บทที่ 19 - แผ่นดินสั่นสะเทือน! เครือข่ายลับกลางใจเมือง
บทที่ 19 - แผ่นดินสั่นสะเทือน! เครือข่ายลับกลางใจเมือง
จูเกาเหยียนหันไปตามเสียง เห็นหูซั่นเซียงในชุดข้าราชการฝ่ายใน เดินเข้ามาหาด้วยท่าทางสง่างาม
หญิงสาวแต่งหน้าบาง ๆ ขับเน้นใบหน้าที่งดงาม แม้ไม่โดดเด่นเท่าจิงหนี่ แต่กลับมีเสน่ห์น่าค้นหาโดยเฉพาะดวงตาคู่งามซึ่งเปล่งประกายสดใส ราวกับจะตรึงใจผู้คน
ทว่าจูเกาเหยียนกลับไม่ชอบหญิงสาวที่มากเล่ห์นัก
ผู้หญิงที่เฉลียวฉลาดเกินไป สำหรับเขาแล้ว กลับดูไม่น่าหลงใหล
หูซั่นเซียงเดินมายืนเบื้องหน้าพลางโค้งคำนับ
“ข้าน้อยหูซั่นเซียง ขอคารวะท่านอ๋อง”
“บังเอิญนักเพคะ ข้าน้อยตั้งใจจะมาหาท่านอ๋องอยู่แล้ว ไม่คิดว่าจะเจอกันตรงนี้เลย”
จูเกาเหยียนยังคงตอบกลับด้วยท่าทีเฉยชา
“มีธุระอะไรหรือ?”
หูซั่นเซียงตอบเสียงนุ่ม
“อีกไม่นานจะเข้าหน้าหนาว วังหลวงกำลังจะตัดเย็บเสื้อผ้าฤดูหนาว ข้าน้อยอยากขออนุญาตนัดหมายท่านอ๋องให้หญิงรับใช้ฝ่ายตัดเย็บมาวัดตัว จะได้ตัดชุดใหม่ถวายเพคะ”
จูเกาเหยียนครุ่นคิดครู่หนึ่ง “เอาเป็นพรุ่งนี้ก็แล้วกัน”
“พรุ่งนี้ค่ำ เจ้าค่อยมาที่คฤหาสน์อ๋องเหลียง ข้าจะว่าง”
หูซั่นเซียงมีแววตาพึงใจ รีบโค้งคำนับ
“เช่นนั้นข้าน้อยขอทูลลาก่อนเพคะ”
เมื่อเดินจากไป หูซั่นเซียงยิ้มลึกในใจ
เพียงแค่ได้เข้าใกล้ ได้พูดคุย โอกาสก็เพิ่มขึ้นอีกขั้น
เธอให้สัญญากับตัวเอง จะต้องได้รับความไว้วางใจจากท่านอ๋องให้ได้!
...
จูเกาเหยียนมองแผ่นหลังหูซั่นเซียงจากไปแล้วส่ายหน้าเบา ๆ
“นี่แหละ...วังหลวง คนทุกคนต่างแฝงเล่ห์เพทุบาย”
แต่เขาก็มิได้ใส่ใจนัก
สำหรับเขา หญิงสาวผู้นี้ยังไม่ใช่คนที่ควรระวัง
...
รุ่งเช้า ยามรุ่งอรุณ
ตำหนักเฉียนชิง, หอพระราชพิธี
เสียงกลองศึกลั่นสามครั้ง
เสียงดนตรีและแตรยาวดังก้องไปทั่วห้องโถงทอง
เหล่าขุนนางทั้งฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ทยอยเดินเข้าแถวอย่างเป็นระเบียบ
ภายในห้องโถงงดงามอลังการ มีรูปปั้นกิเลนทองสองตัวคุกเข่าอยู่ข้างโต๊ะมังกร
ดวงตากิเลนทำจากหยกเนื้อดี ส่องแสงวาววับราวกับมีชีวิต
ขั้นบันไดเก้าขั้นห้าชั้น แทนชั้นชนและอำนาจสูงสุด
บนบัลลังก์มังกร จักรพรรดิหย่งเล่อนั่งอย่างสง่างาม สวมฉลองพระองค์ลายมังกรทอง มองลงมาจากที่สูงเหนือฟ้า
ขันทีประจำพระองค์ประกาศเสียงดัง
“เข้าเฝ้าพระเช้า!”
ขุนนางทั้งราชสำนักต่างถวายบังคมพร้อมเพรียง
“ขอพระองค์ทรงพระเจริญหมื่นปี หมื่นปี หมื่นหมื่นปี!”
จูตี้เอ่ยเสียงกังวาน “ทุกคน ลุกขึ้น”
“ขอบพระทัยฝ่าบาท!”
เหล่าขุนนางขอบพระทัยก่อนจะยืนเข้าแถว
ไม่นาน ขุนนางอาวุโสคนหนึ่งก้าวออกจากแถว
“กราบทูลฝ่าบาท เมื่อวานนี้เกิดเหตุร้ายแรงที่ริมทะเลสาบเจียงหยาง ทำให้เกิดความโกลาหลทั่วทั้งเมือง!”
“ขณะนี้หน้าศาลากลางของเมืองอิ๋งเทียน มีชาวบ้านจำนวนมากไปร้องทุกข์”
“ในหมู่ประชาชนยังร่ำลือกันว่า เหล่ากบฏยุคสงบศึกกลับมาล้างแค้น”
“ขอฝ่าบาทโปรดตัดสินใจอย่างเร่งด่วน”
หลังจากนั้น มีขุนนางอีกหลายคนลุกขึ้นสนับสนุน
สรุปใจความว่า เหตุการณ์วุ่นวายที่ทะเลสาบเมื่อวาน
สร้างความหวาดกลัวให้กับผู้คนในเมืองอิ๋งเทียน
ทุกคนลือกันว่าราชวงศ์กำลังจะถึงกาลอวสาน
สีหน้าของขุนนางทั้งหลายเคร่งเครียด
คำว่า “แผ่นดินไม่สงบ” เป็นหายนะที่ใหญ่หลวง โดยเฉพาะเมื่อเกิดขึ้นกลางราชธานี
ขุนนางผู้ใหญ่ “หยางซื่อฉี” ขุนนางหัวหน้าคณะรัฐมนตรี กล่าวกราบทูล
“ฝ่าบาท กบฏยุคสงบศึกเหล่านี้กำเริบเสิบสานนัก กระทบต่อความสงบเรียบร้อยของแผ่นดินหมิง”
“เดิมทีฝ่าบาททรงเมตตาไว้ชีวิต แต่พวกเขากลับไม่รู้บุญคุณ ยังคงคิดก่อการครั้งแล้วครั้งเล่า”
“ขอฝ่าบาทโปรดส่งกองทัพออกกวาดล้าง ลงโทษกบฏโดยเด็ดขาด เพื่อรักษาเกียรติยศของราชวงศ์และความสงบของแผ่นดิน!”
“ข้าขอเห็นด้วย!”
“ข้าขอเห็นด้วยเช่นกัน!”
เหล่าขุนนางต่างตะโกนเห็นชอบ
เสียงดังก้องไปทั้งท้องพระโรง
บนบัลลังก์มังกร จูตี้ฟังคำร้องของขุนนางทั้งหลายแล้วถอนใจเบา ๆ
“หากเป็นเพียงกบฏยุคสงบศึก ก็คงจะจัดการได้ง่าย”
“แต่น่าเสียดาย เรื่องวุ่นวายเมื่อวานนี้ กลับเป็นฝีมือของกลุ่มลึกลับอีกกลุ่มหนึ่ง!”
อะไรนะ!?
สิ้นเสียงของจักรพรรดิ ราชสำนักทั้งห้องถึงกับตกตะลึง
ไม่ใช่ฝีมือของกบฏยุคสงบศึกอย่างนั้นหรือ!?
จูตี้สั่งขันที
“เรียกฝานจงเข้ามา”
เสียงฝีเท้าดังขึ้น
แม่ทัพฝานจงเดินเข้ามาคุกเข่าคารวะ
“กระหม่อมฝานจง ขอถวายพระพรฝ่าบาท!”
จูตี้เอ่ยเสียงนิ่ง “ลุกขึ้นฝานจง วานเจ้าบอกความจริงที่เกิดขึ้นริมทะเลสาบให้ทุกคนฟัง”
ฝานจงจึงเล่าเรื่องราวตั้งแต่ต้นจนจบต่อหน้าราชสำนัก
เมื่อฟังจบ ทุกคนก็ถึงกับนิ่งค้าง
“อะไรนะ! แค่สิบคน สามารถสยบจิ่นอีเว่ยได้หมด!?”
“จิ่นอีเว่ยสามร้อยนาย ทหารองครักษ์วังอีกพัน ยังหยุดผู้หญิงคนเดียวไม่ได้!?”
“แล้วยังพาอ๋องเจ้าเมืองจ้าวหนีไปต่อหน้าต่อตา?”
“นี่มันมนุษย์หรือปีศาจกันแน่!?”
“หรือว่า ‘เครือข่ายลับ’ ที่ว่า คือชื่อกลุ่มนี้? หรือเป็นชื่อองค์กรลึกลับ?”
“น่ากลัวเกินไปแล้ว...”
เหล่าขุนนางพากันวิพากษ์วิจารณ์ด้วยความตกใจและหวาดหวั่น
ไม่มีใครคาดคิดมาก่อนว่าในราชสำนักต้าหมิงจะมีขุมกำลังลับที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ซ่อนอยู่
บนบัลลังก์มังกร จูตี้นิ่งฟังโดยไม่แสดงความประหลาดใจ
เรื่องราวใหญ่โตขนาดนี้ ปิดอย่างไรก็ไม่มิด
แทนที่จะปล่อยให้ทุกคนตื่นตระหนกเอง
เขาจึงเลือกประกาศเปิดเผย แล้วหาทางรับมือร่วมกันจะดีกว่า
ขุนนางฝ่ายบู๊ “จูเหนิง” ซึ่งมีชื่อเสียงทั้งด้านความกล้าหาญและสติปัญญา ก้าวออกมากล่าวกราบทูล
“ฝ่าบาท หากทุกอย่างเป็นความจริงดังที่แม่ทัพฝานกล่าว”
“กลุ่มลึกลับที่เรียกว่า ‘เครือข่ายลับ’ นี้ แม้มีเพียงสิบคน แต่สามารถต่อกรกับจิ่นอีเว่ยและทหารนับพัน ย่อมต้องผ่านการฝึกฝนอย่างเข้มงวด!”
“และต้องมีองค์กรขนาดใหญ่หนุนหลังแน่นอน”
สิ่งที่จูเหนิงพูด ตรงกับความคิดในใจของจูตี้
“จิ่นอีเว่ย” คือองค์กรข่าวกรองที่แข็งแกร่งที่สุดของแผ่นดินหมิง
มีการคัดเลือกอย่างเข้มงวด ผู้ที่ได้เป็นองครักษ์จิ่นอีเว่ยต่างเป็นยอดฝีมือที่หาได้หนึ่งในหมื่น
การฝึกฝนยิ่งเข้มงวด ใช้งบประมาณปีละมหาศาล
แต่กลับถูกกลุ่มลึกลับเพียงสิบคนถล่มได้อย่างง่ายดาย
นั่นหมายความว่า เบื้องหลังกลุ่มนี้ต้องมีพลังทั้งเงินทองและกำลังทหารเหนือกว่าราชสำนัก!
เมื่อรู้ว่ามีขุมกำลังลึกลับร้ายกาจแฝงตัวอยู่กลางเมืองหลวง
ทุกคนในราชสำนักย่อมอดหวาดหวั่นไม่ได้
ขุนนางหัวหน้าคณะรัฐมนตรีหยางซื่อฉีเอ่ยย้ำ
“ฝ่าบาท หากเป็นเช่นนี้ ยิ่งต้องกวาดล้างอย่างถึงที่สุด!”
“มีกำลังลึกลับเช่นนี้ซ่อนอยู่ในอิ๋งเทียน ถือเป็นภัยร้ายต่อแผ่นดินหมิง!”
ขุนนางฝ่ายบู๊ “จินจง” รีบคัดค้าน
“ไม่ได้เด็ดขาด! ข้าพเจ้าเห็นว่าขณะนี้ศัตรูลอบซ่อนตัวอยู่ เรากลับออกหน้าทำศึก อาจยิ่งทำให้สถานการณ์เลวร้ายลง”
“ขอฝ่าบาทโปรดสืบหาความจริงให้แน่ชัดก่อน”
ขุนนางฝ่ายกระบวนการยุติธรรมต่างพากันเห็นด้วย
เพราะหากกลุ่มลึกลับนี้แข็งแกร่งเกินไป
หากรับมือผิดพลาด อาจเกิดหายนะรุนแรง
สรุปแล้ว...
ครึ่งหนึ่งขอให้กวาดล้างทันที
อีกครึ่งหนึ่งให้ใจเย็น สืบหาเบาะแสอย่างรอบคอบ
จูตี้รับฟังแล้วก็ลอบเห็นด้วย
เขาเพิ่งกลับจากศึกใหญ่ ครึ่งปีที่ผ่านมาราชสำนักผันผวน
หากเร่งร้อนเปิดศึกกับขุมกำลังลึกลับนี้ อาจเกิดภัยใหญ่หลวง
แม้แต่การออกความเห็นในวันนี้
ยังสะท้อนกลเกมอำนาจ—ขุนนางสายรัชทายาทกลับขอให้จัดการทันที
ส่วนฝ่ายอ๋องฮั่นที่ปกติหัวร้อน วันนี้กลับเสนอให้รอผลการสืบสวน
จูตี้ยิ้มขมขื่น
“พี่ใหญ่ใจเย็น แต่ข้ารับใช้กลับร้อนรน... พี่รองไม่กล้าขยับ แต่ข้ารับใช้กลับไม่ยอมอยู่เฉย”
“พี่น้องตีกันทั้งวัน ข้าไม่รู้เมื่อไหร่จะจบเสียที...”
แต่เมื่อคิดถึงลูกชายคนเล็ก สีหน้าของจักรพรรดิกลับผ่อนคลายลง
“ยังดีที่เจ้าลิงน้อยของข้า ไม่เคยสร้างปัญหาอะไรเลย”
“ถ้าพี่ ๆ ทั้งหลายเป็นเหมือนเจ้าน้องคนเล็กนี้บ้าง ข้าคงสบายใจขึ้นเยอะ...”
...
[จบแล้ว]