บทที่ 7

บทที่ 7 

เนื่องจากอีธานฟื้นคืนชีพในเวลากลางคืน [ความสามารถการคืนชีพศักดิ์สิทธิ์] จึงรีเซ็ตในเวลากลางคืนเช่นกันหลังจากผ่านไป 7 วันพอดี

ทันทีที่ได้รับการแจ้งเตือนจากระบบ อีธานก็ไม่เสียเวลาอีกต่อไป เขาออกจากเมืองโดยรู้ดีว่านักฆ่าจะติดตามเขาไป

“คุณออกมาได้แล้ว”

อีธานพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่นแต่แฝงไปด้วยท่าทีท้าทายอย่างชัดเจน

บรรยากาศเริ่มอึดอัดเมื่อชายสวมหน้ากากก้าวออกมาจากเงามืด การปรากฏตัวของเขาแสดงถึงความอันตราย

นักฆ่าไม่ได้พูดอะไรในขณะที่เขามองไปที่อีธานอย่างเงียบๆ ซึ่งใบหน้าของเขาถูกปกคลุมไปครึ่งหนึ่งและถูกไฟไหม้ไปครึ่งหนึ่ง

“คุณต้องการมาเอาหัวที่ฉันครอบครองอยู่ใช่ไหม?”

อีธานถามขณะมองดูนักฆ่าโดยยังคงรักษาน้ำเสียงที่สงบไว้

เพราะความตายจะทำให้เขาแข็งแกร่งขึ้น อีธานจึงไม่ต้องกังวลเรื่องความตายอีกต่อไป เขาจึงสามารถมองอย่างสงบนิ่งได้แม้อยู่ต่อหน้าฆาตกรที่ฆ่าเขา

ยิ่งไปกว่านั้น อีธานได้คิดไว้แล้วว่านักฆ่าไม่รู้ว่าเขาคือคนเดียวกับที่เขาฆ่าไปเมื่อสัปดาห์ก่อน

ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจใช้สิ่งนี้ให้เป็นประโยชน์แก่ตนเอง

"ฉันไม่รู้ว่าแกเป็นใคร แต่คืนนี้แกจะต้องตาย"

เมื่อได้ยินคำพูดของอีธาน นักฆ่าก็สาบานว่าจะต้องฆ่าอีธานให้ได้ เพราะภารกิจที่ได้รับมอบหมายนั้นเป็นความลับสุดยอด และใครก็ตามที่รู้ข้อมูลแม้แต่น้อยก็ต้องถูกฆ่าตาย

‘มีแต่คนตายเท่านั้นที่เก็บความลับไว้’

นี่คือคติประจำใจที่เขาเชื่อมั่นและปฏิบัติตามตลอด

'วูช'

[ก้าวย่างเงา]

'หวืด'

อีธานใช้เทคนิคการเคลื่อนไหวเพื่อหลบเลี่ยงการโจมตีของนักฆ่าที่เข้ามาอย่างหวุดหวิด

"ฉันสงสัยว่าจะเกิดอะไรขึ้นถ้าเจ้านายของคุณรู้ว่าคุณไม่ได้นำหัวของเป้าหมายไป?"

แม้ว่าเขาจะรอดพ้นจากการโจมตีอันรุนแรงมาได้อย่างหวุดหวิด แต่อีธานก็ยังคงสงบสติอารมณ์ต่อไปในขณะที่ทำตามแผนในการยั่วยุนักฆ่า

ตอนที่เขาคืนชีพครั้งแรกนั้น อีธานสังเกตเห็นว่าร่างเดิมของเขาหายไป ดังนั้นเขาจึงเดาว่าหัวของเขาที่นักฆ่านำไปก็คงหายไปเช่นกัน

เขายังเดาว่านักฆ่ามีวิธีติดตามเขา เพราะอีกฝ่ายปรากฏตัวต่อหน้าเขาเร็วเกินไป และเนื่องจากไม่มีใครเดาได้ว่าอีธานมีความสามารถในการคืนชีพ โดยเฉพาะนักฆ่าที่ฆ่าเขาด้วยมือของเขาเอง เขาจึงวางแผนที่จะใช้ประโยชน์จากข้อได้เปรียบนี้

"เพื่อสิ่งนั้น ตอนนี้แกจึงยังมีชีวิตอยู่"

นักฆ่ารู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อย แต่เขายังคงมีเหตุผลและโจมตีอีธานเป็นครั้งที่สองด้วยมีดสั้นของเขา

'ไอ้เด็กนี้ก็ใช้ [ก้าวย่างเงา] งั้นเหรอ?'

ในเวลาเดียวกัน เขาก็จำเทคนิคการเคลื่อนไหวของอีธานได้ แต่เขาไม่ได้คิดมากเกี่ยวกับมันมากนัก เพราะใครก็ตามที่มีเงินและเส้นสายก็สามารถซื้อเทคนิคนี้ได้เช่นกัน

ส่วนในเรื่องการที่อีกฝ่ายจะสามารถหนีรอดไปนั้นนักฆ่าไม่ได้กังวลมากเกินไป เนื่องจากอีกฝ่ายเป็นเพียงผู้ฝึกตนขอบเขตการกลั่นพลังปราณระดับ 6 เท่านั้น

"คุณคิดจริงๆ เหรอว่าฉันอยู่คนเดียว ชาโดว์ริว?"

อีธานเยาะเย้ยต่อคำคุกคามของนักฆ่า ขณะที่เขาใช้ [ก้าวย่างเงา] วิ่งหนีจากนักฆ่าไปยังส่วนลึกของป่าเมฆาทมิฬ

คราวนี้เขาจงใจเอ่ยชื่อนักฆ่าเพื่อทำให้อีกฝ่ายตกใจ

'เขารู้จักแม้กระทั่งชื่อของฉัน ฉันปล่อยให้เขามีชีวิตอยู่ไม่ได้... ฉันปล่อยให้เขามีชีวิตอยู่ไม่ได้'

หากก่อนหน้านี้นักฆ่ายังรู้สึกกระวนกระวายอยู่บ้าง ตอนนี้เขากลับรู้สึกหวาดกลัวอย่างที่สุด ตอนนี้เขาต้องการเพียงแค่ฆ่าคนตรงหน้าให้ได้เท่านั้น

ในไม่ช้า เขาก็ติดตามอีธานเข้าไปในป่าเมฆาทมิฬโดยใช้ก้าวย่างเงา

ป่าเมฆาทมิฬเป็นป่าดงดิบอันตรายที่เต็มไปด้วยสัตว์วิญญาณจำนวนมากที่มีความแข็งแกร่งเทียบเท่ากับขอบเขตการก่อตั้งรากฐานและแม้แต่ขอบเขตแกนทองคำ

ส่วนที่สำคัญที่สุดของแผนของอีธานคือการล่อนักฆ่าเข้าไปในป่าเมฆาทมิฬ และเขาก็ทำมันสำเร็จ

‘ก้าวแรกของแผนประสบความสำเร็จแล้ว’

อีธานยิ้มเล็กน้อยเมื่อทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่น และขั้นตอนต่อๆ ไปของแผนของเขาไม่ใช่เรื่องยาก

"ชาโดว์ริว ใครคือเจ้านายของคุณ ถ้าคุณบอกฉัน..ฉันจะให้หัวแก่คุณได้"

ขณะที่กำลังวิ่งหนี อีธานพยายามต่อรองกับนักฆ่า

แม้ว่าจะมีความแตกต่างกันถึงสามระดับในระดับการฝึกฝน แต่เมื่ออยู่ในขอบเขตการกลั่นพลังปราณเหมือนกัน ความแตกต่างในความแข็งแกร่งก็ไม่มากนัก

ด้วยเหตุนี้อีธานจึงสามารถหลบและวิ่งหนีได้ อย่างไรก็ตามคงไม่นานก่อนที่พลังวิญญาณในสระวิญญาณของเขาจะถูกใช้ไปจนหมด

ผู้ฝึกตนทุกคนมีสระวิญญาณ ซึ่งเป็นแหล่งกักเก็บแก่นแท้จิตวิญญาณที่ดูดซับจากธรรมชาติผ่านเทคนิคการฝึกฝน ยิ่งระดับการฝึกฝนสูงขึ้น สระวิญญาณก็จะยิ่งใหญ่ขึ้น ทำให้สามารถกักเก็บแก่นแท้จิตวิญญาณได้มากขึ้น

นอกจากนี้แก่นแท้จิตวิญญาณยังเป็นเชื้อเพลิงที่จำเป็นในการใช้เทคนิคการฝึกฝนเช่นก้าวย่างเงา

เนื่องจากระดับการฝึกฝนของนักฆ่านั้นสูงกว่าของอีธานสามระดับ อีธานจึงไม่สามารถได้เปรียบเขาในเรื่องของพลังวิญญาณเท่านั้น

'ฉันแค่ต้องล่อเขาเข้าไปในป่าเมฆาทมิฬลึกอีกนิดหน่อย'

อีธานผลักดันตัวเองจนถึงขีดจำกัดขณะที่เขายังคงล่อลวงนักฆ่าเข้าไปในป่า

'หวืด'

'หวืด'

"แกคิดว่าแกสามารถวิ่งหนีฉันได้งั้นหรือ?"

ตามที่คาดไว้ นักฆ่าไม่ใช้เวลานานในการตามอีธานทัน และตั้งเป้าที่จะฆ่าเขาด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว

"ใครบอกว่าฉันจะหนีล่ะ"

ทันใดนั้นอีธานก็หันกลับมาและใช้มือขวาสกัดกั้นมีดสั้นที่กำลังพุ่งเข้ามา

'ฟิ้ว'

ในเวลาเดียวกัน อีธานก็ขว้างขวดแก้วไปที่นักฆ่าด้วยมือซ้ายของเขา

จากนั้นนักฆ่าก็ฟันเข้าที่มือขวาของอีธานด้วยความเร็วแสง ขณะเดียวกัน ก่อนที่เขาจะทันได้ตั้งตัว ขวดแก้วก็เข้ามาใกล้เกินไปแล้ว—

'แกรก' เสียงขวดแก้วแตกออก

มันแตกกระจายเมื่อกระทบถูกมีดสั้นและผงประกายวาววับกระจายไปทั่วร่างของนักฆ่า

"นี่... นี่คือผงแก่นสัตว์วิญญาณ"

นักฆ่าตกใจมากเมื่อรู้ว่าเขาถูกหลอก และตอนนี้มันสายเกินไปสำหรับเขาแล้ว

ผงแก่นสัตว์วิญญาณ เป็นผงพิเศษที่สร้างขึ้นโดยใช้หญ้าโลหิตสัตว์วิญญาณ ซึ่งไม่เพียงแต่ดึงดูดแต่ยังสามารถปลุกเร้าสัตว์วิญญาณในรัศมีหนึ่งกิโลเมตรได้อีกด้วย

อีธานใช้เม็ดยากลั่นพลังปราณ 4 เม็ดเพื่อแลกกับผงแก่นสัตว์วิญญาณ ซึ่งมีราคาค่อนข้างแพง อย่างไรก็ตามอีธานไม่ลังเลที่จะซื้อมัน

เนื่องจากอีธานล่อลวงนักฆ่าเข้าไปในป่าเมฆาทมิฬได้ไกลกว่าสิบกิโลเมตร จึงไม่มีทางที่นักฆ่าจะหลบหนีออกมาได้โดยไม่ผ่านการต่อสู้อย่างหนักหน่วง

'โฮกกก'

'กรรร~'

ในไม่ช้าบริเวณโดยรอบก็เต็มไปด้วยเสียงคำรามและเสียงเห่าหอน ขณะที่สัตว์วิญญาณทั้งหมดภายในรัศมีหนึ่งกิโลเมตรก็เริ่มกระวนกระวาย….

…………………….