บทที่ 52 - การตอบตกลง

บทที่ 52 - การตอบตกลง

บ้านเลขที่ 19 ถนนลอมบาร์ด, ชั้นสอง

เนื่องจากในห้องหนังสือมีอาจารย์ลิเลีย ไลท์นิงเกล กำลังปรับปรุงแบบแปลนค้อนตีเหล็กพลังเวทอยู่ จึงไม่เหมาะที่จะใช้รับแขก ลอยด์จึงได้นำมารูน่าไปยังห้องนั่งเล่นโดยตรง เขามองดูมารูน่าที่ดวงตาเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า แล้วก็กดเขาให้นั่งลงบนโซฟา และยังรินชาร้อนให้เขาถ้วยหนึ่ง ตามธรรมเนียมของโลกนี้ เขายังใส่น้ำตาลให้สองก้อน

“ดื่มชาก่อนเถอะขอรับ จะได้สดชื่นขึ้น!”

มารูน่าสายตาอ่อนล้า เขามองมาที่ลอยด์แล้วก็ยังคงยกถ้วยชาขึ้นมา จิบที่ริมฝีปากหนึ่งครั้ง กลิ่นหอมของชาและรสหวานแผ่ซ่านในต่อมรับรส อุณหภูมิก็กำลังพอดี เขาก็พลันดื่มเข้าไปอึกใหญ่

เมื่อชาลงท้องไปแล้ว เขาไม่ได้เอ่ยปากพูดอะไร แต่กลับเหมือนกับว่าจิตใจได้พังทลายลง ก้มศีรษะลง หลังโค้งงอ ร่างกายหดตัว สั่นเทาไปทั้งร่าง มีเสียงสะอื้นเบาๆ ดังขึ้น พร้อมกับความเศร้าโศก ความเจ็บปวด และความอึดอัดที่ไม่อาจบรรยายได้

การพังทลายของผู้ใหญ่ อาจจะเกิดขึ้นเพียงในชั่วพริบตานั้น!

ลอยด์มองดูมารูน่า แม้จะไม่สามารถรู้สึกร่วมได้ แต่ก็พอจะเข้าใจ เขามีโรงงานพลังเวทของตนเอง ทุกปีก็ทำเงินได้ไม่น้อย ชีวิตสุขสบาย เขามีภรรยาที่เข้าอกเข้าใจ มีลูกชายหนึ่งหญิงหนึ่ง ครอบครัวสมบูรณ์และปรองดอง เขามีธุรกิจของตนเอง ในฐานะสาขาย่อยของขุนนางเก่าแก่ เขาเล็งเห็นถึงความสำคัญของเครื่องจักรพลังเวทก่อนใคร และทุ่มเทอย่างเด็ดเดี่ยว ด้วยเหตุนี้จึงได้รับความมั่งคั่งและสถานะทางสังคมที่เพียงพอ

มารูน่า มาร์ควิส เช่นนี้ ชีวิตน่าจะนับว่าสมบูรณ์แบบแล้ว แต่ในชั่วข้ามคืน เพียงแค่ชั่วข้ามคืนเท่านั้น ภรรยาของเขาก็เสียชีวิต ลูกสองคนของเขาก็ถูกจับตัวไป ชีวิตที่มีความสุขของเขาก็พังทลายลงเช่นนี้

ความสับสน ความเจ็บปวด และความเศร้าโศกของเขา ไม่ใช่การแสดง แต่เป็นการแสดงออกที่แท้จริง

ลอยด์ยืนอยู่ข้างๆ เขา มือหนึ่งถือถ้วยชา นิ่งเงียบอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็ยื่นมือไปตบไหล่ของเขาเบาๆ เป็นการปลอบใจอย่างเงียบๆ หลายครั้งที่ลอยด์ฝึกฝนอย่างเอาเป็นเอาตาย ก็เพราะขาดความรู้สึกปลอดภัย และไม่อยากให้เรื่องเช่นนี้เกิดขึ้นกับตนเอง

มารูน่าไม่ได้ทำให้ลอยด์ต้องรอนานนัก เพียงครู่เดียว เขาก็ก้มศีรษะลง ใช้เสื้อผ้าเช็ดน้ำตา หายใจเข้าออกซ้ำๆ ในที่สุดก็สงบอารมณ์ลงได้ เงยหน้าขึ้น เขาสองตาแดงก่ำ สีหน้าอ่อนล้า แต่ก็ยังคงพยายามทำใจให้เข้มแข็ง

ลอยด์มองเขา ในที่สุดก็ถอนหายใจ “ว่ามาเถอะ ท่านอยากให้ข้าทำอะไร?”

มารูน่ามองลอยด์แล้วถาม “ท่านยินดีจะช่วยข้าหรือขอรับ?”

ลอยด์พยักหน้า แล้วก็ส่ายหน้า “ข้าไม่อยากจะหลอกท่าน ข้ากับอาจารย์โอลิเวียร่าสามารถไปได้ แต่จะลงมือหรือไม่ ลงมือถึงระดับไหน ต้องให้พวกเราเป็นผู้พิจารณาเอง”

“บนทะเลท้ายที่สุดแล้วก็คือโลกของโจรสลัด ยากที่จะบอกว่าจะเจออันตรายอะไรบ้าง หากเกินขอบเขตที่พวกเราจะรับมือได้ พวกเราจะไม่เอาชีวิตไปเสี่ยงเด็ดขาด!”

“แต่ขอเพียงมีโอกาส ข้าจะนำลูกๆ ของท่านกลับมาให้ได้ทั้งหมด นี่คือคำสัญญาที่ใหญ่ที่สุดที่ข้าจะให้ได้แล้ว”

“พอแล้ว เท่านี้ก็เพียงพอแล้ว!”

มารูน่า ‘พรวด’ ลุกขึ้นยืนทันที เขากุมมือของลอยด์ไว้ ใบหน้าเต็มไปด้วยความขอบคุณ หากลอยด์รับปากทุกอย่าง เขากลับจะไม่เชื่อ แต่เมื่อลอยด์พูดความจริง เขาก็รู้ว่าอีกฝ่ายจะพยายามอย่างเต็มที่แน่นอน

ลอยด์พยายามจะดึงมือออกอย่างไม่แสดงอาการ แต่ดึงอยู่หลายครั้ง กลับดึงไม่ออก ทำได้เพียงกล่าว “สถานการณ์ที่เป็นรูปธรรมเป็นอย่างไร เล่าให้ข้าฟังหน่อยสิ?”

“จดหมายเรียกค่าไถ่ของโจรสลัด กำหนดไว้ที่เกาะเล็กๆ แห่งหนึ่งในทะเล ชื่อว่าเกาะขี้นก พวกเขาให้ข้านำเงินไปส่งที่เกาะนั้น แลกเงินแลกคน ข้าได้ถอนเงินฝากออกมาหมดแล้ว ประกอบกับการจำนองหุ้นสี่สิบเปอร์เซ็นต์ที่ธนาคารแห่งทวยเทพทั้งเจ็ด หนึ่งพันเหรียญทองจินเทลนั้นเพียงพอแล้ว”

“และอีกอย่าง ข้าได้จ้างกลุ่มทหารรับจ้างดอกไวโอเล็ตที่มีชื่อเสียงดีเยี่ยม และนักสืบที่มีฝีมือไม่เลวอีกสองคน ให้พวกเขาคุ้มกันข้าไปยังเกาะขี้นกนั้น”

“ส่วนท่านกับท่านโอลิเวียร่า ตามความคิดของข้า ขอเพียงตามไปข้างหลังก็พอ หากทุกอย่างราบรื่น ก็ไม่จำเป็นต้องลงมือ หากเกิดเรื่องขึ้นจริงๆ ก็คงต้องรบกวนพวกท่านแล้ว”

ลอยด์พยักหน้าเล็กน้อย รู้สึกว่าอีกฝ่ายแม้จะเผชิญกับการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ แต่ในความเป็นจริงแล้วยังคงเยือกเย็นอยู่ ด้วยประสบการณ์ในวงการธุรกิจมาหลายปี ย่อมมีวิธีการทำงานที่เป็นแบบแผนของตนเอง

“เรื่องทางฝั่งอาจารย์โอลิเวียร่าข้าจะไปพูดเอง เรื่องนี้ พวกเราช่วยแล้ว”

“ขอบคุณ ขอบคุณมากขอรับ!”

มารูน่า มาร์ควิส ทั้งคนดูตื่นเต้นอย่างยิ่ง เขาราวกับนึกอะไรขึ้นได้ แล้วกล่าวต่อ “คุณชายลอยด์ ข้า...ตอนนี้สถานการณ์ของข้าท่านก็ทราบดี นำของมีค่าอะไรออกมาไม่ได้ และก็ไม่มีเงินแล้ว ข้าก็ไม่รู้จะขอบคุณท่านอย่างไร...”

ลอยด์อันที่จริงก็ไม่ใช่เพราะเงินจินเทลจึงได้ตอบตกลง กำลังจะพูดเกรงใจสองสามคำ เพียงแต่ว่าไม่ทันที่เขาจะเอ่ยปาก ก็ได้ยินมารูน่ากล่าวต่อ “ข้ารู้ ข้ารู้ว่าท่านเป็นคนทำเรื่องใหญ่ ก่อนหน้านี้ก็กำลังเลือกโรงงานเครื่องจักรพลังเวทที่เหมาะสมอยู่ตลอดเวลา การทอผ้าพลังเวทท้ายที่สุดแล้วก็เป็นเพียงอุตสาหกรรมระดับล่างสุด มีเทคโนโลยีไม่สูงนัก ข้าก็รู้ว่านักศึกษาของสถาบันเวทมนตร์อย่างพวกท่านล้วนมีปณิธานอันยิ่งใหญ่”

“เพียงแต่ว่า ไม่เคยหาโรงงานพลังเวทที่เหมาะสมในการเข้าร่วมหุ้นได้เลย”

“เรื่องนี้ท่านมอบให้ข้าเถอะ ข้าย่อมจะเลือกโรงงานที่ดีที่สุดและเหมาะสมที่สุดให้ท่านได้อย่างแน่นอน”

ครั้งนี้ ถึงคราวที่ลอยด์เป็นฝ่ายจับมือทั้งสองข้างของมารูน่าไว้แน่น ถามกลับ “จริงหรือขอรับ?”

มารูน่ากล่าว “เรื่องนี้ข้าได้ขบคิดอย่างละเอียดแล้ว คิดว่าปัญหาไม่ใหญ่”

“คุณชายลอยด์ ท่านท้ายที่สุดแล้วก็เป็นคนนอก สำหรับสภาพแวดล้อมทางธุรกิจของนครโอ๊กแลนด์อันที่จริงมีความเข้าใจที่จำกัด แต่ข้าไม่เหมือนกัน การที่ข้ามีชื่อเสียงของตระกูลมาร์ควิสอยู่ และยังเป็นคนแรกที่บุกเบิกโรงงานเครื่องจักรพลังเวท คนเหล่านั้นย่อมต้องให้หน้าข้าบ้าง”

“ที่สำคัญที่สุด เรื่องการปล้นของโจรสลัดครั้งนี้ส่งผลกระทบใหญ่หลวงเกินไป ค่าไถ่เพื่อช่วยคนในภายหลังก็เป็นค่าใช้จ่ายที่มหาศาลอย่างยิ่ง นี่ก็ได้ทำลายโครงสร้างเดิมไปแล้ว หุ้นของโรงงานเครื่องจักรพลังเวทเหล่านั้นล้วนจะมีการเปลี่ยนแปลง ดังนั้น ขอเวลาให้ข้าสักหน่อย ข้าย่อมจะสามารถเลือกสิ่งที่ดีที่สุดให้ท่านได้อย่างแน่นอน”

“ตกลง!”

ลอยด์ไม่นึกเลยจริงๆ ว่าโรงงานเครื่องจักรพลังเวทที่เขาหาทางเข้าไม่เจอมานาน กลับมามีช่องทางที่มารูน่าที่นี่

“ถ้างั้นเรื่องนี้ ข้าก็ต้องขอให้ท่านช่วยแล้ว”

“ลูกๆ ของข้า ก็ต้องรบกวนคุณชายลอยด์แล้ว”

“จะพยายามอย่างสุดความสามารถ!”

เมื่อการสนทนาจบลง ลอยด์ก็นึกอะไรขึ้นได้อีกครั้ง ถาม “จริงสิ แล้วเวลาล่ะ? เวลาไถ่ตัวที่แน่นอนคือเมื่อไหร่?”

“โจรสลัดกำหนดไว้ วันที่ 20 มกราคม หรือก็คืออีกสิบสามวันข้างหน้า พวกเราคงจะต้องออกเดินทางในอีกสิบเอ็ดวันข้างหน้า จากนครโอ๊กแลนด์ไปยังท่าเรือชาวประมง แล้วก็ไปยังเกาะขี้นก ต้องใช้เวลาอยู่บ้าง”

“ถ้างั้นก็ดี สิบเอ็ดวันข้างหน้า พวกเราจะเดินทางไปกับท่าน”

“ขอบคุณ ขอบคุณขอรับ!”

มารูน่าจากไป ตอนที่ออกจากประตู ฝีเท้าก็เบาสบายขึ้นมาก ราวกับได้ปลดภาระหนักพันชั่งลง

ลอยด์มองดูเงาหลังที่เขาจากไป สายตาสั่นไหว โอลิเวียร่าปรากฏตัวขึ้นข้างหลังเขาแล้วถาม “จะไปจริงๆ หรือ?”

“ไป ยังไงก็ต้องไป!”

“ท่านไม่กลัวหรือ?”

“กลัวว่าจะมีคนวางแผนอยู่เบื้องหลังหรือ? แน่นอนว่ากลัว! ดังนั้น ข้าจึงไม่ได้พูดเต็มปากอย่างไรเล่า? และอีกอย่าง พวกเขาหากจะลงมือจริงๆ ก็จะเผยพิรุธออกมา สิ่งที่ข้าอยากจะรู้ก็จะรู้ได้”

กล่าวเช่นนั้น ลอยด์ก็หันไปมองโอลิเวียร่า ยิ้มแล้วกล่าว “อาจารย์ ยังมีเวลาอีกสิบกว่าวัน เรามาฝึกพิเศษกันเถอะ!”

…

ในเมื่อลอยด์ได้ตอบตกลงกับมารูน่าแล้ว ก็ต้องเตรียมการอย่างรอบคอบ เช่น การตรวจสอบข้อมูลที่มารูน่าพูด การสืบสวนสถานการณ์ของโจรสลัดจากด้านข้าง และยังต้องเตรียมเสบียงสำหรับออกทะเลอีก... อย่าว่าลอยด์ไม่เชื่อใจมารูน่า เพิ่งจะโดนลอบฆ่ามา เขาไม่เชื่อใครทั้งนั้น และเรื่องนี้ เขาก็มอบให้โอลิเวียร่ากับอังก์ไปทำ

ส่วนสิ่งที่เขาต้องทำเพียงอย่างเดียว ก็คือการเพิ่มพลังของตนเอง ผ่านเทศกาลประทานพรศักดิ์สิทธิ์ที่วุ่นวาย ความเร็วในการฝึกฝนของเขาก็ช้าลง ครั้งนี้ ต้องหาความรู้สึกในการฝึกฝนกลับมาให้ได้

และทิศทางในการพัฒนาของเขา นอกจากการสะสมพลังต่อสู้และสมรรถภาพทางกายขั้นพื้นฐานแล้ว ส่วนใหญ่คือทักษะการต่อสู้! เพลงดาบเร็วของเขาเมื่อถึง LV7 แล้ว ก็ถือว่าทะลวงขีดจำกัดไปแล้ว ทักษะเฉพาะทางอย่างก้าวไล่ลม เพลงดาบเร็วสังหาร และเพลงดาบกางเขนสังหารพริบตา ก็ได้มีความก้าวหน้าอย่างมาก ในที่สุดก็บรรลุถึงข้อกำหนดพื้นฐานของการปรับปรุงทักษะที่เดปบลูเคยกล่าวไว้

เช่น ก้าวไล่ลมที่เปลี่ยนรูปร่าง เพิ่มโอกาสในการหลบหลีก หรืออย่างเพลงดาบเร็วสังหาร ที่พัฒนาไปในทิศทางของ ‘เพลงดาบแทงทะลวง’ และยังมีเพลงดาบกางเขนสังหารพริบตา ลอยด์ได้เอาคำว่า ‘กางเขน’ ออกไปแล้ว แต่กลายเป็น ‘เพลงดาบวีสังหารพริบตา’ การระเบิดพลังต่อสู้ต่อเนื่องสองครั้ง หรือมากกว่านั้น ผลักดันความเร็วของดาบให้สูงขึ้นครั้งแล้วครั้งเล่า แต่กลับยังคงให้ดาบเคลื่อนไหวตามใจนึก รูปทรงที่ประกอบขึ้นมาไม่ได้จำกัดอยู่แค่ ‘กากบาท’ แต่เป็นรูปทรงอะไรก็ได้

ทว่า หลังจากที่ดีปบลูวิเคราะห์ ลอยด์ปฏิบัติ และโอลิเวียร่ายืนยันแล้ว อันที่จริงที่ดีที่สุดคือรูปทรง ‘V’ ต่างๆ ไม่ว่าจะเป็นการฟันในแนวขวางหรือแนวตั้ง การฟาดเฉียงหรือแทงทะลวง ก็สามารถเปลี่ยนทิศทางได้อย่างรวดเร็ว ประกอบกันเป็นรูปตัว ‘V’ ยิ่งทำให้แสงดาบดูแปลกประหลาดยากจะคาดเดา ป้องกันไม่ได้

โอลิเวียร่าเป็นพยานรู้เห็นการเปลี่ยนแปลงของเพลงดาบของลอยด์ด้วยตาตนเอง ตอนแรกเขายังไม่ค่อยเชื่อเท่าไหร่ แม้ว่าลอยด์จะเป็นอัจฉริยะในสายตาของเขา อัจฉริยะที่ไม่มีใครเทียบได้ แต่ไม่ว่าจะอัจฉริยะเพียงใด ทักษะการต่อสู้ที่สมบูรณ์แบบมานับพันปี ก็ไม่ใช่สิ่งที่เจ้าอยากจะเปลี่ยนก็เปลี่ยนได้ แต่เขาก็ได้แต่เฝ้ามองวิชาฝีเท้าของลอยด์ยิ่งแปลกประหลาดขึ้นเรื่อยๆ หรือจะให้ถูกก็คือ ในความรวดเร็วกลับมีการเปลี่ยนแปลงของร่างกายที่ยากจะบรรยายได้ ขณะที่หลบหลีกการโจมตี ก็ยังสามารถออกดาบได้มากที่สุด ทำร้ายศัตรู

และยังมี ‘เพลงดาบแทงทะลวง’ ที่ยิ่งทำให้เขาไม่น่าเชื่อ ฝีเท้าเหยียบย่ำต่อเนื่อง ร่างกายเลื่อนลอย ผลักดันแสงดาบราวกับเป็นประกายแสงเย็นเยียบสายหนึ่ง วาบขึ้นแล้วหายไป ความเร็วขนาดนั้น โอลิเวียร่าก็ยังรู้สึกถึงวิกฤต และสุดท้ายคือ ‘เพลงดาบวีสังหารพริบตา’ ที่ยิ่งดูน่าเหลือเชื่อ การเปลี่ยนแปลงของเพลงดาบทั้งเล็กและใหญ่ ประกอบกันเป็นรูปตัว V ทีละตัว สามารถโจมตีศัตรูได้จากมุมที่ท่านคาดไม่ถึงเสมอ

มองไปมองมา โอลิเวียร่าก็อดไม่ได้ที่จะหยิบดาบของตนเองขึ้นมา เริ่มเลียนแบบ เรียนรู้ และลองเปลี่ยนแปลง

แต่นี่ยังไม่หมด เพราะในที่สุดลอยด์ก็ได้ลงมือกับทักษะเฉพาะทางสุดท้ายของนักดาบวายุระดับสอง เพลงดาบแหวกเวหาแล้ว