บทที่ 59 - อสูรทะเล

บทที่ 59 - อสูรทะเล

เมื่อเทียบกับการต่อสู้เล็กๆ น้อยๆ บนเรือเพอร์ซีนาสแล้ว การต่อสู้ครั้งใหญ่ระหว่างเรือบลัดดี้แมรีกับเรือรบของกองทัพเรือฮับส์บูร์กต่างหากที่เป็นฉากหลักของสนามรบแห่งนี้

อันที่จริงหากคิดอย่างละเอียดแล้ว การเลือกของกองทัพเรือฮับส์บูร์กก็ไม่มีอะไรผิดพลาดเลยแม้แต่น้อย ครั้งนี้ โจรสลัดได้ทำการยกพลขึ้นบกอย่างไม่เคยมีมาก่อน ปล้นสะดมที่นครโอ๊กแลนด์ สร้างความเสียหายอย่างใหญ่หลวง ผู้รับผิดชอบคนแรกย่อมเป็นศาลากลางนครโอ๊กแลนด์ แม้ว่าผู้ว่าการดอร์จี เปโตรวิช และข้าราชการใต้บังคับบัญชาของเขาจะไม่มีความผิดที่ชัดเจน แต่ความผิดมหันต์ขนาดนี้ก็ต้องโยนมาที่ศีรษะของพวกเขา

เพียงแต่ว่า นอกจากศาลากลางแล้ว ผู้ที่ควรจะถูกสอบสวนความรับผิดชอบมากที่สุดย่อมเป็นกองทัพเรือของจักรวรรดิฮับส์บูร์ก โดยเฉพาะกองทัพเรือหลวงที่สามของจักรวรรดิฮับส์บูร์กที่ปฏิบัติการอยู่ในทะเลสีเงิน ช่วงก่อนหน้านี้เพิ่งจะรายงานผลงานขึ้นไป ว่าพวกเขาได้ขยี้เรือบลัดดี้แมรีจนย่อยยับกลางทะเล เพื่อการนี้ พวกเขายังได้รับรางวัลจากกองบัญชาการทหารเรืออีกด้วย!

แต่เพิ่งจะผ่านไปนานเท่าไหร่กัน? กัปตันของเรือบลัดดี้แมรีกิส ก็สร้างข่าวใหญ่ให้พวกเขาแล้ว นี่จะต่างอะไรกับการตบหน้ากองเรือที่สามซ้ำแล้วซ้ำเล่า? เป็นเช่นนี้แล้ว กองเรือที่สามย่อมต้องหาทางเอาคืนอย่างแน่นอน! ไม่ว่าจะในนามของการปราบโจรสลัด หรือเพียงแค่การแก้แค้น พวกเขาย่อมต้องมีการเคลื่อนไหว

ในตอนนี้ ก็มีคนมาหาถึงที่เพื่อเสนอข่าวที่แม่นยำ ทั้งยังแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าสามารถใช้เรือเพอร์ซีนาสเป็นเหยื่อล่อเพื่อล่อเรือบลัดดี้แมรีออกมาได้ เมื่อเจอสถานการณ์เช่นนี้แล้ว กองเรือที่สามจะทำอย่างไร? แน่นอนว่าย่อมต้องฉวยโอกาสนี้ไว้! ส่วนเรื่องที่มารูน่าจะไถ่ตัวลูกๆ ของเขานั้น ใครจะไปสนใจกันเล่า?

กระสุนนัดแรกเพื่อปรับเทียบ หลังจากนั้นคือปืนใหญ่พลังเวทหลายสิบกระบอก ไล่ตามเรือบลัดดี้แมรียิง คลื่นทะเลที่ซัดสาด ส่งผลกระทบต่อเรือรบของกองทัพเรือน้อยที่สุด กลับกันทุกครั้งที่ยิงพร้อมกัน ตัวเรือที่ใหญ่โตกลับต้องสั่นสะเทือนไม่หยุด

เรือรบของจักรวรรดิฮับส์บูร์ก ในด้านประสิทธิภาพย่อมมีความได้เปรียบอย่างท่วมท้น ไม่เพียงแต่ตัวเรือจะใหญ่กว่า การออกแบบสมเหตุสมผลกว่า แม้จะไม่ใช่เรือรบหุ้มเกราะพลังเวท แต่รอบๆ ตัวเรือ ล้วนหุ้มด้วยแผ่นทองแดงหนาเตอะ ท่านต้องรู้ว่า การกัดกร่อนของน้ำทะเลไม่ใช่เรื่องล้อเล่น และยังมีสิ่งมีชีวิตที่เกาะติดอย่างเพรียง หากไม่ทำความสะอาดบ่อยๆ เรือทะเลก็จะผุพัง ลดอายุการใช้งานลงอย่างมาก ก็มีเพียงจักรวรรดิเท่านั้น ที่มีกำลังทรัพย์เพียงพอ ที่จะหุ้มแผ่นทองแดงนอกตัวเรือ เพื่อเพิ่มความทนทานต่อการกัดกร่อนและพลังป้องกัน

และที่สองข้างของตัวเรือ ต่างก็มีปืนใหญ่พลังเวทหลายสิบกระบอก ติดตั้งฐานที่ปรับได้แบบมืออาชีพ อุปกรณ์ลดแรงสะท้อน และมือปืนใหญ่พลังเวทมืออาชีพ การยิงพร้อมกันของพวกเขา มีกลิ่นอายของ ‘การระเบิดระยะไกลแบบกำหนดจุด’ ยิงจนเรือบลัดดี้แมรีแทบจะไม่มีแรงสู้กลับ

แน่นอนว่า หากจะพูดถึงข้อดีที่น่าชื่นชมของเรือโจรสลัด ก็มีเพียงอย่างเดียว—เร็ว! เพื่อความสะดวกในการปล้น เพื่อที่จะไล่ตามเรือค้าที่หนีไปได้ทัน การดัดแปลงเรือโจรสลัดทั้งหมด ล้วนต้องเน้นความเบาและรวดเร็วเป็นหลัก นับตั้งแต่ยุคแห่งการสำรวจอันยิ่งใหญ่ การดัดแปลงเช่นนี้ก็ได้เริ่มขึ้นแล้ว ดำเนินมาจนถึงปัจจุบัน ก็ได้มีผลงานมากมายแล้ว

เช่นเรือบลัดดี้แมรีลำนี้ คือตัวเรือทรงเพรียวมาตรฐาน และยังเป็นเรือใบสามเสาอีกด้วย โจรสลัดหลายสิบคนทำหน้าที่เป็นลูกเรือ แล้วก็เร่งความเร็วของเรือให้สูงสุด ลมทะเลพัดแรง ก็มีความรู้สึกของการฝ่าคลื่นลมไปข้างหน้า

สิ่งที่ควรค่าแก่การกล่าวถึงคือ บนเรือบลัดดี้แมรีก็มีเวทมนตร์เช่นกัน ทั้งใบเรือและเสากระโดง ล้วนเป็นวัสดุเวทมนตร์พิเศษ ภายในแฝงไว้ด้วยอักขระเวทที่ซับซ้อน ประโยชน์ของมันก็มีเพียงอย่างเดียวคือ ตอนที่กางใบเรือ จะมีลมทะเลตามมาด้วย

ผลลัพธ์ก็กลายเป็นเช่นนี้ เรือรบของกองทัพเรือต้องคอยปรับทิศทางอย่างต่อเนื่องเพื่อใช้ลำตัวเรือหันเข้าหาเรือบลัดดี้แมรี ขณะที่ปืนใหญ่พลังเวททีละกระบอกก็ต้องคอยปรับเทียบ บรรจุกระสุน และยิง... ส่วนเรือบลัดดี้แมรีกลับเปรียบดั่งนักดาบผู้คล่องแคล่วที่วิ่งอย่างบ้าคลั่งบนผืนทะเล บ้างก็พุ่งทะยานไปข้างหน้า บ้างก็เลี้ยวอย่างคล่องตัว บ้างก็เคลื่อนที่อย่างเลื่อนลอย และบ้างก็หยุดกะทันหันเพื่อหลบหลีก ท่วงท่าเหล่านั้นที่ไม่น่าจะใช่สิ่งที่เรือเดินทะเลจะทำได้กลับถูกเหล่าโจรสลัดร่วมใจกันทำออกมาจนสำเร็จ และความสำเร็จทั้งหมดนี้ก็ต้องยกให้เฒ่าโจรสลัดที่ชื่อ ‘ทรู’ ผู้นั้นแต่เพียงผู้เดียว เขาคือปรมาจารย์ด้านการควบคุมเรืออย่างแท้จริง

แน่นอนว่า เรือบลัดดี้แมรีไม่ใช่แค่รับการโจมตีฝ่ายเดียว ไม่สู้กลับ พวกเขาก็ได้นำปืนใหญ่พลังเวทของตนเองออกมาเช่นกัน มีเพียงห้ากระบอกเท่านั้น และยังเป็นเพียงปากกระบอกปืนที่โล้นๆ ดำทะมึน วางอยู่บนกระสอบทรายที่เต็มไปด้วยดินและหิน

การยิงของพวกเขาก็เต็มไปด้วยความสุ่ม คนพื้นเมืองสองสามคนที่ดูเหมือนหมอผีมากกว่าผู้ฝึกหัดเวทมนตร์กระโดดโลดเต้นอยู่ที่นั่น แล้วก็วางมือลงบนปากกระบอกปืนโดยตรง เมื่ออักขระเวทสว่างขึ้น กล้ามเนื้อต้นขาของพวกเขาก็สั่นไหว มีการสะสมพลังอย่างเห็นได้ชัด ตอนที่ปืนใหญ่คำราม พวกเขาก็ราวกับกบกระโดดออกไป ช่วยไม่ได้ แรงสะท้อนของปืนใหญ่นั้นน่ากลัวอย่างยิ่ง หากพวกเขากระโดดช้าไปหน่อย ไม่แน่ว่าจะถูกปืนใหญ่บดขยี้จนตาย

ตลอดกระบวนการยิงปืนทั้งหมด ไสยศาสตร์มากกว่าเหตุผล ศรัทธามากกว่าการคำนวณ แต่ท่านอย่าได้ดูถูกเลย กระสุนปืนใหญ่ที่ยิงออกไปเช่นนี้ กลับมีความแม่นยำอยู่บ้าง ทุบลงข้างๆ เรือรบ น้ำที่กระเซ็นขึ้นมาสามารถทำให้ทหารจักรวรรดิกลุ่มหนึ่งเปียกเป็นลูกหมาตกน้ำได้

บนทะเล เกาะมากมาย ในบรรดาเกาะเหล่านี้ มีชนเผ่าพื้นเมืองมากมายอาศัยอยู่ สำหรับพวกเขา ท่านสามารถใช้คำว่าป่าเถื่อน, โหดร้าย, ยังไม่เจริญ, กินคน มาบรรยายได้ ถึงขั้นที่ว่าโจรสลัด ก็ไม่ยอมยุ่งเกี่ยวกับชนเผ่าพื้นเมืองเหล่านี้ เพราะฆ่าไปก็ไม่มีประโยชน์อะไร ได้มาเพียงกองกระดูกที่เหม็นเน่า

จนกระทั่งปืนใหญ่พลังเวทเริ่มแพร่หลาย เปลี่ยนรูปแบบการต่อสู้ของโจรสลัดแล้ว ชนเผ่าพื้นเมืองกลุ่มนี้กลับมีประโยชน์ขึ้นมา สาเหตุก็คือชนเผ่าที่ป่าเถื่อน โหดร้าย และยังไม่เจริญเหล่านี้ กลับมีโอกาสที่จะกำเนิดหมอผีพื้นเมืองขึ้นมาได้ แม้ว่าคาถาของพวกเขาจะแปลกประหลาด มีผลแตกต่างกันไป แต่ก็ไม่อาจปฏิเสธได้ว่า พวกเขามีพลังเวทเจือจางอยู่

โจรสลัดจึงได้จับพวกเขามาบนเรือ ให้พวกเขาเปิดใช้งานปืนใหญ่พลังเวท ก็เลยมีวิธีการยิงปืนแบบตามบุญตามกรรมเช่นนี้! ความแม่นยำขึ้นอยู่กับสวรรค์ เป้าหมายขึ้นอยู่กับใจ แต่ขอเพียงไม่ใช่การเผชิญหน้ากับกองทัพเรืออย่างเป็นทางการ แต่เป็นเรือค้าเหล่านั้น แค่ยิงไปสองสามนัด โดยพื้นฐานแล้ว เรือค้าก็จะลดใบเรือลง ยอมจำนนโดยสมัครใจ

แน่นอนว่า เมื่อเผชิญหน้ากับกองทัพเรือของจักรวรรดิ พวกเขาก็เป็นเพียง ‘อาหารจานหนึ่ง’ เป็น ‘อาหารจานหนึ่ง’ ที่พยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อเอาชีวิตรอด แต่เด็ดขาดอยู่ได้ไม่นาน การควบคุมเรืออย่างรวดเร็วเช่นนี้ ตั้งอยู่บนพื้นฐานของความจดจ่อเป็นเวลานานของทรู และความร่วมมือร่วมใจของโจรสลัดกลุ่มหนึ่ง แต่คนย่อมต้องเหนื่อย สภาพเช่นนี้ พวกเขาก็ทนได้ไม่นาน เพียงแค่พวกเขาพลาดพลั้งไปแม้แต่น้อย นั่นก็คือเวลาที่โจรสลัดกลุ่มนี้จะต้องพินาศ

เรื่องเหล่านี้ กองทัพเรือรู้ โจรสลัดย่อมรู้ดีเช่นกัน เพราะว่าพวกเขาพยายามอย่างสุดความสามารถก็เพื่อช่วงเวลาเล็กน้อยนี้

ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไหร่ รอบๆ เรือรบก็พลันเกิดคลื่นลมขึ้นมา ปะทะกับระลอกคลื่นที่เกิดจากการยิงปืนใหญ่ และใต้น้ำ มีเงาขนาดใหญ่พาดผ่าน ยาวหลายร้อยเมตร ดูเหมือนจะยาวกว่าเรือรบเสียอีก ในขณะเดียวกัน เสียงครวญครางต่ำๆ ก็ดังมาจากใต้น้ำ พร้อมกับการสั่นสะเทือนที่ไม่อาจอธิบายได้ถาโถมเข้าใส่เรือรบ

ในตอนนี้ ทหารเรือบนเรือรบก็สัมผัสได้ถึงวิกฤตครั้งใหญ่ พวกเขาถึงขั้นเลิกยิงปืนใหญ่ แต่กลับถือปืนยาวพลังเวท ค้นหาศัตรูไปทั่ว

อีกด้านหนึ่ง เรือเพอร์ซีนาสในที่สุดก็บุกขึ้นไปยังเกาะขี้นก พวกเขาเกยตื้นที่ชายฝั่งแห่งหนึ่ง ไม่ว่าจะเป็นลูกเรือ หรือกลุ่มทหารรับจ้างดอกไวโอเล็ต ก็กระโดดลงจากเรือ ลอยด์กับโอลิเวียร่าก็อุ้มเด็กคนละคน ส่วนมารูน่า มาร์ควิส ก็ทำได้เพียงกลิ้งลงมาอย่างน่าเวทนา

พวกเขาเดินลุยน้ำไปข้างหน้า พร้อมกับกลิ่นเหม็นเน่าของขี้นก ในที่สุดก็ขึ้นฝั่งได้ ถึงตอนนี้ ทุกคนส่วนใหญ่ก็เหนื่อยล้าจนหมดแรง ลูกเรือไม่ต้องพูดถึง สำหรับคนเหล่านี้แล้ว วันนี้มันช่างน่าตื่นเต้นเกินไปจริงๆ

ก็เห็นกลุ่มทหารรับจ้างดอกไวโอเล็ตและนักสืบคู่แฝด ต่างก็นั่งลงบนหาดทราย หอบหายใจอย่างหนักหน่วง ก็มีเพียงลอยด์กับโอลิเวียร่าที่สภาพดีกว่า แทบไม่มีการเปลี่ยนแปลงอะไร และยังมีเวลาไปปลอบโยนเด็กสองคน

จากมุมมองของพวกเขา การต่อสู้ครั้งใหญ่บนทะเลมองเห็นได้อย่างชัดเจน ปืนใหญ่คำรามไม่หยุด ในตอนนี้ หัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างดอกไวโอเล็ต ชายร่างใหญ่ผู้ถือธนูคนนั้นก็ลุกขึ้นยืนทันที เอ่ยปากถามขึ้นมา:

“ทำไม? ทำไมเราต้องขึ้นมาบนเกาะขี้นกนี้? เราไม่ควรจะขับเรือลำนี้ กลับไปโดยตรงหรอกหรือ?”

“ติดอยู่ที่นี่ เราก็คือลูกแกะรอเชือด ไม่ว่าเรือบลัดดี้แมรีจะชนะ หรือกองทัพเรือของจักรวรรดิจะชนะ พวกท่านคิดว่าพวกเขาจะปล่อยพวกเราไปหรือ?”

ในตอนนี้ ดูเหมือนสติจะกลับมาทั้งหมดแล้ว กลุ่มคนมองหน้ากันไปมา จนกระทั่งมีเสียงหนึ่งดังขึ้นทันที “เป็นเขา เขาเป็นคนเรียกร้องให้แล่นมาที่เกาะ!”

คนที่พูดคือน้องชายของนักสืบคู่แฝด และทิศทางที่นิ้วของเขาชี้ไป ก็คือลอยด์นั่นเอง

ลอยด์ไม่สนใจเขา แต่กลับจ้องเขม็งไปที่สนามรบบนทะเล หยุดไปครู่หนึ่งจึงเอ่ยปากถาม “พวกท่านทุกคนอยากจะรู้ใช่ไหมว่าทำไม?”

“ต้องรู้ให้ได้!”

ชายร่างใหญ่ผู้ถือธนูเน้นย้ำ “และอีกอย่าง คุณมารูน่า ท่านก็ควรจะให้คำอธิบายแก่พวกเราด้วยใช่หรือไม่?”

“สองท่านนี้คือใคร? พวกเขาไม่ใช่คนของกองทัพเรือหรอกหรือ?”

“ท่านเอาตัวเองเป็นเหยื่อล่อพวกเราไม่ว่า แต่ท่านไม่ควรจะลากพวกเราเข้ามาเกี่ยวข้องด้วย”

“พวกเราเป็นทหารรับจ้าง หาเงินจากการเสี่ยงชีวิต แต่ว่านี่ไม่ได้หมายความว่าเราจะถูกหลอกใช้ได้ตามใจชอบ”

“ข้าไม่ใช่ ข้าไม่มี ข้า...”

“พอแล้ว!”

มารูน่าอยากจะอธิบาย แต่กลับถูกลอยด์ขัดจังหวะ เขากวาดตามองไปรอบๆ มองดูทุกคนแล้วกล่าว “พวกท่านไม่ได้อยากจะรู้หรอกหรือว่าทำไมข้าถึงต้องหนีมาที่เกาะ?”

“นั่นก็คือเหตุผลแล้ว!”

พร้อมกับคำพูดของเขา บนผืนทะเล เรือรบของจักรวรรดิก็พลันถูกกระแทกอย่างรุนแรง หางงูเส้นหนึ่ง มีเกล็ดสีเทาหนาเตอะ ที่สันหลังมีหนามแหลมตั้งตรง ฟาดลงบนลำตัวเรือของเรือรบโดยตรง

ตูม!

นั่นคือเสียงที่น่ากลัวยิ่งกว่าปืนใหญ่พลังเวทเสียอีก ถึงขั้นที่เรือรบขนาดใหญ่ก็เกิดการเอียง และบนเรือรบที่หุ้มด้วยแผ่นทองแดง ก็ปรากฏรอยแตกและรอยบุบขนาดใหญ่ให้เห็นอย่างชัดเจน

หลังจากโจมตีครั้งหนึ่ง ห่างออกไปหลายสิบจั้ง น้ำทะเลก็ม้วนตัว เผยให้เห็นหัวงูขนาดใหญ่ เขาเต็มปากด้วยฟันแหลม เกล็ดสีเทาขาว ที่หลังมีหนามแหลม ร่างกายคดเคี้ยว ยาวหลายร้อยเมตร และบนหัวงู กิสเปลือยกาย ยืนอย่างมั่นคง ก้มหน้าลงมอง ราวกับราชากลับมา

นี่คือไพ่ตายของกัปตันเรือบลัดดี้แมรีกิส สัตว์อสูรที่เขาฝึกมา ทายาทของอสูรร้ายแห่งวันสิ้นโลกเลวีอาธาน อสูรทะเลยักษ์ที่ท่องไปในทะเลสีเงิน

โฮก!

เสียงคำรามหนึ่งครั้ง งูทะเลก็ดำดิ่งลงใต้น้ำอีกครั้ง เริ่มบุกโจมตีอีกครั้ง และอีกด้านหนึ่ง เรือบลัดดี้แมรีได้เริ่มหันหางเสือแล้ว หัวเรือรูปเทพธิดาแห่งท้องทะเล พุ่งตรงไปยังเรือรบของจักรวรรดิ จ้องมองอย่างเหี้ยมเกรียม

บนชายฝั่ง ในตอนนี้ลอยด์เอ่ยปาก “นี่คือเหตุผลที่เราต้องขึ้นฝั่ง หากตอนนี้ยังอยู่ในทะเล แม้จะเป็นเพียงแรงกระแทกจากการต่อสู้ของพวกเขา เรือเพอร์ซีนาสเกรงว่าจะแหลกเป็นชิ้นๆ ไปแล้ว และพวกเรา ก็จะกลายเป็นอาหารของอสูรทะเลตัวนั้น!”