บทที่ 51 - คำร้องขอของมารูน่า

บทที่ 51 - คำร้องขอของมารูน่า

ยามค่ำคืน

นอกเมือง, ในปราสาทของตระกูลมาร์ควิส, ห้องหนังสือ

พลังเวทเพียงเล็กน้อยถูกขับเคลื่อน อักขระเวทที่เกาะเกี่ยวอยู่สว่างเรืองรอง กล่องดนตรีสี่เหลี่ยมส่งเสียงที่ไพเราะออกมา แล้วก็บิดลูกบิด ปรับระดับเสียงให้เหมาะสม บารอนมาร์ควิสก็เริ่มพลิกดูเอกสารหนาๆ บนโต๊ะหนังสือไปพร้อมกับเสียงดนตรีที่ไพเราะนี้

น่าแปลกที่เขาดูเหมือนจะมีปัญหาในการอ่าน การดูเอกสารต้องอ่านออกมาด้วย ปากก็พึมพำไม่หยุด

“ปีกแห่งแสงมาแล้วสินะ แล้วสังฆราชของคริสตจักรแห่งทวยเทพทั้งเจ็ดล่ะ? ข้าสงสัยนัก ว่าคนที่มาจะเป็นใคร?”

“ถ้าพวกเขาได้สู้กันสักตั้ง คงจะน่าดูชมมาก! พวกเขาไม่ใช่ผู้มีพลังเหนือธรรมชาติธรรมดา...”

“น่าเสียดายที่ ปีกแห่งแสงผู้นี้เกรงว่าจนตาย ก็คงจะไม่รู้ว่าโบสถ์ใหญ่นี้ใครเป็นคนระเบิด? เหอะๆๆๆ...”

“และยังมี เจ้าดอร์จีนั่น หลายวันนี้คงจะนอนไม่หลับเลยสินะ?”

“การเดินขบวน เรื่องการเดินขบวนต้องรีบจัดการโดยเร็วที่สุด และยังมีพ่อค้าร่ำรวย ขุนนาง ชักนำพวกเขาไปที่ศาลากลาง ข้าจะกวนใจเขาให้ตาย!”

“แน่นอนว่า ก็จัดคนมาที่ข้าบ้าง ข้าก็ต้องเป็นที่พึ่งให้พวกเขาไม่ใช่หรือ?”

“นอกจากนี้ ที่นั่น ที่นั่นต้องปลอบโยนให้ดี บางเรื่อง เราทำได้ แต่ยอมรับไม่ได้ และยิ่งเปิดเผยไม่ได้”

“จริงสิ ยังมีคนอีกไม่น้อยที่ถูกโจรสลัดลักพาตัวไป ครอบครัวของพวกเขาคงจะกังวลมาก พวกเขาคือเครื่องมือที่ดีที่สุดในการใช้ประโยชน์”

พึมพำอยู่นาน อันที่จริงก็ไม่ยากที่จะพบว่า บารอนมาร์ควิสไม่ได้พูดกับตัวเอง แต่มีคนที่มองไม่เห็น หรือควรจะเป็นคนล่ะนะ ที่คอยถามตอบกับเขา!

จนกระทั่ง เขาพลิกไปถึงเอกสารเกี่ยวกับลอยด์ รอยยิ้มบนใบหน้าก็ค่อยๆ หดลง

“กลับเป็นเจ้าลอยด์นี่ ที่ทำให้ข้าประหลาดใจอย่างมาก ข้างกายกลับมีผู้มีพลังเหนือธรรมชาติตามอยู่ด้วย พลังฝีมือของตนเองก็ไม่เลว!”

“เขาปีนี้เพิ่งจะสิบแปดปีใช่ไหม นักรบสายต่อสู้ระดับสองในมือเขาอ่อนแอดุจลูกเจี๊ยบ อัจฉริยะเช่นนี้ เฒ่าเรย์มอนด์นั่นกลับกล้าที่จะส่งออกมา น่าสนใจจริงๆ?”

“น่าเสียดายที่เป็นลูกนอกสมรส! เฮ้อ... เป็นได้แค่เพียงลูกนอกสมรส”

“ปัญหาตอนนี้คือ จะหาวิธีฆ่าเขาดี หรือไม่ฆ่าดี?”

“รอดูไปก่อน รอดูไปก่อน หวังเพียงแค่ว่าเขาจะไม่โง่เขลาเบาปัญญาก็พอ!”

ราตรีลึกล้ำ ลมหนาวพัดโชย ปราสาททั้งหลังราวกับจมอยู่ในเงามืด มืดมิดและลึกล้ำ!

…

อีกด้านหนึ่ง

ศาลากลาง, ห้องทำงานของผู้ว่าการ

แม้ว่าราตรีจะลึกแล้ว ที่นี่กลับยังคงเต็มไปด้วยผู้คน ยืนเรียงเป็นแถว ทีละคนรอคอยการเข้าพบของผู้ว่าการลอร์ดดอร์จี เปโตรวิช

เป็นครั้งคราว พวกเขายังได้ยินเสียงคำรามราวกับราชสีห์ดังออกมาจากห้องทำงาน

ด้วยพื้นเพที่มาจากทหาร ลอร์ดดอร์จี เปโตรวิชจึงเป็นคนพูดคำไหนคำนั้นและทำอะไรเด็ดขาดรวดเร็วเสมอ ความน่าเกรงขามและวิธีการอันเข้มงวดของเขาทำให้แม้แต่ลูกน้องที่เขาเป็นคนส่งเสริมขึ้นมากับมือก็ยังต้องใจสั่นขวัญแขวน

แน่นอนว่า เบื้องหลังของเขานั้นแข็งแกร่ง ว่ากันว่าสามารถเข้าถึงราชวงศ์ได้โดยตรง

คดีฆาตกรรมที่น่าเศร้าของนครโอ๊กแลนด์ครั้งนี้ หากเกิดขึ้นที่เมืองอื่น ผู้ว่าการคงจะถูกปลดในวันรุ่งขึ้นแล้ว แต่เมื่อมาอยู่ที่เขา เขากลับยังคงกุมอำนาจไว้อย่างมั่นคง ราชวงศ์เพียงแค่ส่งจดหมายตำหนิฉบับหนึ่งมาก็จบแล้ว

แน่นอนว่า จักรวรรดิฮับส์บูร์กแม้จะนับถือจักรพรรดิโฮเฮนโซลเลิร์นที่ 3 เป็นใหญ่ แต่ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีการคานอำนาจ สภาขุนนางคือหนึ่งในนั้น จดหมายตำหนิของราชวงศ์เบาหวิวไม่มีน้ำหนัก แต่จดหมายสอบสวนความรับผิดชอบหลายฉบับที่สภาขุนนางส่งมาอย่างต่อเนื่อง ก็ทำให้เขาราวกับนั่งอยู่บนกองไฟ

เขาย่อมต้องมีผลงานที่พอจะอวดได้ จึงจะสามารถปิดปากคนเหล่านั้นได้ ดังนั้นหลายวันนี้ เขาจึงไม่ได้กลับบ้าน ปัญหาต่างๆ ถูกโยนมาตรงหน้าเขา แล้วก็หลังจากที่เขาให้ทิศทางแล้ว ก็ให้คนเหล่านี้ไปแก้ไข

ท่านก็ต้องยอมรับว่า ดอร์จีอันที่จริงเป็นคนที่มีความสามารถมาก นครโอ๊กแลนด์แม้จะไม่ใหญ่ แต่ตำแหน่งทางภูมิศาสตร์ก็ค่อนข้างสำคัญ ไม่เพียงแต่มีความสะดวกของท่าเรือชาวประมง แต่ยังมีถนนหลายสายที่ตรงไปยังต่างประเทศ แต่ก่อนที่เขาจะมา ที่นี่คือโลกของตระกูลมาร์ควิส เป็นเมืองเล็กๆ ที่เหม็นเน่าและน้ำเสียไหลนอง แต่หลังจากที่เขามา ก็นำอุตสาหกรรมพลังเวทเข้ามา ซ่อมแซมถนน พัฒนาการค้าอย่างจริงจัง ทำให้เมืองมีโฉมหน้าใหม่ทั้งหมด

ทว่า นิสัยของเขาก็ทำให้คนเข้าใกล้ไม่ได้เช่นกัน หลายปีมานี้ ยังคงใช้กฎเกณฑ์ของกองทัพมาควบคุมลูกน้อง แสวงหาความเร็วและประสิทธิภาพขณะเดียวกัน ก็ถูกวิพากษ์วิจารณ์เช่นกัน

จนกระทั่งกลางดึก ปัญหาส่วนใหญ่ถูกแก้ไขแล้ว หน้าประตูในที่สุดก็ไม่มีคนแล้ว เขาจึงถอนหายใจยาว และแล้วกาแฟดำถ้วยหนึ่งก็ถูกวางลงตรงหน้าเขา มือที่ยื่นมานั้น นิ้วทั้งห้าใหญ่โต ข้อกระดูกโปน และเต็มไปด้วยพลัง

ดอร์จีไม่แปลกใจ ยกถ้วยชาขึ้น แล้วก็ค่อยๆ จิบ กาแฟที่เข้มข้นเข้าปาก ทำให้จิตใจที่เหนื่อยล้าของเขาสดชื่นขึ้น ในตอนนี้ เขาจึงค่อยๆ เอ่ยปาก “เท่าที่ข้ารู้ ความสัมพันธ์ระหว่างเจ้ากับบิดาของเจ้านั้นแย่มาก จำเป็นต้องมาแก้แค้นให้เขาขนาดนี้เลยหรือ?”

เมื่อได้ยินคำถาม เสียงแหบแห้งเสียงหนึ่งก็ดังขึ้น “แก้แค้น? ไม่ ไม่ ไม่ นั่นเป็นเพียงข้ออ้างที่ข้าอุปโลกน์ขึ้นมาเท่านั้น ข้าเกลียดวูลลีย์ อารอน เกลียดที่เขามีลูกแต่ไม่เลี้ยง เลี้ยงแต่ไม่สอน ข้าอยากให้เขาตายจะตายไป!”

“บางที สิ่งเดียวที่เขาทำเพื่อข้า คือการทำให้ข้ามีสิทธิ์ที่จะมายืนอยู่ต่อหน้าท่าน!”

ดอร์จีถามอีกครั้ง “แล้วเหตุใดเจ้าจึงยืนกรานเช่นนี้?”

“เหตุผลที่ข้ายืนกรานไม่ใช่การแก้แค้น แต่คือข้าต้องการให้ท่านเห็นคุณค่าของข้า ข้าเข้าใจสไตล์การทำงานของท่าน คนไร้ความสามารถไม่ควรค่าให้ท่านต้องมองเพิ่มอีกแวบหนึ่ง ดังนั้น ข้าต้องทำให้ท่านมองข้าอย่างจริงจัง ให้โอกาสข้า ข้าก็จะฉวยโอกาสไว้”

“น่าเสียดายที่ ครั้งแรก เจ้าล้มเหลว”

“นั่นไม่ใช่ความผิดในการต่อสู้ ท้ายที่สุดแล้ว ใครจะไปคิดว่าเบื้องหลังลูกนอกสมรสคนหนึ่ง กลับมีผู้มีพลังเหนือธรรมชาติตามอยู่ด้วย แต่ว่า ข้ามีแผนการใหม่แล้ว”

“เจ้าเตรียมจะทำอย่างไร?”

“คนเราย่อมมีสิ่งที่ต้องการ และลอยด์ เขาไม่ได้อยากจะเข้าไปมีส่วนร่วมในอุตสาหกรรมเครื่องจักรพลังเวทหรอกหรือ? ตอนนี้ คือโอกาสที่ดีที่สุด!”

คนที่พูดด้วยน้ำเสียงแหบแห้งคนนั้นหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วก็เอ่ยปากอีกครั้ง “ข้าจะให้เหตุผลที่เพียงพอแก่เขา และจะทำให้เขาตกอยู่ในสถานการณ์ที่ต้องตาย แต่ว่าผู้มีพลังเหนือธรรมชาติผู้นั้น ไม่ใช่คนที่ข้าจะสามารถเผชิญหน้าได้”

“ปีกแห่งแสงมาแล้ว งั้นข้าก็จะให้หัตถ์แห่งความตายอยู่ใต้การบังคับบัญชาของเจ้า ข้าจะอยู่ที่นี่ รอข่าวดีของเจ้า”

“ข้าย่อมไม่ทำให้ท่านผิดหวัง!”

“ไปเถอะ!”

“ขอรับ!”

ชายผู้พูดด้วยน้ำเสียงแหบแห้งจากไป ฝีเท้าหนักแน่น เพียงแต่ตอนที่ก้าวออกจากห้อง เสียงที่ห่างไกลของดอร์จีก็ดังมาอีกครั้ง

“นี่เป็นครั้งสุดท้าย!”

“เข้าใจแล้ว หากล้มเหลว ข้าจะตายอยู่ที่นั่น”

ในที่สุดเขาก็ก้าวออกจากห้อง เดินผ่านโถงทางเดินยาว พอมาถึงใต้โคมไฟ แสงสีเหลืองสลัวก็ส่องสว่างใบหน้าของเขา นั่นคือชายอายุสามสิบกว่าปีที่ดูโทรมไปบ้าง เขาเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย รับลมหนาว กางแขนออก ราวกับจะโอบกอดความมืด

ใบหน้าของเขานั้น มีความคล้ายคลึงกับวูลลีย์ อารอน อยู่ห้าส่วน คือเมอร์รี อารอน ที่หายตัวไปนั่นเอง

…

ลอยด์กำลังรอคอย รอคอยวันที่นครโอ๊กแลนด์ที่ราวกับกลุ่มด้ายที่พันกันยุ่งเหยิงนี้จะพบกับแสงสว่าง เขาเชื่อว่าวันนั้นคงจะไม่นานนัก เพราะเหล่าผู้มีอำนาจไม่เคยมีความอดทน และสิ่งที่ลอยด์อยากจะรู้ ย่อมจะปรากฏขึ้นอย่างชัดเจนในระลอกคลื่นนี้

เพียงแต่ว่า เขาไม่นึกเลยว่า เขายังไม่ทันได้รอสิ่งที่ตนเองอยากจะรอ กลับมีคนมาหาถึงที่เสียก่อน

บ้านเลขที่ 19 ถนนลอมบาร์ด, ชั้นสอง

ลอยด์ยืนอยู่ที่หน้าต่าง มองลงไปข้างล่าง ก็เห็นชายสวมชุดสุภาพบุรุษสีดำ ผมเผ้ายุ่งเหยิง หนวดเคราครึ้ม ไม่ได้ดูแลมาหลายวันคนหนึ่งยืนอยู่ที่นั่น ใบหน้าเต็มไปด้วยความเศร้าโศก คือผู้อำนวยการโรงทอผ้าพลังเวทเซียงเถอหลี่ หุ้นส่วนของเขา มารูน่า มาร์ควิส

เขาถาม “นี่มันเรื่องอะไรกันอีก?”

พ่อบ้านฮูเวอร์เอ่ยปาก “บ้านของคุณมารูน่า ท่านเคยไปแล้ว อยู่ทางตะวันตกนั่นแหละขอรับ!”

ลอยด์หันกลับไปทันที มองมาที่เขา “คงไม่ได้จะบอกว่าโดนโจรสลัดปล้นหรอกนะ?”

พ่อบ้านฮูเวอร์พยักหน้าเล็กน้อย กล่าว “ภรรยาของเขาเสียชีวิตแล้ว ถูกโจรสลัดฆ่า ก่อนตายยังถูกล่วงละเมิด ลูกสองคนก็ถูกโจรสลัดลักพาตัวไป เขาเป็นเพราะเรื่องโรงงาน ไม่ได้อยู่ที่บ้านจึงได้รอดพ้นจากเคราะห์ร้ายครั้งนี้”

“ตอนนี้ ทางฝั่งโจรสลัดได้ส่งจดหมายเรียกค่าไถ่มาแล้ว เรียกร้องค่าไถ่คนละห้าร้อยเหรียญทองจินเทล มิเช่นนั้นจะฆ่าคน”

“ดังนั้น เขาจึงมาขอยืมเงิน?”

“ไม่ขอรับ เรื่องเงินเขาสามารถแก้ปัญหาเองได้”

ฮูเวอร์ยิ้มขมขื่น “ปัญหาคือ เขาอยากจะขอให้คุณชายและท่านโอลิเวียร่าลงมือ”

“โจรสลัดปล้นชิง เรียกค่าไถ่เป็นเรื่องปกติ แต่ว่า จ่ายเงินแล้วฆ่าตัวประกันก็มีอยู่ไม่น้อย”

“ช่วงเวลานี้ ชื่อเสียงของคุณชายโด่งดังไปไกลแล้ว วันเทศกาลประทานพรศักดิ์สิทธิ์ ผลงานเดียวที่นครโอ๊กแลนด์พอจะอวดได้ ก็คือโจรสลัดที่ท่านทิ้งไว้เหล่านั้น”

“จากนั้น เรื่องนี้ก็ถูกมารูน่าทราบเข้า เขาต้องการจะพบท่าน พบท่านโอลิเวียร่า ก็เลยมาขอร้องที่ข้า ติดตามข้ามาหลายวันแล้ว ข้าก็จนปัญญา จึงได้พาเขามาที่นี่”

ลอยด์ขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาเคยเข้าร่วมงานเลี้ยงที่บ้านของมารูน่า ภรรยาของมารูน่า รอยยิ้มสดใสใจกว้าง ปฏิบัติต่อคนราวกับสายลมในฤดูใบไม้ผลิ เป็นสตรีที่อ่อนโยนมาก แต่ตอนนี้ กลับตายไปเช่นนั้น?! เด็กสองคนนั้นเขาก็เคยเห็น อายุแปดเก้าขวบ เป็นชายหนึ่งหญิงหนึ่ง มีลูกครบทั้งชายหญิง น่าอิจฉาอย่างยิ่ง แต่ไม่นึกเลยว่าจะถูกโจรสลัดลักพาตัวไป เด็กตัวเล็กขนาดนั้น อยู่ในรังโจร อัตราการรอดชีวิตน้อยกว่าผู้ใหญ่เสียอีก

เพียงแต่ว่า จะช่วยหรือไม่ช่วย ลอยด์ก็ยังลังเลใจ

“คุณชายลอยด์ ท่านดูสิ จะพบหรือไม่พบดีขอรับ?”

ลอยด์มองดูมารูน่าที่อยู่หน้าประตูอีกครั้ง ในที่สุดก็กล่าว “พบหน่อยเถอะ มาถึงที่แล้ว”

“ได้ขอรับ ข้าจะไปเรียกเขาขึ้นมาเดี๋ยวนี้”