บทที่ 25 - ก่อนงานเลี้ยงจะเริ่ม

บทที่ 25 - ก่อนงานเลี้ยงจะเริ่ม

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

รถม้าเก่าๆคันหนึ่งวิ่งไปบนถนนดินเหลือง กระเด้งกระดอนเป็นครั้งคราว คนขับรถม้าคือเด็กหนุ่มคนหนึ่ง สวมชุดขุนนาง ตามหลักแล้ว ที่ไหนเลยจะมีขุนนางมาขับรถม้า แต่ความจริงก็ปรากฏอยู่ตรงหน้า เด็กหนุ่มที่ขับรถม้ามีความสุขมาก แส้ม้าสะบัดดังเปรี๊ยะๆ แต่ชายชราที่นั่งอยู่ในรถม้ากลับมีสีหน้าเศร้าหมอง

แม้แต่งานต่ำต้อยอย่างการขับรถม้า ก็ยังต้องให้ว่าที่ประมุขตระกูลคนต่อไปลงมือทำด้วยตัวเอง ตระกูลรีดตกต่ำถึงเพียงนี้ ช่างไม่มีหน้าไปพบกับบรรพบุรุษเสียจริง พอชายชราคิดเช่นนี้ ก็ถอนหายใจยาวอยู่ในรถม้าไม่หยุด

เหลียงลี่ตงนั่งอยู่ตรงข้ามกับผู้ใหญ่บ้านเฒ่า มองเห็นความเศร้าโศกของชายชราอยู่ในสายตา แต่เขากลับไม่ไหวติง ผู้ใหญ่บ้านรีดคนนี้เป็นคนแก่เจ้าเล่ห์ โดยทั่วไปจะไม่แสดงสีหน้าออกมาง่ายๆ ตอนนี้ที่ทำท่าทางแบบนี้ ส่วนใหญ่ก็คงจะทำให้เขาดู เพื่อหวังจะให้เขาสงสารนั่นเอง แต่นี่มันก็แค่คนรวยแสร้งทำเป็นขอทานชัดๆ ในหมู่บ้านมีกี่ครอบครัวที่ยากจนกว่าตระกูลรีดตั้งเยอะ ก็ไม่เห็นพวกเขาจะมาถอนหายใจเศร้าสร้อยต่อหน้าเหลียงลี่ตงเลย

ดังนั้นถึงแม้ผู้ใหญ่บ้านเฒ่าจะพอมีความรู้บ้าง แต่ในหัวก็มีแต่ความฉลาดแกมโกงเล็กๆน้อยๆ

รถม้าเคลื่อนไปข้างหน้าอย่างช้าๆ ครั้งนี้เหลียงลี่ตงไม่ได้ใช้เวทมนตร์ ‘ขี่ม่านหมอก’ เพื่อเพิ่มความเร็วในการเดินทาง ไม่มีความจำเป็น หลังจากผ่านไปสักพัก ท่ามกลางแสงสุดท้ายของอาทิตย์อัสดง รถม้าก็มาถึงปากประตูเมืองวายุเหมันต์ เพราะเป็นเวลาเย็นแล้ว คนเข้าออกที่ประตูเมืองจึงมีน้อย ทหารยามที่เฝ้าเมืองสองสามคนหาวไม่หยุด พวกเขาเห็นรถม้าคันหนึ่งเข้ามา คนขับรถม้ากลับเป็นเด็กหนุ่มที่สวมชุดขุนนาง ก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย จากนั้นสายตาของพวกเขาก็กวาดผ่านตัวรถม้า พบว่ารถม้าคันนี้ค่อนข้างจะเก่า แถมยังไม่มีตราประจำตระกูลอีกด้วย ก็ดีใจยกใหญ่ รีบเข้ามาล้อมไว้

“เฮ้ กลางคืนรถม้าเข้าเมือง ต้องจ่ายภาษีค่าผ่านประตูเพิ่มอีกหนึ่งเท่า” ทหารยามผอมแห้งที่เป็นหัวหน้าตะโกนขึ้น

ไคล์ประหลาดใจ “แต่ตอนนี้พระอาทิตย์ยังไม่ตกดินเลยนะ”

ทหารยามพอได้ยินคำพูดนี้ก็โกรธขึ้นมาทันที “ข้าบอกว่ากลางคืนก็คือกลางคืน เจ้ามีปัญหาหรือ” เขาโบกมือ ทหารที่อยู่ข้างหลังก็ยกหอกยาวขึ้น

“เจ้า” ไคล์โกรธจนแทบจะกระโดดขึ้นมา

ในตอนนั้นเองเหรียญเงินเหรียญหนึ่งก็ถูกดีดออกมาจากรถม้า ตกลงมาอยู่ในมือของทหารที่เป็นหัวหน้าพอดี จากนั้นในรถม้าก็มีเสียงที่ทรงอำนาจดังออกมา “เอาเงินไปแล้วก็หลีกทางซะ ไคล์เข้าเมือง อย่าไปสนใจพวกเขา”

“ถือว่าพวกเจ้ารู้ความ” ทหารที่เป็นหัวหน้าหัวเราะหึๆ โบกมือให้พรรคพวกของเขาหลีกทางให้ ในฐานะทหารยามเฒ่าที่เฝ้าเมืองมานานกว่ายี่สิบปี เขารู้ดีว่าคนแบบไหนที่พอจะรีดไถได้ คนแบบไหนที่แตะต้องไม่ได้ เขามองปราดเดียวก็รู้ถึงฐานะขุนนางบ้านนอกที่ตกอับของไคล์แล้ว

ไคล์ขับรถม้าเข้าเมืองวายุเหมันต์อย่างไม่พอใจนัก ในรถม้า ผู้ใหญ่บ้านเฒ่ามองเหลียงลี่ตงอย่างไม่เข้าใจ “ท่านนักบวชเบต้า เงินนี่ไม่ควรจะให้ท่านเป็นคนออก แล้วท่านแค่โผล่หน้าออกไป ก็จะประหยัดเงินไปได้ห้าสิบเหรียญทองแดง ทำไมต้องไปยอมให้ทหารพวกนั้นทำตามอำเภอใจด้วย”

“ข้าโผล่หน้าออกไปมันง่ายนิดเดียว พอเห็นผู้ใช้เวทมนตร์ พวกเขาไม่กล้าเก็บเงินแม้แต่เหรียญทองแดงเดียว” เหลียงลี่ตงมองดูชายชราตรงข้ามแล้วพูดว่า “แต่ตราบใดที่ข้าโผล่หน้าออกไป ต่อไปในเมืองวายุเหมันต์ก็ต้องมีข่าวลือแพร่สะพัดว่าว่าที่ประมุขตระกูลรีดขับรถม้าให้ผู้ใช้เวทมนตร์คนหนึ่ง กลายเป็นคนขับรถม้าของคนอื่นไปแล้ว ท่านแน่ใจหรือว่าอยากจะได้ยินข่าวลือแบบนั้น”

โยนออฟอาร์คที่ยืนนิ่งอยู่บนไหล่ซ้ายของเหลียงลี่ตงเหมือนรูปปั้นที่แสร้งหลับอยู่ก็ลืมตาขึ้นมาทันที หัวเราะคิกคักออกมาสองสามครั้ง

ผู้ใหญ่บ้านเฒ่าตัวแข็งทื่อขึ้นมาทันที สีหน้าก็ซีดเผือดไปหมด ท่ามกลางการสั่นสะเทือนของรถม้าที่โคลงเคลงไปมา สีหน้าของเขาก็ค่อยๆกลับมาเป็นปกติ แล้วก็พยักหน้าขอบคุณเล็กน้อย “เป็นข้าที่คิดไม่รอบคอบเอง ขอบคุณท่านที่คิดถึงไคล์”

เหลียงลี่ตงไม่ได้พูดอะไรอีก ผู้ใหญ่บ้านเฒ่ามีเล่ห์เหลี่ยมมากเกินไป ชอบใช้ความฉลาดเล็กๆน้อยๆ หาผลประโยชน์หรือกำไรจากคนอื่นอยู่เสมอ การพูดคุยกับคนแบบนี้จะทำให้เหนื่อยใจ แต่โดยเนื้อแท้แล้วผู้ใหญ่บ้านเฒ่าก็ยังถือว่าเป็นคนดี ดังนั้นเหลียงลี่ตงจึงไม่ได้รู้สึกไม่ดีกับเขา แน่นอนว่าก็ไม่ได้รู้สึกดีเช่นกัน ไคล์อยู่กับผู้ใหญ่บ้านเฒ่ามาตั้งแต่เด็ก กลับไม่ติดนิสัยที่ไม่ดีแบบผู้ใหญ่บ้านเฒ่ามาเลย ต้องบอกว่าเป็นปาฏิหาริย์

รถม้าเคลื่อนไปข้างหน้าอย่างช้าๆในเมือง เพราะใกล้จะค่ำแล้ว ผู้คนบนถนนจึงไม่มากนัก ไม่นานไคล์ก็ขับรถม้ามาถึงหัวมุมแห่งหนึ่ง ที่นี่ค่อนข้างจะเปลี่ยว รอบๆไม่มีคนสัญจรไปมาในตอนนี้ เหลียงลี่ตงจึงเอ่ยปากขึ้น “ไคล์หยุดรถ ข้าจะลงตรงนี้”

“เอ๊ะ ทำไมล่ะขอรับ ใกล้จะถึงปราสาทแล้ว” ไคล์ถามอย่างไม่เข้าใจ

ผู้ใหญ่บ้านเฒ่ารู้เหตุผล เขาพูดว่า “อาจารย์ให้เจ้าหยุดก็หยุด เขาย่อมมีเหตุผลของเขา ถามมากทำไม”

ไคล์ยักไหล่ “ก็ได้ขอรับ งั้นท่านอาจารย์รู้ไหมว่าปราสาทอยู่ที่ไหน ท่านน่าจะเพิ่งมาเมืองวายุเหมันต์เป็นครั้งที่สองนะขอรับ”

เหลียงลี่ตงชี้ไปที่กลางอากาศข้างหน้า ถึงแม้จะมืดแล้ว แต่สถาปัตยกรรมที่สูงใหญ่ขนาดปราสาทก็ยังคงเห็นได้ชัดเจน ไคล์หัวเราะเยาะตัวเอง “เป็นข้าที่โง่เอง งั้นพวกเราไปก่อนนะขอรับ ท่านอาจารย์อย่าลืมรีบตามมานะขอรับ ข้าได้ยินมาว่าเจ้าเมืองเป็นมาร์ควิส ขุนนางใหญ่ที่สูงส่งขนาดนั้นให้ความสำคัญกับมารยาทมาก ถ้าไปสายเกินไป บางทีพวกเขาอาจจะไม่พอใจ”

“ตรงกันข้ามเลย ขุนนางใหญ่โดยทั่วไปไม่ค่อยให้ความสำคัญกับมารยาทนัก” เหลียงลี่ตงยิ้มเล็กน้อย “แต่พวกเขาหวังว่าพวกเจ้าจะรักษามารยาทต่อหน้าพวกเขา แบบนี้หนึ่งคือจะแสดงให้เห็นว่าพวกเจ้าเคารพพวกเขา สองคือจะทำให้พวกเขาดูโดดเด่น”

ไคล์ฟังแล้วก็เข้าใจบ้างไม่เข้าใจบ้าง ความคิดยังปรับเปลี่ยนไม่ทัน เกาหัวอย่างแรง เหลียงลี่ตงตบไหล่เขา “เอาล่ะ อย่าคิดมากเลย ต่อไปมีโอกาสค่อยคิดเรื่องนี้ เจ้าพาปู่ไปร่วมงานเลี้ยงก่อนเถอะ”

ม้าแก่ขนสีน้ำตาลลากรถม้าจากไปอย่างช้าๆ เหลียงลี่ตงยืนอยู่ในเงาของหัวมุมถนน ผ่านไปครู่หนึ่งจึงค่อยๆเดินออกมา

ถึงแม้เมืองวายุเหมันต์จะเป็นเมืองใหญ่ แต่พอตกกลางคืน ผู้คนบนถนนก็ยังคงน้อยอยู่ดี เพราะยุคนี้ชีวิตกลางคืนไม่ได้มีสีสันอะไรนัก คนที่เดินอยู่บนถนนในตอนนี้ นอกจากส่วนน้อยที่เป็นคนเดินทางที่รีบร้อนแล้ว ส่วนใหญ่ก็คือนางนกกลางคืนที่แต่งหน้าจัดจ้าน สวมเสื้อผ้าเปิดเผย พวกเธอทักทายคนเดินทางด้วยน้ำเสียงยั่วยวน แล้วก็ลากพวกเขาเข้าไปในประตูไม้ข้างหลัง

มีนางนกกลางคืนหลายคนอยากจะเข้ามาคุยกับเหลียงลี่ตง แต่พอเข้ามาใกล้เห็นชุดที่ลงอาคมเวทมนตร์ของเขาก็รีบถอยกลับไปอย่างหวาดกลัว โยนออฟอาร์คก็พูดขึ้นมาทันที “เจ้าคิดถึงไคล์ขนาดนั้น จำเป็นด้วยหรือ กฎของผู้ใช้เวทมนตร์ไม่ใช่ทำตามใจตัวเองหรือ”

“นี่ก็คือการทำตามใจตัวเองไง” เหลียงลี่ตงยิ้ม “ข้าอยากจะช่วยก็ช่วย คนที่ไม่อยากจะช่วยก็ไม่ช่วย ผิดตรงไหน”

โยนออฟอาร์คพูดไม่ออก ผ่านไปครู่หนึ่งเธอจึงพูดว่า “ท่านพูดมีเหตุผล สมกับที่เป็นเจ้านายของข้า แต่เจ้านาย ข้ายังคงอยากรู้มาจนถึงตอนนี้ ทำไมเจ้าถึงเลือกข้าเป็นอสูรรับใช้ของเจ้า... ตามหลักแล้ว เจ้าควรจะมีตัวเลือกที่ดีกว่านี้ใช่ไหม อย่างเช่นตระกูลแมว ตระกูลสุนัข พลังต่อสู้ซึ่งๆหน้าของพวกมันแข็งแกร่งกว่าข้า... อืม เจ้านาย ท่านกำลังดูอะไรอยู่”

ดวงตาของเหยี่ยวสามารถมองเห็นได้ไกลมาก แต่ในเวลากลางคืนไม่ค่อยดีนัก แต่เหลียงลี่ตงนั้นแตกต่างออกไป เขามี ‘เนตรครามมังกรเมฆา’ ไม่เพียงแต่จะสามารถมองเห็นได้ปกติในทุกสภาพแวดล้อม ที่สำคัญที่สุดคือระยะการมองเห็นไกลมาก เขาเห็นที่ปลายสุดของถนน มีคนเจ็ดคนกำลังเดินไปข้างหน้าอย่างรีบร้อน บนถนนมีคนเดินก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร แต่ในบรรดาเจ็ดคนนี้ สี่คนสวมชุดเกราะหนังอ่อน ข้างหลังแต่ละคนแบกอาวุธประชิดขนาดกลางของทหารที่แตกต่างกันไป คนหนึ่งข้างหลังสะพายธนูโค้งกลับ ที่เอวมีซองธนู อีกคนหนึ่งสวมชุดสีดำรัดรูป ใบหน้าและศีรษะถูกผ้าดำพันไว้ เผยให้เห็นเพียงดวงตาสองข้าง หน้าอกนูนสูง เป็นผู้หญิง สองมือของเธอว่างเปล่า แต่ที่ต้นขาด้านในมีของแบนๆนูนออกมาอย่างเห็นได้ชัด คนสุดท้ายสวมชุดคลุมยาวสีฟ้าคราม แยกไม่ออกว่าเป็นชายหรือหญิง บนนั้นมีลวดลายเวทมนตร์สีอ่อนไหลเวียนอยู่ ในมือถือไม้เท้ายาว ที่ปลายไม้เท้าฝังอัญมณีสีเขียวไว้เม็ดหนึ่ง

ผู้มีอาชีพเจ็ดคน หรือจะพูดให้ถูกก็คือทหารรับจ้าง เหลียงลี่ตงอยู่ในเกมมาแปดปี ผู้มีอาชีพ NPC หน้าตาเป็นอย่างไรเขารู้ดีที่สุด คนเจ็ดคนนี้เห็นได้ชัดว่าเป็นอาชีพสายประชิดสี่คน นักธนูหรือนายพรานหนึ่งคน โจรหรือนักฆ่าหนึ่งคน บวกกับผู้ใช้เวทมนตร์อีกหนึ่งคน จากเสื้อผ้าและไม้เท้าที่ถืออยู่ น่าจะเป็นนักเวทมนตร์สายลม คนของหอคอยเวทมนตร์สีฟ้า

คนเจ็ดคนนี้เดินทางอย่างรีบร้อน เหลียงลี่ตงเดิมทีคิดว่าเป้าหมายของพวกเขาก็คือปราสาทเช่นกัน แต่ในวินาทีต่อมาพวกเขาก็เลี้ยวขวา ไปทางทิศตะวันตกของปราสาท

“อ้อ คนพวกนี้มีอะไรผิดปกติหรือ” ในไม่กี่วินาทีก่อนที่ผู้มีอาชีพเจ็ดคนจะหายไป ในที่สุดโยนออฟอาร์คก็พบพวกเขา

เหลียงลี่ตงขมวดคิ้ว “ก็ไม่มีอะไรผิดปกติ แค่ระวังตัวไว้เฉยๆ เพราะทหารรับจ้างกลุ่มนี้เป็นพวกครึ่งดีครึ่งร้าย คนที่คอยช่วยแก้ปัญหาก็คือพวกเขา นำภัยพิบัติและความตายมาให้คนอื่นก็คือพวกเขาเช่นกัน ข้าเคยเป็นทหารรับจ้างมาก่อน เคยติดต่อกับพวกเขามาไม่น้อย รู้จักนิสัยของพวกเขาดี”

“เจ้านาย คำพูดของท่านน่าสนใจดีนะ ในเมื่อเป็นทหารรับจ้างแล้ว ยังจะแบ่งเป็นพวกท่านกับพวกเขาอีกหรือ” โยนออฟอาร์คฉลาดมาก สังเกตเห็นความแตกต่างในคำพูดของเหลียงลี่ตงได้อย่างเฉียบแหลม

“ตอนที่ข้าเป็นทหารรับจ้างหลายปีนั้น อยู่ในกลุ่มพิเศษกลุ่มหนึ่ง ไม่เหมือนกับพวกเขา ทำอะไรมีขอบเขตมาก น้อยครั้งที่จะฆ่าคนเพื่อผลประโยชน์ และตรงกันข้ามเลย พวกเราหลายคนจะเพื่อสิ่งที่เรียกว่า ‘ความยุติธรรม’ สละผลประโยชน์ไปรับภารกิจที่ดูเหมือนจะลำบากและไม่ได้อะไรตอบแทนเลย”

กลุ่มพิเศษที่เหลียงลี่ตงพูดถึงก็คือผู้เล่น ตอนที่อยู่ในเกม อารมณ์ความเป็นปฏิปักษ์ระหว่างทหารรับจ้าง NPC กับทหารรับจ้างผู้เล่นรุนแรงมาก ทหารรับจ้าง NPC คิดว่าทหารรับจ้างผู้เล่นอ่อนไหวเกินไป เป็นคนดีเกินไป ยังพูดติดตลกว่าถ้าอยากจะเป็นคนดีขนาดนั้น ทำไมไม่ไปเป็นอัศวินศักดิ์สิทธิ์ล่ะ

ส่วนทหารรับจ้างผู้เล่นก็ดูถูกทหารรับจ้าง NPC ที่เพื่อผลประโยชน์แล้วทำได้ทุกอย่าง พวกเขายังมักจะรวมตัวกันไปขัดขวางภารกิจที่โหดร้ายไร้มนุษยธรรมบางอย่างด้วยตัวเอง เช่นขัดขวางทหารรับจ้าง NPC ไปสังหารหมู่ชาวบ้าน เป็นต้น

คงต้องบอกว่าเป็นเพราะสภาพแวดล้อมการเติบโตที่แตกต่างกัน ก่อให้เกิดกลุ่มคนที่แตกต่างกัน ผู้เล่นกำลัง ‘เล่น’ พวกเขาเกิดในสภาพแวดล้อมที่สงบสุข ชีวิตโดยทั่วไปดี พวกเขาแสวงหาความสุขทางใจมากกว่า พูดให้ตรงๆก็คือเพื่อความสุขของตัวเอง ความสงบในใจ ทำอะไรโดยทั่วไปจะมีขอบเขตมีหลักการ และยินดีที่จะช่วยเหลือผู้อื่น แต่ทหารรับจ้าง NPC นั้นแตกต่างออกไป พวกเขาส่วนใหญ่เกิดมาในครอบครัวยากจน ตอนเด็กๆลำบากมาก กว่าจะเป็นผู้มีอาชีพได้ ต้องเสี่ยงชีวิต ไม่เหมือนผู้เล่นที่สามารถฟื้นคืนชีพได้อย่างไม่จำกัด ตอนที่พวกเขาหาเงิน ส่วนใหญ่ก็คือการใช้ชีวิตไปเสี่ยง เพื่อที่จะมีชีวิตรอด ก็ง่ายที่จะใช้วิธีที่รุนแรง

ฝ่ายหนึ่งคือการแสวงหา ‘ความสุข’ อีกฝ่ายคือการแสวงหาการอยู่รอด วิธีการทำจึงมีความแตกต่างกันเป็นเรื่องปกติ

“ถ้าเป็นคนอื่นมาอวยตัวเองแบบนี้ ข้าคงจะถ่มน้ำลายใส่หน้าเขาไปแล้ว” โยนออฟอาร์คยิ้ม “แต่คำพูดของเจ้านาย ข้ายังพอจะเชื่อได้หกส่วน”

“แค่หกส่วนเองหรือ” เหลียงลี่ตงดูผิดหวังเล็กน้อย

โยนออฟอาร์คหัวเราะขึ้นมา เสียงใสกังวานน่าฟัง “งั้นก็แปดส่วนแล้วกัน”

นี่คือเหตุผลที่ผู้ใช้เวทมนตร์ที่เป็นผู้เล่นถึงชอบอสูรรับใช้มาก และไม่ยอมให้อสูรรับใช้ได้รับบาดเจ็บ... การมีอสูรรับใช้หนึ่งตัวอยู่ข้างๆ ก็เท่ากับมีเพื่อนสนิทที่ไว้ใจได้อย่างสมบูรณ์ และยังสามารถคุยเล่นแก้เหงากับคุณได้อีกด้วย

คนหนึ่งคนกับนกหนึ่งตัวคุยเล่นกันไปเรื่อยๆ ไม่นานก็เดินมาถึงหน้าปราสาท ตอนที่อยู่ไกลๆ มองดูปราสาทก็รู้สึกว่ายิ่งใหญ่พอแล้ว แต่พอเข้ามาใกล้ถึงได้พบว่า ปราสาทแห่งนี้ยิ่งใหญ่กว่าที่จินตนาการไว้เสียอีก

ส่วนที่สูงที่สุดของปราสาทน่าจะเป็นหอสังเกตการณ์สี่ทิศตะวันออกเฉียงใต้ตะวันตกเฉียงเหนือ ห่างจากพื้นดินประมาณหนึ่งร้อยห้าสิบเมตร ด้วยสายตาของเหลียงลี่ตงในตอนนี้ มองผ่านช่องสังเกตการณ์ด้านหน้า สามารถเห็นทหารสองคนนั่งคุยกันอยู่ข้างใน พลางดื่มเบียร์ข้าวสาลี หน้าแดงหูแดง

ความยาวของปราสาทประมาณสองร้อยสี่สิบเมตร ความกว้างน่าจะประมาณร้อยเมตร นี่เป็นเพียงส่วนหลักของปราสาท ข้างๆยังมีป้อมปราการเล็กๆสองแห่งเชื่อมต่อกับปราสาท ความสูงประมาณร้อยเมตรเท่านั้น แต่พื้นที่ก็พอๆกับส่วนหลักของปราสาท หากการคาดเดาของเหลียงลี่ตงไม่ผิดพลาด ด้านซ้ายน่าจะเป็นป้อมทหารราบ ด้านขวาเป็นป้อมทหารม้า เพราะเขาได้ยินเสียงม้าร้องแว่วๆมาจากป้อมด้านขวา

หน้าส่วนหลักของปราสาทมีสวนขนาดใหญ่ ทางเดินเล็กๆที่ทำจากแผ่นหินสีเขียวแบ่งสนามหญ้าของสวนออกเป็นสามส่วน ตรงกลางเป็นลานกว้างทรงกลม กลางลานมีน้ำพุที่กำลังทำงานด้วยเวทมนตร์

คูเมืองที่กว้างอย่างน้อยห้าเมตรล้อมรอบปราสาทไว้ แล้วก็แบ่งมันออกจากโลกภายนอก ทางเดียวที่จะไปยังปราสาทได้คือสะพานชักที่กว้างสิบห้าเมตร ยาวประมาณยี่สิบเมตร ปราสาทแห่งนี้ เป็นทั้งที่อยู่อาศัยและป้อมปราการทางทหาร หากพื้นที่รอบนอกของเมืองวายุเหมันต์ถูกยึด ตราบใดที่ดึงสะพานชักขึ้น ในสถานการณ์ที่เสบียงอาหารเพียงพอ ถึงแม้จะมีกองทัพใหญ่มาล้อม ก็สามารถต้านทานได้สองสามเดือนไม่มีปัญหา

ตอนนี้สะพานชักถูกปล่อยลงมาแล้ว บนนั้นมีคนไปมา ส่วนใหญ่เป็นขุนนาง พวกเขาจอดรถม้าไว้หน้าสะพานชัก แล้วก็เดินข้ามสะพานชักเข้าไปในสวนของปราสาท คนรับใช้หลายคนรีบออกมาจากสวน นำรถม้าของแขกไปจอดที่อื่น เพื่อไม่ให้กีดขวางทางเข้า

ตอนที่เหลียงลี่ตงเหยียบย่างขึ้นไปบนสะพานชัก เขาก็รู้สึกว่าอากาศรอบๆสั่นไหวเล็กน้อย การเคลื่อนไหวของทุกคนหยุดนิ่งไปชั่วขณะ แล้วก็กลับมาเป็นปกติ

อาณาเขต เหลียงลี่ตงเข้าใจในใจ โดยทั่วไปแล้ว ปราสาทและสิ่งก่อสร้างทางทหารขนาดใหญ่เช่นนี้ หากไม่มีอาณาเขตเวทมนตร์ป้องกัน ก็เป็นเพียงก้อนเต้าหู้ในสายตาของนักเวทมนตร์ แค่เวทมนตร์วงกว้างสักครั้งเดียว ก็สามารถทำลายได้แล้ว

เหลียงลี่ตงเดินขึ้นไปบนสะพานชัก เดินไปข้างหน้าอย่างช้าๆ ไม่นานก็มีคนรับใช้สังเกตเห็นเขา หลังจากผลักกันไปมา คนรับใช้ที่กล้าที่สุดก็เดินเข้ามา พูดอย่างระมัดระวัง “ท่านผู้ใช้เวทมนตร์ผู้สูงศักดิ์ ท่านมาร่วมงานเลี้ยงวันเกิดของคุณหนูบาร์บาร่าหรือขอรับ”

เหลียงลี่ตงพยักหน้า “อืม นี่คือบัตรเชิญของข้า”

จริงๆแล้วเหลียงลี่ตงจะเข้าไปในปราสาทไม่จำเป็นต้องใช้บัตรเชิญเลย ชุดคลุมเวทมนตร์บนตัวเขาคือบัตรเชิญที่ดีที่สุดอย่างหนึ่งแล้ว ขุนนางกี่คนที่อยากจะเชิญผู้ใช้เวทมนตร์มาร่วมงานเลี้ยงของตัวเอง เพื่อเพิ่มบารมีให้ตัวเองแต่ก็ทำไม่ได้

คนรับใช้ถอนหายใจอย่างโล่งอก การที่สามารถแสดงบัตรเชิญได้ แสดงว่าผู้ใช้เวทมนตร์คนนี้ไม่ได้มาหาเรื่อง เขารีบรับบัตรเชิญแล้วก็พูดว่า “ท่านครับ ข้าจะพาท่านไปพบท่านเจ้าเมืองเดี๋ยวนี้เลย”

“ไม่จำเป็น” เหลียงลี่ตงโบกมือ “ข้าจะเดินเล่นข้างในก่อนแล้วกัน เดี๋ยวข้าจะไปพบท่านเจ้าเมืองเอง ไม่ต้องรบกวนท่านแล้ว”

ถึงแม้ว่านี่จะดูเหมือนเป็นการดูหมิ่นแขกผู้มีเกียรติ แต่คนรับใช้ก็ไม่กล้าบังคับ เขาพูดว่า ‘ขอให้ท่านมีความสุขกับงานเลี้ยง’ แล้วก็ถอยกลับไป พอเขากลับไปที่แถวของคนรับใช้ คนรับใช้คนอื่นๆก็พากันชื่นชมเขา ยกย่องความกล้าหาญของเขา

โยนออฟอาร์คเห็นภาพนี้เข้าก็ยิ้มแล้วพูดว่า “ผู้ใช้เวทมนตร์ในความประทับใจของคนธรรมดา คงจะเหมือนกับปีศาจไม่มีผิดสินะ”

“น่าจะประมาณนั้นแหละ”

เหลียงลี่ตงถอนหายใจ เข้าไปในสวน ขุนนางหลายคนสังเกตเห็นเขา... ผู้ใช้เวทมนตร์ที่ไม่เคยเห็นหน้ามาก่อน หลายคนดวงตาเป็นประกาย คิดว่าจะเข้าไปตีสนิทอย่างไรไม่ให้ดูน่าเกลียด

เพราะงานเลี้ยงยังไม่เริ่ม แขกเกือบทั้งหมดจึงรวมตัวกันอยู่ในสวน เหลียงลี่ตงมองซ้ายมองขวา ไม่นานก็พบไคล์และผู้ใหญ่บ้านเฒ่า แต่ในวินาทีต่อมาเขาก็ขมวดคิ้ว มีคนหน้าตาเหมือนขุนนางสองสามคนล้อมพวกเขาสองคนไว้ บรรยากาศดูไม่ค่อยดีนัก

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

[จบแล้ว]