บทที่ 13 - อพอลโล: ชนะแน่นอน!

“ระวัง!”

อพอลโลสัมผัสได้ถึงความเคลื่อนไหวใต้น้ำอย่างเฉียบคม จึงดึงเอรอสมาไว้ข้างหลังตนโดยสัญชาตญาณ

หางสีดำทมิฬม้วนตัวตวัดเกลียวคลื่น ซัดสาดเข้าใส่เรือลำน้อยดุจดังจะบดบังฟ้าดิน

เรือลำน้อยที่โคลงเคลงอยู่ท่ามกลางเกลียวคลื่น ดูเล็กจ้อยเหลือคณานับเมื่ออยู่เบื้องหน้าหางอสรพิษมหึมาและเกลียวคลื่นอันบ้าคลั่ง

“ปัง!”

เกลียวคลื่นซัดกระแทกเข้ากับม่านแสงบางๆ ชั้นหนึ่ง แต่ก็มิอาจรุกคืบเข้าไปได้แม้แต่ครึ่งส่วน

ทว่าพลังมหาศาลของคลื่นยังคงส่งผ่านมาได้ เรือสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ราวกับจะแตกสลายเป็นชิ้นๆ ได้ทุกเมื่อ

เอรอสพยายามทรงตัวอย่างสุดความสามารถ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เผชิญหน้ากับอสูรร้ายในตำนานระดับนี้ในระยะประชิดเช่นนี้

เงาทะมึนที่ซ่อนอยู่ใต้คลื่นยักษ์ยังไม่ปรากฏกาย แต่คลื่นที่โหมกระหน่ำก็เกือบจะกลืนกินเขาลงสู่ห้วงทะเลลึกแล้ว

พิณไลร์ในมือของอพอลโลพลันเปลี่ยนเป็นคันธนูยาว ดวงตาสีทองอร่ามของเขามองทะลุผ่านคลื่นทะเลที่ขุ่นคลั่ก เพื่อค้นหาสัตว์ประหลาดที่แหวกว่ายอยู่ใต้น้ำ

ลำแสงสีทองนับไม่ถ้วนกลายเป็นลูกศรแหลมคม โปรยปรายลงมาดุจห่าฝน สาดส่องให้ผืนทะเลที่มืดมิดสว่างไสวขึ้น

ในที่สุดอสูรทะเลที่แหวกว่ายอยู่ใต้ผิวน้ำก็เผยโฉมออกมา มันโผล่พรวดขึ้นมาจากใต้ท้องเรือราวกับกำลังควบคุมคลื่นที่บ้าคลั่ง

มันคืออสรพิษยักษ์สีดำทมิฬ รูปร่างของมันใหญ่โตเกินกว่าอสรพิษไททันที่เอรอสเคยรู้จักมามากนัก

ด้วยโครงกระดูกของสัตว์เลื้อยคลาน มันดูราวกับสามารถกลืนกินเอรอสพร้อมกับเรือทั้งลำลงไปได้ในคราวเดียว

และในความเป็นจริง มันก็กำลังตั้งใจจะทำเช่นนั้น

หางอสรพิษม้วนตัวตวัดเกลียวคลื่น โอบล้อมเรือลำน้อย พุ่งตรงไปยังปากที่อ้ากว้างขึ้นเรื่อยๆ ของอสรพิษยักษ์

ลูกศรแสงของอพอลโลทำได้เพียงทิ้งร่องรอยคล้ายหลุมเล็กๆ ที่เกิดจากการกัดกร่อนไว้บนหนังงูของมันเท่านั้น ไม่สามารถสร้างความเสียหายที่แท้จริงให้แก่มันได้

“นี่ๆ! อพอลโล ท่านไหวหรือไม่ไหวกันแน่!”

เอรอสลองใช้อำนาจแห่งท้องฟ้าเพียงน้อยนิดของตนฟาดใส่มันดู แม้จะทำให้ผิวหนังของมันไหม้เกรียมไปบ้าง แต่ขอบเขตก็ยังเล็กเกินไป

และเมื่อมองเห็นโฉมหน้าที่แท้จริงของอสรพิษยักษ์ตนนี้ สีหน้าของอพอลโลก็ฉายแววประหลาดใจ

“ไพธอน?!”

“เจ้าสารเลวนี่ เจ้าตายไปแล้วไม่ใช่หรือ?!”

อพอลโลไม่สนใจแล้วว่าอาจจะถูกเฮราสังเกตเห็น เขาเลิกสะกดกลั้นพลังเทพของตนเอง

ในชั่วพริบตา เบื้องหน้าของเอรอสก็กลายเป็นสีขาวโพลนสว่างจ้า ราวกับถูกระเบิดแสงสิบแปดลูกซ้อนในเกมเคาน์เตอร์-สไตรก์ตอนกลางดึกจนตาพร่ามัว

แสงสว่างเจิดจ้าส่องประกายขึ้นบนเรือ จากนั้นก็หดตัวลง และก่อนที่จะถูกอสรพิษยักษ์กลืนกินเข้าไป มันก็ระเบิดออกอย่างรุนแรง

แรงสั่นสะเทือนอันรุนแรงและดวงตาที่เกือบจะบอดสนิท ทำให้เอรอสต้องใช้เวลาหลายวินาทีกว่าจะค่อยๆ ฟื้นตัวกลับมาเป็นปกติ

“ใครเป็นคนใช้หมัดสุริยัน?”

เอรอสขยี้ตา เงยหน้ามองอพอลโลที่มีสีหน้าแปลกๆ

“จัดการเรียบร้อยแล้วหรือ?”

เมฆดำบนท้องฟ้าถูกระเบิดจนเกิดเป็นช่องโหว่ พายุและคลื่นลมดูเหมือนจะค่อยๆ สงบลงแล้ว

เงาของอสรพิษยักษ์ค่อยๆ จมลงสู่ใต้ทะเล การจู่โจมของอสูรทะเลที่น่าตื่นเต้นครั้งนี้ ดูเหมือนจะจบลงอย่างรวดเร็วเกินคาด

“อืม”

อพอลโลพยักหน้า เพียงแต่บนใบหน้าที่งดงามของเขายังคงมีเงาแห่งความกังวลที่ปัดเป่าไม่ออก

“เจ้าสารเลวนั่น ข้าเป็นคนยิงมันตายด้วยมือของข้าเองแท้ๆ เหตุใดจู่ๆ ถึงมาปรากฏตัวที่นี่ได้?”

อสรพิษยักษ์ไพธอน เคยได้รับคำสั่งจากเฮราให้ไล่ล่าเลโต มารดาของอพอลโล

และหลังจากอพอลโลถือกำเนิดได้ไม่นาน เขาก็ได้ใช้ธนูยิงอสรพิษยักษ์ตนนี้จนตายที่เดลฟี และได้สร้างวิหารของตนเองขึ้นบนซากศพของมัน

แต่เหตุใดตอนนี้มันถึงมาปรากฏตัวที่นี่ได้? หรือว่า... ไม่ดีแล้ว!

เมื่ออพอลโลรู้ตัว ก็สายเกินไปเสียแล้ว

อสรพิษยักษ์ที่เมื่อครู่ดูเหมือนจะจมลงสู่ใต้ทะเลอย่างเงียบสงัด ได้แอบย่องเข้ามาใต้ท้องเรืออย่างเงียบเชียบ

ในชั่วพริบตาที่อพอลโลสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง มันก็พุ่งเข้าโจมตีจากล่างขึ้นบนด้วยความเร็วปานสายฟ้าฟาด

ปากที่อ้ากว้างราวกับอเวจีของมันทำลายเรือไปครึ่งลำ และกลืนกินอพอลโลเข้าไปในปากโดยตรง

เอรอสถึงกับตะลึงงันไปเลย

“อพอลโล ท่านก็เป็นสุริยัน 2.5 ดวงมิใช่หรือ? ก่อนออกทะเลยังรับปากอย่างมั่นใจว่าจะไม่มีปัญหา แต่ผลกลับเป็นเช่นนี้รึ?”

“ศัตรูที่เคยพ่ายแพ้ยังสามารถกลับมาล้างแค้นท่านได้อีกหรือนี่?”

แต่โชคยังดีที่ในปากของอสรพิษยักษ์ แสงสว่างเจิดจ้าก็ระเบิดขึ้นอีกครั้ง

อพอลโลใช้คันธนูยาวค้ำยันขากรรไกรบนและล่างของมันไว้ แล้วยื่นมือออกไปเรียกดาบทองคำเล่มหนึ่งออกมา

อสรพิษยักษ์ที่สัมผัสได้ถึงลางร้ายรีบคายเขาออกมาทันที แล้วสะบัดเขาลงบนซากเรือที่เหลืออยู่เพียงครึ่งลำของเอรอส

“ตกใจหมดเลย ข้านึกว่าท่านจะจบชีวิตลงเช่นนี้เสียแล้ว”

เอรอสถอนหายใจอย่างโล่งอก หากอพอลโลตายไป เขาก็คงต้องคิดเรื่องเริ่มเกมใหม่แล้ว

เว้นแต่ว่าในสถานการณ์เช่นนี้จะตะโกนเรียกชื่อซุส แล้วดูว่าจะมีบุรุษผู้แข็งแกร่งลงมาช่วยหรือไม่

แต่ในวินาทีต่อมา เขาก็พบว่าสีหน้าของอพอลโลดูไม่ค่อยดีนัก

ใบหน้าที่เคยสว่างสดใสดุจดวงอาทิตย์ บัดนี้กลับปรากฏเงาดำขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัดด้วยตาเปล่า

ในใจของเอรอสสั่นสะท้าน

คงไม่ใช่ว่ามีพิษกระมัง? พิษในตำนานเทพเจ้ากรีกนั้นเป็นของวิเศษระดับกฎเกณฑ์ วีรบุรุษกึ่งเทพนับไม่ถ้วนต้องมาจบชีวิตลงเพราะมัน

แม้แต่โครนอส ก็ยังต้องได้รับผลกระทบจากยาของเมทิส จนต้องอาเจียนบุตรทั้งห้าที่อยู่ในท้องออกมา ทำให้พลังลดลงอย่างมาก

“ไม่ ไม่ใช่พิษ”

อพอลโลกัดฟันกรอด ก้มตัวลงเล็กน้อย ดูเหมือนกำลังเย้ยหยันอสรพิษยักษ์ของตนเอง

“ลำบากยิ่งกว่าพิษเสียอีก เจ้าสารเลวนี่ไม่รู้ไปเอาเศษเสี้ยวอำนาจแห่งความมืดมาจากไหน... ไม่สิ น่าจะเป็นเฮราที่มอบให้มัน”

อสรพิษไพธอน บุตรแห่งไกอา สัตว์ประหลาดที่ถูกกำหนดให้ต้องตายด้วยน้ำมือของอพอลโล เดิมทีควรจะเป็นเพียงบันไดให้เขาก้าวขึ้นไปสู่ความยิ่งใหญ่

แต่ในขณะนี้ มันกลับฟื้นคืนชีพขึ้นมาจากขุมนรกทาร์ทารัสอย่างน่าอัศจรรย์ และยังมีอำนาจแห่งความมืดที่ไม่ควรจะมีอยู่ในตัวอีกด้วย

เรื่องเช่นนี้ อพอลโลลองคิดดูแล้ว ผู้ที่มีความสามารถและมีแรงจูงใจที่จะทำได้ ก็คงมีเพียงราชินีแห่งสวรรค์เฮราเท่านั้น

แต่ว่า ตลอดการเดินทางมานี้ นางไม่เคยเปิดเผยตัวตนของตนเองเลยแม้แต่น้อย

หากเพียงแค่พบว่าเอรอสออกทะเล เฮราก็ไม่จำเป็นต้องจัดการอย่างเจาะจงถึงเพียงนี้

เมื่อได้ยินชื่อของเฮรา เอรอสก็เข้าใจในทันทีว่าการจู่โจมอย่างกะทันหันนี้มาจากไหน

เดิมทีเขาก็สงสัยอยู่ว่าเฮรารู้เรื่องทั้งหมดนี้ได้อย่างไร แต่ในไม่ช้าเขาก็พบสาเหตุ

ความสำเร็จ [ผู้มอบอัคคี] ที่เขาทำสำเร็จ ได้เพิ่มชื่อเสียงของเขาขึ้นอย่างมาก

เฮรา ย่อมต้องรู้เรื่องที่เขาก่อขึ้นเหล่านี้อย่างแน่นอน จึงได้จับตามองเขามากขึ้น

“แย่แล้ว ข้าเผลอคิดไปว่าชื่อเสียงนี้เป็นเพียงบัฟเท่านั้น ลืมไปเลยว่ามันอาจจะส่งผลกระทบมากมายจริงๆ”

เดิมทีเฮราไม่ได้ให้ความสนใจเขาเป็นพิเศษ เพียงคิดว่าอีกไม่นานเขาก็จะตายไปตามธรรมชาติเมื่อยุคสมัยสิ้นสุดลง

แต่การที่ชื่อเสียงเพิ่มขึ้นอย่างมาก กลับดึงดูดความสนใจของนางมา และยังทำให้นางค้นพบอพอลโลที่ซ่อนตัวอยู่ข้างกายเอรอสอีกด้วย

“บ้าเอ๊ย คราวนี้คงต้องตายก่อนจะได้เริ่มภารกิจเสียแล้ว อพอลโลดูท่าจะต้านไม่ไหวแล้วจริงๆ”

อสรพิษยักษ์สีดำทมิฬไม่รีบร้อนที่จะโจมตี มันแหวกว่ายอยู่ใต้ผิวน้ำ รอให้อาการของอพอลโลย่ำแย่ลงกว่านี้

แสงสว่างสามารถขับไล่ความมืดได้ แต่หากความมืดมิดหนาทึบเกินไป ก็ย่อมสามารถบดบังแสงสว่างได้เช่นกัน

หากอพอลโลมีเวลาจัดการกับเศษเสี้ยวอำนาจแห่งความมืดในร่างกาย เขาย่อมไม่กลัวมันอย่างแน่นอน

แต่หากเขาทำเช่นนั้นในตอนนี้ อสรพิษยักษ์ที่อยู่ใต้น้ำก็จะฉวยโอกาสโจมตีอีกครั้ง

[จบแล้ว]