บทที่ 27 - เทพีแห่งความเยาว์วัยเฮบี (จริงหรือ?)

ในท้องพระโรงอันกว้างใหญ่ไพศาล ปรากฏร่างอรชรของสตรีผู้หนึ่งก้าวเดินออกมาอย่างช้าๆ

เรือนผมสีดำขลับสลวยสวยงามปล่อยยาวสยายอยู่เบื้องหลัง สวมใส่ชุดกระโปรงสีขาวเรียบง่ายแต่ก็ไม่ขาดเสน่ห์

รูปร่างที่งดงามถูกขับเน้นออกมาอย่างเลือนราง แต่สิ่งที่ตัดกันอย่างสิ้นเชิงคือใบหน้าของนางที่ดูอ่อนเยาว์และไร้เดียงสายิ่งกว่าแอมฟิไทรทีเสียอีก

หรือจะพูดให้ถูกก็คือ นางมีใบหน้าที่ดูเหมือนเด็ก

สิ่งนี้ทำให้นางดูสดใสและเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวา ตัดกับรูปร่างที่โค้งเว้าได้สัดส่วนอย่างยิ่ง

หลังจากที่อีกฝ่ายปรากฏตัวขึ้น ดวงตาสีดำขลับที่เปล่งประกายก็จับจ้องอยู่ที่ร่างของเอรอสตลอดเวลา

“สวัสดี มนุษย์เอรอส ข้าได้ยินชื่อของท่านมาหลายครั้งแล้ว”

เอรอสมองดูนางอย่างระแวดระวังก่อน แล้วจึงกระซิบถามสติกซ์เสียงเบาว่า:

“นี่คือผู้ใด?”

เคยถูกงูกัดครั้งหนึ่ง ย่อมกลัวเชือกไปอีกสิบปี

เทพธิดาที่จู่ๆ ก็โผล่ออกมา หากไม่มีชื่อหรือฐานะที่น่าเชื่อถือ เอรอสย่อมไม่เชื่อเด็ดขาด

“เอ่อ... ข้าก็ไม่รู้จักเช่นกัน?”

สติกซ์มองดูใบหน้าของอีกฝ่าย ก็รู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง

นี่ไม่ใช่นางอัปสรแห่งท้องทะเลคนใดในหมู่พวกนางเลย ไม่เคยเห็นมาก่อนโดยสิ้นเชิง

แต่อีกฝ่ายกลับปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้าบัลลังก์ของโอเชียนัส น่าจะมีความเกี่ยวข้องกับพวกนางถึงจะถูก

เพอร์เซอิสกลับขมวดคิ้วเล็กน้อย นางรู้สึกว่าใบหน้าและกลิ่นอายของอีกฝ่าย ดูคุ้นเคยอยู่บ้างจริงๆ

แต่ในชั่วขณะนั้น นางกลับนึกไม่ออก

โชคดีที่อีกฝ่ายไม่ได้มีความตั้งใจที่จะปิดบังฐานะ กล่าวออกมาอย่างเปิดเผยว่า:

“ข้าชื่อเฮบี เทพีแห่งความเยาว์วัยเฮบี หรือว่านางฟ้าผู้เผาไหม้จะลืมข้าไปแล้ว?”

เด็กสาวที่อ้างตนว่าเป็นเทพีแห่งความเยาว์วัยเฮบี มองไปยังเพอร์เซอิส

เอ๊ะ? พูดเช่นนี้แล้วดูเหมือนจะใช่จริงๆ...

เพอร์เซอิสลังเลเล็กน้อย เทพีแห่งความเยาว์วัยเฮบีคือธิดาของซุสและเฮรา มักจะคอยรินสุราในงานเลี้ยงของโอลิมปัส

ไม่เพียงแค่นาง สติกซ์ก็น่าจะเคยเห็นมาหลายครั้งแล้วถึงจะถูก

“เป็นอะไรไป? พวกท่านจำข้าไม่ได้หรือ? หรือว่าสงสัยว่ามีคนปลอมตัวเป็นธิดาของราชันย์เทพ?”

เฮบีก้าวเข้ามาใกล้พวกนางอย่างเปิดเผย บนใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มที่เป็นธรรมชาติ

นั่นก็จริง แม้จะไม่เชื่อถือนาง ก็ควรจะเชื่อถือบิดาเทพโอเชียนัสของตนเองถึงจะถูก

บิดาเทพจะปล่อยให้คนที่ไม่ทราบที่มาที่ไปมาอยู่เบื้องหน้าบัลลังก์ของพระองค์ได้อย่างไร?

ความสงสัยเพียงเล็กน้อยในใจก็ถูกปัดเป่าไปพร้อมกัน เพียงแต่เอรอสยังคงระแวดระวังอยู่บ้าง

“เจ้าเป็นธิดาของเฮรา? เช่นนั้นเจ้ามาที่นี่ทำไม? มาดักหน้าข้างั้นหรือ?”

เอรอสไม่ค่อยเข้าใจความคิดของเฮราเท่าใดนัก หากจะดักหน้า ก็ควรจะส่งแอรีสมาถึงจะถูก ส่งเฮบีที่เป็นแค่ไม้ประดับมาทำไม?

เมื่อเห็นท่าทีที่ระแวดระวังของเอรอส เฮบีก็ใช้มือปิดปากหัวเราะเบาๆ

“วางใจเถิด ข้าไม่สนใจเรื่องของพระมารดาหรอก และก็ไม่ได้มาเพื่อช่วยพระมารดาจัดการกับท่านโดยเฉพาะ”

“ข้าเพียงแค่มาแทนพระบิดา เพื่อแสดงความเคารพรักและขอบคุณต่อเทพโอเชียนัสเท่านั้น”

ในวัยเยาว์ของซุส โอเชียนัสเคยเลี้ยงดูนางมา นี่คือบุญคุณแห่งการเลี้ยงดูที่ลบเลือนไม่ได้

แม้จะสนับสนุนให้โพไซดอนเป็นเทพสมุทรอยู่ฝ่ายหนึ่ง ก็ไม่ส่งผลกระทบต่อความสัมพันธ์ระหว่างนางกับโอเชียนัส

เหตุผลของเฮบี ไม่มีปัญหาใดๆ จริงๆ

“เช่นนั้นหรือ? เจ้าจะพิสูจน์ได้อย่างไรว่าเจ้าไม่ได้ถูกสตรีเจ้าเล่ห์ผู้นั้นส่งมา?”

สตรีเจ้าเล่ห์?

บนใบหน้าที่สดใสของเฮบี ขมวดคิ้วโดยไม่รู้ตัว แล้วก็คลายออกในชั่วพริบตา

“กล่าวถึงพระมารดาของข้าเช่นนี้ก็เกินไปหน่อยกระมัง?”

“ส่วนเรื่องการพิสูจน์? ข้าเป็นเพียงเทพธิดาที่อ่อนแอไร้เรี่ยวแรงเท่านั้น หากพระมารดาจะจัดการกับท่าน คงเป็นไปไม่ได้ที่จะส่งข้ามาหรอกกระมัง?”

กางมือทั้งสองข้างออก แสดงให้เห็นว่าตนเองไม่มีภัยคุกคามและความเป็นศัตรูแม้แต่น้อย

“นั่นก็ไม่แน่ อย่างไรเสียก็มีสิ่งที่เรียกว่าแผนสาวงาม ใครจะไปรู้ว่าจะมีการลอบวางยาพิษอะไรหรือไม่”

เอรอสยังจำตำนานของแพนโดราได้ดี ก็คือการใช้สาวงามที่ไร้เรี่ยวแรงมาทำให้ลดความระแวดระวังลง

ขอเพียงเกี่ยวข้องกับเฮรา หากไม่ใช่เพื่อนที่เคยถูกข่มเหงมาเช่นเดียวกัน ก็ต้องเป็นศัตรูอย่างแน่นอน

มุมปากของเฮบีกระตุกอีกครั้ง อยากจะอ้าปากด่าเอรอสสักสองสามคำ

ยังจะให้นางใช้แผนสาวงามอีกหรือ? ช่างเพ้อฝันเสียจริง นางไม่ฟาดสายฟ้าใส่เอรอสจนตายก็ถือว่าไว้หน้าซุสแล้ว

ช่วยไม่ได้ คำพูดของซุสทำให้นางใส่ใจอย่างยิ่ง ดังนั้นจึงได้ใช้ฐานะ “เฮบี” ธิดาของตนเองเข้ามาใกล้ชิดโดยเฉพาะ

แต่เจ้าสารเลวนี่ช่างน่าหมั่นไส้เสียจริง เพียงแค่สองประโยคสั้นๆ ก็ทำให้นางอดไม่ได้ที่จะอยากลงมือถึงสองครั้ง

แต่นางก็ยังคงอดทนไว้ได้ จะหุนหันพลันแล่นไม่ได้

หลังจากที่เพิ่งจะพูดคุยกับโอเชียนัสจบไป คำพูดของอีกฝ่ายก็ทำให้นางใส่ใจเช่นกัน จะทำอะไรบุ่มบ่ามเช่นนั้นไม่ได้

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เฮบีก็ระงับความโกรธในใจลง พยายามเค้นรอยยิ้มออกมาเล็กน้อย

“หากเป็นพระมารดาที่จะทำร้ายท่าน ก็ยิ่งเป็นไปไม่ได้ที่จะให้ข้ามา ที่จริงแล้วข้าก็ไม่ได้พบพระมารดามาพักหนึ่งแล้ว”

“ข้าอยู่ที่หน้าบัลลังก์ของโอเชียนัสมาพักหนึ่งแล้ว เทพโอเชียนัสจะช่วยพิสูจน์ให้ข้าเอง”

ไม่มีจุดที่น่าสงสัยใดๆ จริงๆ นอกจากว่านางเป็นธิดาของเฮรา

แต่ตำนานเกี่ยวกับเทพีแห่งความเยาว์วัยผู้นี้ก็น้อยมาก นอกจากสุดท้ายจะได้แต่งงานกับวีรบุรุษเฮราคลีสแล้ว ก็ไม่มีตำนานอื่นใดอีก

เอรอสก็คาดเดาได้ไม่ดีนักว่านางเป็นเทพธิดาแบบไหนกันแน่ แต่ในดินแดนกรีก จะต้องรักษากระบวนการตั้งคำถามก่อน แล้วค่อยตั้งคำถามอีกครั้ง

อย่าได้มองว่าเอรอสก่อนหน้านี้สนิทสนมกับเหล่านางอัปสรแห่งท้องทะเลเหล่านั้น นั่นล้วนตั้งอยู่บนพื้นฐานที่ว่าพวกนางเป็นเพียงกลุ่มเทพธิดาไม้ประดับ

เป็นการส่วนตัวแล้วเขาไม่กล้ากินหรือดื่มอะไรที่พวกนางให้มาตามอำเภอใจอย่างเด็ดขาด

ไม่แน่ว่าในนั้นอาจจะมีสักคนที่แอบใส่ยาเสน่ห์หรือยาประหลาดอื่นๆ ให้เอรอสก็ได้

สิ่งที่กรีกไม่ขาดแคลนที่สุดก็คือสตรีร้าย, ยันเดเระ และเทพธิดาที่คลั่งไคล้และหวาดระแวง แม้แต่วีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่เฮราคลีสก็ยังต้องพ่ายแพ้ให้กับความไม่ไว้วางใจของภรรยา

ต้องระแวดระวังอยู่เสมอ จะล้มลงในอ้อมกอดอันอ่อนโยนที่จอมปลอมไม่ได้

“พวกท่านคุยกันไปก่อน ข้าจะไปทูลรายงานพระบิดาเทพสักครู่”

สติกซ์เห็นว่าเอรอสและเฮบีดูเหมือนจะไม่ได้จะเกิดความขัดแย้งกัน จึงได้เดินไปยังบัลลังก์ก่อน

ทิ้งให้พวกเอรอสอยู่ต่อไป พลางหยั่งเชิงและโต้เถียงกับเฮบีอยู่ที่นั่น

เมื่อมาถึงหน้าบัลลังก์ของโอเชียนัส สติกซ์ก็เงยหน้าขึ้น แล้วร้องเรียก:

“แม่น้ำที่ไหลวนรอบจักรวาล พระบิดาผู้ยิ่งใหญ่ของข้า และก็เป็นพระมารดาผู้ยิ่งใหญ่ของข้าด้วย ธิดาคนโตของท่านสติกซ์กลับมาเข้าเฝ้าแล้ว”

บนบัลลังก์ที่ว่างเปล่า สายน้ำไหลทะลักลงมา ก่อตัวเป็นสายน้ำที่ล้อมรอบบัลลังก์ ประกอบกันเป็นร่างที่สง่างาม

รูปร่างสูงสองสามเมตร แต่สัดส่วนกลับสมบูรณ์แบบอย่างยิ่ง ไม่ได้ทำให้รู้สึกว่าใหญ่โตเกินไป กลับมีเสน่ห์ความอ่อนโยนของสายน้ำอยู่หลายส่วน

ใบหน้าที่ก่อตัวขึ้นจากสายน้ำมองเห็นได้ไม่ชัดเจนนัก มีเพียงแววตาที่อ่อนโยนอย่างยิ่ง

“ธิดาของข้า ความประสงค์ของเจ้าข้ารู้แล้ว”

สติกซ์ก้มศีรษะลง คนที่อยู่เบื้องหน้าคือนางบิดาเทพโอเชียนัส และก็เป็นมารดาเทพเทธีสของนางด้วย

ในฐานะเทพไททันที่ถูกลดระดับลงมาจากเทพเจ้าดั้งเดิม โอเชียนัสผู้ยิ่งใหญ่ไม่มีเพศ

พระองค์ได้แบ่งตนเองออกเป็นสองด้านคือหยินและหยาง เลียนแบบการกระทำของไกอา ให้กำเนิดนางอัปสรแห่งท้องทะเลนับไม่ถ้วน

“จงเล่าเรื่องราวเกี่ยวกับมนุษย์ผู้นั้นที่เจ้าได้พบเห็นมาให้ข้าฟังทีละเรื่อง”

โอเชียนัสกวักมือเรียก นำสติกซ์มาอยู่เบื้องหน้าของพระองค์ ให้นั่งลงบนตักของพระองค์ เหมือนกับเมื่อหลายปีก่อน

“เขาเป็นคนเช่นไรกันแน่ ข้าก็อยากรู้เช่นกัน”

[จบแล้ว]