บทที่ 31 - องค์ชายสี่สั่งจับคณะทูต!
บทที่ 31 - องค์ชายสี่สั่งจับคณะทูต!
ตำหนักเซวียนฮวา
จูตี้เสด็จเข้าตำหนักโดยมีเจิ้งเหอเดินเคียงข้าง
ทันทีที่พระเนตรเหลือบมอง ก็เห็นร่างสองร่าง—หนึ่งใหญ่หนึ่งเล็ก—ยืนอยู่ภายใน
ชายร่างใหญ่เป็นบุรุษวัยกลางคน รูปร่างสูงใหญ่ ผมทองหยิก มีหนวดเคราครึ้ม ลักษณะเป็นชาวตะวันตกแท้ ๆ เมื่อเทียบกับชาวต้าหมิงแล้วยิ่งดูแข็งกร้าวกว่า ทว่าท่วงท่าก็ยังคงดูสง่างาม ไม่ตะกุกตะกัก
แต่สิ่งที่ดึงดูดสายตาจูตี้กลับเป็นเด็กหญิงอีกคน
เด็กหญิงดูอายุประมาณสิบสองถึงสิบสามปี ผิวขาวอมชมพู ใบหน้าสวยงามงามบริสุทธิ์ประดุจหยก
ที่โดดเด่นยิ่งกว่าคือดวงตา ดวงตากลมโตเป็นประกายดั่งอัญมณี ใต้คิ้วเรียงตัวสวย
แววตาเต็มไปด้วยชีวิตชีวา ราวกับแสงอาทิตย์ที่ฉายประกายในท้องพระโรง
“ข้าพเจ้ากษัตริย์ซีหลาน ขอคารวะมหาจักรพรรดิต้าหมิง ขอทรงพระเกษมสำราญ!”
ทั้งสองคุกเข่าถวายบังคม
จูตี้ใช้ไม้เท้าค้ำพระวรกาย พลางพยักหน้า
“ข้าสบายดี กษัตริย์ซีหลาน นี่เป็นครั้งแรกที่เจ้ามาต้าหมิงสินะ”
บุรุษผมทองตอบอย่างตื่นเต้น
“ซีหลานเพิ่งสถาปนาไม่นาน ที่ผ่านมาก็ขึ้นตรงกับศรีลังกา
ครั้งนี้ได้รับโอสถวิเศษจากต้าหมิงช่วยรักษาพระราชินีจนหาย
ข้ากับทุกคนในซีหลานซาบซึ้งในพระมหากรุณาธิคุณนี้หาที่เปรียบมิได้!”
“ได้เหยียบแผ่นดินต้าหมิง และเข้าเฝ้ามหาจักรพรรดิ ถือเป็นเกียรติสูงสุดของชีวิต”
จูตี้หันไปยิ้มกับเจิ้งเหอ
การได้เห็นประเทศน้อยนับถือและรู้บุญคุณต่อแผ่นดินใหญ่ ย่อมเป็นความสำเร็จของเขาและจูเกาเหยียน...
...
หน้าพระราชวังเฉียนชิง
มีชายร่างเตี้ยท้วมสองคนเดินตรงเข้ามา แต่ถูกองครักษ์สกัดไว้
“หยุด! ท่านมีธุระอะไร?”
ชายคนหนึ่งไว้หนวดรูปแปดพูดอย่างสุภาพ
“ท่านขอรับ ข้าเป็นทูตจากประเทศอาตัน ขอเข้าเฝ้ามหาจักรพรรดิ”
องครักษ์ลังเลอยู่ชั่วครู่ ก่อนตอบอย่างสุภาพ
“ขณะนี้ฝ่าบาทกำลังพบกับทูตซีหลาน ขอท่านรอด้านนอกก่อน”
“ขอความกรุณาท่านแจ้งฝ่าบาทด้วยเถิด พวกข้ามีเรื่องด่วนสำคัญ”
“ไม่ได้ ฝ่าบาทมีรับสั่งไว้ว่าต้องถูกเรียกจึงจะเข้าเฝ้าได้!” องครักษ์เสียงเข้มขึ้น
ชายทั้งสองมองหน้ากัน แล้วจำต้องถอยออกมาอย่างขุ่นเคือง
เดินมาได้สักระยะ ชายหนวดแปดถอนหายใจ
“นี่จะทำอย่างไรดี—ถ้าเข้าเฝ้าช้ากว่าชินเซียง ลูกสาวของเฉินเทียนผิง นางคงถึงที่นี่ก่อนเราแน่!”
“พวกเราต้องรีบเข้าเฝ้าก่อนจะเสียที มิฉะนั้นถ้าชินเซียงเล่าความจริงหมด
ความผิดเรื่องฆ่าเฉินเทียนผิงกับแผนชิงอำนาจของเราต้องถูกเปิดโปงแน่!”
อีกคนเสนอ
“ไปดักรอที่ประตูใหญ่เถอะ ถ้าชินเซียงต้องเข้าเฝ้า นางต้องผ่านตรงนั้น
คนหนึ่งคอยถ่วงเวลา อีกคนรีบเข้าไปหาองค์จักรพรรดิ”
“ดี!”
ทั้งสองตกลงกันแล้วเดินไปทางประตูใหญ่
ระหว่างทาง พวกเขาผ่านหน้าตำหนักเลี้ยงใจ
ก็เห็นเด็กชายรูปร่างสง่าคนหนึ่งนั่งเหยียดขาอยู่ในตำหนัก
“ใครน่ะ? เด็กนั่นคือใคร ทำไมมาอยู่ในห้องนอนจักรพรรดิ?”
อีกคนตื่นเต้น
“จะเป็นใครไปได้—นอกจากจักรพรรดิต้าหมิง!”
ชายหนวดแปดส่ายหน้า
“ไม่ใช่หรอก ข้าได้ยินมาว่าจักรพรรดิเป็นชายชรา เด็กคนนี้ไม่ใช่แน่”
“เจ้ารู้หรือเปล่า ในวัฒนธรรมต้าหมิง บางทีก็มีจักรพรรดิเด็ก เด็กเป็นฮ่องเต้ก็มีบ่อยไป!”
“โอกาสอย่างนี้รีบเข้าไปดีกว่า เดี๋ยวชินเซียงมาเจอจะยุ่ง!”
...
ตำหนักเลี้ยงใจ
หลังจากนอนเต็มอิ่ม จูเกาเหยียนก็ตื่นยืดแขนอย่างสบาย
จู่ ๆ ก็ได้ยินเสียงจ้อกแจ้กด้านนอก
“เกิดอะไรขึ้นน่ะ?” เขาขมวดคิ้ว
ขันทีน้อยรีบวิ่งเข้ามารายงาน
“ท่านอ๋อง มีแขกชาวต่างชาติสองคนจะขอเข้ามาข้างใน
บ่าวกลัวว่าท่านจะถูกรบกวน เลยไล่พวกเขาออกไปแล้ว”
“แขกต่างชาติ?” จูเกาเหยียนเลิกคิ้ว
ตั้งแต่มาอยู่ในโลกนี้ เขาไม่เคยได้คุยกับชาวต่างชาติจริงจัง
ไหน ๆ จักรพรรดิก็สั่งให้เขาดูแลแขกบ้านแขกเมืองพอดี จูเกาเหยียนจึงอยากลองพบด้วยตัวเอง
“ไปตามพวกเขาเข้ามา”
ขันทีอึ้ง “หา?”
จูเกาเหยียนทำหน้ายุ่ง
“หาอะไรกัน! จะขัดคำสั่งข้าหรือ? หรือไม่อยากมีชีวิตดี ๆ อีกแล้ว?”
ขันทีตัวสั่น รีบตอบ
“เจ้าค่ะ ๆ ข้าน้อยจะไปเดี๋ยวนี้...”
ในใจขันทีแทบอยากร้องไห้
ตำหนักเลี้ยงใจเป็นที่ประทับของจักรพรรดิ
ปกติแล้วมีแต่ขุนนางใกล้ชิดเท่านั้นที่เข้าได้
แต่ตอนนี้ องค์ชายสี่จะพาชาวต่างชาติสองคนมาพบถึงที่นี่
ถ้าเรื่องนี้แพร่ออกไป ตัวเองอาจถึงตาย
แต่จะขัดใจองค์ชายสี่ก็ไม่ได้ เพราะถ้าจูตี้รู้ เขาตายแน่นอน
คิดได้ดังนั้น ขันทีก็ตัดสินใจเลือกข้างองค์ชายสี่
...
จูเกาเหยียนนั่งเอนหลังอย่างสบายบนเตียงมังกร
ชายชาวต่างชาติทั้งสองถูกพาเข้ามา
ทันทีที่พบหน้าจูเกาเหยียน ทั้งคู่ก็รีบคุกเข่าคารวะ
“ข้าทูตอาตัน ขอถวายพระพรแด่มหาจักรพรรดิต้าหมิง ขอทรงพระเกษมสำราญ!”
จูเกาเหยียนนิ่งงัน (ในใจคิด “หา? เรียกข้าเหรอ?”)
แล้วก็ฉุกคิดได้ว่าทั้งสองเข้าใจผิดคิดว่าเขาคือจักรพรรดิ
จูเกาเหยียนแกล้งทำเสียงขรึม เลียนแบบจูตี้
“ข้าสบายดี!”
ชายหนวดแปดแนะนำตัว
“ข้าคือกษัตริย์อาตัน ซ่งซื่อหลู่ คนนี้คือน้องชายของข้า ซ่งชิงซาน
เพื่อแสดงความขอบคุณที่ต้าหมิงมอบเครื่องล้ำค่าให้ประเทศข้า
ข้าขอถวายไข่มุกคุณภาพเยี่ยมยี่สิบเม็ด ดอกทองเก้าดอก และ...”
จูเกาเหยียนขัดขึ้น
“เดี๋ยวก่อน! ข้าจำได้ว่าทูตอาตันนามสกุลเฉินนี่นา?”
เมื่อคืนเขาเพิ่งตรวจรายชื่อทูตประเทศต่าง ๆ อาตันส่งแค่หญิงสาวชื่อเฉินเซียงมาคนเดียว
ซ่งซื่อหลู่หน้าเปลี่ยนสี รีบกล่าว
“มหาจักรพรรดิ ทูตเฉินเซียงถูกปลดแล้ว ตอนนี้พวกข้าคือทูตตัวจริง!”
สองคนพูดจาตะกุกตะกัก ยิ่งฟังยิ่งน่าสงสัย
จูเกาเหยียนเปลี่ยนสีหน้า
“ทหาร! จับคนพวกนี้ไว้!”
เสียงฝีเท้าดังขึ้น
ทหารองครักษ์รีบกรูเข้ามา
บรรดาขันทีนางกำนัลต่างหน้าซีดเผือด
ใครเลยจะคิดว่าองค์ชายสี่จะสั่งจับคณะทูตต่างชาติ!
“มหาจักรพรรดิ นี่ท่านจะทำอะไร!”
ซ่งซื่อหลู่กับซ่งชิงซานตัวสั่น
ทหารไม่ได้สนใจคำโวยวาย พอได้รับคำสั่งก็เข้ามาลากตัวทั้งสองออกไปทันที
จูเกาเหยียนสั่งเสียงขรึม
“ไป! ไปเรียกเฉินเซียงมาที่นี่เดี๋ยวนี้!”
“รับทราบ!”
เมื่อทุกอย่างสงบลง บรรดาขันทีนางกำนัลก็หน้าซีดเผือด
ในใจคิดเป็นเสียงเดียวกัน “งานนี้คงได้เกิดเรื่องใหญ่แน่แล้ว...”
...
[จบแล้ว]