บทที่ 46 - กลุ่มโจรสลัดบลัดดี้แมรี

บทที่ 46 - กลุ่มโจรสลัดบลัดดี้แมรี

ยิ่งฝึกฝนและยิ่งได้เรียนรู้มากเท่าไหร่ ลอยด์ก็ยิ่งเข้าใจอย่างชัดเจนว่าพลังเหนือธรรมชาติระดับสามนั้นมีค่ามากเพียงใด ไม่ว่าจะอยู่ในประเทศใด ในหมู่ขุนนาง โบสถ์ หรือองค์กรลับใดๆ พวกเขาก็ล้วนเป็นดั่งเสาหลัก เป็นยอดฝีมือผู้กุมอำนาจในพื้นที่นั้นๆ

ดังนั้น เมื่อโอลิเวียร่าพบว่าสถานการณ์ไม่ปกติ เขาจึงไม่ได้เลือกกลับบ้านเหมือนลอยด์ แต่กลับออกไป "ท่องราตรี" อยู่ข้างนอกเพื่อไปร่วมวงดูเรื่องสนุกในทุกๆ ที่ ด้วยเหตุนี้เขาจึงเข้าใจสถานการณ์ในนครโอ๊กแลนด์ได้ดีกว่าลอยด์มาก

ยกตัวอย่างเช่น การต่อสู้แห่งพลังเหนือธรรมชาติที่ลอยด์เห็นเพียงแห่งเดียวนั้น แท้จริงแล้วยังมีอีกอย่างน้อยสามแห่งที่กำลังต่อสู้กันอย่างดุเดือดในเงามืด สถานที่เหล่านั้นคือค่ายทหารของกองกำลังรักษาเมือง, สวนหลังบ้านของศาลากลาง, และธนาคารแห่งทวยเทพทั้งเจ็ด กล่าวได้ว่าการโจมตีทั้งหมดมุ่งเป้าไปยังจุดยุทธศาสตร์สำคัญทั้งสิ้น ความเด็ดขาดในการสังหารและความเสียหายที่เกิดขึ้นนั้นก็เหนือจินตนาการ

นอกจากนี้ พวกนักโทษที่ถูกปล่อยออกมาจากคุกศิลาทมิฬก็ยังไม่นับว่าเป็นอะไรนัก ท้ายที่สุดแล้วที่นั่นก็เพิ่งจะเกิดเหตุไฟไหม้ไปครั้งหนึ่ง จำนวนนักโทษภายในจึงไม่มากนัก แต่ปัญหาคือ มีกลุ่มโจรสลัดกลุ่มหนึ่งบุกเข้ามาในเมืองและกำลังอาละวาดสังหารผู้คนอยู่ในย่านตะวันตก

นครโอ๊กแลนด์มีภูมิประเทศแบบตะวันออกต่ำตะวันตกสูง หากฝนตกหนัก ท่อระบายน้ำไม่สามารถระบายน้ำฝนที่เกินมาได้ทันท่วงที ทางตะวันออกก็อาจจะถูกน้ำท่วมได้ ดังนั้นทางตะวันออกจึงเป็นสลัม มีเพียงคนจนอาศัยอยู่ ส่วนทางตะวันตกคือย่านคนรวย ส่วนใหญ่เป็นคฤหาสน์และบ้านพักของขุนนางและพ่อค้าใหญ่ ไม่เพียงแต่สภาพแวดล้อมจะดีกว่าและปลอดภัยกว่า แต่ยังมีสิ่งอำนวยความสะดวกในชีวิตที่ครบครันอีกด้วย

ยกตัวอย่างเช่น คนจนที่ฉลองเทศกาลประทานพรศักดิ์สิทธิ์จะไปที่จัตุรัสเอลฟาร์ทใจกลางเมือง ส่วนคนรวยจะไม่ไปเบียดเสียดกับคนจนกลุ่มนั้น ดังนั้นพวกเขาจึงชอบที่จะจัดงานเลี้ยงรอบกองไฟที่จัตุรัสออร์เฟียใจกลางย่านตะวันตก ผลลัพธ์ก็คือในขณะที่ขุนนางและคนรวยกลุ่มนี้กำลังสนุกสุดเหวี่ยง ก็มีคนกลุ่มหนึ่งบุกเข้ามาสังหาร พร้อมกับถืออาวุธและจับตัวพ่อค้าร่ำรวยและขุนนางเหล่านี้เป็นตัวประกัน

ก่อนที่โอลิเวียร่าจะกลับมา โจรสลัดกลุ่มนั้นกำลังกวาดล้างทรัพย์สินอยู่!

เนื่องจากการปะทุขึ้นของการต่อสู้แห่งพลังเหนือธรรมชาติ ทำให้กองกำลังรักษาเมือง, ศาลากลาง, และโบสถ์ต่างก็ตกอยู่ในความโกลาหล ในตอนนี้จึงไม่มีใครไปสนใจพวกโจรสลัดเหล่านั้น ดังนั้นขั้นตอนการกวาดล้างทรัพย์สินของพวกโจรสลัดจึงดูสบายๆ ไม่รีบร้อน

แน่นอนว่าการปล้นของโจรสลัดไม่ได้มีแค่การปล้น แต่ยังมาพร้อมกับการฆ่าฟัน ความตาย และการขยี้ขยำสาวงามลงกับพื้น สรุปในประโยคเดียวคือที่นั่นได้กลายเป็นหม้อต้มจับฉ่ายที่เละเทะไปหมดแล้ว!

ท่านถามว่าทำไมโอลิเวียร่าถึงรู้ว่าพวกเขาเป็นโจรสลัด? เพราะห่างออกไปหลายลี้ กลิ่นคาวทะเลบนตัวพวกเขายังไม่สามารถปกปิดได้ ย่อมเป็นได้แค่โจรสลัด! ทว่าโจรสลัดในทวีปเก่านั้นมีมากมายดุจขนวัว หากไม่เห็นธงก็ไม่สามารถระบุได้ว่าเป็นกลุ่มใด

ดังนั้น โอลิเวียร่าจึงได้แอบจับโจรสลัดที่แยกตัวออกมาคนหนึ่งมาสอบสวน และแล้วเขาก็ได้รู้ว่าครั้งนี้อันที่จริงคือการปฏิบัติการร่วมกันของกลุ่มโจรสลัดหลายกลุ่ม พวกเขาหาที่ริมทะเลแห่งหนึ่ง ใช้เรือเล็กแอบขึ้นฝั่ง อาศัยความมืดผ่านประตูเมืองทิศตะวันตกเข้ามาในนครโอ๊กแลนด์ และซ่อนตัวอยู่หนึ่งวันหนึ่งคืน จึงจะเริ่มลงมือสังหารและปล้นสะดมอย่างใหญ่หลวงในตอนกลางดึก ซึ่งเป็นเวลาที่ทุกคนเหนื่อยล้าและผ่อนคลาย

ตามทฤษฎีแล้ว ย่านตะวันตกรวบรวมคนร่ำรวยที่สุดในนครโอ๊กแลนด์ไว้ พวกเขาย่อมใส่ใจในความปลอดภัยของตนเองอย่างยิ่ง แทบทุกตระกูลขุนนางจะฝึกฝนผู้มีฝีมือ และพ่อค้าใหญ่ทุกคนจะจ้างนักรบสายต่อสู้ ก็เพราะเทศกาลประทานพรศักดิ์สิทธิ์นี้ โจรสลัดเหล่านี้จึงสามารถยึดครองได้อย่างง่ายดาย!

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า นี่คือการปฏิบัติการที่วางแผนมาเป็นอย่างดี และในนครโอ๊กแลนด์ย่อมต้องมีไส้ศึก ซึ่งไส้ศึกคนนี้มีสถานะและตำแหน่งที่ไม่ต่ำ เพราะโจรสลัดคนนั้นบอกอย่างชัดเจนว่าตอนที่พวกเขาเข้าเมือง ประตูเมืองทิศตะวันตกเปิดอ้าซ่าโดยตรง

อีกทั้งการซ่อนตัวหนึ่งวันหนึ่งคืนก็ต้องมีคนคอยรับรอง และการต่อสู้แห่งพลังเหนือธรรมชาติที่ปะทุขึ้นในตำแหน่งสำคัญเหล่านั้นก็ขัดขวางการดำเนินการตามคำสั่ง ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น เพียงแต่ว่าเป้าหมายของพวกเขาคืออะไรกันแน่? และใครกันที่กล้าทำเรื่องบ้าบิ่นเช่นนี้? โอลิเวียร่าก็ไม่ทราบเช่นกัน แต่เขาได้ให้ชื่อหนึ่งมา คือผู้นำในหมู่โจรสลัดกลุ่มนี้ กลุ่มโจรสลัดบลัดดี้แมรี

ใช่แล้ว คือเรือบลัดดี้แมรีที่เคยปล้นลอยด์คนก่อน แล้วก็ถูกกองทัพเรือของจักรวรรดิฮับส์บูร์กทุบตีไปหนึ่งครั้ง แต่ก็ยังไม่ตายสนิท กัปตันของบลัดดี้แมรี "ผู้ฝึกสัตว์อสูรแห่งท้องทะเล" กิส เขาเป็นผู้นำงูทะเลยักษ์ที่ตนเองควบคุมมาด้วยตนเอง ไปหากลุ่มโจรสลัดเล็กๆ เหล่านี้ บีบบังคับให้พวกเขาร่วมวง จึงได้มีการปฏิบัติการในครั้งนี้

ข่าวสารเหล่านี้มาได้ทันเวลาพอดี ทำให้ลอยด์ต้องประเมินความโกลาหลของนครโอ๊กแลนด์ในครั้งนี้สูงขึ้นไปอีกหลายระดับ ทว่าข่าวสารแม้จะมาก แต่แทบจะไม่มีประโยชน์ต่อการมองทะลุแผนการร้ายครั้งนี้เลย

หลังจากครุ่นคิดอยู่นาน ลอยด์ก็ส่ายหน้า ไม่มีเบาะแสใดๆ เขาหันไปมองโอลิเวียร่าแล้วกระซิบเบาๆ “อาจารย์ รบกวนท่านลาดตระเวนรอบๆ หน่อย ข้างนอกจะวุ่นวายแค่ไหน ตราบใดที่ไม่พัวพันมาถึงเราก็ไม่ต้องไปสนใจ”

โอลิเวียร่าพยักหน้าโดยไม่ลังเล “ได้!”

“พกชุดยาเวทมนตร์ไปด้วย”

“ข้ารู้แล้ว”

โอลิเวียร่าไม่ลังเลแม้แต่น้อย หยิบอาวุธของตนเองขึ้นมาแล้วหันหลังเดินจากไป ตั้งแต่ต้นจนจบ เขาไม่ได้มองลิเลียที่อยู่บนเตียงแม้แต่แวบเดียว สำหรับความวุ่นวายในชีวิตส่วนตัวของขุนนาง เขาเห็นมามากแล้ว และไม่ใส่ใจ เขาคิดว่าอัจฉริยะนักรบสายต่อสู้อย่างลอยด์ จะมีผู้หญิงสักสองสามคน นั่นก็ไม่ใช่เรื่องปกติหรือ?

และหลังจากที่เขาจากไป ลิเลียก็อดไม่ได้ที่จะลืมตาขึ้น หรี่ตาเป็นเส้นตรง แอบมองเงาหลังของโอลิเวียร่า แล้วก็ตบอกของตนเอง ราวกับถูกทำให้ตกใจ!

ลอยด์กลับไม่มีอารมณ์จะไปสนใจเธอ แต่กลับเดินไปที่หน้าต่างอีกครั้ง กุมอาวุธไว้แล้วทอดสายตาไปไกล จากลมยามค่ำคืน สัมผัสถึงความวุ่นวายและกลิ่นคาวเลือดของนครโอ๊กแลนด์ สายตาของเขาบ้างก็ครุ่นคิด บ้างก็อันตราย

“หวังว่าเรื่องเหล่านี้ จะไม่เกี่ยวข้องกับข้าเลยนะ!”

น่าเสียดายที่ในโลกนี้มีคำพูดหนึ่งที่ว่า โชคชะตาก็มักจะเล่นตลก!

…

ในความมืดมิด มีคนกลุ่มหนึ่งกำลังเดินไปข้างหน้า พวกเขาถืออาวุธต่างๆ เสื้อผ้าบนตัวขาดรุ่งริ่ง แทบจะทั้งหมดสวมหมวกที่เอียงกะเท่เร่ บนนั้นมีรูปหัวกะโหลกที่เห็นได้ชัดเจน คนเหล่านี้เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว สายตาโหดเหี้ยม มองไปรอบๆ ราวกับหมาป่าที่หิวโหย บนตัวยังส่งกลิ่นเหม็นเน่าและกลิ่นคาวปลาอย่างรุนแรง

นี่คือกลุ่มโจรสลัด!

เพียงแต่ว่า ในขณะนี้ พวกเขากลับไม่ได้พังประตูปล้นสะดม แต่กลับอยู่ภายใต้การนำของหัวหน้าโจรสลัดร่างเตี้ยล่ำฟันเหลืองคนหนึ่ง มุ่งหน้าไปข้างหน้าอย่างมีเป้าหมายที่ชัดเจน

ระหว่างทาง พวกเขาย่อมได้พบกับชาวบ้านไม่น้อย แทบจะยกอาวุธขึ้นมาฆ่าโดยตรง ไม่ว่าใครจะมา ไม่ว่าจะวิ่งไปไกลแค่ไหน แทบจะไม่ปล่อยไปแม้แต่คนเดียว แม้แต่คนที่ยังไม่ตาย ก็ยังต้องตามไปซ้ำดาบ กรีดลำคอ พวกเขาฆ่าคน ราวกับหั่นผักหั่นปลาอย่างง่ายดาย ถึงขั้นที่ว่าเลือดกระตุ้นให้ดวงตาของพวกเขายิ่งแดงก่ำ สีหน้าเหี้ยมเกรียมและเพลิดเพลิน

…

อีกทิศทางหนึ่ง ก็มีคนอีกกลุ่มหนึ่งกำลังเคลื่อนไหวเช่นกัน พวกเขาดูปกติกว่ามาก แม้เสื้อผ้าจะธรรมดา ทั้งหมดทำจากผ้าลินิน และค่อนข้างสะอาด ไม่มีกลิ่นแปลกๆ อาวุธของพวกเขาคือดาบยาวที่เหมือนกัน บนดาบยังคงมีเลือดหยดอยู่ ตอนที่เคลื่อนไหว ความเร็วสูงมาก การเคลื่อนไหวแทบจะเหมือนกัน และไม่มีใครเอ่ยปากแม้แต่คนเดียว

มีเพียงผู้นำเท่านั้นที่สีหน้าเย็นชา เดินไปมาอยู่หน้าและหลังขบวน ความเร็วบ้างก็เร็วบ้างก็ช้า คำสั่งเสียงต่ำดังออกมาจากปากของเขา

“เป้าหมายของปฏิบัติการครั้งนี้: สังหารลอยด์ รอยซ์ฟอร์ท เผาถนนลอมบาร์ด สร้างภาพว่าเป็นการโจมตีของโจรสลัด”

พวกเขาเดินทางเช่นนี้ ย่อมต้องพบกับคนเดินถนนที่หวาดกลัวเช่นกัน และก็ลงมือสังหารอย่างไม่ลังเล พวกเขาใช้รูปแบบการจัดทัพเข้าช่วย ดาบยาวฟาดฟัน บีบให้คนเหล่านั้นต้องวิ่งหนีไปคนละทิศละทาง มีบางส่วนที่หลบเข้าไปในตรอกซอยอื่น พวกเขาก็ไม่ไล่ตาม แต่คนส่วนใหญ่ก็ถูกพวกเขาไล่ต้อนไปข้างหน้า

จนกระทั่งถึงถนนลอมบาร์ด ลอยด์ที่ยืนอยู่บนชั้นสองก็ได้เห็นภาพที่แปลกประหลาดอย่างยิ่ง

ถนนลอมบาร์ดเป็นแนวตะวันออก-ตะวันตก ก็เห็นสุดปลายถนน ความวุ่นวายยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น ราวกับมีผู้คนไม่รู้กี่คนกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้ แต่กลับเป็นทั้งสองฝั่งตะวันออกและตะวันตก ทั้งสองข้างของถนน ล้วนเป็นเช่นนี้

และแล้ว ในความมืด ภายใต้แสงจันทร์ คนสองกลุ่มที่หนีตายอย่างไม่คิดชีวิตก็มาชนกันบนถนน ด้านหลังพวกเขาดูเหมือนจะมีตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวอะไรบางอย่าง ไล่ต้อนให้พวกเขาต้องเบียดเสียดกันไปข้างหน้า สุดท้าย ก็เพราะคนเยอะเกินไป เบียดจนรั้วสองข้างทางพังทลายลง เผยให้เห็นตรอกเล็กๆ ระหว่างบ้านเรือน จากนั้น คนที่หนีตายก็พรั่งพรูเข้ามา หมายจะหนีเอาชีวิตรอด

ในตอนนี้ ที่ปลายถนนทั้งสองข้าง ก็มีคนสองกลุ่มปรากฏตัวขึ้นพร้อมกัน ฝ่ายหนึ่งโหดเหี้ยมอย่างยิ่ง อีกฝ่ายหนึ่งเป็นระเบียบเรียบร้อย ทั้งสองฝ่ายดูเหมือนจะมีเป้าหมายเดียวกัน ไล่ฆ่าฝูงชนที่แออัด แล้วก็เข้าใกล้กันอย่างรวดเร็ว

ลอยด์มองภาพตรงหน้าด้วยความสับสนอย่างยิ่ง แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็กระชับอาวุธในมือแน่นขึ้นทันที สายตาเจือไปด้วยจิตสังหาร

จนกระทั่ง ฝูงชนที่แออัดสลายไปแล้ว บ้านเลขที่ 19 ถนนลอมบาร์ด ก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าคนสองกลุ่มนั้น พวกเขามองดูบ้านก่อน แล้วก็มองดูอีกฝ่าย ดูเหมือนจะงงๆ กันอยู่บ้าง ทั้งสองฝ่ายเข้าใกล้กัน แต่ไม่มีใครลงมือ

แต่ก็ในตอนนี้เอง ด้านหลังของกลุ่มโจรสลัด มีคนหนึ่งทนไม่ไหว ตะโกนเสียงดัง แล้วก็ขว้างหินก้อนหนึ่งออกมา การขว้างหิน ทักษะที่เรียกได้ว่าโบราณ แม้จะไม่สามารถนำขึ้นโต๊ะได้ แต่อานุภาพก็ยังไม่เลว ขอเพียงขว้างได้แม่น ก็สามารถทำให้ศัตรูหัวแตกเลือดอาบ มึนงงไปได้เช่นกัน

โจรสลัดคนนี้คือผู้เชี่ยวชาญในด้านนี้ หินก้อนหนึ่งที่มีมุมแหลมหลายมุมตกลงมาจากฟ้า ทุบลงบนศีรษะของนักดาบคนหนึ่ง เลือดสาดกระเซ็น กะโหลกยุบ นักดาบคนนี้ล้มลงกับพื้น ชักกระตุกสองสามครั้ง ก็ไม่มีความเคลื่อนไหวอีกต่อไป

เพียงเท่านี้ นักดาบกลุ่มนั้นก็ตาแดงก่ำ ราวกับจะกินคน ไม่พูดพร่ำทำเพลง พุ่งเข้าไป ดาบใหญ่กวัดแกว่ง ชิงความได้เปรียบ สังหารโจรสลัดไปหลายคน

ครั้งนี้โจรสลัดก็ไม่ยอมแล้ว เริ่มโต้กลับทันที ทั้งสองฝ่ายก็เริ่มต่อสู้กันบนถนนสายนี้

ลอยด์หันกลับไปทันที ก็เห็นโอลิเวียร่าปรากฏตัวขึ้นข้างๆ เขา เขาชี้ไปที่ข้างล่าง สีหน้าประหลาดใจถาม “หินก้อนนั้นท่านเป็นคนขว้างหรือ?”

“ใช่”

“แต่นี่มันอะไรกัน?”

“ไม่ทราบ”

“แม้จะดูหลงตัวเองไปหน่อย แต่ท่านว่าพวกเขาอาจจะมาเพราะข้าหรือไม่?”

“แทนที่จะคาดเดา สู้ถามดูไม่ดีกว่าหรือ?”

“งั้นก็ถามดู!”

ลอยด์พยักหน้า แล้วกล่าว “ท่านฝั่งตะวันออก ข้าฝั่งตะวันตก เราจะไม่ปล่อยไปแม้แต่คนเดียว!”

“ได้!”