ตอนที่ 22 ตำแหน่งโฮคาเงะเป็นของใคร?

ใครคือ อุตาทาเนะ โคฮารุ?

นางคือหญิงชราผู้รอดชีวิตจากมหาสงครามโลกนินจาทั้งสามครั้ง แม้พละกำลังส่วนตัวจะไม่โดดเด่นนัก แต่ในเรื่องเล่ห์เหลี่ยมและกลอุบาย มีเพียง จิโยะ แห่งซึนะงาคุเระเท่านั้นที่พอจะเทียบชั้นได้

เมื่อเห็นว่า อาสึมะ เริ่มลังเล โคฮารุก็มั่นใจว่าแผนของตนจะต้องสำเร็จแน่นอน

ตราบใดที่อาสึมะมีความทะเยอทะยานอยากได้ตำแหน่งโฮคาเงะ เขาก็จะมองข้ามข้อบกพร่องใดๆ ในถ้อยคำของเธอโดยไม่รู้ตัว

นั่นแหละคือนิสัยของมนุษย์

"จะพูดว่าสิทธิ์ในตำแหน่งโฮคาเงะควรเป็นของเจ้าก็ได้ แต่ด้วยสถานการณ์ที่ไม่เอื้ออำนวย ซึนาเดะจึงต้องก้าวขึ้นมารับผิดชอบ"

อาสึมะไม่ใช่เด็ก เขาแม้จะถูกคำพูดยั่วยวน แต่ก็เข้าใจดีว่าความสามารถของเขาแตกต่างจาก ท่านซึนาเดะ อย่างลิบลับ

ยิ่งไปกว่านั้น ซึนาเดะก็ได้รับการแต่งตั้งอย่างเป็นทางการให้เป็นโฮคาเงะรุ่นที่ห้าแล้ว จะถอดถอนเธอได้ง่ายๆ งั้นหรือ?

"แต่เดิม เมื่อซึนาเดะกลับมา เจ้าก็หมดโอกาสไปแล้ว"

"ฉันแค่ไม่คิดว่าเธอจะเมินเฉยต่อสายสัมพันธ์ระหว่างอาจารย์กับศิษย์ และแอบกดดันตระกูลซารุโทบิอย่างเงียบๆ" โคฮารุหยุดพูดชั่วครู่ เปิดช่องให้อาสึมะได้ขบคิด และในขณะเดียวกันก็หว่านเมล็ดแห่งความสงสัยลงในใจเขา

"หากมีแค่นั้น เราก็ยังพอทนได้ เพราะการเปลี่ยนตัวโฮคาเงะเกี่ยวพันกับความมั่นคงของโคโนฮะ เราจะประมาทไม่ได้"

อาสึมะพยักหน้าเห็นด้วย

แม้จะมีการแย่งชิงอำนาจกันบ้าง แต่สิ่งสำคัญที่สุดคือหมู่บ้าน

ถ้าไม่มีโคโนฮะ พวกเขาก็ไม่มีอะไรเหลือ

"เมื่อวาน เราได้รับข่าวกรองว่า ไดเมียว ไม่พอใจที่ซึนาเดะขึ้นเป็นโฮคาเงะรุ่นห้า และเตรียมจะตัดงบประมาณทางทหารของโคโนฮะเป็นการลงโทษ"

อาสึมะตะลึง

"เป็นไปไม่ได้! ท่านซึนาเดะเป็นหนึ่งใน สามนินจาในตำนาน! เหตุใดไดเมียวจึงต้องสงสัยเธอ?"

โคฮารุแย้มยิ้ม ถ้าไม่ใช่เพราะการชักใยของพวกเธอจากเบื้องหลัง ซึนาเดะคงได้นั่งเก้าอี้โฮคาเงะโดยไร้อุปสรรค

แต่ตอนนี้ ซึนาเดะกลับควบคุมอำนาจทั้งหมดไว้ และไม่ให้ความเคารพพวกเธอเลย พวกเธอจึงจำเป็นต้องโต้กลับ

พวกเธอผลักซึนาเดะขึ้นมาได้ ก็สามารถฉุดเธอลงได้เช่นกัน

"อย่าลืมว่า ฮิรุเซ็น ถูกโอโรจิมารุฆ่า"

"บางที ในสายตาของไดเมียว ความสัมพันธ์อันลึกซึ้งระหว่างสามนินจาในตำนาน อาจทำให้เขาสงสัยว่าซึนาเดะมีเอี่ยวกับโอโรจิมารุ และในเมื่อข้อสงสัยยังไม่ถูกลบล้าง การที่ไดเมียวจะระแวงก็ไม่แปลก"

อาสึมะขมวดคิ้ว เขารู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง แต่ก็นึกไม่ออกว่าคืออะไร

พูดตามตรง เขาเองก็เคยอยากได้ตำแหน่งโฮคาเงะอยู่บ้าง

ผู้ชายที่แท้จริง ไม่ควรไร้พลังอำนาจ

หลังการตายของพ่อ เขาก็เคยถูกชักชวนให้ขึ้นเป็นโฮคาเงะรุ่นห้า

แต่เขารู้ดีว่าพลังของตนเองยังไม่เพียงพอ

ถ้าเป็นหมู่บ้านนินจาระดับเล็ก พลังของเขาคงเกินพอที่จะขึ้นเป็นผู้นำได้ แต่ที่นี่คือ โคโนฮะ หนึ่งในห้าหมู่บ้านหลักอันแข็งแกร่งที่สุด ต่อให้ซึนาเดะลงจากตำแหน่ง ตำแหน่งนั้นก็ไม่ได้จะตกถึงเขาโดยง่าย

"ฉันกับโฮมุระจึงตัดสินใจวางแผนสำรอง ให้เจ้าเป็นหนึ่งในผู้สืบทอดในอนาคต"

อาสึมะถามด้วยความสงสัย

"พลังของผมเทียบกับท่านซึนาเดะยังห่างไกล แม้แต่คาคาชิ ผมยังสู้ไม่ได้ ถ้าเป็นเช่นนี้ ต่อให้ได้เป็นโฮคาเงะจริง ก็ไม่มีใครเคารพ"

หมู่บ้านนินจาคือองค์กรทหาร หากจะควบคุมได้ ต้องมีพลังที่คู่ควร

ไม่อย่างนั้น ก็เป็นแค่ความฝันลมๆ แล้งๆ

‘อาสึมะเริ่มตกหลุมพรางแล้ว!’

โคฮารุยิ้มพึงพอใจกับความคืบหน้า หากเขาไม่สนใจเรื่องตำแหน่ง ก็คงไม่พูดแบบนี้ออกมา

"สัตว์อัญเชิญของโฮคาเงะรุ่นที่สาม เอ็นมะ มีพลังสูงมาก หากเจ้าสามารถสืบทอดมันได้ นอกจากซึนาเดะกับจิไรยะแล้ว ก็ไม่มีใครในโคโนฮะสู้เจ้าได้"

"ม้วนคัมภีร์อัญเชิญเอ็นมะอยู่กับฉัน ปัญหานั้นจึงไม่มี แต่แค่นั้นอาจยังไม่พอ" อาสึมะส่ายหน้า จ้องโคฮารุด้วยสายตาจริงจังราวกับกำลังจะสารภาพรัก

ต่อหน้าสายตาแรงกล้าเช่นนั้น โคฮารุก็ยังคงเฉยเมย

แต่ก่อน เธอเคยเป็นหนึ่งในหญิงงามที่สุดแห่งโคโนฮะ ผู้ชายมากมายต่างแย่งชิงกันจนหัวแตก ดังนั้นสายตาแบบนี้ ไม่ได้ทำให้เธอรู้สึกอะไร

"ในเมื่อเจ้ารู้สึกว่ายังไม่พอ งั้นฉันจะบอกแหล่งพลังอีกแห่งหนึ่งให้ก็ได้ ส่วนเจ้าจะกล้าแสวงหาหรือไม่ ขึ้นอยู่กับเจ้าเอง ท้ายที่สุดแล้ว ไม่มีพลังไหนได้มาฟรีๆ โดยไม่เสี่ยงชีวิต"

"ที่ไหน?" อาสึมะตาเป็นประกาย

พลัง! ความแข็งแกร่ง!

ตอนนี้เองที่เขารู้ซึ้งถึงความสำคัญของมันจริงๆ

แค่ อุจิฮะ อิทาจิ คนเดียว ก็จัดการทั้งคาคาชิ คุเรไน และตัวเขาได้อย่างง่ายดาย แค่คิดถึงเรื่องนั้นก็อยากจะอาเจียน

หลายครั้งเขาเคยคิด ทำไมเขาไม่เกิดในตระกูลอุจิฮะบ้างนะ ถ้ามี เนตรวงแหวน ก็แค่เหล่มอง ศัตรูก็หมดสภาพ

พลังแบบนั้นช่างเท่เหลือเกิน

"หมู่บ้าน โฮชิงาคุเระ เป็นหมู่บ้านเล็กๆ ที่เคยรุ่งเรือง มีโจนินจำนวนมาก แต่ไม่รู้ด้วยเหตุใดกลับตกต่ำลง ตามรายงานของ ดันโซ หมู่บ้านนั้นเสื่อมโทรมเพราะสมบัติล้ำค่า ดวงดาว ถูกขโมยไป ภารกิจของเจ้าคือหาตำแหน่งโฮชิงาคุเระ แล้วฝึกวิชาลับของพวกเขา เคล็ดลับนกยูงลึกลับ"

"หากสำเร็จ พลังเจ้าจะเพิ่มขึ้นมหาศาล"

"แน่นอนว่ามีความเสี่ยงสูง ฉันหวังว่าเจ้าจะไตร่ตรองให้ดี พลาดแค่ก้าวเดียว อาจถึงแก่ชีวิต ในฐานะเพื่อนร่วมห้องของฮิรุเซ็น ฉันไม่อยากเห็นเจ้าตายตั้งแต่อายุน้อย"

"และฉันก็ไม่อยากเห็นโคโนฮะล่มสลายเพราะซึนาเดะเช่นกัน"

"ฉันหวังว่าเจ้าจะคิดให้ดี แม้สุดท้ายจะไม่ไป อย่างน้อยก็อยู่ในโคโนฮะเป็นโจนินต่อไปก็ได้ แต่ในกรณีนั้น ฉันหวังว่าเจ้าจะถอนตัวจากการเป็นผู้นำทีม อิโนะ-ชิกะ-โจ เอง เพื่อลดข้ออ้างที่ซึนาเดะจะใช้เล่นงานเจ้า"

ยิ่งแก่ยิ่งเจ้าเล่ห์

โคฮารุรู้ดีว่าเธอไม่สามารถตัดสินใจแทนอาสึมะได้ สิ่งที่เธอต้องทำมีเพียง ชี้ทางเท่านั้น

ผู้คนเชื่อในสิ่งที่พวกเขาเห็น แม้มันจะเป็นภาพลวงตาก็ตาม

เธอแค่ต้องผลักอาสึมะไปเพียงเล็กน้อย แผนก็จะเริ่มต้นขึ้นทันที

วันนี้ช่างเป็นวันที่แดดสวย ฟ้าใส

อาสึมะนั่งอยู่ในห้อง มองดูโคฮารุจากไปด้วยสายตาสับสน

มีคนเคยพูดว่า เขารับตำแหน่งบอดี้การ์ดให้ไดเมียวเพราะขัดแย้งกับพ่อ

แต่มีเพียงเขาเท่านั้นที่รู้ ว่าทั้งหมดนี้คือเส้นทางที่ ฮิรุเซ็น ปูไว้ให้

เมื่อ โฮคาเงะรุ่นสาม กลับมารับตำแหน่ง ก็เพื่อปูทางให้อาสึมะโดยเฉพาะ

จะเป็นโฮคาเงะได้ ต้องมีการสนับสนุนจากไดเมียว การรับใช้เป็นบอดี้การ์ดก็คือการลงทุน เมื่อถึงเวลา ไดเมียวจะตอบแทนบุญคุณนั้น

นี่คือเกมของคนแก่เจ้าเล่ห์ ภายนอกดูเหมือนอาสึมะกบฏ แต่ในความจริง มันคือแผนที่วางไว้อย่างแยบยล

แม้กระทั่งภรรยา...ก็ถูกจัดเตรียมไว้แล้ว

เมื่อคิดถึงเรื่องที่ผู้หญิงงามอย่าง คุเรไน ยังโสดมาจนถึงวันนี้ มันช่างน่าขนลุกนัก.