บทที่ 55 - การลอบเร้นในราตรี

บทที่ 55 - การลอบเร้นในราตรี

หลังจากออกจากบ้าน ลอยด์และโอลิเวียร่าก็เคลื่อนที่ไปในความมืดอย่างรวดเร็ว ทั้งสองคนล้วนเป็นยอดฝีมือ ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด เพียงสองสามก้าว ก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย

รออยู่ครู่หนึ่ง เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครตามมา พวกเขาก็โผล่ออกมาจากเงามืดอีกแห่งหนึ่ง เดินมาถึงหัวมุมถนน ที่นั่น มีรถม้าคันหนึ่งรออยู่แล้ว!

รถม้าคันนั้นธรรมดามาก แต่บนรถกลับแขวนตราสัญลักษณ์ประจำตระกูลของตระกูลมาร์ควิสไว้ เป็นรูปนกสองหัวที่กำลังล่าเหยื่อ โดดเด่นอย่างยิ่ง โคมไฟม้าดวงหนึ่งแขวนอยู่หน้ารถ แสงที่เปล่งออกมาไม่เพียงพอที่จะส่องสว่างทั่วทั้งรถม้า แต่ก็สามารถทำให้ทุกคนมองเห็นรูปแบบของตราสัญลักษณ์ได้อย่างชัดเจน

นครโอ๊กแลนด์ ท้ายที่สุดแล้วก็คือเขตปกครองของตระกูลมาร์ควิส แม้ว่าตอนนี้อำนาจจะถูกราชวงศ์กัดกร่อนไปไม่น้อย แต่บารมีที่เหลืออยู่ ก็ยังคงน่าเกรงขามจนไม่อาจมองตรงๆ ได้ และก็เพราะมีรถม้าคันนี้ ลอยด์และโอลิเวียร่าจึงสามารถเดินทางในความมืด เพิกเฉยต่อเคอร์ฟิว และยิ่งเพิกเฉยต่อทหารราบปืนพลังเวทของกองทัพผสมที่ 7 ที่กำลังลาดตระเวนอยู่ ออกจากเมืองไปได้เช่นนั้น

นี่ก็คือความช่วยเหลือเพียงอย่างเดียวที่มารูน่า มาร์ควิส บุตรชายในสาขาย่อยคนนี้จะสามารถได้รับจากตระกูลมาร์ควิสได้

โอลิเวียร่าก็เป็นสารถีที่ช่ำชองเช่นกัน ขับรถม้าไปตามทางในยามค่ำคืนอย่างคล่องแคล่ว ส่วนลอยด์ก็นั่งอยู่ในรถม้า หลับตาตั้งสมาธิ นิ่งเงียบไม่พูดอะไร อันที่จริง ในหัวของเขา กำลังทบทวนข้อมูลที่โอลิเวียร่าให้มาครั้งแล้วครั้งเล่า

ตามที่เขาและอังก์สืบมา มารูน่าไม่ได้โกหก เพราะผู้ที่ได้รับจดหมายเรียกค่าไถ่ไม่ใช่เขาเพียงคนเดียว แต่ยังมีพ่อค้าและครอบครัวขุนนางอีกไม่น้อย ช่วงเวลานี้ เรื่องการระดมเงินในนครโอ๊กแลนด์มีอยู่ถมไป ถึงขั้นที่ว่าศาลากลาง แม้จะรู้ดีว่าพวกเขากำลังจะส่งเงินให้โจรสลัด ก็ไม่มีใครกล้าเข้าไปยุ่ง

ล้อเล่นน่า ท่านศาลากลางไร้ความสามารถก็แล้วไป ตอนนี้เราจะระดมเงินช่วยคนเอง ท่านยังจะมาขวางอีก เป็นเพราะอยากให้ครอบครัวเราไปตายหรือ? ระบบการเรียกค่าไถ่เช่นนี้ อันที่จริงมีมานานแล้ว แม้แต่กษัตริย์และขุนนางที่พ่ายแพ้ในสงคราม ก็ยัง ‘เล่น’ กันแบบนี้ นี่คือ

กฎที่ยอมรับกันโดยปริยาย ไม่มีใครกล้าที่จะทำลายมันง่ายๆ!

เพียงแต่ว่า โจรสลัดมักจะไม่รักษาสัจจะเสียมากกว่า ผลลัพธ์ยากที่จะบอกได้ ทว่ากัปตันของเรือบลัดดี้แมรี ผู้ฝึกสัตว์อสูรแห่งท้องทะเลกิสคนนั้น ในด้านความน่าเชื่อถือนี้กลับค่อนข้างดี ท่านจะบอกว่าเขาฆ่าคนไม่กระพริบตา จะบอกว่าเขาบ้าคลั่งเสียสติก็ได้ แต่ขอเพียงเขาเป็นผู้ส่งจดหมายเรียกค่าไถ่ โดยพื้นฐานแล้วก็หมายความว่าคนยังคงมีชีวิตอยู่ ขอเพียงส่งเงินให้ถึง พวกเขาก็จะปล่อยคน นี่ก็คือเหตุผลที่ขุนนางและพ่อค้าร่ำรวยกลุ่มหนึ่งยอมที่จะระดมเงิน อย่างน้อยตอนนี้ก็ยังมีความหวัง!

ส่วนกัปตันของเรือบลัดดี้แมรี ผู้ฝึกสัตว์อสูรแห่งท้องทะเลกิสคนนั้น เขาก็นับว่าเป็นบุคคลในตำนานคนหนึ่ง ว่ากันว่าเขามีสายเลือดของนางเงือกโดยกำเนิดจึงมีความสามารถในการฟังภาษาสัตว์อสูรแห่งท้องทะเล และยังสามารถใช้เสียงเพลงสื่อสารกับสัตว์อสูรแห่งท้องทะเลได้อีกด้วย ก็มีคนบอกว่าเขาเข้ารับอาชีพพิเศษที่มาจากเผ่าพันธุ์นางเงือก จึงได้มีความสามารถในการควบคุมสัตว์อสูรมา แต่ไม่ว่าจะเป็นอย่างไหน การที่เขาสามารถควบคุมสัตว์อสูรแห่งท้องทะเลได้นั้นเป็นเรื่องจริง ท่านต้องรู้ว่า สัตว์อสูรบนท้องทะเลแต่ละตัวล้วนมีขนาดใหญ่โตหลายสิบถึงร้อยเมตร รูปร่างน่าทึ่ง ใหญ่กว่าเรือเดินทะเลเสียอีก หากพวกมันจะโจมตีในทะเล แม้แต่เรือรบของกองทัพเรือ ก็ราวกับกระดาษ

ทว่า ว่ากันว่าจักรวรรดิฮับส์บูร์กได้มีเรือรบหุ้มเกราะพลังเวทออกมาแล้ว เพียงแต่ยังคงเป็นความลับ ไม่ได้นำออกมาใช้ เดิมที เรือบลัดดี้แมรีในทะเลสีเงินก็ไม่นับว่าเป็นอะไร แต่ช่วงเวลานี้ กลับปล้นชิงอย่างต่อเนื่อง และยังวางแผนปล้นสะดมที่นครโอ๊กแลนด์อีก ได้ยกชื่อเสียงของกิสขึ้นไปอีกระดับแล้ว มีคนต้องการจะจัดให้เขาอยู่ในกลุ่มของโจรสลัดผู้ยิ่งใหญ่แล้ว ไม่แน่ว่า ต่อไปราชาโจรสลัดทั้งสามแห่งทะเลสีเงินก็จะกลายเป็นสี่คน

แน่นอนว่า ตอนนี้บารมีของเขายังด้อยอยู่บ้าง แต่ก็ขาดเพียงแค่การรบทางทะเลอีกครั้งสองครั้ง ก็จะสามารถพิสูจน์ตนเองได้ พูดตามตรง ฝีมือของลอยด์ก็ไม่เลว แต่หากไปอยู่บนทะเลจริงๆ ก็ยังคงไม่พอจะดู

เมฆดำบดบังจันทร์ ราตรียิ่งมืดมิดลง รถม้ามุ่งหน้าไปทางตะวันตกเฉียงเหนือ วิ่งมาเป็นเวลาสองชั่วโมงเต็ม ในที่สุดเมื่อใกล้จะถึงเที่ยงคืน ลมแรงก็พัดมา นำกลิ่นคาวทะเลที่เข้มข้นมาด้วย

ทางเหนือของนครโอ๊กแลนด์ ห่างออกไปเพียงไม่กี่สิบลี้ ก็ติดกับทะเลสีเงิน และริมทะเลสีเงิน ก็ได้สร้างท่าเรือแห่งหนึ่งขึ้นมา ชื่อว่าท่าเรือชาวประมง จะว่านครโอ๊กแลนด์เจริญรุ่งเรืองได้ ท่าเรือชาวประมงนี้อย่างน้อยก็มีส่วนครึ่งหนึ่ง เพราะการขนส่งสินค้าขนาดใหญ่ ล้วนต้องผ่านท่าเรือชาวประมงนี้ ทุกวันเรือจอดเทียบท่า รถม้าไปมา การประมง ไม่รู้ว่าเลี้ยงชีพคนไปเท่าไหร่

ลอยด์เลิกม่านหน้าต่าง มองออกไปแวบหนึ่ง ไม่มาก แค่แวบเดียว สิ่งแรกที่เห็น ก็คืออาคารสูงอย่างน้อยหลายสิบเมตร บนยอดติดตั้งโคมไฟผลึกเวทมนตร์ขนาดใหญ่ แสงที่ส่องสว่างขับไล่ความมืดไปได้มาก

นั่นคือประภาคารทางทะเลของท่าเรือชาวประมง แทบทุกท่าเรือที่มีชื่อเสียงจะสร้างประภาคารเช่นนี้ขึ้นมาหนึ่งแห่ง เพื่อใช้ในการนำทางเรือในทะเล ชี้ทิศทางให้พวกมัน และข้างๆ ประภาคาร ก็คือท่าเรือ จอดเรืออยู่ไม่น้อย ริมฝั่งก็มีบ้านเรือนอยู่ไม่น้อย

ลูกเรือย่อมต้องลงจากเรือ พวกเขาอดทนอยู่บนทะเลมานาน ที่ต้องการที่สุดคือการระบาย ดังนั้น นอกท่าเรือชาวประมงนี้ ที่มีมากที่สุดคือบาร์และหญิงงามเมือง และยังมีร้านขายของชำอีกไม่น้อย ขายอุปกรณ์ที่ใช้บนทะเลต่างๆ

เพียงแต่ว่า ราตรีลึกแล้ว คนส่วนใหญ่ก็จมอยู่ในห้วงนิทรา และไม่มีใครออกเรือตอนกลางคืน แต่ในคืนนี้ กลับมีเรือลำหนึ่งจอดอยู่ที่นั่น แขวนโคมไฟม้าเรียงเป็นแถว ขับไล่ความมืด

เมื่อรถม้ามาถึง มารูน่าก็รีบออกมาต้อนรับด้วยตนเอง เขาเดินเข้ามาเปิดประตูและเลิกม่านรถให้อย่างนอบน้อม จากนั้นลอยด์และโอลิเวียร่าจึงลงจากรถโดยไม่ได้เอ่ยคำพูดใด ต่างคนต่างถือห่อของตนเอง เดินตามมารูน่า ขึ้นไปบนเรือ บนเรือลำนี้ ดูเหมือนคนจะถูกไล่ออกไปหมดแล้ว ตลอดทางที่เดินมา ไม่มีคนเลยแม้แต่คนเดียว มารูน่านำพวกเขาไปยังส่วนลึกของห้องเรือ ในห้องกัปตัน เปิดประตูที่ซ่อนอยู่บานหนึ่ง

ลอยด์เหลือบมองแวบหนึ่ง พบว่าพื้นที่ด้านหลังกลับยังใหญ่โตอยู่ไม่น้อย ไม่เพียงแต่มีเตียงสองเตียง แต่ยังมีห้องน้ำในตัวอีกด้วย ผ้าปูที่นอนอะไรพวกนั้นล้วนเป็นของใหม่ และยังกักตุนอาหารแห้งไว้ไม่น้อย

“นี่คือ?”

“เรือเพอร์ซีนาสขอรับ นี่คือนอกจากโรงทอผ้าพลังเวทเซียงเถอหลี่แล้ว ก็เป็นธุรกิจเดียวของข้าแล้ว ปกติก็วิ่งตามเส้นทางที่กำหนด ขนส่งผ้าฝ้ายผ้าทออะไรพวกนี้”

มารูน่าอธิบาย “และที่นี่ คือพื้นที่ที่ข้ากั้นออกมาโดยเฉพาะ บนเรือ ข้าได้จ้างคนมาไม่น้อย แต่คนอื่นๆ ข้าไม่เชื่อใจเลยแม้แต่คนเดียว มีเพียงสองท่าน ที่เป็นไพ่ตายของข้า!”

มารูน่ากล่าวเช่นนั้น ก็ลากทั้งสองคนเข้าไปในห้อง พอเขาปิดประตู ก็มีกระจกหลายบานตกลงมา และแล้ว ผ่านการสะท้อนของกระจกหลายบานนี้ พวกเขาก็สามารถมองเห็นสถานการณ์ในห้องกัปตันได้

มารูน่าอธิบาย “หลายวันนี้ ข้าใช้ความคิดอย่างสุดความสามารถ จึงได้ออกแบบสิ่งนี้ออกมา แม้จะไม่มีความมหัศจรรย์ของเวทมนตร์ แต่ก็ไม่มีความผันผวนของพลังเวทเช่นกัน”

กล่าวจบ เขาก็เปิดประตูอีกครั้ง ตนเองออกไปแล้ว ก็ปิดประตูขังลอยด์ทั้งสองคนไว้ข้างใน จากนั้น เขาก็ลากหีบใบหนึ่งที่ไม่ใหญ่โตนักออกมาจากใต้เตียงในห้องกัปตัน แล้วก็เปิดฝาออก แสงสีเหลืองอร่ามของเงินจินเทล ก็ผ่านกระจก สะท้อนเข้ามาในดวงตาของลอยด์พวกเขา

เจ้าเล่ห์นัก ไม่เพียงแต่จัดห้องลับไว้ ยังหวังให้พวกเขาเฝ้าทองให้อีก การคำนวณก็ถึงที่สุดแล้ว

รอจนกระทั่งมารูน่าเก็บทองเสร็จ ก็เปิดประตูอีกครั้ง แล้วจึงมองมาที่ลอยด์และโอลิเวียร่าอย่างคาดหวัง ถาม “การออกแบบของข้าเป็นอย่างไรบ้างขอรับ?”

โอลิเวียร่าขมวดคิ้วเล็กน้อย ไม่ได้พูดอะไร ลอยด์กลับกล่าว “ดีมาก ดีเยี่ยม เพียงแต่ว่า หากพวกเราคิดจะเชิดเงินหนี ก็คงจะหนีไปได้อย่างเงียบเชียบไม่มีใครรู้”

มารูน่ายิ้มขมขื่น “คุณชายลอยด์อย่าล้อข้าเล่นเลยขอรับ เงินเล็กน้อยเท่านี้ ท่านจะไปสนใจได้อย่างไร?”

“หวังเพียงแค่ว่าแผนการต่างๆ ของข้า จะไม่ต้องใช้เลยนะขอรับ!”

“ข้าเกลียดโจรสลัด เกลียดจนอยากให้พวกเขาตายให้หมด แต่ตอนนี้ ข้าหวังเพียงแค่ว่าลูกๆ ของข้าจะกลับมาได้อย่างปลอดภัย”

“แน่นอน!”

ครั้งนี้ ไม่ใช่ลอยด์ที่เอ่ยปาก แต่คือโอลิเวียร่าผู้ประหยัดคำพูดดุจทองคำ ลอยด์มองเขาอย่างประหลาดใจ

“หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น?!”

มารูน่าดูนาฬิกาแล้วกล่าว “ใกล้จะถึงเวลาแล้ว ที่นี่ก็ต้องรบกวนแล้วนะขอรับ”

“ท่านไปยุ่งต่อเถอะ”

มารูน่าเก็บกลไกกลับเข้าที่ และยังกวาดพื้นเล็กน้อย เมื่อแน่ใจว่าไม่มีช่องโหว่ จึงได้ออกจากห้องกัปตัน ทว่าเขาไม่ได้จากไปนานนัก ไม่นานนัก ก็ได้นำทีมเจ็ดคนเข้ามาในห้องกัปตัน เจ็ดคนนี้มีทั้งชายและหญิง ส่วนใหญ่สวมเกราะหนัง อาวุธแตกต่างกันไป กลิ่นอายดุดัน

ผู้นำเป็นคนที่มีรอยแผลเป็นลึกจนเห็นกระดูกบนใบหน้า ดูแล้วน่าเกลียดมาก แต่พอยิ้มแล้วกลับดูเป็นอิสระ และอาวุธของเขาก็ยิ่งพิเศษ กลับเป็นธนูใหญ่เล่มหนึ่ง พร้อมด้วยลูกธนูถึงสามกระบอก

พวกเขาพูดคุยกันในห้องกัปตันครู่หนึ่ง มารูน่าก็ออกไปอีกครั้ง นำคนกลับมาสองคน สองคนนี้ล้วนคลุมด้วยผ้าคลุมสีดำ พอถอดหมวกออก ก็เผยให้เห็นใบหน้าที่คล้ายคลึงกันสองใบ

นักสืบคู่แฝด และยังเป็นผู้ที่โดดเด่นในวงการนักสืบอีกด้วย ดูแล้วหน้าตาคล้ายกัน อันที่จริงพี่ชายเชี่ยวชาญด้านการติดตาม น้องชายเชี่ยวชาญด้านการไขปริศนา ร่วมมือกัน ฝีมือไม่เลว

และทีมเจ็ดคนนั้น ย่อมเป็นกลุ่มทหารรับจ้างดอกไวโอเล็ต ที่มารูน่านำพวกเขามา และอยู่ในห้องกัปตันนานขนาดนี้ ก็เพื่อให้ลอยด์และโอลิเวียร่าจดจำใบหน้า แน่นอนว่า คนที่ขับเรือเป็นคนอื่น ลูกเรือจะไม่ลงจากเรือ ก็ไม่จำเป็นต้องแนะนำ

การออกเรือตอนกลางคืนไม่ปลอดภัย แต่มารูน่าก็ยังคงให้ลูกเรือเก็บสมอเรือ กางใบเรือ ปรับทิศทาง ขับออกจากท่าเรือชาวประมงในตอนที่ฟ้ายังไม่สาง พวกเขาไปอย่างเงียบเชียบ แต่ท่าเรือที่ใหญ่โตขนาดนี้ ก็ไม่สามารถหลบพ้นสายตาคนได้ ก็มีดวงตาคู่หนึ่ง จ้องเขม็งไปยังเรือใหญ่ที่จากไป แล้วก็ไม่ลังเลที่จะฉีกม้วนคาถาเวทมนตร์แผ่นหนึ่ง

และแล้ว บนทะเล เรือรบที่จมอยู่ในเงามืดก็สว่างขึ้น มีเสียงโซ่เหล็กดัง ‘ครืดคราด’ ดังขึ้น สมอเรือถูกเก็บขึ้นมา จนกระทั่ง เรือรบของกองทัพเรือจักรวรรดิฮับส์บูร์กมาตรฐานลำหนึ่ง ทะลวงความมืด พุ่งไปยังที่ไกลลิบ

บนหัวเรือ เมอร์รี อารอน ยืนนิ่งอยู่ สายตาดุดันราวกับหมาป่า!