บทที่ 49 - ค้อนตีเหล็กพลังเวท

บทที่ 49 - ค้อนตีเหล็กพลังเวท

วันรุ่งขึ้น, ยามเช้า

โอลิเวียร่าได้ออกหน้าไปยังสถานีรักษาความสงบที่ใกล้ที่สุดและนำกองกำลังรักษาเมืองกลุ่มหนึ่งกลับมา เพื่อลากตัวโจรสลัดและนักดาบที่บาดเจ็บปางตายเหล่านั้นกลับไป สิ่งที่ควรค่าแก่การกล่าวถึงคือ ผู้นำในครั้งนี้กลับเป็นผู้กองเวเนอร์คนนั้น เขาไม่ได้ประจำการอยู่ในเขตนี้ จึงไม่ทราบว่าเหตุใดจึงถูกย้ายมาที่นี่ แต่เมื่อมีเขาอยู่ โอลิเวียร่าก็ลดเรื่องจุกจิกที่ไม่จำเป็นไปได้มาก

ทว่าเมื่อเวเนอร์เห็นโจรสลัดและนักดาบเหล่านั้น สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปทันที พอหันกลับมามองโอลิเวียร่าอีกครั้ง ในใจก็ไม่รู้ว่ารู้สึกโล่งอกไปมากเท่าไหร่

ส่วนลอยด์นั้น ไม่ได้ปรากฏตัวเลยแม้แต่น้อย เขากำลังหารือเรื่องวิชาการเกี่ยวกับเครื่องจักรพลังเวทกับอาจารย์ลิเลียอยู่บนชั้นสอง

——

บ้านเลขที่ 19 ถนนลอมบาร์ด, ชั้นสอง, ห้องหนังสือ

“ข้าพอจะเข้าใจความหมายของเจ้าแล้ว แต่สิ่งที่เจ้าออกแบบมานี้มีประโยชน์อะไร?”

เสียงของลิเลียดังขึ้น ยังคงไพเราะเช่นเคย เพียงแต่ในคำพูดนั้นเต็มไปด้วยความสงสัย เธอนั่งอยู่หลังโต๊ะหนังสือซึ่งเป็นตำแหน่งของลอยด์ ร่างกายตั้งตรงเผยให้เห็นส่วนโค้งที่งดงาม ข้างๆ กัน ลอยด์กำลังก้มหน้าอยู่บนโต๊ะหนังสือ ทั้งสองคนอยู่ใกล้กันมาก แต่กลับไม่มีบรรยากาศที่คลุมเครือ กลับกัน ใบหน้าของทั้งคู่กลับดูจริงจัง

ลอยด์ถือปากกาข้างหนึ่ง วาดไปบนกระดาษพลางอธิบายไม่หยุด “อาจารย์ลิเลีย ข้าไม่ทราบว่าท่านเคยเห็นการตีเหล็กหรือไม่? คือในร้านตีเหล็ก ช่างตีเหล็กที่ตีอาวุธหรือเครื่องมือการเกษตรเหล่านั้น พวกเขาจะใช้ความร้อนและการทุบตีเพื่อขจัดสิ่งเจือปนในเหล็กอย่างต่อเนื่อง แล้วก็ตีออกมาเป็นรูปทรงต่างๆ สุดท้ายก็ชุบแข็ง ขัดเงา และลับคม...”

“ขั้นตอนที่เฉพาะเจาะจงนั้นมีมากมาย ความรู้ภายในยิ่งมีมากกว่า แต่จากการสังเกตของข้า ส่วนที่สิ้นเปลืองเวลาที่สุดและยุ่งยากที่สุดก็คือการทุบตีเหล็กซ้ำแล้วซ้ำเล่า”

“นั่นต้องอาศัยช่างตีเหล็กที่ชำนาญหนึ่งคน พร้อมกับลูกศิษย์อีกหลายคน ทุบตีซ้ำๆ ขัดเกลาอย่างต่อเนื่อง จึงจะสามารถได้เหล็กชั้นดีที่ค่อนข้างจะได้มาตรฐาน”

“กระบวนการนี้ ขึ้นอยู่กับคุณภาพของเหล็กที่แตกต่างกันไป สั้นก็หนึ่งถึงสองวัน ยาวก็หลายวัน ช่างตีเหล็กก็เป็นคน ในกระบวนการนี้ สิ้นเปลืองพละกำลังมากที่สุด และยังเป็นสาเหตุหลักที่ทำให้ประสิทธิภาพในการตีเหล็กไม่สามารถเพิ่มขึ้นได้”

“ดังนั้น ข้าจึงได้มีความคิดนี้ขึ้นมา!”

เมื่อลอยด์พูดมาถึงตรงนี้ ลิเลียก็เข้าใจแล้ว “ตามความคิดของเจ้า ก็คือการใช้เครื่องจักรพลังเวทนี้ เพื่อให้ได้ผลลัพธ์ของการทุบตีเหล็กซ้ำแล้วซ้ำเล่า นี่ก็นับเป็นความคิดที่ดี ใช้พลังเวทขับเคลื่อน ฟันเฟืองหมุน ค้อนเหล็กเคลื่อนที่ไปกลับ ช่างตีเหล็กเพียงแค่ใช้คีมเหล็กจับเหล็กไว้ แล้วก็เปลี่ยนตำแหน่งที่ต้องการทุบตีซ้ำไปซ้ำมาก็พอแล้ว”

ความเข้าใจเกี่ยวกับเครื่องมือของลอยด์นั้น ไม่ใช่สิ่งที่คนในโลกนี้จะสามารถจินตนาการได้ ไม่ใช่ว่าเขามีความสามารถอะไรมากมาย หรือมีความคิดที่สูงส่งเพียงใด เป็นเพียงเพราะเขาเคยมาจากที่นั่น เคยเห็น และเคยมีประสบการณ์... สำหรับแนวคิดและปรัชญาการออกแบบเครื่องจักร เขาสามารถนำเสนอสิ่งต่างๆ ออกมาได้มากมาย ถึงขั้นที่เป็นเรือรบหรือเรือดำน้ำที่ล้ำสมัย เขาก็สามารถชี้แนะได้บ้าง

แต่การพัฒนาของอุตสาหกรรม อันที่จริงคือการปะทุขึ้นหลังจากที่เทคโนโลยีต่างๆ พัฒนาจนสมบูรณ์แล้ว ต่อให้ตอนนี้เขาจะนำแบบแปลนเครื่องบินออกมา ก็ไม่ได้หมายความว่าจะสามารถสร้างขึ้นมาได้ รากฐานทางอุตสาหกรรมในปัจจุบันยังไม่อนุญาต

ดังนั้น หากเขาต้องการจะเข้าไปมีส่วนร่วมในอุตสาหกรรมเครื่องจักรพลังเวท ก็ต้องนำเสนอการออกแบบใหม่ที่ทั้งเรียบง่ายใช้งานได้จริง และยังมีประโยชน์อย่างมหาศาล คิดไปคิดมา ลอยด์ก็เลือกอุตสาหกรรมการถลุงโลหะ ในส่วนที่สิ้นเปลืองพละกำลังมากที่สุด

และแล้ว ในยามว่าง เขาก็ได้วาดแบบแปลนออกมา ซึ่งชื่อเรียกตามหลักวิชาการควรจะเป็น: ค้อนตีเหล็กอากาศขนาดเล็กสำหรับใช้งานเดี่ยว!

พูดง่ายๆ ก็คือ ข้างล่างเป็นทั่งตีเหล็ก ข้างบนเป็นค้อนตีเหล็ก แล้วก็ใช้พลังเวทขับเคลื่อน ให้ค้อนตีเหล็กเคลื่อนที่ไปกลับ แน่นอนว่า ในส่วนของการขับเคลื่อนด้วยพลังเวทนั้น ยังคงว่างเปล่าอยู่

เดิมทีลิเลียเตรียมจะกลับสถาบันเวทมนตร์เมื่อฟ้าสาง แต่เมื่อได้เห็นแบบแปลนแล้ว เธอก็ขยับเท้าไม่ออกเลยทีเดียว เธอไม่เก่งด้านคาถา อาวุธปืนพลังเวทก็ไม่เคยใช้ไม่กี่ครั้ง ประสบการณ์การต่อสู้กับคนก็ว่างเปล่า แต่เธอก็ยังคงเป็นบัณฑิตดีเด่นของสถาบันเวทมนตร์ฟีแลนท์ สาเหตุก็เพราะเธอเชี่ยวชาญด้านเครื่องจักรพลังเวทโดยเฉพาะ

เพียงแค่มองดูแบบแปลน ดวงตาของลิเลียก็สว่างวาบ เธอรู้สึกเป็นครั้งแรกว่า ลอยด์ไม่ใช่แค่นักรบที่รู้แต่จะฆ่าฟัน แต่เป็นเหมือนกับเธอ เป็นเพื่อนร่วมทางที่มีความคิดมากมายในเส้นทางของเครื่องจักรพลังเวท และแล้ว ก็ได้เกิดภาพตรงหน้าขึ้นมา

ดวงตาของลิเลียสว่างไสว ครุ่นคิดเล็กน้อยแล้วก็เอ่ยปาก “ความคิดของเจ้าน่าสนใจมาก แต่ว่าการออกแบบของเจ้าไม่ได้คำนึงถึงการเชื่อมต่อกับเครื่องจักรพลังขับเคลื่อนอเนกประสงค์เลย นี่ไม่ถูกต้อง”

“เจ้าควรจะทำแบบนี้ แบบนี้ และก็แบบนี้ เช่นนี้ ก็จะสามารถเปลี่ยนพลังเวทให้เป็นพลังงานจลน์ของการทุบตีได้”

ลอยด์เอ่ยปากทันที “อาจารย์ลิเลีย การออกแบบของท่านนี้อันที่จริงตั้งอยู่บนพื้นฐานของบ่อพลังเวท ประกอบกับการส่งผ่านและแปลงพลังงานจากเครื่องจักรพลังขับเคลื่อนอเนกประสงค์ จะไม่ดูสิ้นเปลืองเกินไปหน่อยหรือ? ขนาดนี้ อย่างน้อยก็ต้องเป็นโรงงานพลังเวทถึงจะทำได้ เราจะทำให้มันง่ายลงหน่อยได้ไหม?”

“เช่น การนำอักขระเวทมารวมไว้บนเครื่องจักรโดยตรง แล้วก็ใช้ผลึกเวทมนตร์ขับเคลื่อน เช่นนี้ การเคลื่อนย้าย การขนส่ง การติดตั้ง และการปรับเปลี่ยนเล็กน้อย จะไม่สะดวกกว่ามากหรือ?”

“พูดก็พูดอย่างนั้น แต่การจะทำให้สำเร็จเกรงว่าจะไม่ง่าย!”

“ทำไมถึงไม่ง่าย? อาวุธปืนพลังเวทพื้นที่เล็กขนาดนั้นยังสามารถแกะสลักอักขระเวทขนาดจิ๋วได้ ค้อนตีเหล็กของข้าใหญ่ขนาดนี้ ทำไมจะทำไม่ได้?”

“นี่เจ้าพูดจาแบบคนนอกวงการโดยแท้ ช่างน่าขันสิ้นดี อาวุธปืนพลังเวทแสวงหาความไม่สมดุลของสี่ธาตุ และการระเบิดในขอบเขตที่เล็กอย่างยิ่ง ข้อกำหนดของมันแตกต่างจากค้อนตีเหล็กของเจ้าโดยสิ้นเชิง ไม่มีอะไรให้เปรียบเทียบกันได้เลย”

“ถ้างั้นก็เปลี่ยนข้อเรียกร้องใหม่ เช่น สามารถปรับความเร็วได้ หรือความถี่ในการตกลงมาของค้อนตีเหล็ก”

“เรื่องนี้ ก็พอจะลองคิดหาทางดูได้ ข้าคิดว่า น่าจะทำแบบนี้...”

“และยังมีเรื่องแรงของค้อนตีเหล็ก ที่ดีที่สุดคือสามารถปรับเปลี่ยนได้อย่างละเอียด ความคิดเบื้องต้นของข้าคือ ทุกครั้งที่ทุบลงมาให้ใช้น้ำหนักที่ตกลงมาเป็นหน่วยวัด ท่านคิดว่าเป็นไปได้หรือไม่?”

“ข้อเรียกร้องของเจ้าช่างเยอะจริงๆ!”

“นี่ก็เพราะอยากจะออกแบบให้ดีขึ้นหน่อย อาจารย์ลิเลียท่านต้องลำบากหน่อยแล้ว”

“ถ้างั้นข้าขอคิดดูก่อน ให้ข้าคิดดูก่อน...”

ทั้งสองคนหารือกันไปมา หัวข้อก็ยิ่งลึกลงเรื่อยๆ ส่วนเรื่องการส่งลิเลียกลับสถาบันเวทมนตร์ ใครก็ไม่ได้เอ่ยถึง!

…

สามวันต่อมา

วันที่ 4 มกราคม ศักราชเทพใหม่ปีที่ 311, ชั้นหนึ่ง, ห้องฝึก

หลังจากทำเซ็ตสุดท้ายเสร็จ ลอยด์ก็ถอนหายใจยาว ค่อยๆ ยืนขึ้น เขาเปลือยกายท่อนบน สวมเพียงกางเกงตัวเดียว ทั่วทั้งร่างถูกปกคลุมด้วยเหงื่อและน้ำมัน ผิวที่ขาวราวกับเปล่งแสง แต่เขากลับมีรูปร่างที่สูงเพรียว กล้ามเนื้อแม้จะดูไม่ใหญ่โต แต่กลับเหมือนเหล็กเส้นนับไม่ถ้วนที่บิดเกลียวเข้าด้วยกัน มีลายเส้นที่ชัดเจน ทุกการเคลื่อนไหวแฝงไว้ด้วยพลังระเบิดที่น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง

และในตอนนี้เอง ลอยด์ก็เหลือบมอง [หน้าต่างคุณสมบัติ] ในดวงตาของตนเอง และจับจ้องไปยังการเปลี่ยนแปลงของตัวเลขหลายตัวอย่างเฉียบแหลม

[พละกำลัง: 13 (11/100)]

[ทักษะการต่อสู้: เพลงดาบเร็ว LV7(9/100), เพลงดาบเร็วสังหาร LV4(50/100), เพลงดาบกางเขนสังหารพริบตา LV3(9/100)]

อย่างแรกคือการเพิ่มขึ้นของคุณสมบัติพละกำลัง ในที่สุดก็มาถึง 13 จุด แม้จะใช้มาตรฐานของอัศวินระดับสอง ก็ถือว่าเป็นระดับ LV7 แล้ว ทว่าความรู้สึกของลอยด์นั้นชัดเจนมาก พละกำลังและความคล่องแคล่วยากที่จะทำให้สมดุลอย่างถึงที่สุดจริงๆ ยิ่งทั้งสองอย่างใกล้เคียงกันเท่าไหร่ การจะเพิ่มขึ้นก็ยิ่งยากขึ้นเท่านั้น นี่คือข้อจำกัดของรูปร่างกล้ามเนื้อของมนุษย์ ไม่ใช่สิ่งที่กำลังคนจะสามารถเปลี่ยนแปลงได้

นอกจากนี้ การต่อสู้กับโจรสลัดและนักดาบเหล่านั้น ท้ายที่สุดก็ให้การช่วยเหลือไม่น้อย ทำให้เขาทะลวงผ่านคอขวดของ [เพลงดาบเร็ว LV6] ไปได้ อย่าได้เห็นว่าเป็นการข้ามผ่านเพียงก้าวเดียว แต่ในการตั้งค่าของดีปบลู LV4 และ LV7 ล้วนเป็นการเลื่อนขั้นครั้งใหญ่ ข้ามผ่านไปแล้วก็คือโลกใบใหม่ ความรู้สึกของลอยด์ชัดเจนอย่างยิ่ง [เพลงดาบเร็ว LV7] คือการที่หลังจากกุมดาบแล้ว ดาบก็คือส่วนต่อขยายของแขน ถึงขั้นราวกับมีความรู้สึกสัมผัสที่ไม่มีอยู่จริง ทุกครั้งที่กวัดแกว่งดาบกรีดผ่านอากาศ กระแสลมที่ถูกคมดาบปั่นป่วน ระยะการเปลี่ยนรูปของปลายดาบเมื่อถึงขีดสุด... ทั้งหมดนี้ล้วนถูกเขาควบคุมได้ดั่งใจ ความรู้สึกนั้น ถึงขั้นสามารถใช้คำว่า ‘อัศจรรย์’ มาบรรยายได้

ส่วนการเพิ่มขึ้นของ [เพลงดาบเร็วสังหาร LV4(50/100), เพลงดาบกางเขนสังหารพริบตา LV3(9/100)] เป็นเพียงการพัฒนาที่ตามมาโดยธรรมชาติหลังจากการทะลวงผ่านของเพลงดาบขั้นพื้นฐาน เมื่อมาถึงขั้นนี้แล้ว การปรับปรุงทักษะการต่อสู้ของดีปบลูก็สามารถนำขึ้นมาบนวาระได้อีกครั้ง การปรับปรุงแลการอัปเดต เฉพาะบุคคล นำมาซึ่งการเพิ่มขึ้นของพลังรบอย่างต่อเนื่อง

ขณะที่ลอยด์กำลังครุ่นคิดอยู่ ผ้าขนหนูผืนหนึ่งก็ถูกยื่นมาตรงหน้าเขา เขารับมาอย่างสบายๆ เช็ดเหงื่อบนร่างกาย เงยหน้าขึ้นอีกครั้ง ก็เห็นพ่อบ้านฮูเวอร์ยืนอยู่ตรงหน้า เขายังคงสวมชุดสุภาพบุรุษที่เนี้ยบกริบ แม้แต่เส้นผมเส้นเดียวก็หวีเรียบอย่างเป็นระเบียบ

ความโกลาหลของนครโอ๊กแลนด์ อันที่จริงไม่ได้ส่งผลกระทบต่อคฤหาสน์โพรวองซ์มากนัก ชาวนาในคฤหาสน์ล้วนเป็นคนชนบท และไม่ได้อาศัยอยู่ในเมือง แม้ว่าวันเทศกาลประทานพรศักดิ์สิทธิ์จะมีคนเข้าเมืองบ้าง ก็กลับไปแต่เช้าแล้ว เพียงแต่ว่าธุรกิจเหล่านั้นของตระกูลเรย์มอนด์ ร้านน้ำหอมสามแห่งล้วนอยู่ทางตะวันตก ได้รับความเสียหายในระดับหนึ่ง แต่โจรสลัดไม่ได้สนใจน้ำหอม ระดับความเสียหายจึงมีจำกัด เมื่อเทียบกับร้านค้าอื่นแล้ว ดีกว่ามากจริงๆ ดังนั้นพ่อบ้านฮูเวอร์ในความโกลาหลครั้งนี้ จึงดูสงบนิ่งอย่างยิ่ง

ที่เขามาที่นี่ในตอนนี้ อันที่จริงเป็นเพราะเรื่องที่ลอยด์สั่งให้เขาไปทำ ทว่าลอยด์ไม่รอให้เขาเอ่ยปาก แต่กลับโบกมือแล้วกล่าว “อังก์ เจ้าก็เข้ามาด้วย”

อีกฟากหนึ่งของลานฝึก โอลิเวียร่ากำลังชี้แนะอังก์ฝึกเพลงดาบอยู่ พอได้ยินลอยด์เรียกเขา ก็รีบวางดาบเรียวในมือลง วิ่งเหยาะๆ เข้ามา

ลอยด์มองพวกเขาแล้วกล่าว “พูดมาสิ พวกเจ้าสืบอะไรมาได้บ้าง”

“ข้าสงสัยจริงๆ ว่าโจรสลัดและนักดาบเหล่านั้นถูกจับเข้าสถานีรักษาความสงบแล้ว คนที่อยู่เบื้องหลังพวกเขามีความเคลื่อนไหวอะไรบ้าง?”