บทที่ 25 - พูดคุยเปิดใจระหว่างนายบ่าว! “เม่ออวี้ฉีหลิน” เผยโฉม!
บทที่ 25 - พูดคุยเปิดใจระหว่างนายบ่าว! “เม่ออวี้ฉีหลิน” เผยโฉม!
ตำหนักเลี้ยงใจ
จูตี้และเจิ้งเหอนั่งตรงข้ามกัน
ระหว่างทั้งสองคือโต๊ะอาหารที่จัดเต็มไปด้วยกับข้าวหลากหลาย
จูตี้ยิ้มพลางกล่าว “เจิ้งเหอ เจ้าเหนื่อยมาตลอดทาง แถมยังต้องช่วยข้าต้อนรับแขกตั้งแต่เช้า คงจะเหนื่อยมากแน่ ๆ”
“ข้าให้ห้องเครื่องเตรียมอาหารชุดนี้ไว้เป็นพิเศษ ลองชิมดูสิ”
เจิ้งเหอรีบค้อมมือ
“ขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงห่วงใยพ่ะย่ะค่ะ”
จูตี้หัวเราะ “อย่าเกรงใจกันเลย วันนี้มีแต่พี่น้อง ไม่มีเรื่องราชการ!”
ในแผ่นดินนี้ มีคนไม่มากนักที่จักรพรรดิเคยเลี้ยงข้าวสองต่อสอง
โดยเฉพาะในพระราชวัง ยิ่งมีแค่เจิ้งเหอเพียงคนเดียวที่ได้รับเกียรตินี้
สำหรับเจิ้งเหอ—ข้ารับใช้ เพื่อนร่วมทุกข์ร่วมสุข และแม่ทัพคู่ใจที่ร่วมกันผ่านร้อนผ่านหนาวมากว่ายี่สิบปี—จูตี้ย่อมมองเขาไม่ต่างจากลูกชายคนหนึ่ง
แววตาของจูตี้ฉายแววหวนคิดถึงอดีต
“เวลาผ่านไปเร็วจริง ๆ ยี่สิบปีแล้ว”
“ข้าแก่ลง เจ้ากลายเป็นขุนพลผู้กล้าหาญแห่งแผ่นดิน พากองเรือยิ่งใหญ่ของต้าหมิงเดินทางไปไกลถึงสุดขอบโลก สร้างชื่อเสียงกระหึ่มไปทั่วสี่ทะเล”
“ข้ายังจำได้ว่าตอนเด็ก เจ้าน้ำแข็งน้ำเก่งกว่าคนอื่น ชอบแอบเอาตะกร้าไปจับปลากับพี่สองพี่สาม ทุกครั้งก็หอบปลากลับมาเต็มตะกร้า ตัวเองก็เลอะโคลนจนเปื้อนทั้งตัว”
“พอข้าจะตี เจ้าก็รีบเอาตัวมาบังพี่ชาย แล้วสุดท้ายปลาก็ถูกสองคนนั้นกินหมด ฮ่า ๆ ...”
เจิ้งเหอยิ้มอย่างเขิน ๆ แล้วยกจอกเหล้าขึ้น
ทั้งสองชนจอกแล้วดื่มรวดเดียวหมด
จูตี้วางจอกลง เอ่ยยิ้ม ๆ “ข้าพูดตั้งนาน เจ้าเองก็เล่าอะไรให้ข้าฟังบ้างสิ”
“ออกเดินทางไปสองปี คงได้เจอเรื่องแปลกใหม่เยอะแยะ?”
ดวงตาของเจิ้งเหอเปล่งประกายด้วยความตื่นเต้น
“ฝ่าบาท เรื่องนี้กระหม่อมต้องขอขอบคุณท่านอ๋องเหลียงอย่างยิ่ง!”
“หือ? เจ้าหมายถึงลุงสี่?”
จูตี้แปลกใจเล็กน้อย
เจิ้งเหอมองจูตี้ด้วยแววตาซาบซึ้ง
“หากไม่มีคุณูปการของท่านอ๋องเหลียง เจิ้งเหอไม่มีทางประสบความสำเร็จเช่นวันนี้ได้!”
จูตี้ลูบเคราอย่างสนใจ
“พูดอย่างนี้ต้องมีอะไรสนุกแน่ เล่ามาให้ฟังหน่อย”
เจิ้งเหอจึงเล่าเรื่องที่จูเกาเหยียนมอบ “สิ่งของสามอย่าง” ให้ตนไว้
จูตี้ฟังจบ ถึงกับนิ่งงัน
“เข็มทิศสารพัดนึก?”
เจิ้งเหอพยักหน้า
“เป็นเครื่องบอกทิศทางที่แม่นยำกว่าปกติ ใช้ได้แม้ในที่ที่สนามแม่เหล็กเพี้ยน
หากไม่มีของชิ้นนี้ กระหม่อมคงต้องเดินทางอีกสามเดือน หรือรอถึงปีหน้าจึงจะได้กลับบ้าน”
สำหรับยุคโบราณ “สนามแม่เหล็กแปรปรวน” เป็นอุปสรรคใหญ่ของนักเดินเรือ
แต่เข็มทิศที่จูเกาเหยียนมอบให้ กลับแม่นยำและใช้งานได้เกือบทุกพื้นที่
จูตี้พยักหน้า
“เด็กคนนี้แต่เล็กก็ชอบประดิษฐ์ของแปลก ๆ เสมอ”
“ว่าแต่ยาเหล่านั้นเล่า? เจ้าเล่าว่ายาที่เขาให้มีดีกว่าของในวังอีกหรือ?”
เจิ้งเหอพูดด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น
“ฝ่าบาท ยาเหล่านั้นเหมือนยาวิเศษ!”
“ทุกครั้งที่ออกทะเล ปกติจะมีลูกเรือล้มป่วยเพราะเปลี่ยนถิ่นหรือเจอไข้หวัดรุนแรง
แต่รอบนี้ หลังได้ยาของท่านอ๋องเหลียง ทุกคนกลับแข็งแรงดีเป็นครั้งแรก!”
“แม้กระทั่งพระราชินีแห่งประเทศซีหลานก็หายป่วยด้วย
กษัตริย์ซีหลานถึงกับซาบซึ้งในพระมหากรุณาธิคุณ”
จูตี้อึ้งไปนาน ก่อนจะถอนหายใจ
“เด็กคนนี้ ไม่ธรรมดาเสียแล้ว...”
“แต่ก่อนข้านึกว่าเขามีดีแค่ประดิษฐ์ของเล่นเล็ก ๆ ตอนนี้ต้องคิดใหม่เสียแล้ว”
เจิ้งเหอเองก็ปลื้มใจที่จูตี้ชมเชยจูเกาเหยียน
แต่เขาไม่รู้เลยว่า...
ในใจของจูตี้ยังนึกถึงสิ่งอื่นด้วย
“ยากับเข็มทิศว่ายอดเยี่ยมแล้ว ยังมีปืนใหญ่สามลำกล้องที่เจ้าลากออกมาเมื่อครั้งกลับถึงเมืองหลวง...”
“วันนั้นเจ้าแค่พูดว่าเป็นของเล่นที่ประดิษฐ์ขึ้นด้วยความบังเอิญ
ข้าเองก็ไม่ทันได้ใส่ใจนัก
แต่หลังจากได้ฟังกรมช่างบรรยายความซับซ้อนของกลไกแล้ว...ยิ่งคิดก็ยิ่งแปลกใจ”
“หรือว่าเด็กคนนี้ตั้งใจปิดบังความสามารถมาตลอด?”
...
ด้านอีกฝั่งหนึ่ง
หลังจากจูเกาเหยียนกลับคฤหาสน์
สาวใช้ “หงซู่” ก็วิ่งมาต้อนรับ
“นายท่าน เมื่อครู่มีขันทีชื่อ ‘เม่ออวี้’ มาหาเจ้าค่ะ ข้าพาเขาไปรอในห้องรับแขกแล้ว”
จูเกาเหยียนยิ้มบาง
“เข้าใจแล้ว เจ้าไปเรียกสาวใช้คนอื่น ๆ ออกไปให้หมด ห้ามให้ใครเข้าใกล้ห้องรับแขกเด็ดขาด”
หงซู่หน้าแดงนิด ๆ รับคำแล้วรีบเดินจากไป
เช่นเดียวกับจิงหนี่ หงซู่ก็เป็นข้ารับใช้ที่ซื่อสัตย์กับจูเกาเหยียน
ไม่เคยตั้งคำถามใด ๆ กับคำสั่งของนาย
...
จูเกาเหยียนเดินไปยังห้องรับแขก
ในห้องนั้น ขันทีชรา “เม่ออวี้” นั่งรออยู่ก่อนแล้ว
เมื่อเห็นจูเกาเหยียน ขันทีเฒ่าลุกขึ้นคำนับ
“ข้าน้อยขอคารวะท่านอ๋อง”
จูเกาเหยียนดีดนิ้วเบา ๆ
ทันใดนั้น
เสียงลมวูบประหลาดดังขึ้น
ประตูหน้าต่างทุกบานปิดสนิทในชั่วพริบตา
ขันทีเฒ่าคนนั้นไม่พูดจา เดินตรงเข้ามาคุกเข่าต่อหน้าจูเกาเหยียน
“เม่ออวี้ฉีหลิน ขอคารวะนายท่าน!”
เมื่อสิ้นเสียง
รูปลักษณ์ของขันทีชราคนนั้นก็เปลี่ยนไป
กลายเป็นชายวัยกลางคนที่เปล่งประกายอำนาจ เสียงพูดก็แปรเปลี่ยนลุ่มลึก
จูเกาเหยียนยิ้มอย่างพึงพอใจ
“ไม่เสียแรงที่เจ้าคือ ‘เม่ออวี้ฉีหลิน’ ยอดนักปลอมแปลงไร้เทียมทาน!”
ใช่แล้ว
นี่คือหนึ่งในไพ่ตายของจูเกาเหยียน
มือสังหารอันดับต้นของ “หนิวหลิ่วซา”—เม่ออวี้ฉีหลิน!
เขาเชี่ยวชาญวิชาแปลงโฉมระดับสูง
ไม่ว่าจะใบหน้า ร่างกาย น้ำเสียง หรือท่วงท่าล้วนเลียนแบบได้แนบเนียนจนไม่มีใครจับพิรุธได้
ในบรรดาผู้ใต้บังคับบัญชาของจูเกาเหยียน เม่ออวี้ฉีหลินถือเป็นยอดมือสังหารที่ซ่อนตัวลึกล้ำ
นอกจากจูเกาเหยียน ไม่มีใครเคยเห็นโฉมหน้าที่แท้จริงของเขา
งานของเขาคือปฏิบัติการลับ—ไม่ว่าจะสืบความลับหรือสังหารเป้าหมาย ไม่มีภารกิจใดที่ล้มเหลว
เม่ออวี้ฉีหลินค้อมมือ
“นายท่าน ข้าน้อยได้ตรวจสอบเรียบร้อยแล้ว”
“หลังจากอ๋องฮั่นและอ๋องเจ้าเมืองจ้าวออกจากตำหนักเฉียนชิง ทั้งสองได้ตรงกลับไปยังคฤหาสน์อ๋องฮั่น
ตอนนี้ในหมู่ทูตประเทศต่าง ๆ มีคนของอ๋องฮั่นปลอมตัวปะปนอยู่ด้วย!”
ดวงตาของจูเกาเหยียนเย็นเฉียบ
“พี่รอง เจ้ายังเลิกนิสัยเดิมไม่ได้จริง ๆ”
“รอบที่แล้วข้ายังไว้หน้าเจ้าเพราะท่านพ่อ ครั้งนี้—แม้แต่ข้าก็หาข้ออ้างให้อภัยเจ้าไม่ได้แล้ว...”
“เม่ออวี้ฉีหลิน!”
“ข้าน้อยพร้อมรับคำสั่ง!”
จูเกาเหยียนออกคำสั่งเสียงเย็น
“ไปยังเรือนรับรองเดี๋ยวนี้
จับเจ้าคนแฝงตัวมาให้ข้า!”
เม่ออวี้ฉีหลินรับคำสั่งทันที
“รับทราบ!”
...
[จบแล้ว]