บทที่ 18 - สายลับใต้เงาจักรพรรดิ
บทที่ 18 - สายลับใต้เงาจักรพรรดิ
ต้นราชวงศ์หมิงนั้น จักรพรรดิแต่ละพระองค์ล้วนมีที่มาซึ่งต่างจากทุกแผ่นดินก่อนหน้า
จุดเด่นที่สุดก็คือ...ความสัมพันธ์กับพระพุทธศาสนา
จักรพรรดิหมิงไท่จู่ “จูหยวนจาง” เมื่อตอนหนุ่ม ด้วยความยากจนต้องจำใจบวชเป็นพระที่วัดหวงเจวี่ย
ส่วนจูตี้ เมื่อยังเป็นเพียงอ๋องเมืองเป่ย ก็เคยได้รับความช่วยเหลือจากพระอริยะรูปหนึ่ง
พระรูปนั้นมีนามว่า “เย่า กวางเซี่ยว”
เป็นชาวกูหยางแห่งฉางโจว
ในคราวสงคราม “จิ้งหนาน” เย่ากวางเซี่ยวเป็นที่ปรึกษาคนสำคัญข้างกายจูตี้
ช่วยวางกลยุทธ์ให้จนจูตี้ชนะศึกและขึ้นเป็นจักรพรรดิได้ในที่สุด
เมื่อจูตี้ขึ้นครองราชย์ เย่ากวางเซี่ยวไม่รับบำเหน็จตำแหน่งใหญ่โต
แต่กลับไปจำพรรษาอย่างสงบในวัดจีหมิง เป็นเพียงพระนักตีระฆัง
ถึงกระนั้น อิทธิพลของเย่ากวางเซี่ยวต่อแวดวงราชสำนัก โดยเฉพาะในหมู่เชื้อพระวงศ์ ยังแผ่ไกล
ถึงขั้นได้รับสมญา “มหาอำมาตย์ชุดดำ”
...
ก๊อก ก๊อก ก๊อก
เสียงไม้เคาะบนระฆังดังแว่วในยามเช้า
เหล่านกน้อยพากันส่งเสียงร้องรับ
วัดจีหมิงสงบเงียบงาม เย็นตาท่ามกลางหมอกจาง
ภายในนั้น จูตี้กำลังนอนเอกเขนกอยู่บนเตียงที่ทำจากเสื่อและหมอนเก่า ๆ
เหยียดกายพลางบิดขี้เกียจ
“ที่นี่ดีจริง ๆ... ไม่มีใครเรียก ‘ฝ่าบาท’ ไม่มีเสียง ‘องค์จักรพรรดิ’ คอยกวนใจ”
“อยู่ในวังฟังแต่คำเหล่านี้ทุกวัน หูข้าแทบด้านหมดแล้ว”
ใต้เทวรูปพระพุทธรูป เย่ากวางเซี่ยวกำลังสวดมนต์คลึงลูกประคำ ริมฝีปากยิ้มแผ่ว
“ไยถึงเบื่อแล้วหรือ?”
“สมัยอยู่คฤหาสน์เป่ย เจ้าถือดาบออกศึก ท่าทีองอาจนัก เหตุใดเดี๋ยวนี้กลับคร้านเช่นนี้?”
จูตี้ยิ้มเอียงหัว
“สมัยนั้นข้าก็ยังหนุ่มน้อยนี่นา ไม่ได้มีทางเลือกมากนัก”
“แต่พออายุเพิ่มขึ้น ขยับตัวทีก็ปวดเมื่อยไปหมด กาลเวลาก็ไม่ปรานีใครจริง ๆ”
“แถมไอ้พวกเด็ก ๆ พวกนี้ก็ไม่เคยปล่อยให้ข้าได้พักเลย”
เย่ากวางเซี่ยวหัวเราะเบา ๆ “อ๋องฮั่นอีกแล้วใช่ไหม?”
จูตี้ยิ้มไม่ตอบ
เขาหยิบป้ายหยกสีม่วงจากอกเสื้อโยนให้เย่ากวางเซี่ยว
เย่ากวางเซี่ยววางประคำลง หยิบป้ายขึ้นมา สีหน้าขึงขัง
“ป้ายเครือข่ายลับ?”
จูตี้พยักหน้า “เจอที่ตัวนักฆ่า เจ้าคิดว่าอย่างไร?”
เย่ากวางเซี่ยวลูบป้ายหยกเงียบ ๆ ใบหน้าซีเรียสขึ้นเรื่อย ๆ
ครู่ใหญ่จึงเอ่ยออกมา
“ดาวร้าย...”
จูตี้ขมวดคิ้ว “หมายความว่าไง?”
เย่ากวางเซี่ยวพนมมือ กล่าวอย่างแผ่วเบา
“ดาวร้ายร้ายแรง หากรวมกับกลุ่มดาวอื่น จะเกิดเคราะห์ภัยยิ่งใหญ่
คนที่ครอบครองป้ายนี้ ย่อมนำหายนะและโลหิตมาสู่แผ่นดิน!”
คำพูดนี้ทำให้จูตี้ถึงกับนิ่งงัน
ขณะนั้นเอง ขันทีน้อยเสี่ยวปี๋ตี้เดินเข้ามา
“ฝ่าบาท แม่ทัพฝานกลับมาแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
จูตี้นิ่งคิด ก่อนสั่ง
“ให้เขาเข้ามา”
ไม่นาน แม่ทัพฝานจงในชุดเกราะก็เข้ามาคุกเข่าคารวะ
“ข้าน้อยฝานจง ขอถวายพระพรฝ่าบาท ขอทรงพระเจริญยิ่งยืนนาน”
จูตี้พยักหน้า
“ลุกขึ้นเถิด ว่าแต่เรื่องป้ายหยกไปถึงไหนแล้ว?”
ฝานจงรายงาน
“ตามที่องครักษ์จิ่นอีเว่ยไปตรวจสอบมา กลุ่มนักฆ่าแบ่งเป็นสองสาย”
“กลุ่มแรก ฝีมือปานกลาง มีประมาณยี่สิบคน”
“กลุ่มที่สอง ฝีมือร้ายกาจ มีสิบเอ็ดคน และป้ายหยกนี้ก็มาจากกลุ่มที่สอง!”
“หลังเหตุการณ์ที่ทะเลสาบเจียงหยาง กลุ่มนี้ก็หายสาบสูญ...”
จูตี้ฟังจบ หน้าตาเครียดยิ่งกว่าเดิม
“ข้าคิดไว้แล้วว่า เครือข่ายลับกับพวกมือสังหารยุคสงบศึกคือคนละกลุ่ม”
“คนที่เลี้ยงดูเครือข่ายลับพวกนี้ต้องไม่ธรรมดา”
“หากตามคำทำนายของเย่ากวางเซี่ยว เจ้าของป้ายนี้ต้องเป็นผู้นำความโกลาหลครั้งใหญ่แน่!”
ถึงจะเป็นแค่คำทำนาย แต่จูตี้ไม่คิดประมาท
ใครก็ตามที่สามารถสร้างเครือข่ายลับอันน่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ได้
ย่อมไม่ใช่คนธรรมดา
...
ยามเย็น ของวันเดียวกัน
ลมฤดูใบไม้ร่วงในอิ๋งเทียนเย็นเยียบ เมืองทั้งเมืองตกอยู่ในความสงบวังเวง
ในตำหนักเลี้ยงใจ
จูตี้สวมเสื้อคลุมสีดำ นั่งอ่านหนังสือข้างเตาผิง
ไม่นาน ขันทีเสี่ยวปี๋ตี้เข้ามาแจ้ง
“ฝ่าบาท รัชทายาทและอ๋องเหลียงมาแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
จูตี้พยักหน้า “ให้เข้ามา”
เสียงฝีเท้าดังขึ้น
จูเกาชื่อกับจูเกาเหยียนเดินเข้ามาคารวะ
“ขอถวายพระพรฝ่าบาท ขอทรงพระเจริญยิ่งยืนนาน”
จูตี้วางหนังสือลงแล้วยิ้ม
“ลุกขึ้นเถอะ”
“ขุนนาง เอาเก้าอี้มา!”
ขันทีสองคนยกเก้าอี้ไม้อย่างดีมาวางไว้ข้างหลังทั้งสอง
เก้าอี้นี้ภายในกลวงสามารถใส่ถ่านร้อน เพิ่มความอบอุ่นในฤดูหนาว
เมื่อจูเกาเหยียนนั่งลงก็รู้สึกถึงความอบอุ่นแผ่ซ่านทั่วร่าง
จูตี้หัวเราะ
“เจ้าลิงน้อย มานั่งข้างพ่อหน่อย ให้พ่อดูหน่อยว่าเจ้าเจ็บตรงไหนบ้าง”
จูเกาเหยียนขยับเก้าอี้ไปนั่งข้างจูตี้
จูตี้โน้มตัวมาลูบแก้มลูกชาย
“พ่อยุ่งทั้งวัน ไม่มีโอกาสดูเจ้าดี ๆ เลย พ่อรู้สึกผิดจริง ๆ”
จูเกาเหยียนกระซิบเบา ๆ
“ท่านพ่อ ข้าไม่เป็นไร โชคดีที่มีพี่ชายคอยดูแลข้าตลอด”
จูตี้หันไปยิ้มให้รัชทายาท
“เจ้าช่วยน้องไว้ ข้าจะตอบแทนให้หนัก!”
“อย่าปฏิเสธ ข้าอยากให้เจ้าได้ดี”
จูเกาชื่อรีบขอบคุณ
(ในใจเขาโล่งอกที่ก่อนหน้านี้ได้คุยกับจูเกาเหยียนไว้ก่อน
จึงแสร้งทำเป็นครอบครัวรักใคร่
ไม่อย่างนั้น หากจูตี้โมโหขึ้นมา คงโดนด่าไม่เหลือ!)
“ในวังนี้ ใครทำให้จักรพรรดิพอใจ คนนั้นถึงจะยิ่งใหญ่”
นี่คือสัจธรรมที่จูเกาชื่อเข้าใจดี
เมื่อสบโอกาส เขาจึงขอรับผิด
“เรื่องใหญ่ที่เกิดขึ้นในวันนี้ ข้ารับผิดเอง ข้าไม่สมควรปล่อยให้เกิดเรื่องเช่นนี้
ขอให้ท่านพ่อโปรดลงโทษ”
จูตี้มองลูกชายแล้วยิ้ม
“เจ้ามีความผิดอะไรกัน? ข้ามองว่าเจ้ามีแต่ความดี!”
“ตลอดครึ่งปีที่ข้าไปรบ มีเจ้าคอยดูแลบ้านเมืองให้สงบ ข้าขอบใจเจ้ามาก”
“ว่าเถอะ อยากได้รางวัลอะไร พ่อจะให้หมด!”
จูเกาชื่อนั่งคุกเข่า
“ข้าแค่ทำหน้าที่ของตัวเอง ไม่สมควรได้รางวัล หากจะมีรางวัล ก็ขอเพียงปลดข้าออกจากตำแหน่งรัชทายาท ให้พี่รองเป็นแทน...”
จูตี้ถึงกับโมโห
“พอเลย! เจ้าอย่าทำเป็นน้อยใจนัก!”
จูเกาเหยียนรีบลูบอกพ่อตัวเอง
“ท่านพ่อ อย่าเพิ่งโมโห เดี๋ยวสุขภาพจะเสีย”
(ในใจแอบขำ พี่ใหญ่ของข้าเล่นละครเก่งจริง ๆ
หวังให้ท่านพ่อลงโทษพี่รองแทนตัวเอง
เอาตำแหน่งรัชทายาทมาอ้างเพื่อขอความเห็นใจ!)
จูตี้หันไปหยิบป้ายหยกสีม่วงขึ้นมาโยนให้จูเกาชื่อ
“พอแล้ว เจ้าอย่าทำเป็นไม่รู้เรื่อง”
“เรื่องพี่รอง ข้าเชื่อว่าเจ้าก็รู้”
“แต่ข้าจะบอกอะไรให้—คนที่ทำร้ายจูจานจี๋ ไม่ใช่พี่รองของเจ้า
แต่เป็นอีกคนหนึ่งต่างหาก!”
“กลุ่มนักฆ่าพวกนั้น ต่อให้ข้ายังเอาไม่อยู่!”
“นี่คือสิ่งเดียวที่ข้าหาได้”
จูเกาชื่อกับจูเกาเหยียนได้ยินก็อึ้งไปทันที
(อะไรนะ? มือสังหารไม่ใช่ของพี่รองอย่างนั้นหรือ?
ถึงกับจักรพรรดิยังจัดการไม่ได้?
เครือข่ายลับนี้คืออะไรกันแน่?)
จูตี้หันมาหาลูกชายคนเล็ก
“ลิงน้อย เจ้าเป็นอะไรหรือเปล่า หนาวหรือ?”
จูเกาเหยียนยิ้มแห้ง “ท่านพ่อ ข้าว่าอากาศวันนี้เย็นมากเลย”
จูตี้ลูบหัวลูก
“เด็กน้อยจริง ๆ เอาล่ะ เจ้ากลับไปพักผ่อนเถิด”
“ส่วนเจ้าอยู่กับข้า ข้ามีเรื่องจะคุยด้วย”
จูเกาเหยียนยิ้มร่าก่อนจะรีบออกจากตำหนัก
...
หน้าพระราชวัง
จูเกาเหยียนเดินออกมาท่ามกลางลมหนาว
แต่สิ่งที่เย็นยะเยือกยิ่งกว่าคือหัวใจของเขา
“ท่านพ่อฉลาดขนาดนี้ คิดอะไรยังไงก็รู้หมด!”
“ดีที่ข้ายังปิดได้ ไม่งั้นซวยแน่...”
ขณะที่เขากำลังจะเดินกลับ
ก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้น
“ท่านอ๋องเหลียง! บังเอิญจังเพคะ เจอกันอีกแล้ว”
จูเกาเหยียนหันกลับไปมอง
เห็นสาวใช้ในวังคนหนึ่งยืนอยู่ไม่ไกล
หญิงสาวผู้นั้นคือ...หูซั่นเซียง
...
[จบแล้ว]