บทที่ 32 - เส้นทางจักรพรรดิของจูเกาเหยียน
บทที่ 32 - เส้นทางจักรพรรดิของจูเกาเหยียน
ตำหนักเซวียนฮวา
“การได้สถาปนาความสัมพันธ์ทางการทูตกับต้าหมิง ถือเป็นเกียรติสูงสุดของซีหลาน...”
“พอเถอะ” จูตี้หัวเราะขัดขึ้น “คำเยินยอไม่ต้องพูดให้มาก ต้าหมิงคือแผ่นดินแห่งพิธีการ ให้ความสำคัญกับมารยาทในการต้อนรับเพื่อนบ้าน”
“ตราบใดที่ซีหลานมีไมตรีกับต้าหมิง ต้าหมิงจะไม่ทอดทิ้งมิตรแน่นอน
แต่ถ้ามีใครคิดท้าทายศักดิ์ศรีของต้าหมิง ขอบอกว่าปืนใหญ่และกองเรือของต้าหมิงจะไม่มีวันยอม!”
กษัตริย์ซีหลานได้ยินดังนั้นถึงกับกลั้นหายใจ
แม้จะสูงใหญ่กว่าหนึ่งช่วงตัว แต่เมื่อเจอสายตากราดเกรี้ยวของจูตี้แล้วก็อดสั่นสะท้านไม่ได้ ยิ่งเคารพมากขึ้น
ที่จริงแล้ว การปราบปรามบรรดาเมืองขึ้นนอกด่านนั้น ง่ายกว่าจัดการขุนนางในราชสำนักมากนัก
เพราะสำหรับบรรดาแคว้นเล็ก ๆ ที่มีแค่ไม่กี่หมื่นลี้ ทหารเพียงไม่กี่พันคน
ต้าหมิงก็เปรียบเสมือนดินแดนแห่งเทพนิยาย
แม้ต้าหมิงจะให้แค่สัญญาลมปากหรือของขวัญเล็กน้อย สำหรับพวกเขาก็ถือเป็นวาสนาอันยิ่งใหญ่
แต่หากต้าหมิงแสดงท่าทีข่มขู่แม้เพียงนิด ก็เปรียบเสมือนโลกทั้งใบของพวกเขาถล่มทลาย
จึงไม่น่าแปลกใจที่ทุกคนต่างหวาดเกรงต้าหมิง
แต่ระหว่างการสนทนา จูตี้กลับสังเกตเห็นว่า
เด็กหญิงข้างกายกษัตริย์ซีหลาน กลับมีสีหน้าสงบนิ่ง ไม่แสดงอารมณ์หวาดกลัวแม้แต่น้อย
แม้จูตี้จะแสดงอำนาจกดดันออกไป เด็กหญิงก็เพียงแต่แสดงท่าทีอ่อนน้อมโดยปราศจากความหวาดหวั่นในแววตา
ต้องรู้ว่า จูตี้คือจักรพรรดิต้าหมิง เปี่ยมด้วยบารมี
แม้แต่ขุนนางใหญ่ในราชสำนักยังต้องเกรงกลัว
แต่องค์หญิงจากแดนไกลกลับแสดงความสงบนิ่งเช่นนี้
ยิ่งทำให้จูตี้รู้สึกสนใจ
“กษัตริย์ซีหลาน เด็กหญิงผู้นี้คือบุตรสาวของเจ้าหรือ?”
กษัตริย์ซีหลานตอบด้วยความภาคภูมิ
“นี่คือธิดาเพียงคนเดียวของข้า...คาเทรินา”
“คาเทรินา...”
จูตี้พึมพำชื่อแปลกหูของโลกตะวันตก พลางยิ้มกว้าง
“เจ้านี่เก่งจริง ๆ เด็กน้อย”
ตลอดเวลา คาเทรินายังคงสงบนิ่งและมีมารยาท
จนกระทั่งจูตี้เอ่ยถาม เธอจึงหันมามองจูตี้และพูดคำแรก
“ขอบพระทัยมหาจักรพรรดิที่ทรงชื่นชม”
“มหาจักรพรรดิคือผู้ที่โดดเด่นที่สุดที่ข้าเคยพบเจอ”
น้ำเสียงของคาเทรินาดังกังวานและสุภาพ เห็นถึงความมั่นใจ
จูตี้หัวเราะร่า สนใจในตัวเด็กหญิงมากยิ่งขึ้น
เจิ้งเหอรีบกล่าวเสริม
“ฝ่าบาท องค์หญิงคาเทรินามีปัญญาเป็นเลิศ เก่งกล้าหาใครเปรียบมิได้
เมื่อตอนพระราชินีประชวรหนัก องค์หญิงก็ช่วยกษัตริย์ดูแลบ้านเมืองอย่างมีระเบียบ
ตอนที่รัสเซียรุกรานซีหลาน องค์หญิงก็ใช้กลยุทธ์ผลักดันข้าศึกกลับไป
ข้าพเจ้าไปถึงซีหลานครั้งแรกก็ได้รับจดหมายผ่านแดนจากองค์หญิง จึงสามารถเข้าเมืองได้โดยราบรื่น”
จูตี้ประหลาดใจ
ไม่นึกว่าเด็กหญิงคนนี้จะฉลาดและกล้าหาญถึงเพียงนี้
เป็นทั้งมือขวาของบิดา ปกป้องบ้านเมือง มีวี่แววของพระมเหสีผู้ทรงปัญญาในอดีต
แถมยังเป็นเพียงเด็กหญิงวัยสิบกว่าปีเท่านั้น
ขณะนั้น ขันทีประจำพระองค์รีบเดินเข้ามากระซิบ
จูตี้สีหน้าเปลี่ยนทันที
“เจิ้งเหอ เจ้าอยู่คุยกับแขกต่อ ข้าขอออกไปจัดการธุระก่อน”
พูดจบก็ลุกเดินออกจากตำหนัก
...
อีกด้านหนึ่ง ตำหนักเลี้ยงใจ
ซ่งซื่อหลู่และซ่งชิงซานถูกจูเกาเหยียนจับมัดไว้แน่น
“มหาจักรพรรดิ โปรดเมตตาด้วย พวกข้าถูกใส่ร้าย!”
“พวกข้าเป็นทูตของอาตันโดยแท้จริง ขอโปรดปล่อยพวกข้าด้วยเถิด...”
ทั้งสองพยายามร้องขอความเมตตา
จูเกาเหยียนวางผลไม้ลง ขมวดคิ้วตวาด
“หยุดพล่าม!”
“พวกเจ้าทำตัวมีพิรุธ หากเป็นสายลับขึ้นมา จะไม่กลายเป็นภัยต่อราชสำนักหรือ?”
ทั้งสองถึงกับน้ำตาคลอ ไม่คิดว่า ‘จักรพรรดิต้าหมิง’ คนนี้จะเด็ดขาดขนาดนี้
ยังไม่ทันได้แก้ตัวก็ถูกจับมัดเสียแล้ว
ไม่นาน ทหารก็พา “หญิงสาวในชุดเจ้าหญิง” เข้ามา
“ข้าน้อย องค์หญิงเฉินเซียงแห่งอาตัน ขอคารวะมหาจักรพรรดิ ขอพระองค์ทรงพระเจริญยิ่งยืนนาน”
หญิงสาวคุกเข่าถวายบังคม
จูเกาเหยียนพยักหน้า
เดินไปข้างหน้าด้วยท่าทีสง่างาม
แล้วกล่าวเสียงดัง
“เฉินเซียง ข้าขอถาม—ที่อาตันเกิดอะไรขึ้น?”
เฉินเซียงน้ำตาคลอ
“บิดาข้าคือเฉินเทียนผิง เดิมทีเป็นกษัตริย์แห่งอาตัน
ครึ่งเดือนก่อน แม่ทัพใหญ่ซ่งซื่อหลู่กับน้องชาย ร่วมกันก่อรัฐประหาร ขับไล่บิดาข้าออกจากวัง”
ซ่งซื่อหลู่รีบตะโกน
“มหาจักรพรรดิ เรื่องเฉินเทียนผิงเข้าใจผิดกัน ข้า...”
“เงียบ!”
จูเกาเหยียนขมวดคิ้ว แววตาเย็นเยียบแผ่รังสีคมกล้า
ซ่งซื่อหลู่ถึงกับตัวสั่น เสียวสันหลังวาบ รู้สึกเหมือนถูกเสือร้ายจ้อง
จูเกาเหยียนหันไปมองเฉินเซียง
“พูดต่อ”
...
หน้าตำหนักเฉียนชิง
จูตี้สีหน้าถมึงทึง เดินตรงมายังตำหนักเลี้ยงใจ
ขันทีน้อยรีบวิ่งตาม
“ฝ่าบาท บ่าวห้ามไม่ทันเลยพ่ะย่ะค่ะ
คณะทูตอาตันเข้าไปในตำหนัก แล้วดันเข้าใจผิดว่าองค์ชายสี่คือฝ่าบาท
หลังจากนั้นก็ถูกสั่งจับตัวหมด
พวกบ่าวกับนางกำนัลพยายามห้ามแล้ว แต่ท่านอ๋องไม่ฟัง...”
จูตี้เอ่ยเสียงต่ำ
“ตอนนี้พวกเขาอยู่ที่ไหน?”
“ยังถูกมัดอยู่ในตำหนักเลี้ยงใจ...”
“เหลวไหล!”
จูตี้ถึงกับหนวดกระตุก
แต่เขาไม่ได้โกรธที่จูเกาเหยียนแกล้งเป็นจักรพรรดิ
หรือที่สั่งจับทูต
จริง ๆ แล้ว เรื่องของอาตันนั้นยุ่งยากมาก เพราะมีเบื้องหลังเป็นรัฐประหาร
การที่องค์หญิงเฉินเซียงมาที่นี่ ก็เพื่อขอให้เขาช่วยคลี่คลายปัญหา
จูตี้กลัวว่าจูเกาเหยียนจะเข้าใจผิดแล้วตัดสินใจผิดพลาด
จูตี้รีบเร่งฝีเท้ามายังตำหนักเลี้ยงใจ
แต่เมื่อมาถึง กลับเห็นองค์หญิงเฉินเซียงยืนอยู่ด้วยสีหน้าเรียบร้อย
“เอ๊ะ? เจ้านี่ไม่ได้จับผิดตัวนี่นา...”
เขารู้สึกประหลาดใจ
แล้วก็อยากเห็นว่า จูเกาเหยียนจะจัดการเรื่องนี้อย่างไร
...
ในตำหนักเลี้ยงใจ
หลังจากฟังเรื่องทั้งหมด จูเกาเหยียนก็แววตาแข็งกร้าว
ซ่งซื่อหลู่ตัวสั่น
“มหาจักรพรรดิ ได้โปรดฟังข้าอธิบาย...”
“อธิบาย? ยังมีอะไรต้องอธิบายอีก!”
“เจ้าก่อกบฏ ขับไล่กษัตริย์ออกจากวัง ทูตต้าหมิงถูกส่งไปเจรจาก็ถูกฆ่าตาย
ข้าเองในฐานะจักรพรรดิต้าหมิง เคยรับปากกษัตริย์อาตันไว้
พวกเจ้าก็พูดเองว่าจะไม่ทำอันตรายผู้ถูกส่งไปไกล่เกลี่ย
แต่พวกเจ้ากลับฆ่าทูตต้าหมิงหมดสิ้น ยังกล้ามีหน้ากลับมาที่นี่อีกหรือ!”
ซ่งซื่อหลู่กับน้องชายถึงกับทรุดเข่าลง
เหงื่อไหลอาบแก้ม ไม่กล้าสบตา
จูเกาเหยียนเท้าเอว สายตาดุดัน
“ทรยศต่อแผ่นดิน ตระบัดสัตย์ไร้ยางอาย! วันนี้ข้ายังจะไม่ฆ่าเจ้า
แต่ไม่นานเจ้าจะได้รู้ว่าอะไรคือ ‘กองทัพแห่งราชัน’! อะไรคือ ‘ปราบกบฏเพื่อประชาชน!’
ลากตัวพวกเขาออกไป!”
ทหารสองนายเข้ามาลากซ่งซื่อหลู่กับน้องชายที่ยังร่ำไห้ขอความเมตตาออกไป
จูตี้ที่ยืนอยู่นอกประตูก็ถึงกับอึ้ง...
...
[จบแล้ว]