บทที่ 43 - วีรบุรุษช่วยโฉมงาม

บทที่ 43 - วีรบุรุษช่วยโฉมงาม

อันที่จริงลอยด์เป็นคนชอบดูเรื่องสนุก หากเป็นในชาติก่อน สุนัขสองตัวกัดกันข้างถนน เขาก็ยังอยากจะไปดูว่าใครเก่งกว่า แต่เรื่องสนุกในคืนนี้ เขายืนกรานว่าจะไม่ยุ่งเกี่ยวเด็ดขาด!

ล้อเล่นน่า วันนี้คือเทศกาลประทานพรศักดิ์สิทธิ์ เป็นเทศกาลที่สำคัญที่สุดของจักรวรรดิฮับส์บูร์ก ไม่มีเทศกาลไหนเทียบได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่า พรประทานจากสวรรค์ของทวยเทพทั้งเจ็ดเพิ่งจะผ่านไปไม่นาน ในตอนนี้ โบสถ์ที่ใหญ่ที่สุดของคริสตจักรแห่งสุริยเทพในนครโอ๊กแลนด์กลับถูกระเบิด? เรื่องนี้เป็นเรื่องที่สามารถลุกลามไปถึงสวรรค์ได้เลยนะ!

ลอยด์ไม่รู้ว่าใครจะมีความกล้าหาญขนาดนี้ และยิ่งไม่รู้ว่าเบื้องหลังมีแผนการอะไรซ่อนอยู่ และจะมีคนอีกเท่าไหร่ที่จะต้องโชคร้าย แต่เขารู้ดีว่า การไม่เข้าไปพัวพันกับเรื่องยุ่งยากนี้ คือสิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้

ยิ่งไปกว่านั้น เพราะออกมาเที่ยวเล่น ลอยด์ไม่ได้นำกระบี่เทวทูตเงินของตนเองมาด้วย อาวุธที่สามารถใช้ได้ ก็มีเพียงกระบี่เรียวที่ซ่อนอยู่ในไม้เท้าเท่านั้น

บางครั้ง ท่านก็ไม่สามารถโทษลอยด์ได้ว่าเขามีอาการหวาดระแวงเหมือนคนโรคจิต ที่วันๆ เอาแต่ฝึกฝนอย่างหนัก ไม่กล้าผ่อนคลาย ด้วยสภาพความสงบเรียบร้อยเช่นนี้ ความโกลาหลระดับนี้ การปะทะที่เกิดขึ้นเป็นครั้งคราวนี้ หากเขาไม่มีกำลังคุ้มกันตัวเอง เกรงว่าจะไม่กล้าออกจากประตูบ้านด้วยซ้ำ

เพราะบนถนนสายหลักมีคนมากเกินไป ลอยด์จึงจงใจเลือกเดินในทางเล็กๆ บนแผนที่ที่สะท้อนอยู่ในดวงตา ดีปบลูได้วาดเส้นทางที่ชัดเจนให้เขาแล้ว ลอยด์เดินไปตามถนนและตรอกซอยต่างๆ ร่างกายราวกับเคลื่อนไหวอยู่ในเงามืด เร็วจนน่าพรั่นพรึงดุจภูตผี

แต่ในขณะหนึ่ง ฝีเท้าของเขาก็หยุดลง เอียงศีรษะเล็กน้อยเพื่อฟังเสียง สองตาพลันจับจ้อง หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ถอยหลังไปสองสามก้าว ก็เห็นในตรอกเล็กๆ ที่มืดมิด มีเงาคนวูบไหว ชุดเครื่องแบบสีน้ำเงินขาว แม้จะอยู่ในความมืด ก็ยังคงโดดเด่นอย่างยิ่ง

นั่นคือชุดนักโทษของคุกศิลาทมิฬ!

คุกศิลาทมิฬเพิ่งจะเกิดไฟไหม้ไปได้ไม่นานเท่าไหร่ กลับมีนักโทษวิ่งมาถึงที่นี่แล้ว? ดังนั้น ไฟนั้นอันที่จริงคือการวางเพลิงในภายหลัง คนเหล่านี้ก็หนีออกมานานแล้ว และคนบางคน เกรงว่าก็คงจะหวังให้คนเหล่านี้ก่อความวุ่นวายขึ้นมา!

นี่ไง คนที่ถูกนักโทษกลุ่มหนึ่งล้อมอยู่ ก็คือเงาร่างที่บอบบางคนหนึ่งพอดี

เสียงหวานๆ ที่ขาดๆ หายๆ ดังมา พร้อมกับความสั่นเทา “พวกเจ้าคิดจะทำอะไร?”

“ออกไปนะ ข้าไม่ใช่คนที่พวกเจ้าจะหาเรื่องได้!”

“อยากตาย ข้าจะสนองให้”

นอกจากนี้ ยังมีคำพูดหยาบคายของนักโทษ “ฮิฮิ ไม่นึกเลยจริงๆ ว่าเพิ่งจะออกมาก็เจอคนสวยขนาดนี้?”

“วางใจเถอะ วางใจเถอะ พวกเราจะไม่ทำร้ายเจ้า พวกเรารักเจ้ายังไม่ทันเลย”

“วางไม้ท่อนเน่าๆ ในมือของเจ้าลง เดี๋ยวอีกสักครู่ พวกเราจะทำให้เจ้ารู้ถึงความร้ายกาจของไม้ท่อนบ้าง”

“เฮะๆ ฮ่าๆ...”

พร้อมกับคำพูด นักโทษกลุ่มนี้ก็ค่อยๆ เข้ามาใกล้ ท่าทีตื่นเต้นอย่างเห็นได้ชัด คงจะอดอยากมานานแล้ว แต่ร่างที่บอบบางนั้นก็ไม่ใช่แค่พูดเล่นๆ เธอใช้ไม้เท้าในมือวาดหนึ่งครั้ง แสงสว่างวาบขึ้น ก็จุดลูกไฟขึ้นมาลูกหนึ่ง ลูกไฟไม่ใหญ่ ขนาดเท่ากำปั้นทารก แต่นั่นก็คือลูกไฟ ถูกร่างบอบบางนั้นโยนออกมา ทำเอานักโทษเหล่านั้นตกใจไปพักหนึ่ง

ทว่า ก็มีนักโทษที่ลงมือรวดเร็วดุจสายฟ้า ดาบยาวเล่มหนึ่งเข้าสกัด ตัดลูกไฟนั้นดับไปโดยตรง มีเสียงแหบแห้งดังขึ้น “ข้าไม่นึกเลยว่า เจ้าจะเป็นถึงผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ แต่ด้วยพลังเวทของเจ้า เกรงว่า ‘คาถาลูกไฟชั้นต่ำ’ นี้ ก็คือขีดสุดของเจ้าแล้วสินะ?”

“เจ้า...เจ้ารู้ได้อย่างไร? เจ้าเป็นใคร?”

“ข้าคือใครรึ? ข้าคือคนที่อยากให้นครโอ๊กแลนด์พินาศย่อยยับ”

เสียงแหบแห้งนั้นดูเหมือนจะเต็มไปด้วยความแค้นเคืองอย่างท่วมท้น แล้วก็กล่าวกับนักโทษคนอื่น “ยังจะยืนบื้ออยู่ทำไม? ขึ้นไปสิ! จับนาง ขยี้ขยำนาง แล้วก็ฆ่านาง!”

“ข้าให้เวลาพวกเจ้าแค่ห้านาที ห้านาทีหลังจากนี้ เราก็ควรจะออกเดินทางแล้ว”

“ห้านาที เจ้าดูถูกใครกัน?”

มีนักโทษคนหนึ่งบ่นเสียงดัง แต่ก็มีนักโทษคนอื่นรีบเข้าไปล้อมอย่างกระตือรือร้น แล้วกล่าว “ห้านาทีก็ห้านาที พวกเราจะเสียเวลาไม่ได้แล้ว”

และในขณะนี้เอง ที่สุดปลายตรอก ลอยด์ก็ได้ถามในใจ “ยืนยันแล้วหรือยัง?”

“ตามการเปรียบเทียบเสียงที่เก็บไว้ ใช่คนนั้นจริงๆ”

ดีปบลูถามต่อ “นายท่าน เราจะช่วยหรือไม่ช่วย?”

ลอยด์ถอนหายใจ “ช่วยสิ! ไม่ว่าจะรู้จักหรือไม่ก็ตาม เห็นแล้ว จะไม่ช่วยได้อย่างไร?”

“ข้าเป็นคนดีนะ เห็นความสกปรกของโลกมนุษย์ไม่ได้!”

พึมพำเช่นนั้น เขาก็ได้พุ่งออกไปแล้ว ความเร็วสูงอย่างยิ่ง ราวกับเงาในยามค่ำคืน ดาบในไม้เท้าออกจากฝัก เมื่อแหวกอากาศก็ไม่เกิดเสียงลมแม้แต่น้อย พริบตาเดียว ก็แทงทะลุอกของนักโทษคนหนึ่ง แล้วก็วาดอีกครั้ง กรีดผ่านลำคอของนักโทษอีกคน

สองคนนี้ อันที่จริงคือนักโทษที่ถูกส่งออกมาเฝ้าระวัง พวกเขายืนอยู่ด้านนอกสุด หันหน้าไปทางตรอก แต่ศีรษะกลับหันไปอีกทาง มองอย่างเพลิดเพลิน จากนั้น ลอยด์ฆ่าพวกเขา ก็ต้องบอกว่าง่ายดายอย่างยิ่ง ไม่ต้องออกแรงมากนัก

ทว่า เลือดที่พุ่งกระฉูดและเสียงศพที่ล้มลง ก็ยังคงปลุกนักโทษคนอื่นๆ ให้ตื่นตัว มีคนหันกลับมามอง เห็นเงาของลอยด์ ก็ยกอาวุธขึ้น ทำท่าป้องกัน น่าเสียดายที่ การเคลื่อนไหวของลอยด์นั้นรวดเร็วอย่างยิ่ง เหนือกว่าที่พวกเขาจินตนาการไว้มากนัก

เขาก้าวออกไปหนึ่งก้าว ก้าวไล่ลมทำงาน ร่างกายก็หายไปแล้ว พอปรากฏขึ้นอีกครั้ง ก็มาถึงตรงหน้านักโทษคนนั้นแล้ว กระบี่เรียวในมือยื่นออกไปเบาๆ แทงทะลุร่างกาย แล้วก็ดึงออก เพียงไม่กี่ครั้ง ก็มีคนตายในมือเขาไปหลายคนแล้ว รวดเร็วจนน่าเหลือเชื่อ

แต่ก็ในตอนนี้เอง ในที่สุดก็มีนักโทษที่ตอบสนองทัน ตะโกนเสียงดัง ดาบใหญ่ในมือก็ทุบลงมา กระบี่เรียวเล่มนี้ของลอยด์ ย่อมไม่สู้กระบี่เทวทูตเงิน เขาไม่มีความคิดที่จะปะทะซึ่งๆ หน้า แทบจะไม่ลังเลที่จะหลบหลีกและถอยหลัง

นักโทษคนนั้นได้ทีไม่ยอมปล่อย ดาบใหญ่ฟาดลงพื้นว่างเปล่า กลับเตะไปที่สันดาบ ยืมแรงเตะนี้ ในตรอกเล็กๆ นี้ ก็ใช้เพลงดาบตัดวายุออกมา ตรอกแคบ ดาบใหญ่ยาวเกินไป ประกอบกับความยาวแขนของเขา การหมุนตัวฟันเช่นนี้ เลี่ยงไม่ได้ที่จะทิ้งรอยดาบไว้บนกำแพงเป็นชุด ประกายไฟสาดกระเซ็น รอยดาบลึก นักโทษคนนี้ราวกับปีศาจบ้าคลั่ง ตั้งใจจะฟันลอยด์ให้ขาดเป็นสองท่อน

ไม่ต้องบอกก็รู้ว่า นักโทษคนนี้มีพละกำลังมหาศาล กลับเปลี่ยนสภาพแวดล้อมที่ไม่เอื้ออำนวยต่อตนเองให้กลายเป็นพื้นที่ที่ได้เปรียบ การฟันเช่นนี้ ลอยด์นอกจากจะถอยหลังแล้ว ก็ไม่มีวิธีอื่นแล้ว แต่ลอยด์กลับทำตรงกันข้าม เขาก้าวออกไปอีกหนึ่งก้าว ร่างกายพุ่งไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว เข้าไปในขอบเขตของคมดาบใหญ่

เมื่อเห็นว่ากำลังจะถูกตัดเอว เขาก็พลันทำท่าสะพานโค้ง ร่างกายราวกับพับครึ่ง หลบดาบใหญ่ได้ และกระบี่เรียวในมือของเขาก็แทงออกมาจากมุมที่น่าเหลือเชื่อ! วินาทีต่อมา ทุกอย่างก็หยุดนิ่ง มีเสียงลมรั่ว ‘เฮ่อๆๆ’ ดังออกมา

มีนักโทษที่อยู่ข้างๆ มองไป ก็เห็นลอยด์ในท่าทางที่แปลกประหลาด ใช้ดาบในมือกรีดผ่านลำคอของนักโทษดาบใหญ่คนนี้ นักโทษคนนั้นใบหน้าปรากฏความตกตะลึง แต่ไม่ทันที่เขาจะมีปฏิกิริยาใดๆ ศพที่เคยยืนอยู่ก็ล้มลงมาทับเขาแล้ว

นักโทษคนอื่นๆ ก็หลบหลีกตามสัญชาตญาณ แต่ลอยด์ซ่อนตัวอยู่หลังศพ กระบี่เรียวในมือก็สว่างวาบไปรอบๆ ก็เห็นแสงสีเงินกระโดดโลดเต้น ราวกับภูตพรายที่ร่ายรำอยู่กลางอากาศ กรีดผ่านร่างของนักโทษเหล่านี้อย่างเบามือ หัวใจ, ลำคอ, ดวงตา, ศีรษะ... ล้วนเป็นส่วนสำคัญ ความเร็วถึงขีดสุด การสังหารก็ถึงขีดสุดเช่นกัน

นักโทษกลุ่มหนึ่งมีสิบกว่าคน แต่กลับไม่สามารถสร้างอุปสรรคอะไรได้มากนัก ก็เสียชีวิตไปแล้ว แน่นอนว่า จะว่าพวกเขาไม่แข็งแกร่งก็คงไม่ได้ ต้องบอกว่าลอยด์แข็งแกร่งเกินไป ประสิทธิภาพในการสังหารก็สูงเกินไป

คนเดียวที่สามารถสร้างปัญหาให้เขาได้บ้าง นอกจากนักโทษดาบใหญ่คนนั้นแล้ว ก็ยังมีชายที่พูดด้วยน้ำเสียงแหบแห้งคนนั้น ในมือของเขาคือดาบสั้นสันหนา ยาวประมาณแขนผู้ใหญ่ เปิดคมสองด้าน คมกริบอย่างยิ่ง นี่อันที่จริงก็เป็นอาวุธสงครามที่พบบ่อยชนิดหนึ่ง ส่วนใหญ่ใช้ในการต่อสู้ระยะประชิดของทหารราบ

ในสนามรบ ทหารม้าเป็นหน่วยตัดสินผลแพ้ชนะ การฝึกฝนก็ไม่ง่าย ไม่มีใครกล้าใช้งานอย่างไม่บันยะบันยัง ส่วนใหญ่ยังคงเป็นทหารราบตั้งแถวเผชิญหน้ากัน เข้าปะทะกันในระยะประชิด ตอนนั้นคือคนเบียดคน แออัดกันไปหมด อาวุธยาวไม่สามารถใช้ได้เต็มที่ ไม่ว่าจะเป็นทวนยาวหรือดาบใหญ่ ก็ดูจะเกะกะไปหมด และดาบสั้นชนิดนี้ ก็สามารถใช้แทงและดึงออกได้อย่างต่อเนื่อง แทงและดึงออก ประสิทธิภาพในการสังหารจึงสูงมาก

นอกจากนี้ ส่วนใหญ่ยังต้องมีโล่ประกอบด้วย มือซ้ายถือโล่ มือขวาถือดาบ ใช้โล่ป้องกัน ใช้ดาบสังหาร ก็คล่องแคล่วดี นักรบโล่ดาบ ก็วิวัฒนาการมาจากแบบนี้

คนตรงหน้านี้ เห็นได้ชัดว่าเป็นนักรบโล่ดาบระดับสอง เพียงแต่ว่า เขามีเพียงดาบสั้น ไม่มีโล่ ลอยด์สู้กับเขาไปสามกระบวนท่า ทิ้งรอยแผลไว้บนร่างเขาสองแห่ง เมื่อเห็นว่ากำลังจะพ่ายแพ้ เขากลับคว้านักโทษคนหนึ่งมาใช้เป็นโล่กำบัง ราวกับมีศพเป็นโล่ เขากลับมีความมั่นใจเพิ่มขึ้นมาบ้าง โจมตีอย่างแข็งขัน เดินหน้าทีละก้าว หาโอกาสที่จะเล่นงานลอยด์อย่างหนัก

ลอยด์ต้องยอมรับว่าการป้องกันแบบนี้ทำให้เขาเสียจังหวะและเข้าจู่โจมได้ไม่ถนัดนัก แต่ปัญหาคือศพก็เป็นเพียงศพ ไม่ใช่โล่จริงๆ พอสบโอกาสเหมาะ ความเร็วของกระบี่เรียวในมือของลอยด์ก็พลันเร่งขึ้น ทะลวงผ่านร่างศพนั้นโดยตรง และคมดาบที่ทะลุออกมาก็เสียบทะลุลำคอของนักโทษคนนั้นด้วย

เขาล้มลงเช่นนั้น เลือดไหลนองพื้น ในมือยังคงจับศพไว้ สองตาเบิกกว้าง ตายตาไม่หลับ

ทำทั้งหมดนี้เสร็จ ลอยด์ก็ดึงกระบี่เรียวกลับมา สะบัดเลือดบนดาบ แล้วจึงเดินไปยังคนเดียวที่ยังยืนอยู่ได้ เขาเดินอย่างสบายอารมณ์ แต่ในสายตาของร่างที่บอบบางนั้น ราวกับปีศาจที่มาจากนรก น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง

‘ลูกไฟชั้นต่ำ’ ที่เพิ่งจะรวมตัวขึ้นมาในมือเกือบจะดับไป เธอเอ่ยปากตามสัญชาตญาณ “อย่า อย่า อย่าเข้ามานะ”

ลอยด์หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ในที่สุดก็เอ่ยปาก “อย่างน้อย ข้าก็เป็นคนช่วยเจ้าไว้ ระแวงขนาดนี้เกรงว่าจะไม่เหมาะสมกระมัง อาจารย์ลิเลีย ไลท์นิงเกล?”

ลิเลียสีหน้าชะงักไป “เจ้ารู้จักข้า?”

เธอเพิ่งจะถามคำถามนี้ออกไป ก็เห็นใบหน้าที่อ่อนเยาว์ใบหนึ่ง บุกเข้ามาในขอบเขตที่คาถาลูกไฟชั้นต่ำส่องสว่างถึง

“จำข้าไม่ได้แล้วหรือ?”

ในตอนนี้ ลิเลียมีท่าทีเหม่อลอยอยู่บ้าง ดวงตาที่ราวกับอัญมณีคู่หนึ่งกะพริบตา แล้วก็เอ่ยปากขึ้นมาทันที “เจ้า เจ้าคือลอยด์ รอยซ์ฟอร์ท?!”