บทที่ 30 - สี่ขุนศึกใหญ่รวมตัว อ๋องฮั่นเผยไพ่ตาย
บทที่ 30 - สี่ขุนศึกใหญ่รวมตัว อ๋องฮั่นเผยไพ่ตาย
กลางคืน
ประตูใหญ่ของคฤหาสน์สีแดงถูกแง้มออกช้า ๆ เงาร่างในชุดดำพุ่งออกมาด้วยความรวดเร็ว
ที่ปลายถนน มีรถม้าธรรมดา ๆ คันหนึ่งจอดรออยู่
ชายชุดดำกระโดดขึ้นรถม้าโดยไม่พูดอะไร
สารถียกแส้เฆี่ยนม้าแล้วขับรถออกไปทางตะวันตก
รถม้าวนไปตามตรอกซอกซอยในเมืองอิ๋งเทียน เลี้ยวหลายสิบแยก
ก่อนจะมาหยุดอยู่หน้าบ้านหลังเล็ก ๆ ที่ดูไม่สะดุดตา
ในลานบ้านมีบ้านเพียงหลังเดียว ปิดไฟเงียบสงัด
ชายชุดดำถือโคมไฟน้ำมัน เดินเข้าไปในบ้าน
ในบ้านว่างเปล่าไร้ผู้คน
เขาไม่รีรอ เดินลึกเข้าไปด้านใน
เลี้ยวไปอีกสี่ห้ารอบ
จนถึงประตูบานหนึ่งที่ซ่อนอยู่
ชายชุดดำยื่นมือไปกดสวิตช์ลับข้างประตู
แล้วดึงประตูลับเปิดออกอย่างระมัดระวัง
แสงไฟจากข้างในสาดออกมา
ภายในห้องนั้น มีชายในชุดดำอีกสี่คนรออยู่
เมื่อเห็นเขา ทุกคนลุกขึ้นทำความเคารพ
“ท่านอ๋อง มาแล้วหรือพ่ะย่ะค่ะ”
แสงไฟส่องให้เห็นใบหน้าของชายชุดดำ—ไม่ใช่ใครอื่น
แต่คือ “อ๋องฮั่น จูเกาซวี่”!
จูเกาซวี่ยิ้มน้อย ๆ
“ไม่มีใครตามมาใช่ไหม?”
ชายร่างใหญ่ที่สุดในกลุ่มหัวเราะ
“ท่านอ๋องไม่วางใจข้า ‘ฝานจงเล่ย’ อีกหรือ?
ถ้ามีใครกล้าตามมา ข้าจะตัดหัวมันเอาไปให้ท่านดื่มเหล้า!”
ทุกคนหัวเราะครื้นเครง
ถ้าใครได้ยินชื่อฝานจงเล่ย คงต้องตกใจไม่น้อย
เพราะเขาคือขุนศึกประจำเมืองไท่หยวน มีทหารห้าหมื่นคนในมือ
นอกจากนั้น
ชายหนวดแพะ ตาแหลมเหมือนหนูคือ “จ้าวซื่อไห่” ขุนศึกเมืองไคเฟิง มีทหารสามหมื่นคน
ส่วนอีกสองคน คือ “ซ่งผู๋” ขุนศึกเมืองจี่หนาน
และ “เหยียนเหอ” รองแม่ทัพเมืองเป่ยผิง
ทั้งสี่คนล้วนเป็นขุนศึกใหญ่ทางเหนือ
แต่ละคนล้วนมีอำนาจและกำลังทหารในมือ
จ้าวซื่อไห่ลูบหนวดแพะ
“ท่านอ๋อง เรียกพวกเรามาแบบนี้ คงมีเรื่องใหญ่แน่?”
จูเกาซวี่พยักหน้า
“ข้าไม่ปิดบัง—เรื่องนี้สำคัญมาก หากพลาดแม้แต่น้อย พวกเจ้าจะต้องรับผลที่ไม่อาจแบกรับ!”
เมื่อสิ้นคำ
ทุกคนต่างหันไปมองหน้ากันด้วยความตกใจ
จ้าวซื่อไห่กลืนน้ำลาย ถามเสียงต่ำ
“ท่านอ๋อง หรือว่าจะ...”
จูเกาซวี่พยักหน้า
“ข้าต้องการเป็นจักรพรรดิ”
ทุกคนในห้องต่างอึ้ง
ในหัวต่างผุดขึ้นพร้อมกันว่า “คิดก่อกบฏ!”
ไม่น่าแปลกใจที่จูเกาซวี่จะพูดว่าผลลัพธ์นั้นรุนแรง—
เพราะถ้าพลาด นอกจากตัวเอง ทุกคนจะต้องถูกประหารยกตระกูล!
บรรยากาศในห้องตึงเครียดชั่วขณะ
แต่ไม่นาน
จ้าวซื่อไห่ก็คุกเข่าลง
“ข้าขออุทิศตนรับใช้ท่านอ๋อง!”
ซ่งผู๋กับเหยียนเหอรีบคุกเข่าตาม
ฝานจงเล่ยเองก็รีบคุกเข่าอย่างกลัวตกขบวน
“ข้ายอมถวายชีวิตให้ท่านอ๋อง!”
ความจริงแล้ว ทั้งสี่คนตัดสินใจรวดเร็วเพราะรู้ว่า—
ถ้าไม่ยอมคุกเขาตามวันนี้ คงไม่ได้กลับออกจากที่นี่แน่...
จูเกาซวี่หัวเราะ
“ไม่ต้องห่วง หากสำเร็จ พวกเจ้าทั้งหมดจะกลายเป็นขุนนางผู้ใหญ่ ข้าจะให้เจ้าเป็น ‘อ๋องต่างสายเลือด’ มีอำนาจในแผ่นดินเท่าเทียมข้า!”
ทุกคนตาลุกวาว
“อ๋องต่างสายเลือด” เป็นตำแหน่งที่สูงยิ่งใหญ่ มีแค่แม่ทัพใหญ่ผู้ก่อตั้งแผ่นดินอย่างสวีต้าเท่านั้นที่เคยได้รับ
แต่ทุกคนก็รู้ดี—สิ่งที่แลกมาคือความเสี่ยงมหาศาล!
จ้าวซื่อไห่ถาม
“ท่านอ๋อง แล้วท่านมีแผนอย่างไร?”
จูเกาซวี่ยิ้ม
“ไม่ต้องห่วง—ข้ามั่นใจเต็มร้อย!”
“พรุ่งนี้งานเลี้ยงรับรองทูต ข้าเตรียมคนไว้แล้ว
พวกเจ้าทำแค่...”
...
รุ่งเช้า
เช้าวันต่อมา
สี่พี่น้องตระกูลจูถูกเรียกตัวไปเข้าเฝ้าจักรพรรดิแต่เช้า
ในตำหนักเลี้ยงใจ
จูเกาชื่อ, จูเกาซวี่ และจูเกาซุ่ยยืนเรียงกันอย่างสำรวม
มีเพียงจูเกาเหยียนที่ยังงัวเงียเหมือนยังไม่ตื่นดี
นี่ก็ไม่ใช่เรื่องแปลก
เพราะปกติจูเกาเหยียนไม่เคยเข้าราชสำนักแต่เช้า หรืออ่านหนังสือแต่เช้าแบบพี่ชาย
ตื่นเช้าขนาดนี้จึงแทบเดินละเมอ
เขามองหาเตียง แล้วทิ้งตัวลงนอนบนเตียงมังกรทันที
เอาผ้าห่มคลุมหัวแล้วหลับต่อ
จูเกาชื่อจะเข้าไปห้าม แต่ไม่ทัน
จูเกาเหยียนนอนกลิ้งเป็นลูกขนมปังไปแล้ว
สามพี่น้องได้แต่มองหน้ากัน
ขณะนั้นเอง
จูตี้ผลัดเปลี่ยนชุดแล้วเดินเข้ามา
สามพี่น้องรีบโค้งคำนับ
“ขอฝ่าบาททรงพระเจริญ!”
จูตี้ยิ้ม
“ข้าสบายดี”
เขาหันไปมองรอบ ๆ
“แล้วลุงสี่อยู่ไหน?”
สามพี่น้องนิ่งอึ้งไป
แล้วก็พร้อมใจกันชี้ไปที่เตียงมังกร
จูตี้มองตาม เห็นร่างกลม ๆ ที่ขดตัวใต้ผ้าห่มอย่างสบาย
เผยแค่หัวกลม ๆ นอนหลับสนิท
จูตี้หัวเราะเสียงดัง
“ฮ่า ๆ เจ้าหนูนี่ เอาเถอะ ปล่อยเขานอนต่อเถอะ”
สามพี่น้องยืนตัวแข็ง
(ในใจพวกเขาก็แอบน้อยใจ—พวกตนต้องตื่นแต่เช้าเข้าวัง ส่วนลุงสี่นอนได้สบาย!)
จูตี้วางมือเท้าเอว
“วันนี้ข้าต้องรับแขกต่างชาติ เจ้าทั้งสามแยกย้ายไปทำงานที่ได้รับมอบหมายแต่เมื่อวานให้ดี
อย่าให้ข้าได้ยินข่าวร้าย มิฉะนั้นข้าจะเอาเรื่องกับพวกเจ้าแน่!”
ทุกคนตอบรับแล้วรีบออกจากห้อง
ขณะที่จูตี้เตรียมออกไป
ขันทีประจำพระองค์เดินเข้ามากระซิบ
“ฝ่าบาท กษัตริย์และเจ้าหญิงแห่งประเทศซีหลานรอเข้าเฝ้าที่ตำหนักเซวียนฮวาแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
จูตี้ขมวดคิ้ว รู้สึกเหมือนลืมอะไรบางอย่าง แต่คิดไม่ออก
จึงออกจากตำหนักไป
เหลือเพียงจูเกาเหยียนที่ยังนอนหลับฝันดีอยู่บนเตียงมังกร...
...
[จบแล้ว]