บทที่ 14 - ข้าไม่ได้อยู่คนเดียว

เมื่อเทียบกับอพอลโลในยุคหลังซึ่งได้กลายเป็นหนึ่งในสิบสองเทพเจ้าหลักแห่งโอลิมปัสแล้ว

อพอลโลในปัจจุบันยังคงดูอ่อนประสบการณ์อยู่บ้าง ไม่ว่าจะเป็นประสบการณ์หรืออำนาจ ก็ยังไม่ถึงจุดสูงสุด

อพอลโลเคยสังหารไพธอนซึ่งเป็นบุตรแห่งไกอา อันเป็นสัญลักษณ์แห่งแสงสว่างที่ฉีกกระชากความมืดมิดและเงาที่แผ่นดินนำมา

แต่บัดนี้ สถานการณ์ดูเหมือนจะกลับตาลปัตร

อสรพิษยักษ์ซ่อนตัวอยู่ใต้ผิวน้ำ รอคอยเพียงโอกาสที่ดีกว่า ก็จะกระโจนขึ้นมาจากผิวน้ำเพื่อกลืนกินแสงสว่างนี้

แม้จะตกอยู่ในสถานการณ์ที่น่าเวทนาเช่นนี้ อพอลโลกลับไม่รู้สึกสิ้นหวัง

เทพเจ้าไม่มีวันตาย ไม่ว่าพวกเขาจะถูกทุบตีอย่างโหดเหี้ยมเพียงใด ผลลัพธ์ก็เป็นเพียงการตกลงไปสู่ยมโลก ณ ขุมนรกที่ไม่มีที่สิ้นสุดนามว่าทาร์ทารัส

เทพีไททันที่พ่ายแพ้ทั้งหมด รวมทั้งโครนอส ก็ถูกจองจำอยู่ในขุมนรกที่ไม่มีที่สิ้นสุดแห่งนี้

นั่นคือส่วนที่ลึกที่สุดของโลก และยังเป็นคุกนิรันดร์ ที่พำนักสุดท้ายของทุกสรรพสิ่ง

การจะอาศัยพลังของตนเองเพื่อฝ่าฟันออกมาจากขุมนรกที่ไม่มีที่สิ้นสุดแห่งนี้ เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้โดยสิ้นเชิง

แต่ทวยเทพผู้ยิ่งใหญ่หรือราชันย์เทพจากโลกภายนอก สามารถนำพาเทพเจ้าเหล่านี้กลับคืนมาได้ หรือที่เรียกกันว่า “การปลดปล่อยนักโทษ”

เฮราอาศัยตำแหน่งราชินีแห่งสวรรค์ซึ่งมีอำนาจร่วมกับราชันย์เทพ นำพาไพธอนที่เคยถูกอพอลโลสังหารกลับคืนมา

แม้ว่าอพอลโลจะถูกไพธอนกลืนกินที่นี่จริงๆ นางก็ไม่จำเป็นต้องกังวล ซุสจะรีบนำนางกลับคืนมาในไม่ช้า

ยิ่งไปกว่านั้น นางก็ใช่ว่าจะไร้หนทางเสียทีเดียว

อพอลโลจ้องมองผิวน้ำอย่างระแวดระวัง ในช่วงที่ไพธอนยังไม่เปิดฉากโจมตี เขาได้พูดกับเอรอสว่า

“ตอนนี้หากข้าจะไปคนเดียวก็ไม่มีปัญหา แต่หากจะพาเจ้าไปด้วย มีเพียงวิธีเดียวเท่านั้น”

วิธีนั้นก็คือแผนการที่เขาเสนอไว้ตั้งแต่แรก—ลงไปยังยมโลก

การเดินทางไปยังยมโลกไม่จำเป็นต้องใช้ระยะทางที่ยาวไกลหรือเคล็ดลับที่ซับซ้อน เพียงแค่ตายก็พอแล้ว

แน่นอนว่า ข้อเสียของวิธีนี้ก็คือต้องเข้าร่วมการแข่งขันเพื่อฟื้นคืนชีพ

แต่หากเอรอสถูกไพธอนกลืนกินเข้าไป ก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะถูกขังอยู่ในท้องของมัน เช่นนั้นแล้วแม้แต่การแข่งขันเพื่อฟื้นคืนชีพก็ไม่มีโอกาสได้เข้าร่วม

สถานการณ์ในปัจจุบัน ดูเหมือนจะมีเพียงทางเลือกนี้เท่านั้น

อพอลโลที่ถูกลอบทำร้าย เห็นได้ชัดว่าไม่สามารถจัดการกับปัญหาอย่างไพธอนได้ ทำได้เพียงป้องกันตัวเองเท่านั้น

อย่างไรเสีย อีกฝ่ายก็เป็นอสูรที่ไกอาให้กำเนิดมา ไม่ใช่ของกระจอกงอกง่อยที่หาได้ทั่วไป

อพอลโลถือดาบด้วยมือข้างหนึ่ง และกางม่านแสงป้องกันด้วยมืออีกข้างหนึ่ง รอคอยคำตอบจากเอรอส

เอรอสไม่ได้พูดอะไร เพียงแต่มองดูเรือลำน้อยที่แตกสลายเป็นชิ้นๆ แล้ว

แม้จะเอาชนะไพธอนได้ ก็ดูเหมือนว่าจะไม่สามารถเดินทางต่อไปได้อีก

“ช่างเถิด เรื่องราวยังไม่ถึงขั้นที่ต้องหนี”

เอรอสพลันกล่าวขึ้น พร้อมกับยื่นมือออกไปหาอพอลโล

“ขอยืมธนูของท่านหน่อยเถิด ท่านคนเดียวจัดการไม่ได้ ก็ไม่ได้หมายความว่าเราสองคนจะทำไม่ได้”

ราวกับได้ยินเรื่องที่ไร้สาระอย่างที่สุด บนใบหน้าของอพอลโลฉายแววตกตะลึง

“อย่าพูดจาโง่ๆ เลย เจ้าสารเลวนี่เป็นบุตรของพระแม่ไกอา เจ้าเป็นเพียงมนุษย์เท่านั้น”

“หากเป็นเพียงเพื่อเทพธิดาแล้วล่ะก็ ในยมโลกก็มีเทพธิดาที่งดงามมากมาย ไม่จำเป็นต้องยึดติดกับเทพธิดาบนท้องทะเลก็ได้”

ปฏิกิริยาแรกของอพอลโลคือการปฏิเสธ มนุษย์ต่อสู้กับเทพเจ้างั้นหรือ? นี่มันเรื่องเพ้อเจ้ออะไรกัน?

“นี่ๆ อย่าพูดมั่วๆ นี่ไม่เกี่ยวกับเทพธิดาอะไรทั้งนั้น”

เอรอสกล่าวอย่างไม่สบอารมณ์

“เพียงแค่ศัตรูอยู่ตรงหน้า เราก็ยังไม่ได้ตกอยู่ในสถานการณ์ที่สิ้นหวัง การหนีไปก็ไม่มีความหมาย”

เฮรากำลังจับตามองเขาอยู่ แม้แต่ในขณะนี้ ก็ต้องจับตามองเขาอยู่เป็นแน่

เอรอสสามารถหลบหนีจากอสรพิษไพธอนที่อยู่ตรงหน้าได้โดยการฆ่าตัวตายเพื่อลงไปยังยมโลก

แต่ในยมโลกเล่า?

เฮราสามารถจัดการให้ไพธอนปรากฏตัวได้ ก็ย่อมสามารถจัดการให้อสูรอีกตนหนึ่งมาโจมตีตนเองในยมโลกได้เช่นกัน

การหลบหนีไม่มีความหมาย มีเพียงทางเลือกเดียวคือการเผชิญหน้ากับความยากลำบาก

ในตำนานของเฮรา ส่วนใหญ่แล้วนางจะไม่ลงมือด้วยตนเอง แต่จะจัดการให้อสูรและคำสาปมาจัดการกับศัตรูหัวใจของนาง

เหมือนกับการทดสอบที่เหล่าฮีโร่ต้องเผชิญในเรื่องเล่า ความทุกข์ยากที่สามารถเอาชนะได้ซึ่งๆ หน้าไม่น่ากลัวเท่ากับแผนการร้ายที่คอยสังหารพวกเขา

“อีกอย่าง จริงๆ แล้วฝีมือยิงธนูของข้าไม่เลวเลย ท่านเพียงแค่ทำให้ข้าสามารถเจาะเกราะป้องกันของมันได้ก็พอ”

เมื่อเห็นสีหน้าที่ไม่แสดงความถดถอยแม้แต่น้อยของเอรอส อพอลโลก็ชะงักไปเล็กน้อย และในที่สุดก็เลือกที่จะยอมประนีประนอม

คันธนูยาวที่ก่อตัวขึ้นจากแสงสว่างถูกส่งมอบให้กับเอรอส เพียงแต่เงาดำบนใบหน้าของนางยิ่งทวีความหนาทึบขึ้น

“ธนูคันนี้มีอำนาจแห่งแสงสว่างของข้าอยู่ครึ่งหนึ่ง หากเจ้าสามารถควบคุมมันได้ ก็ย่อมสามารถสร้างความเสียหายให้กับไพธอนได้อย่างแน่นอน”

“เรื่องล่อให้มันโจมตี ก็มอบให้ข้าจัดการเอง”

ในใจของอพอลโลรู้สึกไม่สบายใจอยู่บ้าง การควบคุมอำนาจและอาวุธเทพเหล่านี้ไม่ใช่เรื่องง่าย

เฟธอน บุตรแห่งเทพสุริยันเฮลิออส ในฐานะบุตรแห่งเทพเจ้า ก็ยังไม่สามารถควบคุมราชรถสุริยันได้

แต่เอรอสกลับจับคันธนูนั้นได้อย่างง่ายดาย และลองดึงสายธนูในมือดู ไม่มีท่าทีอึดอัดแม้แต่น้อย

“หนักไปหน่อย แต่ไม่มีปัญหา”

เอรอสต้องใช้พลังกระแสไฟฟ้าขับเคลื่อนอย่างเต็มที่ ถึงจะสามารถง้างคันธนูนี้จนสุดได้

สายฟ้าจากอำนาจแห่งท้องฟ้าหลอมรวมเข้ากับอำนาจแห่งแสงสว่างบนคันธนู ก่อให้เกิดประกายสายฟ้าที่สว่างเจิดจ้า

“เช่นนั้นก็ดี งั้นข้าจะเริ่มแล้วนะ”

อสรพิษยักษ์ใต้ผิวน้ำ เริ่มอดรนทนไม่ไหวที่จะฟาดฟันคลื่นทะเล เมฆดำที่คำรามลั่นปะปนมากับยอดคลื่น ซัดสาดเข้ามาอย่างต่อเนื่อง

แม้จะไม่รู้ว่าเมื่อครู่ตนเองคิดอะไรอยู่ถึงได้ตอบตกลงเอรอสไป แต่เมื่อตัดสินใจแล้ว อพอลโลก็ไม่ลังเลอีกต่อไป

นางเริ่มใช้อำนาจที่เหลืออยู่ ขับไล่เศษเสี้ยวอำนาจแห่งความมืดในร่างกายออกไป

และไพธอนที่สังเกตเห็นการกระทำของนาง ก็เริ่มเคลื่อนไหวใต้น้ำ

มันไม่ได้โผล่ขึ้นมาเหนือน้ำเพื่อโจมตีอพอลโลอย่างบุ่มบ่าม แต่ใช้หางของมันฟาดเข้าใส่อพอลโลจากใต้น้ำ

อพอลโลถือดาบทองคำที่แสงสว่างเริ่มริบหรี่ลง พลางรักษาตัวต่อไป พลางต้านทานการรบกวนของไพธอน

ส่วนเอรอส หลังจากง้างคันธนูจนสุดแล้ว ก็จ้องเขม็งไปที่ผิวน้ำ ในใจก็ครุ่นคิดถึงเป้าหมายของตนเองอย่างต่อเนื่อง

ยิงตาหรือ? นั่นจะยิ่งกระตุ้นให้มันคลุ้มคลั่ง

ยิงหัวดีหรือไม่? แต่ดูเหมือนว่างูแม้จะไม่มีหัว ก็ยังมีเส้นประสาทหลงเหลืออยู่ สามารถเคลื่อนไหวได้

เช่นนั้นแล้ว ก็คงต้องยิงที่ตำแหน่งหัวใจจึงจะเหมาะสมที่สุด

เพียงแต่งูตัวใหญ่ขนาดนี้ หัวใจของมันอยู่ที่ไหน เอรอสก็บอกได้ไม่แน่ชัดนัก

ฝีมือยิงธนูของเขาไม่เลวจริงๆ บนเกาะก็ต้องล่าสัตว์อยู่บ้างเป็นครั้งคราว ประกอบกับความเบื่อหน่าย ก็เคยฝึกฝนมาบ้าง

แต่เป้าหมายใหญ่ขนาดนี้ นับเป็นครั้งแรก

เอรอสสะกดกลั้นหัวใจที่เต้นเร็วขึ้นเล็กน้อย ง้างคันธนูจนสุดสายราวกับพระจันทร์เต็มดวง ถ่ายทอดอำนาจแห่งท้องฟ้าทั้งหมดที่มีอยู่เข้าไปในนั้น

ต่อไป ก็คงต้องดูว่าใครจะทนไม่ไหวก่อน และต้องเดิมพันว่าตำแหน่งที่เขายิงจะแม่นยำหรือไม่

หลังจากรบกวนอพอลโลอยู่สามสี่ครั้งแต่ไม่เป็นผล ไพธอนก็ไม่สามารถรอต่อไปได้อย่างสงบอีกแล้ว

หากรอต่อไป อพอลโลก็จะฟื้นตัวกลับมาเป็นปกติจริงๆ แล้วมันก็จะไม่มีโอกาสอีกแล้ว

แต่มันก็ไม่ใช่สัตว์ป่าที่โง่เขลาอย่างแน่นอน

[จบแล้ว]