บทที่ 58 - การลงมือ

บทที่ 58 - การลงมือ

ทุกอย่างเกิดขึ้นอย่างกะทันหัน บนเรือเพอร์ซีนาสยังคงมีโจรสลัดหลงเหลืออยู่สองสามสิบคน พวกเขาเดิมทีก็ทำอะไรไม่ถูกอยู่บ้าง จนกระทั่งเฒ่าโจรสลัดผู้นั้นออกคำสั่ง พวกเขาจึงราวกับได้พบเป้าหมายและลงมือโดยไม่ลังเล

โจรสลัดกลุ่มนี้แทบจะทั้งหมดเดินเท้าเปล่า บนเรือที่โคลงเคลงไปมากลับเดินได้อย่างมั่นคงราวกับอยู่บนพื้นดินเรียบ อาวุธในมือส่วนใหญ่คือดาบโค้งและขวานใหญ่ เสื้อผ้าที่พวกเขาสวมใส่นั้นไม่เป็นเสื้อเกราะแขนกุดที่เผยให้เห็นแขนที่แข็งแรงกำยำสีทองแดง ก็เป็นชุดสุภาพบุรุษที่ขาดรุ่งริ่งส่งกลิ่นเปรี้ยวเหม็นอย่างรุนแรง ยังไม่ทันได้สู้ กลิ่นฉุนนั้นก็สามารถทำให้ท่านเวียนหัวได้แล้ว!

ท่านจะคาดหวังให้โจรสลัดมีความสะอาดมากแค่ไหน? เอาเถอะ ต่อให้พวกเขาจะรักความสะอาด ก็ไม่มีเงื่อนไขขนาดนั้น บนทะเล น้ำจืดนั้นล้ำค่าอย่างยิ่ง

ส่วนทางฝั่งมารูน่า ย่อมไม่ยอมจำนนโดยง่าย กลุ่มทหารรับจ้างดอกไวโอเล็ตจัดรูปแบบการต่อสู้ ตั้งรับอยู่กับที่ ที่โดดเด่นที่สุดก็คือหัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างดอกไวโอเล็ต ชายร่างใหญ่ผู้ถือธนูคนนั้น เขาดึงลูกศรอย่างรวดเร็ว ขึ้นสาย และยิง... แทบไม่จำเป็นต้องเล็ง ประมาณสองสามลมหายใจก็สามารถยิงออกไปได้หนึ่งดอก ระยะทางใกล้ขนาดนี้ เรียกได้ว่ายิงไม่เคยพลาดเป้า

ยังมีโจรสลัดที่เหยียบใบเรือ กระโดดลงมาโจมตีจากด้านบน ก็เห็นชายร่างใหญ่ผู้นี้สองมือสั่นไหว ปลายธนูยาวทั้งสองข้างกลับปรากฏคมดาบที่สว่างวาบออกมาสองท่อน อาศัยความคมของคมดาบ ไม่ว่าจะเป็นการป้องกันหรือการเฉือน ธนูใหญ่เล่มหนึ่งแทบจะถูกเขาเล่นจนพลิกแพลงไปหมดแล้ว วิธีการโจมตีหลากหลาย มักจะสามสองทีก็สามารถปลิดชีวิตคนได้ แม้แต่โจรสลัดที่ผ่านสมรภูมิมาอย่างโชกโชน การรับมือก็ยังคงสับสนวุ่นวาย

คนผู้นี้ คือนักล่าธนูแห่งพงไพรระดับสองที่หาได้ยาก พลังฝีมือไม่ธรรมดาจริงๆ การแสดงออกโดดเด่นอย่างยิ่ง ทว่าลูกน้องในหน่วยของเขากลับไม่มีความสามารถเท่าเขา แม้จะจัดทัพรับมือศัตรู แต่รูปแบบกลับดูสับสน และยังถูกฟันจนล้มลุกคลุกคลาน ช่วยไม่ได้ พวกเขาคุ้นเคยกับการต่อสู้บนบก เหยียบพื้นดินมั่นคง สามารถแสดงพลังฝีมือออกมาได้อย่างเต็มที่ แต่บนเรือทะเลที่ขึ้นๆ ลงๆ พวกเขาก็ไม่เหมือนกับโจรสลัดที่หยั่งรากลงบนพื้น อาวุธที่ฟาดฟันออกไป มักจะพลาดเป้า หรือไม่ก็ไม่สามารถใช้แรงได้เต็มที่ ไม่นานนัก ก็มีหลายคนได้รับบาดเจ็บ ถึงขั้นที่ชายร่างใหญ่ผู้ถือธนูต้องคอยสนับสนุนจากระยะไกล

และนักสืบคู่แฝดสองคนนั้น ยิ่งดูไม่ได้เรื่อง พวกเขาเชี่ยวชาญด้านการติดตามสืบสวน การลอบเร้นสังหาร แต่การต่อสู้ซึ่งๆ หน้า ไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาถนัดจริงๆ พวกเขาทำได้เพียงถอยหลังไปเรื่อยๆ แล้วก็ใช้หน้าไม้ลอบโจมตี จะว่าไปหน้าไม้ของพวกเขา ก็เป็นของดี สามารถยิงต่อเนื่องได้ ขอเพียงเล็งแล้วเหนี่ยวไกก็พอแล้ว การเปลี่ยนตลับลูกศรก็สะดวก ปัญหาก็ยังคงอยู่ที่นี่คือบนทะเล คลื่นทะเลซัดสาด ลมทะเลพัดหวีดหวิว ระยะทางไกลออกไปหน่อย ความแม่นยำก็กลายเป็นเรื่องน่าหัวเราะ และยังมีครั้งหนึ่งที่เกือบจะยิงไปโดนสมาชิกของกลุ่มทหารรับจ้างดอกไวโอเล็ตเข้า ทำให้เกิดสายตาที่ไม่พอใจ

และแล้ว การต่อสู้เพียงครู่เดียว พวกเขาก็ถูกบีบพื้นที่ให้แคบลงเรื่อยๆ เริ่มถอยหลังไปยังห้องกัปตัน

มารูน่าและลูกๆ ของเขาถูกคุ้มกันอยู่ตรงกลาง เข้าไปในห้องเรือก่อนใคร แต่ในขณะที่นักสืบคู่แฝดกำลังจะเข้าไป ก็ถูกลอยด์ขวางไว้หนึ่งครั้ง

“พวกเจ้า พวกเจ้าคิดจะทำอะไร? หาเรื่องตายใช่ไหม?”

พี่ชายของนักสืบคู่แฝดมีสีหน้าตื่นเต้น หน้าไม้กำลังจะยกขึ้น แต่ในวินาทีต่อมา แขนของเขาก็บิดไป พร้อมกันนั้นหน้าไม้ก็ได้รับแรงกระแทกอย่างรุนแรง แตกละเอียดเป็นชิ้นๆ

ลอยด์ชักมือกลับ มองไปที่โอลิเวียร่าแล้วกล่าว “รบกวนอาจารย์เฝ้าอยู่ที่นี่ และยังต้องบัญชาการลูกเรือเหล่านั้น ให้เรือเคลื่อนที่”

โอลิเวียร่าพยักหน้าเล็กน้อย เพียงแค่กล่าวออกมาคำหนึ่ง “ได้!”

และในตอนนี้เอง น้องชายของนักสืบคู่แฝดก็พุ่งเข้ามา เขาพยุงพี่ชายของตนเองขึ้นมา เงยหน้าขึ้นคิดจะด่าทอเสียงดัง แต่โอลิเวียร่าเพียงแค่หันไปมองพวกเขาแวบหนึ่ง ก็แค่แวบเดียว ดวงตาสีเทาไม่มีความรู้สึกใดๆ ทั้งสองคนก็แข็งทื่ออยู่กับที่

และในตอนนี้เอง เสียงปืน ‘ปัง’ หนึ่งครั้งดังขึ้น ท่ามกลางควันดินปืนที่ลอยขึ้น นักรบโล่ร่างเตี้ยล่ำคนหนึ่งของกลุ่มทหารรับจ้างดอกไวโอเล็ตก็หงายหลังล้มลง เขาคือผู้พิทักษ์ของกลุ่มทหารรับจ้างดอกไวโอเล็ต ไม่ได้ถืออาวุธโจมตี เพียงแค่ถือโล่เหล็กชั้นดีที่สูงกว่าตนเอง ยืนอยู่หน้าทุกคน แต่ในตอนนี้ บนโล่ใหญ่กลับมีรูโหว่ขนาดใหญ่ และชายร่างเตี้ยล่ำผู้นี้ บนร่างกายและใบหน้าเต็มไปด้วยเศษชิ้นส่วน

ชายร่างใหญ่ผู้ถือธนูตอบสนองเร็วที่สุด แทบจะยกมือขึ้นยิงไปหนึ่งดอก ลูกศรราวกับดาวตก แต่กลับถูกโล่แผ่นหนึ่งป้องกันไว้ได้ โล่ทรงครึ่งวงกลมทำจากไม้หุ้มด้วยแผ่นเหล็ก ห่างไกลจากโล่เหล็กของนักรบโล่มากนัก แต่ลูกศรเพียงแค่ทะลุแผ่นเหล็กเข้าไป ก็ถูกขวางไว้แล้ว

ชายร่างใหญ่ผิวคล้ำคนหนึ่งเลื่อนโล่กลมออก เผยให้เห็นมือปืนพลังเวทผมทรงเดรดล็อกส์ที่อยู่ข้างหลัง เขาหันหน้าไปทางทุกคน ยิ้มกว้าง เผยให้เห็นฟันเหลืองทั้งปาก ท่าทางหยิ่งผยองอย่างยิ่ง อาวุธของเขา ปืนคาบศิลาพลังเวทรุ่นแรกโดยแท้ ปากกระบอกปืนเป็นรูปทรงแตรที่เป็นเอกลักษณ์ กระสุนต้องบรรจุจากด้านหน้า และยังต้องใช้ท่อเหล็กอัดให้แน่นอีกด้วย

ทุกครั้งที่บรรจุกระสุนจะยุ่งยากอย่างยิ่ง แต่เขาสามารถเปลี่ยนปืนคาบศิลาพลังเวทที่บรรจุไว้แล้วได้โดยตรง! ที่เท้าของเขา ปืนคาบศิลาพลังเวทสามกระบอกวางเรียงกันเป็นแถว เขาทิ้งกระบอกที่ยิงไปแล้วลง แล้วก็หยิบกระบอกที่สองขึ้นมา ด้านหลังเขา ยังมีหน่วยเล็กๆ สามคน หลังจากที่เขาวางปืนคาบศิลาพลังเวทที่ใช้แล้วลง ก็เริ่มทำความสะอาด บรรจุกระสุน และอัดให้แน่นทันที ดูจากความคล่องแคล่วแล้ว เด็ดขาดเรียกได้ว่า ‘ฝึกฝนมาอย่างดี’!

และมือปืนพลังเวทฟันเหลืองคนนั้นก็ไม่สนใจเรื่องเหล่านี้ เขาหยิบปืนคาบศิลาพลังเวทกระบอกที่สองขึ้นมา ก็เล็งไปที่ชายร่างใหญ่ผู้ถือธนูโดยตรง

ชายร่างใหญ่ผู้ถือธนูสะดุ้งเฮือก กระโดดไปอยู่หลังราวเรือ แต่เจ้ามือปืนพลังเวทไม่ได้ยิง แต่กลับค่อยๆ เคลื่อนที่ เล็งปากกระบอกปืนไปที่คนอื่นๆ ปากกระบอกปืนของเขาพาดผ่านไปที่ใด ทุกคนก็หลบหลีก ราวกับเจอศัตรูตามธรรมชาติ อันที่จริง ไม่ใช่แค่กลุ่มทหารรับจ้างดอกไวโอเล็ต แม้แต่โจรสลัดเหล่านั้น ก็ยังหลีกเลี่ยงไม่ทัน

บนทะเล มือปืนพลังเวทมืออาชีพมีน้อยมาก แต่พวกจอมเวทที่ศึกษามนตร์ดำ เวทมนตร์แห่งความตายกลับมีอยู่ไม่น้อย พวกเขาอาจจะไม่เชี่ยวชาญเวทมนตร์ แต่พลังเวทก็ยังคงมีอยู่ ขอเพียงได้อาวุธปืนพลังเวทมา ฝึกฝนเล็กน้อย ก็มีพลังโจมตีระยะไกลที่ไม่เลวแล้ว นี่ก็คือที่มาของมือปืนพลังเวทส่วนใหญ่ของโจรสลัด

เมื่อเห็นปฏิกิริยาของทุกคน มือปืนพลังเวทฟันเหลืองก็พอใจอย่างยิ่ง เขาหัวเราะเสียงแหลมสูงเสียดแก้วหู แต่ในขณะนี้เอง ลอยด์กลับเดินออกมาอย่างช้าๆ เขาเดินด้วยท่าทีสบายๆ ศีรษะเงยขึ้นเล็กน้อย มือขวากดด้ามดาบไว้แต่ยังไม่ชักมันออกมา เขาเดินแหวกผู้คนออกมา ราวกับว่ามีเส้นทางหนึ่งถูกเปิดออกเพื่อต้อนรับเขาโดยเฉพาะ ไม่ต่างอะไรกับผู้กล้าที่กำลังจะเดินไปเผชิญหน้ากับมังกร

นี่แน่นอนว่าเป็นสิ่งที่มือปืนพลังเวทฟันเหลืองทนไม่ได้ ดังนั้นเขาจึงเลื่อนปากกระบอกปืน เล็ง ส่งพลังเวท และยิง!

ในพริบตา อักขระที่เกาะเกี่ยวอยู่บนพื้นผิวของปืนคาบศิลาพลังเวทก็สว่างขึ้น แสงเรืองรองสว่างวาบ แล้วก็รวมตัวกันที่ผลึกเวทมนตร์ และแล้วผลึกเวทมนตร์ก็ดับลง เสียงปืนดังขึ้น ‘ปัง’ หนึ่งครั้ง กระสุนออกจากลำกล้อง

จะว่าไปแล้วการพัฒนาของอาวุธปืนพลังเวท อันที่จริงส่วนใหญ่คือวิธีการบรรจุกระสุน, โหมดการยิงต่อเนื่อง, การออกแบบปืน, ความเสถียรของวิถีกระสุน, และความสะดวกในการใช้งาน เป็นต้น สิ่งเดียวที่ไม่เปลี่ยนแปลง คืออานุภาพของกระสุน เพราะแม้แต่ปืนคาบศิลาพลังเวทที่ดั้งเดิมที่สุด อานุภาพที่ยิงออกมาก็เพียงพอที่จะทำให้คนต้องอ้าปากค้างแล้ว ไม่จำเป็นต้องปรับปรุงเลยแม้แต่น้อย ถึงขั้นที่ว่าเพื่อที่จะควบคุมได้ง่ายขึ้น อาวุธปืนพลังเวทรุ่นที่สองและสามในภายหลัง ยังจงใจลดแรงระเบิดของพลังเวทลงอีกด้วย นั่นหมายความว่า แม้จะเป็นปืนคาบศิลาพลังเวทรุ่นแรก แต่ถ้าพูดถึงอานุภาพ มีแต่จะแรงกว่าไม่มีอ่อนกว่า

แต่ลอยด์ ก็ไม่ใช่ลอยด์คนเดิมอีกต่อไปแล้ว พลังฝีมือของเขา เหนือกว่าตอนที่เผชิญหน้ากับ "วัลเชอะ" แบล็คแจ็คไปไกลนัก

แสงสีเงินสายหนึ่ง สว่างขึ้นกลางอากาศ แม้จะเป็นตอนกลางวันแสกๆ ก็ราวกับมีเส้นโค้งสายหนึ่งวาบผ่าน สว่างขึ้นแล้วก็ดับไป!

ติ๊ง!

เสียงปะทะใสกังวานดังไปไกล แต่ลอยด์ยังคงก้าวไปข้างหน้าอย่างไม่สะทกสะท้าน ลมหายใจของเขายังคงสม่ำเสมอราวกับไม่เกิดอะไรขึ้น ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการบาดเจ็บ ส่วนกระสุนนัดนั้นได้กระเด็นไปฝังในตัวเรือไม้ข้างๆ ทำเอาโจรสลัดที่อยู่ใกล้ๆ ถึงกับสะดุ้งสุดตัว

ผลลัพธ์นี้ เห็นได้ชัดว่ามือปืนพลังเวทฟันเหลืองไม่อาจเชื่อได้!

“ไม่ เป็นไปไม่ได้!”

เขาทิ้งปืนคาบศิลาพลังเวทในมือลง หยิบกระบอกที่สองขึ้นมาอีกครั้ง แต่ครั้งนี้ ไม่ทันที่เขาจะเหนี่ยวไก ร่างของลอยด์ก็ได้พุ่งออกไปแล้ว เขาย่อมไม่ได้เดินเป็นเส้นตรง แต่กลับกระโดดไปมาระหว่างสิ่งกีดขวางต่างๆ ทั้งตัวเรือ เชือก หรือแม้กระทั่งโจรสลัด เขารวดเร็วอย่างยิ่ง วาบเดียวก็ผ่านไปแล้ว พอเจ้ามือปืนพลังเวทฟันเหลืองเล็งตามมา เขาก็ไปอยู่ตำแหน่งต่อไปแล้ว

ถึงขั้นที่ว่า ข้างๆ โจรสลัดบางคน เขายังจะยื่นดาบออกไปอย่างสบายๆ ไม่ว่าจะเป็นการกรีดลำคอ หรือการแทงทะลุหัวใจ ทิ้งไว้เพียงเลือดที่พุ่งกระฉูด และโจรสลัดที่ตายตาไม่หลับ

แน่นอนว่า สิ่งเหล่านี้เป็นเพียงของแถม ทิศทางที่ลอยด์มุ่งหน้าไปข้างหน้า มักจะมุ่งไปยังมือปืนพลังเวทฟันเหลืองคนนั้นเสมอ

เมื่อมองดูเงาร่างที่ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ใบหน้าของมือปืนพลังเวทฟันเหลืองก็เต็มไปด้วยหยาดเหงื่อแล้ว เขาถึงขั้นไม่สนใจที่จะเล็งอีกต่อไป แต่กลับยิงอย่างมั่วซั่ว หวังว่าจะทำให้คู่ต่อสู้ต้องถอยกลับไป น่าเสียดายที่ แม้จะยิงจนไม้กระเด็นว่อน แต่ก็ไม่สามารถจับเงาของลอยด์ได้

จนกระทั่งดาบเล่มหนึ่ง ปลายดาบที่สว่างวาบ ทะลุผ่านโล่เหล็กของชายผิวคล้ำ แล้วก็ทะลุผ่านหัวใจ หยุดอยู่ตรงหน้าเขา หยาดเลือดทีละหยด ไหลลงตามปลายดาบ!

มือปืนพลังเวทฟันเหลืองคนนั้นไม่เคยรู้สึกว่าความตายอยู่ใกล้เขาขนาดนี้มาก่อน ปลายดาบสั่นไหว อยู่ตรงหน้าเขา ห่างไม่ถึงสามนิ้ว เรื่องนี้ทำให้เขาสูญเสียความกล้าไปโดยสิ้นเชิง ตะโกนลั่นแล้วทิ้งปืนคาบศิลาพลังเวทออกไป หันหลังจะหนี

น่าเสียดายที่ ในการต่อสู้ คนที่สูญเสียความกล้ามักจะตายเร็วกว่า!

แสงดาบกวัดแกว่ง ร่ายรำไปรอบๆ เก็บเกี่ยวชีวิตของโจรสลัดอย่างสบายๆ

จนกระทั่งลอยด์ทำทั้งหมดเสร็จสิ้น เสียง ‘ตุ้บๆๆ’ ก็ดังขึ้นต่อเนื่อง รอบข้างเต็มไปด้วยโจรสลัดที่ล้มลง และข้างล่าง กลุ่มทหารรับจ้างดอกไวโอเล็ตและโจรสลัดยังไม่ทันจะรู้สึกตัว

ลอยด์มองภาพนี้ ขมวดคิ้ว เอ่ยปาก “ยืนบื้ออยู่ทำไม ลงมือสิ!”

และแล้วเสียงโห่ร้องก็ดังขึ้นอีกครั้ง ครั้งนี้ กลุ่มทหารรับจ้างดอกไวโอเล็ตได้ความมั่นใจกลับคืนมา บุกทะลวงไปข้างหน้าอย่างไม่หยุดยั้ง กลับกันเป็นโจรสลัดที่ไม่มีจิตใจจะสู้แล้ว แต่ละคนกระโดดลงทะเลหนีตาย

ในตอนนี้ โอลิเวียร่าได้บัญชาการลูกเรือบนเรือ หมุนหางเสือ พุ่งไปยังเกาะขี้นกแล้ว และในตอนนี้เอง การต่อสู้ระหว่างเรือบลัดดี้แมรีกับเรือรบของกองทัพเรือ ในที่สุดก็มาถึงจุดเดือด