บทที่ 60 - มหาสงครามกลางทะเล

บทที่ 60 - มหาสงครามกลางทะเล

ไม่ต้องไปคำนึงถึงการปะทะคารมที่ดุเดือดบนเกาะขี้นกเลย เพราะแท้จริงแล้วมันเทียบไม่ได้เลยแม้แต่หนึ่งในหมื่นส่วนของการต่อสู้กลางทะเล

ในตอนนี้ ทั้งสองฝ่ายได้สู้กันจนเดือดพล่านแล้ว ต่างก็มุ่งหมายที่จะทำลายล้างอีกฝ่ายให้สิ้นซาก

อสูรร้ายแห่งวันสิ้นโลกเลวีอาธาน คือหนึ่งในสัตว์ประหลาดที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดในตำนานเทพนิยาย รูปร่างของมันคล้ายงู มีเกล็ดที่แข็งแกร่ง ฟันที่แหลมคม ปากและจมูกพ่นไฟ ที่สันหลังมีหนามแหลม ร่างกายของมันใหญ่โตมโหฬารจนสามารถโอบล้อมทั่วทั้งแผ่นดินได้ ทุกครั้งที่วันสิ้นโลกมาถึง เลวีอาธานจะว่ายจากทะเลลึกขึ้นสู่แผ่นดินใหญ่ ทำการทำลายล้างอย่างโหดเหี้ยม

แน่นอนว่าเทพนิยายก็เป็นเพียงเทพนิยาย ในความเป็นจริง ตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้มีอยู่จริงหรือไม่ ใครก็ไม่รู้? แต่ในท้องทะเล สัตว์อสูรทะเลขนาดใหญ่มากมายนั้นมีอยู่ถมไป อสูรงูตรงหน้านี้ หากจะสืบย้อนไปถึงทายาทของอสูรร้ายแห่งวันสิ้นโลกเลวีอาธาน เด็ดขาดไม่มีปัญหา!

การที่กิสสามารถนั่งตำแหน่งกัปตันเรือบลัดดี้แมรีได้อย่างมั่นคง อสูรงูตัวนี้ก็มีคุณูปการอย่างใหญ่หลวง

ในท้องทะเล แม้ว่าอสูรงูจะมีขนาดใหญ่โต แต่ความเร็วกลับไม่ช้าเลย มันเคลื่อนที่ไปมาใต้น้ำ หาตำแหน่งที่เหมาะสม แล้วก็ใช้ร่างกายที่ใหญ่โตของมันพุ่งชนเรือรบครั้งแล้วครั้งเล่า ทุกครั้งล้วนสามารถสร้างความเสียหายอย่างใหญ่หลวงได้ ก็เพราะหุ้มด้วยแผ่นทองแดง พลังป้องกันจึงแข็งแกร่งขึ้นไม่น้อย จึงสามารถทนได้ แต่เเรือรบขนาดใหญ่กลับดูเหมือนของเล่นที่ถูกชนจนโคลงเคลงไปมา ทหารเรือบนนั้นยิ่งไม่ต้องพูดถึง พวกเขาแทบจะยืนทรงตัวไม่อยู่ หากพลาดพลั้งก็อาจจะปลิวขึ้นไปบนฟ้า และเพียงตกลงไปในน้ำ ก็มีแต่ตายสถานเดียว ส่วนปืนใหญ่พลังเวทในตอนนี้ก็แสดงให้เห็นถึงข้อจำกัดของมัน เพราะแม้จะยิงออกไป ก็ยากที่จะทำร้ายอสูรงูที่ซ่อนตัวอยู่ใต้น้ำได้

ส่วนเรือบลัดดี้แมรีก็ค่อยๆ เข้ามาใกล้อย่างระมัดระวัง พวกเขากำลังรอคอย รอให้การโจมตีของอสูรงูจบลงหนึ่งช่วง พวกเขาก็จะพุ่งขึ้นไปโดยตรง การเข้าประชิดเรือ การกระโดดขึ้นเรือ การต่อสู้ระยะประชิด... นี่คือกลยุทธ์การรบที่โจรสลัดคุ้นเคย เมื่อเทียบกับความสูงศักดิ์ของทหารเรือแล้ว ชีวิตของพวกเขากลับไม่ล้ำค่า และก็ไม่เสียดายชีวิต!

ทว่า กองทัพเรือฮับส์บูร์กกับการต่อสู้กับเรือบลัดดี้แมรี ก็ไม่ใช่แค่ครั้งสองครั้ง ครั้งนี้ที่บุกโจมตีโดยสมัครใจ ย่อมมีการเตรียมการอย่างรอบคอบ

ในขณะที่อสูรงูตัวนั้นกำลังอาละวาดอยู่ แสงดาบสายหนึ่ง คลื่นพลังดาบรูปจันทร์เสี้ยว ก็ได้พาดผ่านระยะทางร้อยเมตร พุ่งตรงไปยังกิสบนหัวของอสูรงูอย่างแม่นยำ กิสไม่สามารถตอบสนองได้ทัน พูดให้ถึงที่สุด เขาก็เป็นเพียงผู้ใช้เวทที่มีพรสวรรค์พิเศษอยู่บ้าง ที่ไหนจะสามารถหลบหลีกการโจมตีของนักรบสายต่อสู้ระดับพลังเหนือธรรมชาติได้!

แต่ปฏิกิริยาของอสูรงูนั้นเร็วพอ!

ก็เห็นมันเงยหน้าขึ้นทันที ใช้เกล็ดและกระดูกที่แข็งแกร่งใต้คาง รับการโจมตีครั้งนี้เข้าไปเต็มๆ

ซี๊ด...

เลือดสีเขียวพุ่งกระฉูด เสียงโหยหวนเต็มไปด้วยความเจ็บปวด และบนเรือรบของกองทัพเรือ ชายผู้ถือดาบประจำกองทัพสวมเครื่องแบบทหารที่เนี้ยบกริบคนหนึ่งก็ก้าวออกมา ผมสีทองของเขาแซมด้วยสีขาวไม่น้อย สายตาคมกริบและเย็นชา ที่มุมปากยังคาบซิการ์ไว้ สูบเข้าออกอย่างแรง พลังต่อสู้ที่เข้มข้นระเบิดออกมาจากร่างของเขา กลายเป็นเปลวเพลิงห่อหุ้มทั่วร่าง ปีกพลังต่อสู้คู่หนึ่งกางออกที่ด้านหลังของเขา โบกสะบัดอย่างอิสระ ก็สามารถทำให้เกิดลมพายุที่บ้าคลั่งได้

การประยุกต์ใช้พลังต่อสู้ขั้นสูง ปีกวายุพลังยุทธ์! เพียงแค่ท่านี้ เขาก็คือตัวตนที่อยู่จุดสูงสุดในบรรดาผู้มีพลังเหนือธรรมชาติระดับสามแล้ว คนผู้นี้ เห็นได้ชัดว่าเป็นยอดฝีมือที่แท้จริงในกองทัพเรือ เพียงแค่กระพือปีกหนึ่งครั้ง ก็ได้พุ่งไปยังอสูรงูแล้ว

อสูรงูคำรามลั่นฟ้า แต่กลับไม่ได้เลือกที่จะปะทะซึ่งๆ หน้า แต่กลับดำดิ่งลงไปในน้ำ หางฟาดลงไป ก็ทำให้เกิดคลื่นยักษ์ พุ่งไปยังยอดฝีมือระดับพลังเหนือธรรมชาติของกองทัพเรือผู้นั้น แล้วก็มีคลื่นพลังดาบอีกสายพาดผ่าน ฉีกกระชากคลื่นน้ำนั้นออกเป็นชิ้นๆ เพียงแต่ว่าอสูรงูได้หายตัวไปนานแล้ว

แต่นี่ยังไม่จบ!

ตูม!

เสียงดังสนั่น ผิวน้ำระเบิดออก กระเซ็นเป็นคลื่นน้ำขนาดยักษ์สูงสิบกว่าเมตร บริเวณนั้น มีเลือดสีเขียวไหลออกมาไม่หยุด ทำให้สีของน้ำทะเลเปลี่ยนไป

การโจมตีครั้งนี้ คล้ายกับการยิงที่แม่นยำของปืนใหญ่พลังเวทอย่างยิ่ง แต่ในความเป็นจริง ผู้ที่ลงมือกลับเป็นจอมเวทคนหนึ่ง ที่หัวเรือของเรือรบ ตำแหน่งที่ฟันคลื่น จอมเวทสวมชุดคลุมยาวคนหนึ่งยืนอยู่ที่นั่น มือซ้ายของเขาถือคทาเวท ทิ่มลงบนเรือรบโดยตรง อักขระเวทที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าก็แผ่ขยายไปตามตัวเรือ แสงเรืองรองที่สว่างขึ้นรวบรวมพลังเวทมหาศาล และมือขวาของจอมเวทหนุ่ม ก็ถืออาวุธปืนพลังเวทกระบอกหนึ่ง รูปลักษณ์ภายนอกดูเหมือนจะเป็นแบบลูกโม่ คล้ายกับปืนพกลูกโม่โคลท์อยู่บ้าง แต่ซองกระสุนใหญ่กว่า กระสุนก็หนากว่า คล้ายกับเครื่องยิงระเบิด นี่คืออาวุธปืนพลังเวทที่สั่งทำพิเศษ โดยทั่วไปแล้วจะเป็นจอมเวทที่เชี่ยวชาญด้านเครื่องจักรพลังเวท สั่งทำขึ้นมาเพื่อตนเองโดยเฉพาะ

และจอมเวทหนุ่มผู้นี้ ทุกครั้งที่เหนี่ยวไก ผิวน้ำก็จะต้องระเบิดเป็นดอกไม้น้ำขนาดยักษ์

โฮก!

บนท้องฟ้า เสียงมังกรคำรามดังมา มีจุดดำจุดหนึ่งเข้าใกล้อย่างรวดเร็ว เพียงแค่พริบตา ก็มาถึงใกล้ๆ แล้ว นั่นแน่นอนว่าไม่ใช่พญามังกรที่แท้จริง แต่เมื่อเข้ามาใกล้ก็สามารถมองออกได้ว่า นี่คือสายพันธุ์ย่อยของมังกรบิน ไวยเวิร์นสองขาที่โตเต็มวัย มันทั้งตัวสีเทาขาว ไม่มีกรงเล็บหน้า มีเพียงสองเท้า กรงเล็บสี่อัน คมกริบดุจคมมีด ศีรษะค่อนข้างแบน รูม่านตาแนวตั้งแคบยาว ร่างกายของมันยาวถึงยี่สิบกว่าเมตร หางกินพื้นที่ครึ่งหนึ่งของร่างกาย ปลายหางวิวัฒนาการเป็นรูปทรงสี่เหลี่ยมขนมเปียกปูน เป็นอาวุธโจมตีที่ทรงพลังของมัน ปีกของมันคล้ายกับค้างคาว ปีกกว้างถึงสามสิบเมตร แม้จะเทียบกับอสูรงูไม่ได้ แต่เมื่อบินอยู่บนท้องฟ้า ที่ที่มันผ่านไป ก็จะทอดเงาขนาดใหญ่ลงมา

แน่นอนว่า บนหลังของมัน ยังมีอัศวินที่จุดเปลวเพลิงขึ้นมาเช่นกัน เป็นพลังเหนือธรรมชาติระดับสามเช่นกัน บารมีของเขาห่างไกลจากคนที่มีปีกวายุพลังยุทธ์ผู้นั้น แต่ชื่อของอัศวินมังกรบิน ไม่ว่าจะไปอยู่ที่ไหน ก็ไม่นับว่าอ่อนแอแล้ว และนี่ก็คือไพ่ที่กองทัพเรือนำออกมา สำหรับโจรสลัดผู้ยิ่งใหญ่กิส พวกเขาไม่เคยที่จะให้ความสำคัญน้อยไปเลย จะสู้ ก็เตรียมที่จะกดให้ตายในครั้งเดียว ไม่เตรียมที่จะให้โอกาสเขาหนี

และเมื่อเผชิญหน้ากับการล้อมฆ่าของยอดฝีมือระดับพลังเหนือธรรมชาติสามคน กัปตันเรือบลัดดี้แมรีกิสทำอย่างไร? เมื่ออสูรงูพุ่งออกมาจากผิวน้ำ กิสเพียงแค่จ้องมองศัตรูที่ล้อมเข้ามาอย่างเย็นชา จากนั้นก็กระโดดดุจปลา ดำดิ่งลงไปในน้ำ

เขาหนีอีกแล้ว?

ไม่ ไม่ใช่ ใต้ผิวน้ำทะเล คลื่นน้ำสั่นไหว เสียงที่ไม่อาจอธิบายได้ดังออกมา คลื่นเสียงที่แปลกประหลาดแผ่กระจายออกไป และแล้วกระแสน้ำเชี่ยวสองสายก็พุ่งเข้ามา ราวกับลูกศรที่หลุดจากแหล่ง พุ่งเข้ามาโจมตี

ตูม!

คลื่นน้ำสั่นสะเทือน อสูรงูตัวหนึ่งพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า ฟันแหลมคมอ้ากว้าง พิษงูที่เหม็นเน่าพ่นออกมา พุ่งตรงไปยังยอดฝีมือระดับพลังเหนือธรรมชาติของกองทัพเรือที่ใช้ปีกวายุพลังยุทธ์บินอยู่กลางอากาศ และอีกแห่งหนึ่ง น้ำทะเลก็ปั่นป่วน กลายเป็นรูปพัด ราวกับคลื่นยักษ์ พุ่งไปยังจอมเวทที่หัวเรือ จอมเวทคนนั้นสีหน้าจริงจัง คทาเวทในมือซ้ายทิ่มลงบนดาดฟ้าอย่างแรง พลังเวทที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่ากลายเป็นเกราะป้องกัน ป้องกันคลื่นน้ำนั้นไว้ได้ มือขวาปืนพลังเวทก็ยิงออกไปโดยไม่ลังเล ท่ามกลางเสียง ‘ปังๆๆ’ ก็เห็นเงาดำสายหนึ่งม้วนตัวตกลงไปในน้ำ

นั่นก็เป็นอสูรงูอีกตัว!

ที่สุดท้าย กิสยืนอยู่บนหัวของอสูรงู ค่อยๆ ลอยสูงขึ้น แม้ใต้คางจะเลือดไหลริน แต่บารมีกลับดุดัน และยังเผชิญหน้ากับอัศวินมังกรบินคนสุดท้าย!

ใครบอกว่าสัตว์อสูรที่กิสฝึกมามีเพียงตัวเดียว? อันที่จริง คือครอบครัวสามตัว อสูรงูสามหัว!

ในตอนนี้ เรือบลัดดี้แมรีก็ได้บุกเข้ามาอย่างกล้าหาญ แน่นอนว่ามันไม่กล้าที่จะพุ่งชนหัวเรือ ที่นั่นมีอสูรงูและจอมเวทอยู่ มันอยู่ภายใต้การควบคุมของเฒ่าโจรสลัด ชนเข้ากับท้ายเรือของเรือรบกองทัพเรือ จากนั้นโจรสลัดที่ไม่กลัวตายกลุ่มหนึ่งก็พุ่งขึ้นไปบนเรือ กรีดร้องแล้วก็เข้าต่อสู้กับทหารเรือ เป็นครั้งคราวมีเสียงปืนพลังเวทยิงดังขึ้น เป็นครั้งคราวก็มีเสียงปืนใหญ่คำราม พร้อมกับเสียงกรีดร้องโหยหวน ดังก้องไปใต้ท้องฟ้า!

แน่นอนว่า หากจะบอกว่าการต่อสู้ครั้งนี้ โจรสลัดผู้ยิ่งใหญ่กิสจะชนะแน่นอน? ก็ไม่เสมอไป! เพราะที่ปลายขอบฟ้า ที่ที่ฟ้ากับทะเลบรรจบกัน ได้มีเรือรบของกองทัพเรืออีกสองลำปรากฏร่องรอยแล้ว ใบเรือกางเต็มที่ รับลมอย่างเต็มที่ กำลังบุกเข้ามาอย่างเกรี้ยวกราด

ทว่า นั่นไม่เกี่ยวข้องกับทุกคนบนฝั่งเลยแม้แต่น้อย แค่การต่อสู้ที่เกิดขึ้นตรงหน้านี้ ก็ทำให้ไม่มีใครพูดอะไรแล้ว

ชายร่างใหญ่ผู้ถือธนูเงียบไป นักสืบคู่แฝดสั่นเทาไปหมด มารูน่าก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันเท่าไหร่ ทำได้เพียงพยายามกอดลูกๆ ของตนเองไว้ ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มขมขื่นที่ช่วยไม่ได้ เขารู้ว่าตอนนี้ไม่ควรจะเงียบ บางเรื่อง ต้องพูดให้ชัดเจน

ดังนั้น ในขณะที่ทุกคนเงียบกริบ เขาก็เอ่ยปากขึ้น “ไม่ว่าพวกท่านจะเชื่อหรือไม่ก็ตาม ทุกสิ่งที่ข้าทำ ก็เพียงเพื่อให้ลูกๆ ของข้ากลับมาได้อย่างปลอดภัย”

“ดังนั้น ข้าย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะเป็นเหยื่อล่อของกองทัพเรือ และย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะเอาชีวิตของพวกเราไปเสี่ยง”

“พวกท่านลองคิดดูสิ หากข้าร่วมมือกับกองทัพเรือจริงๆ อย่างน้อยก็ต้องรอให้การแลกเปลี่ยนสิ้นสุดลง พวกเราอยู่ห่างออกไปแล้ว จึงจะให้พวกเขาโจมตี! ไม่ใช่เช่นนี้ ที่จะลากข้าเข้าไปเกี่ยวข้องด้วยโดยตรง”

“ส่วนท่านลอยด์กับท่านโอลิเวียร่า เป็นข้าที่เชิญมาเป็นพิเศษ เพื่อที่จะเป็นไพ่ตายคอยคุ้มกัน”

“ค่าตอบแทนที่ข้าสัญญากับพวกท่าน ยังคงมีผล ขอเพียงพวกเราสามารถกลับไปได้อย่างปลอดภัย”

คำพูดของเขา ปลอบโยนทุกคน และลอยด์ก็รับช่วงต่ออย่างเหมาะสม เขาเพียงแค่เอียงศีรษะเล็กน้อย กล่าว “อาจารย์โอลิเวียร่า?”

“ได้!”

โอลิเวียร่ารับคำหนึ่ง แล้วรอบกายของเขาก็ปรากฏแสงพลังต่อสู้ขึ้นมา แม้จะไม่แรงกล้า แต่กลิ่นอายของยอดฝีมือก็เปล่งประกายออกมาอย่างไม่ลังเล ทำให้ทุกคนสีหน้าแข็งค้าง

“พลังเหนือธรรมชาติระดับสาม นี่คือไพ่ตายที่ท่านมารูน่ามาที่นี่ ไม่ใช่พวกท่าน!”

“แน่นอนว่า ตอนนี้ไม่สำคัญแล้ว สิ่งที่เราต้องทำคือ กลับไปยังท่าเรือชาวประมงอย่างปลอดภัย ข้อนี้ พวกท่านไม่มีความเห็นใช่ไหม?”

ลอยด์มองไปที่ชายร่างใหญ่ผู้ถือธนูก่อนใคร โอลิเวียร่าก็มองไปที่เขา ดวงตาสีเทาไม่มีอารมณ์ใดๆ ชายร่างใหญ่ผู้ถือธนูคนนั้นรู้สึกว่าขนทั่วร่างลุกชัน เหงื่อเม็ดใหญ่ๆ ซึมออกมาจากหน้าผาก เขาฉลาดขึ้นมาทันที รีบกล่าว “แน่นอนว่าไม่มีความเห็น ท่านว่าอย่างไรก็อย่างนั้น!”

ลอยด์หันสายตาไปอีกครั้ง มองไปที่นักสืบคู่แฝด สมาชิกกลุ่มทหารรับจ้างดอกไวโอเล็ต และลูกเรือเหล่านั้น... ที่ที่สายตาผ่านไป เสียงตอบรับก็ดังขึ้นเป็นแถว!

แต่ก็ในขณะนี้เอง เสียงแหบแห้งเสียงหนึ่งดังขึ้น “ขออภัย ที่ท่านพูด ข้ามีความเห็น!”