บทที่ 27 - แด่แผ่นดินเหล็กกล้า! แด่ต้าหมิงผู้เป็นศูนย์กลางของโลก!
บทที่ 27 - แด่แผ่นดินเหล็กกล้า! แด่ต้าหมิงผู้เป็นศูนย์กลางของโลก!
คฤหาสน์อ๋องฮั่น
บนโต๊ะอาหารยาวภายในคฤหาสน์อ๋องฮั่น มีอาหารหลากหลายเรียงรายเต็มโต๊ะ
จูเกาซวี่กับจูเกาซุ่ยนั่งเคียงกัน ดื่มเหล้าสังสรรค์อย่างสนุกสนาน
“มา ๆ เจ้าเล็ก พี่สามขอชนแก้วให้หนึ่งจอก!”
“ช่วงก่อนข้าทำให้เจ้าบาดเจ็บ ข้าขอโทษจริง ๆ ขอถือโอกาสนี้ขออภัยด้วย”
จูเกาซุ่ยเกาศีรษะอย่างเก้อเขิน “พี่รอง เป็นข้าที่ผิดเอง แก้วนี้ต้องขอขมาพี่สิ”
“แหม พวกเราเป็นพี่น้อง ยังต้องมานับเรื่องพวกนี้อีกหรือ? ชน!”
“ชน!”
เหล้าสองจอกไหลลงคอ
จูเกาซวี่วางจอก เหลือบปากเช็ด แล้วถอนหายใจ
“เจ้าสาม พี่รองคนนี้ช่วงหลังลำบากไม่น้อยเลย”
“พี่ใหญ่กุมอำนาจในราชสำนัก พี่รองอยู่ในวังแทบไม่มีโอกาสเอ่ยปากอะไรเลย
ท่านพ่อก็ไม่โปรดข้า...”
“กลัวเหลือเกินว่าต่อไปจะไม่ได้อยู่ในเมืองหลวงเคียงข้างเจ้าอีกแล้ว”
จูเกาซุ่ยมองออกไปนอกหน้าต่าง ก่อนลดเสียงต่ำ
“พี่รอง ข้าขอถามตรง ๆ เลยก็แล้วกัน
เครือข่ายลับที่ว่ามีอยู่ทั่วแผ่นดินนั้นเกี่ยวข้องกับเจ้าหรือเปล่า?”
จูเกาซุ่ยเริ่มรู้สึกกลัว
เดิมทีเขาคิดว่า “เครือข่ายลับ” มีแค่สิบคน คงไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร
แต่ตั้งแต่วันนั้นที่จักรพรรดิพูด จึงเพิ่งตระหนักว่า
เบื้องหลังเครือข่ายลับนั้น อาจมีพลังที่น่ากลัวจนคาดไม่ถึง
แม้ว่าเจ้าสามจะระวังตัวมากเพียงใด
แต่ก็รู้ดีว่า พี่รองผู้ทะเยอทะยานอย่างจูเกาซวี่เองก็ไม่ใช่คนธรรมดา
เพื่อความปลอดภัยของตัวเอง จึงต้องลองหยั่งเชิงดูบ้าง
จูเกาซวี่ได้ยินดังนั้น ตาเบิกกว้าง
“ทำไมเจ้าสาม ถึงกับไม่เชื่อใจข้าแล้วหรือ?”
“พี่รอง เข้าใจผิดแล้ว ข้าแค่กลัวว่าพี่จะไม่เชื่อใจข้าเท่านั้นเอง”
จูเกาซุ่ยหัวเราะกลบเกลื่อน พลางรินเหล้าให้พี่ชาย
จูเกาซวี่หมุนจอกในมือ ก่อนพูดเสียงขรึม
“จริง ๆ แล้ว ข้าเองก็อยากรู้ว่าใครกันแน่ที่อยู่เบื้องหลังเครือข่ายลับนี้!”
“เด็กกำพร้าจากยุคสงบศึกที่ข้าหลอกมา หลังเกิดเหตุที่ทะเลสาบเจียงหยาง
ก็ขาดการติดต่อโดยสิ้นเชิง”
“โดยเฉพาะเด็กสาวคนนั้น กลับหนีไปได้ก่อนที่คนของข้าจะไปถึง!”
“ข้าสงสัยว่า พวกเขาต้องมีความเกี่ยวข้องกับเครือข่ายลับแน่”
จูเกาซุ่ยครุ่นคิด
“ข้าจำได้ว่านางชื่อซุนรั่วเวยใช่ไหม?”
“ครั้งก่อนที่โรงน้ำชาสวี่เทียนเฟิ่ง ลุงสี่ก็เคยเจอนาง”
จูเกาซวี่นิ่งไปสักพัก ก่อนเอ่ยขึ้น
“เจ้าสาม เจ้าว่าลุงสี่ช่วงนี้เป็นยังไงบ้าง?”
“ลุงสี่?”
จูเกาซุ่ยชะงัก ก่อนหัวเราะตบบ่าพี่ชาย
“พี่รอง เจ้าคิดมากไปเองแล้ว! ลุงสี่ก็แค่เด็กน้อย จะไปเข้าใจอะไรได้...”
“ไม่แน่หรอก!”
จูเกาซวี่ส่ายหน้า พูดเสียงเข้ม
“ข้ารู้สึกมาตลอดว่า ช่วงนี้ลุงสี่ดูจะ ‘บังเอิญ’ กับทุกเรื่องเกินไป”
“คิดดูสิ ที่โรงน้ำชา เขาอยู่กับซุนรั่วเวยนานมาก สองคนนั้นคุยอะไรกัน?”
“เหล่ากบฏยุคสงบศึกพวกนั้นไม่ใช่คนโง่
พอรู้ว่าจิ่นอีเว่ยมา ทำไมไม่รีบจับเขาไว้แต่แรก
กลับเลือกจะฝ่าวงล้อมแทน?”
จูเกาซวี่พูดจบ จูเกาซุ่ยก็เริ่มขมวดคิ้ว
“ตอนข้าฟื้นก็อยู่ที่เรือนลุงสี่”
“ตัวเองไม่ได้เป็นอะไรเลยแม้แต่น้อย
แม้แต่เสื้อผ้ายังไม่เปียก”
“แต่ลุงสี่ดันบอกว่าเก็บข้าขึ้นมาจากข้างแม่น้ำ?”
“อีกอย่าง เด็กแค่แปดขวบ จะเอาข้ากลับเรือนได้อย่างไร?”
จูเกาซวี่หัวเราะเยาะ
“หรือจริง ๆ แล้วเขาไม่เคยออกจากคฤหาสน์เลย
เจ้ากลับถูกคนอื่นส่งมา?”
จูเกาซุ่ยตาเบิกกว้าง
“พี่รอง เจ้าหมายความว่า...ลุงสี่กับเครือข่ายลับ...?”
จูเกาซวี่หัวเราะ
“ถ้าเจ้ายังไม่เชื่อ ลองคิดถึงวันที่เรากลับจากชัยชนะสิ”
“ทำไมต้อง ‘บังเอิญ’ เกิดเสียงปืนใหญ่ขึ้นก่อนมือสังหารลงมือ?
ทำให้มือสังหารหนีไปหมด?”
“แล้วเจิ้งเหอเป็นใคร เจ้าไม่รู้หรือ?”
“ภายนอกดูซื่อสัตย์ แต่ใจคมยิ่งกว่าใคร
รู้ว่าควรเอาใจใคร—เมื่อก่อนพ่อยังเป็นอ๋องเยี่ยน เขาก็ประจบเราสองพี่น้อง
พอพ่อได้เป็นจักรพรรดิ เขาก็ขออาสาออกเดินเรือ
ต่อมาพ่อแก่ เจิ้งเหอก็เริ่มใกล้ชิดรัชทายาท”
“แต่ตอนนี้ กลับหันมาสนิทกับลุงสี่...ฮึ ถ้าไม่ใช่ลุงสี่ปกป้องเขาไว้
เจิ้งเหอไม่มีทางเปลี่ยนข้างเด็ดขาด!”
“พูดง่าย ๆ ว่าเขารู้ดีว่าต้องอยู่ข้างใครถึงจะได้ดี!”
จูเกาซุ่ยตัวเย็นเฉียบไปทั้งร่าง
แม้ในใจจะพยายามปฏิเสธ แต่สิ่งที่พี่รองพูดมันก็ชวนให้ใจสั่น
จูเกาซวี่ลุกขึ้นยืน ตบบ่าจูเกาซุ่ย
“เจ้าสาม คำพูดวันนี้ พี่ขอฝากไว้แค่นี้ ส่วนจะเชื่อแค่ไหน เจ้าคิดเองก็แล้วกัน”
...
ตำหนักเลี้ยงใจ
หลังจากฟังเจิ้งเหอเล่าเรื่องสรรพคุณของยา จูตี้ก็อดถามต่อไม่ได้
“เจิ้งเหอ เจ้าบอกว่าลุงสี่ให้ของดีสามอย่าง แต่ของชิ้นที่สาม ทำไมข้าไม่เห็นเจ้าพูดถึง?”
เจิ้งเหอมีท่าทีตื่นเต้น
“ฝ่าบาท ของชิ้นที่สามล้ำค่ายิ่งนัก!”
“ข้ากำลังจะขอทูลอธิบายอย่างละเอียด ขอพระองค์ประทานอนุญาตให้ข้าเข้าใกล้”
จูตี้พยักหน้าอย่างสนใจ
“น่าสนใจนัก...เข้ามาใกล้ ๆ สิ”
ของสองอย่างแรกก็ทำให้เขาตกใจมากแล้ว
ยิ่งอยากรู้ว่าของชิ้นที่สามจะมหัศจรรย์เพียงใด
เจิ้งเหอเดินไปเบื้องหน้าจูตี้ หยิบกระดาษแผ่นหนึ่งจากอกเสื้อ คลี่ลงบนโต๊ะ
“ขอฝ่าบาททอดพระเนตร!”
จูตี้หันไปมองขันทีประจำพระองค์
ขันทีรีบหยิบแว่นสายตาให้
จูตี้ใส่แว่นแล้วก้มมองกระดาษอย่างตั้งใจ
ทันใดนั้น สีหน้าก็เปลี่ยนไปทันที
“นี่คือ...แผนที่?”
เจิ้งเหอยิ้ม
“ใช่แล้วพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาทลองทายดูสิว่าดินแดนต้าหมิงของเราอยู่ตรงไหน?”
จูตี้ลูบเคราแล้วชี้จุดที่ใหญ่ที่สุดตรงกลาง
“ดินแดนต้าหมิงของเรากว้างใหญ่ไพศาล ต้องเป็นตรงนี้แน่”
จากนั้นก็ชี้ไปทางเหนือ
“ตรงนี้แคบกว่ามาก น่าจะเป็นดินแดนของชาวเผ่าทางเหนือ ส่วนตรงนี้คล้ายกับแม่น้ำโวนัน”
เจิ้งเหอเพียงแต่ยิ้ม ไม่พูดอะไร
จูตี้ทำหน้าขรึม
“เจ้าหนูเจ้ากลับมาทีเดียวก็เล่นเอาข้าเซไปเหมือนกัน รีบบอกข้ามาเถอะ!”
เจิ้งเหอหัวเราะ
“ฝ่าบาทพระปรีชาล้ำเลิศ ตรงนี้คือดินแดนต้าหมิงของเรา
แต่ในความเป็นจริง เล็กกว่าที่คิดไว้มาก”
ว่าแล้วก็ชี้ไปยังตำแหน่งที่ถูกต้อง
จูตี้ถึงกับเบิกตากว้าง
“แค่นี้เอง!?”
ตำแหน่งที่เจิ้งเหอชี้มีขนาดเพียงกำปั้นเด็ก
ส่วนที่จูตี้ชี้ไว้ก่อนหน้ากว้างราวกับฝ่ามือผู้ใหญ่
แม้จะไม่เล็กจนน่าเกลียด
แต่ก็เล็กกว่าที่จูตี้เคยคาดคิดไว้มาก
“แล้วส่วนอื่น ๆ คืออะไร? อะไรอยู่รอบ ๆ เรานี่?”
เจิ้งเหออธิบาย
“ฝ่าบาท นี่คือแผนที่โลก หรือจะเรียกว่าทั้งใต้หล้าก็ได้”
“ดินแดนของเรา ทะเล ภูเขา ทะเลทราย รวมถึงแคว้นเล็ก ๆ ที่มาเข้าเฝ้า
ล้วนอยู่ในแผ่นนี้ทั้งหมด”
จูตี้ตกตะลึง
“ไม่คิดมาก่อนเลยว่าโลกจะกว้างใหญ่ขนาดนี้
ข้าเองก็ช่างไม่รู้อะไรเสียเลย...”
เจิ้งเหอส่ายหน้า
“แต่ถึงโลกจะกว้างใหญ่เพียงใด ต้าหมิงก็ยังเป็นแผ่นดินที่ยิ่งใหญ่ที่สุดอยู่ดี!”
“ดูสิ ฝั่งตะวันออกของต้าหมิงนั่นคือเกาะญี่ปุ่น
ทางเหนือที่เป็นแผ่นดินเล็ก ๆ คือเกาหลี
ฝั่งตะวันออกทั้งหมดคือทะเล
และทางตะวันตก พวกบ้านเมืองที่มาร่วมเข้าเฝ้าก็เป็นประเทศเล็ก ๆ แสนไกล”
“ประเทศเหล่านั้น แม้อยู่ต่างทวีป
แต่กำลังก็ไม่อาจเทียบกับต้าหมิงของเรา!”
“ประชาชนที่นั่นยังอยู่ในยุคดึกดำบรรพ์
ข้างถนนเต็มไปด้วยของเสียและศพคนยากไร้
ทหารแต่ละประเทศมีไม่กี่พันคนเท่านั้น
สำหรับพวกเขา ต้าหมิงคือสรวงสวรรค์ คือวิมานบนฟ้า!”
“กองเรือของเราทำให้คนต่างแดนตื่นตระหนก
พวกเขาเชื่อว่ามีเทพเจ้ามาเยือนแผ่นดิน!”
“แค่เรือของเรายิ่งใหญ่เหมือนภูเขา
แค่เราสร้างวังทองคำ
สำหรับพวกเขา เทพเจ้าก็ยังไม่กล้าเทียบ!”
จูตี้ฟังแล้วดวงตาเปล่งประกาย ก่อนหัวเราะเสียงก้อง
“ดี! ดี! ดี!”
“นับว่าแท้จริงแล้ว บรรดานานาชาติก็ล้วนแต่ยำเกรงต่อต้าหมิง!”
แต่ไหนแต่ไร ความฝันสูงสุดของจักรพรรดิทุกพระองค์
คือได้สร้างบ้านเมืองให้รุ่งเรือง
จูตี้ก็เช่นกัน
ครั้งอดีต ดินแดนต้าหมิงยังเต็มไปด้วยสงครามและความทุกข์ยาก
เขากับบิดาต้องรบกรำศึกมาไม่น้อย
จวบจนวันนี้เขาจึงตั้งสัตย์ปฏิญาณ
ว่าจะสร้างต้าหมิงให้เป็นดินแดนอันยิ่งใหญ่
จะไม่มีวันยอมให้ลูกหลานต้องตกเป็นทาสหรือถูกเหยียบย่ำโดยต่างชาติอีก
จากบรรพบุรุษจูหยวนจาง
ผ่านจูเปียว จูอวิ๋นเหวิน
จนถึงตัวจูตี้
ทุกคนในตระกูลจูต่างทุ่มเทชีวิตเพื่อเป้าหมายนี้
ตั้งแต่ปีแรกแห่งรัชสมัยหงหวู่ จนถึงรัชศกหย่งเล่อปีที่สิบ—สี่สิบสี่ปีแห่งการต่อสู้ สั่งสมไม่หยุดหย่อน!
บัดนี้
เมื่อจูตี้ได้เห็นบรรดาชาติทั้งหลายต่างยกย่องนับถือต้าหมิง
ความปลาบปลื้มในใจยากจะบรรยายเป็นคำพูด
“เจิ้งเหอ แผนที่นี้คือของขวัญที่ล้ำค่าที่สุดในชีวิตข้า!”
“ว่ามาเถอะ เจ้าต้องการรางวัลอะไร ข้าจะประทานทุกอย่างที่เจ้าขอ!”
เจิ้งเหอถอยหลังหนึ่งก้าว ประสานมือคำนับ
“ขอขอบพระมหากรุณาธิคุณฝ่าบาท!”
“แต่ข้าขอปฏิเสธมิกล้ารับรางวัลเอง เพราะของชิ้นนี้
ที่แท้คือสมบัติที่ท่านอ๋องเหลียงประทานให้!”
“หากปราศจากแผนที่ฉบับนี้ ข้าย่อมไม่อาจเดินทางข้ามสี่มหาสมุทร
ไม่อาจสร้างผลงานสืบทอดชั่วกาลนาน!”
“ขอพระองค์โปรดประทานรางวัลให้ท่านอ๋องเหลียงด้วยเถิด!”
ในตำหนักเลี้ยงใจ จูตี้ยืนนิ่ง ดวงใจดังก้องไปด้วยความปลื้มปิติ...
...
[จบแล้ว]