บทที่ 44 - ลิเลีย ไลท์นิงเกล

บทที่ 44 - ลิเลีย ไลท์นิงเกล

ลิเลีย ไลท์นิงเกล, บัณฑิตดีเด่นรุ่น 08 จากสถาบันเวทมนตร์ฟีแลนท์, อาชีพคือผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ระดับหนึ่ง LV3

ในขณะเดียวกัน เธอก็เป็นอาจารย์ดีเด่นที่สอนอยู่ในสถาบันต่อ โดยมีความเชี่ยวชาญด้านเครื่องจักรพลังเวท และยังเป็นหนึ่งในอาจารย์ที่สอนแทนให้ลอยด์ โดยสอนวิชา 《ประวัติศาสตร์เวทมนตร์ฉบับสมบูรณ์》

แม้แต่ในจักรวรรดิฮับส์บูร์ก จอมเวทก็ยังคงเป็นสิ่งที่หายากและล้ำค่า และจอมเวทที่เข้าใจศาสตร์การเล่นแร่แปรธาตุเชิงกลไกก็ยิ่งหายากขึ้นไปอีก ดังนั้นแม้แต่สถาบันเวทมนตร์ก็ยังต้องการบุคลากรที่มีความสามารถ และต้องการอาจารย์เวทมนตร์ที่ยอดเยี่ยมให้มากพอ และจากการคัดเลือกบัณฑิตดีเด่นจากรุ่นก่อนๆ การให้อยู่สอนต่อที่สถาบันจึงกลายเป็นตัวเลือกที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

ลิเลีย ไลท์นิงเกล ก็คืออาจารย์ที่ได้อยู่สอนต่อเช่นนี้!

แน่นอนว่า เหตุผลที่เธอยินดีที่จะอยู่ต่อ เหตุผลที่เธอยอมทิ้งงานที่ได้เงินเดือนสูงๆ ข้างนอก ส่วนใหญ่เป็นเพราะเธอยังไม่ยอมแพ้ การฝึกฝนของผู้ใช้เวทนั้นต้องอาศัยพรสวรรค์ แต่พรสวรรค์ก็มีดีมีร้าย ก็มีพวกที่อยู่กลางๆ ที่ไม่สามารถก้าวหน้าต่อไปได้ แต่ก็มีพรสวรรค์ในระดับหนึ่งและประสบความสำเร็จในระดับหนึ่ง การได้อยู่สอนต่อที่สถาบันคือทางเลือกที่ดีที่สุดของพวกเขา เพราะหอคอยเวทมนตร์อยู่ที่นี่ หมายความว่าพวกเขายังมีโอกาสที่จะก้าวหน้าต่อไปได้

ทว่า เหตุผลที่ลอยด์รู้จักอาจารย์ท่านนี้ เป็นเพราะเขาเคยเข้าเรียนคาบของเธอ ตลอดทั้งภาคการศึกษา นอกจากวิชาการทำสมาธิขั้นพื้นฐานแล้ว คาบเรียนเดียวที่เขาเคยเข้าก็คือ 《ประวัติศาสตร์เวทมนตร์》 ของอาจารย์ลิเลีย และในห้องเรียนนั้นเอง ที่พิสูจน์แล้วว่าดีปบลูใช้กับเวทมนตร์ไม่ได้ และลอยด์เพราะอารมณ์ที่พลุ่งพล่าน ยังถูกจับได้คาหนังคาเขา และต้องตอบคำถามหนึ่งข้อ

แน่นอนว่า ลอยด์ก็ต้องยอมรับว่า ที่จำได้ชัดเจนขนาดนี้ ได้ยินเสียงก็รู้สึกคุ้นเคย ย่อมเป็นเพราะลิเลียงดงามอย่างยิ่ง! งดงามจนไม่เหมือนมนุษย์ และยังเป็นดาวโรงเรียนที่สถาบันเวทมนตร์ยอมรับโดยทั่วกัน!

“ข้าเอง!”

เมื่อเห็นว่าลิเลียจำเขาได้ ลอยด์ก็เดินเข้าไปอีกสองสามก้าว ทั้งสองฝ่ายเข้าใกล้กัน เขาเห็นว่ากระโปรงพลีทที่ลิเลียสวมใส่อยู่นั้นมีรอยขาดเป็นวงกว้าง เขาก็ถอดชุดสุภาพบุรุษของตนเองออกแล้วยื่นไปให้ ลิเลียมองดูเสื้อผ้า แล้วก็มองดูลอยด์ ในที่สุดก็ยื่นมือรับมา สวมลงบนร่าง

เธอถาม “เจ้า...เจ้ามาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?”

“แน่นอนว่ามาร่วมงานเทศกาลประทานพรศักดิ์สิทธิ์ แล้วก็เตรียมจะกลับบ้านเช่าของข้า อาจารย์ลิเลีย แล้วท่านล่ะ?”

“ข้าก็คล้ายๆ กัน เพียงแต่พบว่ามีไฟไหม้ใหญ่ ไม่ค่อยปลอดภัย เลยคิดจะเดินลัดกลับสถาบัน แต่ใครจะไปรู้ว่าที่นี่ กลับมาเจอกับนักโทษพวกนี้เข้า?”

เมื่อนึกถึงนักโทษเหล่านั้น ลิเลียก็หน้าซีดไปบ้าง เธอกล่าว “พวกเขา...พวกเขาหนีออกมาจากคุกศิลาทมิฬ ถูกข้าพบเข้าโดยบังเอิญ ก็เลยเตรียมจะจับข้า หากไม่ใช่เพราะเจ้า...หากไม่ใช่เพราะเจ้า...”

พูดถึงตรงนี้ ลิเลียก็พลันเงยหน้าขึ้น เธอมองลอยด์ด้วยสายตาที่สว่างไสวอย่างยิ่ง “ข้าไม่นึกเลยว่า เพื่อนร่วมชั้นลอยด์จะเก่งกาจขนาดนี้!”

“ในนี้ อย่างน้อยก็มีนักรบสายต่อสู้ระดับสองอยู่สองคน อยู่ในมือเจ้ากลับไม่ผ่านไปกี่กระบวนท่า!”

ลอยด์ยิ้มแล้วถาม “ท่านดูเหมือนจะคุ้นเคยกับพวกเขามาก?”

สีหน้าของลิเลียซับซ้อน “คนที่ใช้ดาบใหญ่นั้นข้าไม่คุ้นเคย แต่ชายวัยกลางคนคนนี้ ข้าเคยเห็นเขา”

ลอยด์ถาม “เขาเป็นใคร?”

“ในงานเลี้ยงของขุนนางครั้งหนึ่ง เขาเป็นหนึ่งในจุดสนใจ ท่านคัสปาร์ โรกา นักรบโล่ดาบระดับสอง ปลดประจำการจากกองทัพจักรวรรดิ และในขณะเดียวกัน เขาก็เป็นพัศดีของคุกศิลาทมิฬ!”

“พัศดี?”

ครั้งนี้ ถึงคราวที่ลอยด์ทำอะไรไม่ถูก เขาเหลือบมองลิเลีย แล้วก็มองชายวัยกลางคนที่ตายตาไม่หลับคนนั้น แล้วถาม “ถ้าเขาเป็นพัศดี แล้วทำไมถึงกลายเป็นแบบนี้ไปได้?”

“หลายเดือนก่อน คุกศิลาทมิฬเคยเกิดการจลาจลครั้งหนึ่ง มีคนตายไปมาก สร้างความสูญเสียและความหวาดกลัวอย่างใหญ่หลวง หลังจากการสอบสวนความรับผิดชอบ ท่านคัสปาร์ โรกา ผู้นี้ก็กลายเป็นผู้กระทำผิดหลัก ไม่ใช่แค่ถูกปลดออกจากตำแหน่ง แต่ยังเพราะข้อหารับสินบนและยักยอกค่าอาหาร จึงถูกนำตัวเข้าไปในคุกศิลาทมิฬ”

ลอยด์เบิกตากว้าง น้ำเสียงถึงกับสูงขึ้นหลายส่วน “ท่านว่าอะไรนะ? เขาเป็นถึงพัศดี ตอนนี้กลับต้องมารับโทษในคุกนี้ นี่เป็นวิธีที่คนฉลาดที่ไหนคิดขึ้นมา?”

ในตอนนี้ ลอยด์พลันเข้าใจขึ้นมาบ้างว่า เหตุใดชายผู้นี้จึงมีความรู้สึกเกลียดชังโลก ล้อเล่นน่า ถูกขังอยู่ในคุกที่ตนเองเคยควบคุม ความแตกต่างนั้นมันมากเกินไป และพูดจาไม่น่าฟังหน่อย ในคุกนั้นพวกนักโทษย่อมต้องหาเรื่องเขาแน่นอน การถูกรังแกเป็นเรื่องที่เลี่ยงไม่ได้

นอกจากนี้ เขาก็เป็นถึงพัศดีของคุก ที่ไหนการป้องกันอ่อนแอ ที่ไหนมีทางลับ หรือแม้กระทั่งที่ไหนคือท่อระบายน้ำ เขาย่อมรู้ดีแก่ใจ การขังเขาไว้ในคุกแห่งนี้ หากเขาคิดจะแหกคุก นั่นก็ไม่ใช่ว่าไม่มีทาง?

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ลอยด์ถึงกับมีความรู้สึกอย่างรุนแรงว่า ไม่แน่ว่าไฟไหม้คุกครั้งที่สอง ก็เป็นฝีมือของเขา! และก็ไม่แน่ว่า บางคนก็ต้องการให้เขาทำเช่นนี้!

ทว่า ความคิดนี้ก็เพียงแค่แวบผ่านเข้ามาในหัว แล้วก็ถูกลอยด์โยนทิ้งไป

ไกลออกไป เสียงจอแจและความวุ่นวายใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ถึงขั้นได้ยินเสียงร้องไห้ที่กดไว้ไม่อยู่ และเสียงกรีดร้องที่บ้าคลั่ง ลิเลียร่างกายสั่นเทา สีหน้ายิ่งซีดเผือด ลอยด์จึงกล่าวโดยตรง “ที่นี่ไม่ใช่ที่ที่จะอยู่นาน เราควรรีบไปจากที่นี่ดีกว่า?”

“ได้ ได้ แต่ว่า แต่ว่า...”

“ท่านเป็นอะไรไป?”

“เมื่อครู่ ข้าข้อเท้าแพลง”

“ไม่เป็นไร ข้าจะแบกท่านไปเอง”

ลอยด์เก็บกระบี่เรียวกลับเข้าฝัก เหน็บไว้ที่เอว แล้วก็อุ้มลิเลียขึ้นมา วางลงบนหลังอย่างสบายๆ ลิเลียร้องอุทานหนึ่งครั้ง ก็รู้สึกว่าฟ้าดินหมุนคว้าง มาอยู่บนหลังของลอยด์แล้ว ผ่านเสื้อเชิ้ตที่บางเฉียบ เธอสามารถสัมผัสได้ถึงแผ่นหลังที่กว้างและลายเส้นของกล้ามเนื้อที่ชัดเจน

ใบหน้าของเธอแดงก่ำ สองมือยันหลังของลอยด์ไว้ พยายามยกตัวขึ้นมาอย่างสุดความสามารถ เหมือนกับว่ามีเพียงการทำเช่นนี้ เธอจึงจะสามารถรักษาระยะห่างกับลอยด์ได้บ้าง และยังสามารถเพิกเฉยต่อมือใหญ่ที่ประคองสะโพกของเธอไว้ได้

แต่ปัญหาคือ ลอยด์ต้องวิ่ง การเร่งความเร็วหนึ่งครั้ง หยุดแล้วก็เร่งความเร็วอีกครั้ง ลิเลียก็อดไม่ได้ที่จะเอนหลังไป พอหยุดอีกครั้ง ทั้งคนก็ชนเข้ากับแผ่นหลังที่กว้างนั้น ครั้งนี้ คือทั้งร่างกายส่วนบนแนบชิดกับไหล่ของลอยด์ รวมถึงก้อนเนื้อนุ่มสองก้อนที่หน้าอกด้วย

ในตอนนี้ ใบหน้าเล็กๆ ของลิเลียแดงก่ำโดยสมบูรณ์แล้ว แต่เธอก็ไม่กล้าขยับอีก ได้แต่เกาะอยู่ตรงนั้น สองมือเล็กๆ โอบรอบคอของลอยด์ไว้

ลอยด์ยิ้มที่มุมปาก ยิ้มอย่างสดใส และยังยิ้มอย่างมีความภูมิใจอยู่บ้าง ลอยด์ในชาตินี้ย่อมเป็นเด็กหนุ่มที่บริสุทธิ์ แม้แต่มือของเด็กผู้หญิงก็ยังไม่เคยจับ แต่เขาในชาติก่อนคือผู้ช่ำชองในยุทธจักรราตรี เป็นแขกประจำของสถานบันเทิงต่างๆ อะไรบ้างที่ไม่เคยเห็น ผู้หญิงแบบไหนที่ไม่เคยเจอ เพียงแค่ใช้เล่ห์เหลี่ยมเล็กน้อย ก็ได้ใกล้ชิดกันแล้ว

ทว่า ลอยด์ก็สังเกตได้ว่า ร่างกายนี้ยังเด็กเกินไป มีพลังชีวิตเปี่ยมล้น ความกระตือรือร้นเต็มเปี่ยม แค่แนบชิดกันอย่างสบายๆ เช่นนี้ ก็มีความรู้สึกเร่าร้อนที่ไม่อาจยับยั้งได้ โชคดีที่เขาหันเหความสนใจไปที่ดวงตาของตนเอง แผนที่ที่สะท้อนออกมาอีกครั้งได้แสดงเส้นทางข้างหน้าให้เห็น

ครั้งนี้ ลอยด์เคลื่อนที่เร็วขึ้นมาก แต่นครโอ๊กแลนด์ก็วุ่นวายขึ้นมากเช่นกัน คนที่สวมชุดนักโทษลายทางสีน้ำเงินขาวนั้นมีอยู่ไม่น้อย แต่ก็ขาดไม่ได้ที่จะมีสมาชิกแก๊งอันธพาลฉวยโอกาสปล้นชิง พวกเขาบ้างก็ถือดาบ บ้างก็ถืออาวุธ บุกเข้าไปในบ้านแต่ละหลัง ค้นหาเงินทอง ถึงขั้นฆ่าคนปิดปาก

มนุษยธรรม ช่างเป็นสิ่งที่ทดสอบไม่ได้ที่สุด! จิตใจของคน ยิ่งไม่ควรมีโอกาสที่จะปลดปล่อยความชั่วร้ายออกมา มิเช่นนั้น ใครจะไปรู้ว่าจะทำเรื่องบ้าๆ อะไรออกมาบ้าง?!

แน่นอนว่า ก็มีหน่วยลาดตระเวนของกองกำลังรักษาเมือง พยายามรักษาระเบียบ แต่ผลกลับไม่มากนัก หนึ่งคือคนเยอะเกินไป ท้ายที่สุดแล้วนี่คือคืนเทศกาลประทานพรศักดิ์สิทธิ์ สองคือหน่วยลาดตระเวนเองก็อาจจะเป็นหนึ่งในผู้ปล้นชิง

ที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า นครโอ๊กแลนด์กำลังจะวุ่นวาย ถึงขั้นวุ่นวายกว่าการจลาจลในคุกศิลาทมิฬครั้งก่อนเสียอีก ตลอดทางนี้ ลอยด์ก็ลงมือไปไม่น้อย เขาไม่ใช่พระ แต่บางเรื่องเกิดขึ้นตรงหน้า เขาก็ทำเป็นไม่เห็นไม่ได้ ทว่าเขาก็พยายามอย่างที่สุดที่จะไม่เสียเวลา กระบี่เรียวในมือพลิกไหว ใช้เวลาที่สั้นที่สุด ด้วยความเร็วสูงสุด ปลิดชีวิตโจรเหล่านั้น

นักรบสายต่อสู้ระดับสองยังคงหายาก ระดับสามคือบุคคลสำคัญ ดังนั้น ด้วยพลังรบของเขา ไม่มีใครสามารถขวางกั้นฝีเท้าของเขาได้

เช่นนี้วนเวียนไปตามตรอกซอยต่างๆ และในขณะที่ลิเลียเริ่มจะมึนงง ไม่รู้ทิศทางแล้ว ในที่สุดลอยด์ก็กลับมาถึงบ้านเช่าของตนเอง

บ้านเลขที่ 19 ถนนลอมบาร์ด

ลิเลียถามอย่างงุนงง “ที่นี่คือที่ไหน?”

“บ้านข้า โอ้ หรือจะให้ถูกก็คือ บ้านที่ข้าเช่าไว้นอกโรงเรียน”

“เจ้า...เจ้าไม่ส่งข้ากลับสถาบันเวทมนตร์หรือ?”

“จากที่นี่ส่งท่านกลับสถาบัน ยังต้องผ่านอีกสามถนนใหญ่ ด้วยสถานการณ์ตอนนี้ ท่านแน่ใจหรือว่าจะกลับ?”

ลอยด์อธิบายครู่หนึ่งแล้วกล่าว “อยู่ที่นี่สักคืนก่อนเถอะ รอจนฟ้าสาง ปลอดภัยแล้ว ก็จะเดินทางได้อย่างสะดวก”

กล่าวเช่นนั้น ลอยด์ก็ได้เปิดประตูแล้ว คุณนายแคสซิดี้ถือมีดทำครัว ยืนอยู่ที่หน้าประตูโผล่หน้าออกมามอง เมื่อเห็นว่าเป็นลอยด์ เธอจึงถอนหายใจอย่างโล่งอก แล้วก็มองมาที่ลิเลียอย่างสงสัย

ลอยด์ทักทายคุณนายชราหนึ่งคำ ไม่สนใจท่าทีของลิเลีย อุ้มเธอขึ้นไปบนชั้นสองโดยตรง ในห้องนอน ลอยด์วางเธอลงบนเตียง แล้วก็ไปหยิบยาปรุงรักษามา อันที่จริงก็คือยาอาบน้ำที่ตักมาเล็กน้อย ทาลงบนบาดแผล แล้วก็นวดให้ร้อนก็พอแล้ว

ตั้งแต่ต้นจนจบ ลิเลียหน้าแดงก่ำ แต่ก็ไม่ได้ปฏิเสธ และหลังจากทำทั้งหมดนี้เสร็จ ลอยด์จึงได้เดินไปที่หน้าต่าง มองลงไปจากที่สูง เพียงแวบเดียว ก็สามารถสัมผัสได้ถึงความโกลาหลของนครโอ๊กแลนด์ ทุกหนทุกแห่งคือจุดที่เกิดไฟไหม้ ทุกหนทุกแห่งคือเงาคนที่วูบไหว และยังมาพร้อมกับเสียงต่อสู้ เสียงโลหะปะทะกัน เสียงกรีดร้องโหยหวน และเสียงร้องไห้ ต่อเนื่องไม่ขาดสาย

และในตอนนี้เอง เขาก็พลันมองไปที่ไกลลิบ เสียงดังสนั่นเป็นชุด มีเงาร่างสองสายปะทะกันกลางอากาศ พวกเขารอบกายห่อหุ้มด้วยพลังต่อสู้ หนึ่งแดงหนึ่งเงิน ราวกับเปลวไฟขนาดใหญ่สองก้อน ที่พันกันและปะทะกันอย่างต่อเนื่อง

นั่นกลับเป็น นักรบสายต่อสู้ระดับสามแห่งพลังเหนือธรรมชาติสองคนกำลังต่อสู้กัน!