บทที่ 27 - เหตุพลิกผันในงานเลี้ยงคือเรื่องปกติ

บทที่ 27 - เหตุพลิกผันในงานเลี้ยงคือเรื่องปกติ

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

สำหรับไคล์เด็กหนุ่มผู้รักการผจญภัยแล้ว การได้เป็นผู้มีอาชีพคือความปรารถนาสูงสุดของเขา เมื่อไม่กี่วันก่อนอาจารย์เคยสอนพวกเขาว่า หากต้องการเป็นผู้มีอาชีพ จะต้องเรียนรู้ความเชี่ยวชาญการต่อสู้หนึ่งอย่าง ถึงแม้เขาจะไม่เข้าใจว่าความเชี่ยวชาญการต่อสู้คืออะไร แต่เขาก็เข้าใจว่า นี่คือวิธีเดียวที่เขารู้จักที่จะสามารถเป็นผู้มีอาชีพได้

เด็กสาวในชุดกระโปรงสีขาวกลางลานกว้าง ถึงแม้จะไม่สวย แต่กลับโดดเด่นอย่างยิ่ง หากบอกว่าสวนคือท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาว แขกเหรื่อคือดวงดาวนับไม่ถ้วน บาร์บาร่าก็คือดวงจันทร์ที่อยู่ท่ามกลางดวงดาวเหล่านั้น เธอคือทายาทคนต่อไปของเมืองวายุเหมันต์ ฐานะนี้ก็เพียงพอที่จะทำให้คนส่วนใหญ่ต้องแหงนมองแล้ว ที่เก่งกว่านั้นคือ เธอยังเป็นนักเวทอีกด้วย หากจิตใจไม่แข็งแกร่งพอ แม้แต่สิทธิ์ที่จะเดินเข้าไปใกล้เธอก็ยังไม่มี เหมือนกับขุนนางหนุ่มที่น่าสมเพชสองสามคนก่อนหน้านี้

ไคล์ไม่ได้สนใจว่าบาร์บาร่าจะเป็นเจ้าเมืองคนต่อไปของเมืองวายุเหมันต์หรือไม่ แต่กลับชื่นชมฐานะนักเวทของเธออย่างยิ่ง หากสามารถยืนอยู่ตรงหน้าเธอได้ ก็แสดงว่าตัวเองมีจิตใจที่แข็งแกร่ง อาจารย์ก็จะยอมรับในตัวเขา สอนให้เขาเป็นผู้มีอาชีพ

ผู้มีอาชีพ

ไคล์สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วก็ใช้สองมือตบหน้าตัวเองเบาๆสองสามครั้งเพื่อปลุกใจ กดความตื่นเต้นของตัวเองลง แล้วก็ผลักฝูงชนข้างหน้าออกไป เดินตรงไปยัง ‘ดวงจันทร์’ ที่อยู่ใจกลางที่สุดอย่างไม่ลังเล

มีคนไม่น้อยที่สังเกตเห็นการกระทำของเขา เสียงกระซิบกระซาบมากมายดังเข้ามาในหูของเขา

“นั่นไม่ใช่เด็กบ้านรีดหรือ เขาก็จะไปจีบคุณหนูบาร์บาร่าด้วยหรือ”

“ทายาทขุนนางบ้านนอกที่ตกอับ จะให้คุณหนูบาร์บาร่ามองเห็นได้ก็แปลกแล้ว”

“ไม่เจียมตัว”

“พวกเจ้าไม่เข้าใจ คนแบบนี้ถึงจะเรียกว่าฉลาด ยังไงซะเขาล้มเหลวก็ไม่เสียอะไร แต่ถ้าบังเอิญคุณหนูบาร์บาร่ามองเขาแวบหนึ่ง อนาคตก็รุ่งโรจน์แล้ว”

“มีเหตุผล เดี๋ยวข้าก็จะไปลองดูบ้าง”

การได้ยินของไคล์ดีมาตั้งแต่เด็ก เขาเองก็ไม่รู้ว่าทำไม ตอนนี้เขากลับค่อนข้างจะเกลียดการได้ยินที่เกินคนของตัวเองเสียแล้ว เสียงวิพากษ์วิจารณ์ที่เหมือนแมลงวันรอบๆทำให้เขาหงุดหงิดอยู่บ้าง เขาลำบากผลักกำแพงคนออกไป ยืนอยู่ข้างหน้าสุด กำลังจะเดินขึ้นไปรวดเดียว แต่กลับพบว่า บาร์บาร่ากำลังมองเขาอยู่

ดวงตาสองคู่สบกัน ถึงแม้จะเคยเจอบาร์บาร่ามาแล้วหลายครั้ง แต่ครั้งนี้ไคล์ถึงจะได้พิจารณาเด็กสาวคนนี้อย่างจริงจัง

บาร์บาร่าคนก่อนหน้านี้สวมชุดคลุมนักเวทที่กว้างใหญ่มาตลอด ถึงแม้จะพอจะมองออกว่ารูปร่างดี แต่ก็ไม่มีภาพที่ชัดเจน บาร์บาร่าคนปัจจุบันสวมชุดกระโปรงสุภาพสตรีสีขาวคอต่ำ เผยให้เห็นรูปร่างของเธอออกมาอย่างสมบูรณ์แบบ คอหงส์ที่ขาวผ่อง ยอดเขาสองลูกที่สูงตระหง่าน และเอวที่คอดกิ่ว รูปร่างแบบนี้คือสิ่งยั่วยวนของปีศาจ

หน้าตาของบาร์บาร่าไม่ได้สวยงามนัก แต่กลับน่ามอง ไคล์เห็นประกายดาวที่สดใสในดวงตาของอีกฝ่าย เธอมองเขาอย่างเงียบๆ มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย และในชั่วพริบตานั้นเอง ไคล์ก็รู้สึกว่าหัวใจของเขาเต้นเร็วขึ้นอย่างกะทันหัน ร่างกายเริ่มร้อนขึ้น ใบหน้าก็ร้อนผ่าว ราวกับไม่มีความรู้สึกไปแล้ว

นี่คือ ‘การกดดันทางจิตใจ’ ที่อาจารย์พูดถึงหรือ ไคล์กดที่หน้าอกของตัวเอง แล้วก็เดินขึ้นไปอย่างกล้าหาญ

ข้างหลังเขา มีเสียงหัวเราะเยาะดังขึ้นเป็นระยะๆ นอกจากคนสองสามคนแล้ว ไม่มีใครมองว่าการกระทำของเขาจะสำเร็จ แต่ที่ทำให้ขุนนางที่มุงดูอยู่ประหลาดใจอย่างยิ่งคือ ไคล์กลับเดินไปถึงหน้าบาร์บาร่าได้ ถึงแม้สีหน้าจะแข็งทื่อ ท่าทางจะเก้ๆกังๆ แต่เขาก็ทำได้จริงๆ ไม่ได้วิ่งหนีอย่างน่าสมเพชเหมือนขุนนางหนุ่มสองสามคนก่อนหน้านี้

“สวัสดี... ข้า ข้าชื่อ...” ไคล์ทำอะไรไม่ถูก เมื่อเผชิญหน้ากับเด็กสาวตรงหน้า เขาก็ลืมเรื่องการเป็นผู้มีอาชีพไปเสียสนิท

“ข้ารู้ เจ้าชื่อไคล์ เราก็ไม่ใช่ว่าไม่เคยเจอกัน เจ้าลืมแล้วหรือว่าเมื่อไม่กี่วันก่อนข้ายังเชิญเจ้ามาร่วมงานเลี้ยงของข้าอยู่เลย” บาร์บาร่ายิ้มจนตาแทบจะหยี “แต่เจ้าจะยืนอยู่เฉยๆแบบนี้ ไม่ชวนข้าเต้นรำหน่อยหรือ”

“อ้อๆๆ ได้...”

ไคล์ยื่นมือขวาออกมาอย่างเก้ๆกังๆ ทำท่าเชิญสุภาพสตรีเต้นรำ บาร์บาร่าเดินเข้ามาอย่างมีความสุข ระยะห่างของคนทั้งสองใกล้กันมาก เพราะบาร์บาร่าเตี้ยกว่าเล็กน้อย ดังนั้นไคล์จึงต้องก้มหน้ามองเธอ พอมองทีเดียว สิ่งแรกที่เห็นก็คือร่องลึกวิกตอเรีย แล้วร่างกายของเด็กหนุ่มก็ยิ่งแข็งทื่อมากขึ้นไปอีก

บาร์บาร่ายิ้มอย่างมีความสุข และก็แอบดีใจอยู่บ้าง เธอจงใจดึงมืออีกข้างของไคล์มาวางไว้ที่เอวของตัวเอง แล้วก็จงใจนำไคล์ที่ใกล้จะกลายเป็นท่อนไม้แล้ว เต้นรำไปตามเสียงดนตรี

ใครๆก็มองออกว่า บาร์บาร่ามีความสุขมาก นี่ทำให้ขุนนางหนุ่มหลายคนไม่พอใจ พาลทำให้ขุนนางแก่ๆหลายคนก็มีความเห็นไปด้วย

อูเธอร์เห็นลูกสาวมีความสุข เขาก็มีความสุข แล้วก็สั่งพ่อบ้านหนึ่งประโยค คนรับใช้ก็เริ่มนำเหล้าและอาหารมาเสิร์ฟในสวน แน่นอนว่ามี ‘จ้องมองหมู่ดาว’ ที่เป็นที่นิยมที่สุดอยู่ด้วย ขุนนางวัยกลางคนสองสามคนมองดูคนทั้งสองที่กำลังเต้นรำอยู่กลางลาน รวมตัวกันคุยกันอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็มีคนหนึ่งออกมา หยิบเหล้าแก้วหนึ่งจากถาดของบริกรโดยไม่ตั้งใจ เดินมาอยู่ข้างๆอูเธอร์แล้วพูดว่า “เจ้าเมือง เผลอแป๊บเดียวหนูบาร์บาร่าก็โตเป็นสาวแล้ว ส่วนเจ้าก็แก่แล้ว”

อูเธอร์มองดูอีกฝ่าย “ผมขาวของเจ้าดูเหมือนจะเยอะกว่าข้าอีกนะ”

“ปล่อยให้หนูบาร์บาร่าทำตามใจแบบนี้ดีหรือ เธอเป็นเจ้าเมืองคนต่อไป และยังเป็นนักเวทอีกด้วย อีกฝ่ายเป็นเพียงทายาทขุนนางบ้านนอกที่ตกอับ ไม่คู่ควรกันเลย ต่อไปจะถูกคนอื่นหัวเราะเยาะได้”

อูเธอร์มองดูไคล์ที่อยู่กลางลานแวบหนึ่ง แล้วก็มองดูเหลียงลี่ตงที่กำลังกินผลไม้อย่างบ้าคลั่งในฝูงชนแวบหนึ่งแล้วยิ้ม “ข้าคิดว่าเขาดีกว่าลูกชายของเจ้าตั้งเยอะ อย่างน้อยเขาก็ไม่เป็นซิฟิลิส เจ้าว่าใช่ไหม”

อูเธอร์หยิบเหล้าแก้วหนึ่งจากมือของบริกรที่เดินผ่านข้างๆ ชนแก้วกับขุนนางวัยกลางคนที่อึดอัดอย่างยิ่ง แล้วก็พูดว่า “ขอโทษนะ เจ้าก็รู้ว่าข้าเป็นทหาร พูดจาตรงไปหน่อย ในสายตาของข้า เจ้าหญิงน้อยของข้าบริสุทธิ์ยิ่งกว่านางฟ้า เจ้าให้คนที่ร่างกายสกปรกจนป่วยไปเข้าใกล้เธอ เจ้ากำลังดูถูกบาร์บาร่า และก็ดูถูกข้าด้วย ความคิดของพวกเจ้าข้ารู้ดี แต่เรื่องนี้จริงๆแล้วต้องดูความต้องการของบาร์บาร่าเอง ข้าไม่อยากจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวมากนัก ถ้าคนอื่นอยากจะตัดสินใจอะไรแทนพ่อลูกเรา ก็อย่าหาว่าข้าทำอะไรเกินไป”

หลังจากพูดจบ เขาก็ไม่สนใจขุนนางวัยกลางคนคนนี้อีกต่อไป แต่กลับเดินไปยังที่ที่ว่างที่สุดใจกลางสวน ที่นั่นมีคนหนึ่งคนกับนกหนึ่งตัวกำลังกินของอย่างไม่สนใจใคร

“ท่านเบต้า พบกันครั้งแรก ข้าคือเจ้าของที่นี่ อูเธอร์...” ชายวัยกลางคนมองดูแผ่นหลังของอีกฝ่าย แนะนำตัวเองเช่นนี้ “ตอนที่ได้ยินว่าในดินแดนของข้ามีผู้ใช้เวทมนตร์มา ข้าอยากจะไปพบท่านด้วยตัวเองมาก แต่เพราะติดภารกิจทางทหารจึงปลีกตัวไม่ได้...”

เหลียงลี่ตงหันกลับมา เอาดาบยาวชี้ไปที่อูเธอร์ ขัดจังหวะการแนะนำตัวเองของอีกฝ่าย การกระทำนี้ทำให้คนรอบข้างตกใจอย่างยิ่ง โดยเฉพาะผู้ใหญ่บ้านเฒ่า หน้าถึงกับซีดเผือดไปเลย แต่อูเธอร์กลับใจเย็นมาก ยังคงยิ้มอยู่ เหล้าสีแดงในแก้ว ไม่แม้แต่จะกระเพื่อมเลยแม้แต่น้อย

“จะกินไหม ข้าแปรรูปแล้ว รสชาติดีมาก” เหลียงลี่ตงถาม ปลายดาบของเขาเสียบแอปเปิ้ลที่ปอกเปลือกแล้วครึ่งลูกไว้

“ขอบคุณ อาหารที่นักเวทแปรรูปด้วยตัวเอง คนทั่วไปไม่มีวาสนาได้กินหรอก” อูเธอร์ไม่สนใจท่าทีที่ดูเหมือนจะไร้มารยาทของเหลียงลี่ตงเลย เขาเอื้อมมือไปดึงแอปเปิ้ลครึ่งลูกออกจากปลายดาบ กัดเข้าไปคำหนึ่ง แล้วสีหน้าก็ดูประหลาดใจเล็กน้อย “แอปเปิ้ลนี่ รสชาติดูเหมือนจะดีขึ้นมากนะ”

ผลไม้ของบ้านตัวเอง อูเธอร์ย่อมรู้ดีว่ารสชาติเป็นอย่างไร รสชาติไม่ดีขนาดนี้อย่างแน่นอน

เหลียงลี่ตงหันกลับไป ปอกแอปเปิ้ลลูกต่อไป “แค่เทคนิคเวทมนตร์เล็กๆน้อยๆ ไม่ได้เรื่องอะไรหรอก”

“แม้แต่เรื่องแบบนี้ก็ทำได้ เวทมนตร์นี่ช่างน่าอัศจรรย์จริงๆ” อูเธอร์กินแอปเปิ้ลหมดในสองสามคำ แล้วก็นั่งลงข้างๆเหลียงลี่ตงอย่างไม่รักษาภาพลักษณ์ เขามองดูไคล์กับลูกสาวที่กำลังเต้นรำอยู่กลางลานแล้วยิ้ม “ช่างเป็นคู่ที่เหมาะสมกันจริงๆ เจ้าไม่คิดอย่างนั้นหรือ”

เหลียงลี่ตงหั่นแอปเปิ้ลที่ปอกแล้วเป็นชิ้นเล็กๆ ป้อนให้โยนออฟอาร์คบนไหล่ทีละชิ้น แล้วก็พูดไปพลาง “เหมาะสมกันจริงๆ แต่ถ้าความแข็งแกร่งของไคล์แข็งแกร่งกว่านี้อีกหน่อยก็จะดี ถึงแม้ข้าจะคิดว่าบาร์บาร่าหลังแต่งงานจะไม่รังแกเขา แต่ผู้ชายก็อย่างว่าแหละ หากไม่เก่งกาจกว่าภรรยา นานวันเข้าก็จะรู้สึกน้อยใจอยู่บ้าง สำหรับชีวิตคู่ที่ยาวนานแล้ว บางทีอาจจะเป็นปัญหาที่ซ่อนอยู่ แต่ก็มักจะมีข้อยกเว้นอยู่เสมอ อย่างเช่นข้า ภรรยาสองคนของข้าเก่งกว่าข้าตั้งเยอะ แต่ข้าไม่เคยสนใจเลย”

อูเธอร์ประหลาดใจเล็กน้อย “ท่านแต่งงานแล้วหรือ ไม่เหมือนเลย”

“ก็ไม่เชิงแต่งงาน พวกเราสามคนอยู่ด้วยกันมาแปดปีกว่า กินด้วยกันนอนด้วยกัน แต่วันหนึ่งพวกเธอก็หายไป” เหลียงลี่ตงทำหน้าปวดไข่ “ดังนั้นตอนนี้ข้าจึงเผยแผ่พระเกียรติคุณของเทพีไปพลาง ตามหาพวกนางไปพลาง เพื่อดูว่าจะมีเบาะแสอะไรบ้าง”

“ท่านช่างพูดเล่น” อูเธอร์มุมปากกระตุกเล็กน้อย แล้วเขาก็มองดูเหลียงลี่ตงใช้ดาบเหล็กปอกแอปเปิ้ล ความเร็วเร็วมาก อดไม่ได้ที่จะพูดว่า “ท่านไม่เพียงแต่จะเป็นผู้ใช้เวทมนตร์ ดูเหมือนจะเป็นนักดาบที่แข็งแกร่งอีกด้วย”

“ก็พอได้” ครั้งนี้เหลียงลี่ตงไม่ถ่อมตัว อีกฝ่ายเห็นได้ชัดว่าเป็นผู้มีอาชีพสายประชิด เป็นผู้เชี่ยวชาญ ไม่จำเป็นต้องแสร้งทำเป็นมือใหม่ต่อหน้าเขา

“ได้ยินว่าท่านเป็นอาจารย์ของไคล์ ไม่ทราบว่าสอนอะไรให้เขาบ้าง เวทมนตร์หรือ”

“สอนทุกอย่างแหละ ส่วนใหญ่สอนให้เขารู้จักกินดื่มเที่ยวเล่น” เหลียงลี่ตงมองซ้ายมองขวาไปมา ทันใดนั้นก็ตกใจอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็แสดงท่าทีเหมือนเมื่อครู่ไม่สนใจอะไร

“ดูเหมือนท่านจะไม่ค่อยชอบคุยกับข้านะ”

“แน่นอน ท่านกับข้าต่างก็เป็นผู้ชาย ถ้าเป็นสาวสวย ความกระตือรือร้นของข้าจะสูงกว่านี้มาก”

“งั้นขอโทษด้วย ข้าไปทักทายคนอื่นก่อน เชิญเพลิดเพลินกับงานเลี้ยงที่แสนวิเศษนี้ได้เลย ที่นี่มีคุณหนูตระกูลขุนนางสวยๆมากมาย และยังมีสตรีที่เหงาอีกหลายคน ต้องมีสักคนที่ถูกใจท่าน” อูเธอร์หัวเราะหึๆ ยกแก้วเหล้าของตัวเองแล้วจากไป

หลังจากที่เจ้าเมืองไปแล้ว ผู้ใหญ่บ้านเฒ่าถึงจะกล้าเดินเข้ามา เขามีสีหน้าแปลกๆแล้วพูดว่า “ทำไมท่านถึงจงใจไล่ท่านเจ้าเมืองไป เขายอมเข้ามาคุยกับท่านเอง โอกาสดีขนาดนี้ คนทั่วไปคิดอยากจะให้เขามองแวบหนึ่งยังยากเลย”

“อูเธอร์คนนี้ไม่เพียงแต่จะเป็นหมาป่า แต่ยังเป็นหมาป่าที่เจ้าเล่ห์อีกด้วย เขาใส่หนังแกะหลอกพวกท่านได้ แต่หลอกข้าไม่ได้ เขาเข้ามาหาข้า ก็ไม่พ้นอยากจะลากข้าลงน้ำไปด้วยเท่านั้นแหละ ข้าไม่หลงกลหรอกน่า” เหลียงลี่ตงลุกขึ้นยืน “เรื่องราวมีการเปลี่ยนแปลง ท่านผู้ใหญ่บ้านท่านไปรอข้างนอกก่อน ทำท่าเหมือนปกติจากไป เดี๋ยวข้าจะพาไคล์ออกมา แล้วค่อยจากไปพร้อมกัน ที่นี่ไม่ปกติอย่างยิ่ง ไม่แปลกใจเลยที่มองไม่เห็นองครักษ์ส่วนตัวคนไหนมารักษาความสงบเรียบร้อยเลย”

ผู้ใหญ่บ้านเฒ่าตกใจอย่างยิ่ง “เกิดอะไรขึ้น”

“อย่าถามมาก รีบไปเร็วเข้า ไม่งั้นเดี๋ยวจะไปยาก” เหลียงลี่ตงลุกขึ้นยืน แล้วก็ถามโยนออฟอาร์คบนไหล่ “ถ้าเดี๋ยวนี้เราโชคร้าย อาจจะต้องต่อสู้กันสักหน่อย เจ้าต้องช่วยข้านะ ดีไหม”

โยนออฟอาร์คพยักหน้า “ไม่มีปัญหา ถึงแม้ตอนนี้ข้าจะยังบินไม่ได้ แต่การจัดการกับคนทั่วไปยังไม่มีปัญหา”

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

[จบแล้ว]