บทที่ 38 - การเติบโต

บทที่ 38 - การเติบโต

เมื่อเวลาเข้าสู่เดือนธันวาคมของศักราชเทพใหม่ปีที่ 310 นักศึกษาของสถาบันเวทมนตร์ฟีแลนท์ก็จำต้องเข้าสู่ช่วงเวลาที่วุ่นวาย เหตุผลง่ายมาก เพราะภาคการศึกษากำลังจะสิ้นสุดลง ย่อมต้องมีการสอบวัดผล ทั้งเพลงดาบ, สมรรถภาพทางกาย, และวิชาต่างๆ หากไม่ผ่านก็ต้องลงทะเบียนเรียนใหม่ สถาบันเวทมนตร์นั้นขึ้นชื่อเรื่องเข้ากว้างออกยากอยู่แล้ว แม้จะเป็นเพียงการสอบย่อยของภาคการศึกษาเดียว ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะผ่านไปได้

แน่นอนว่าสำหรับลอยด์แล้ว ปัญหาเหล่านี้ไม่ใช่เรื่องใหญ่ หากพูดถึงสมรรถภาพทางกาย เขาแข็งแกร่งกว่าอาจารย์แมทธิว โบลิวาร์เสียอีก หากพูดถึงเพลงดาบ อาจารย์วิลเลียมส์ คอลเลอร์ ก็ยังต้องมาขอคำชี้แนะจากเขา ส่วนการสอบวิชาต่างๆ ขอเพียงเขาลงมือเล็กน้อย ก็ล้วนได้คะแนนเต็ม เมื่อมีดีปบลูอยู่ สำหรับความรู้ที่ต้องท่องจำเหล่านี้ เขาอยากจะเสียคะแนนก็ยังยาก

ทว่าเพราะแทบไม่ได้เข้าเรียน จึงไม่คุ้นเคยกับอาจารย์ผู้สอนเหล่านั้น เอ่อ... คำพูดนี้ดูจะสุภาพเกินไป ควรจะพูดว่าโดยพื้นฐานแล้วไม่เคยเจอหน้ากันเลย ดังนั้นคะแนนเข้าเรียนจึงแทบไม่มี เมื่อหักล้างกันแล้ว ผ่านเกณฑ์นั้นแน่นอน แต่ก็ไม่ใช่คะแนนที่สูง วิชาเดียวที่เขาตั้งใจเรียน ก็คือ ‘การทำสมาธิขั้นพื้นฐาน’ แต่ในฐานะคนกลุ่มที่ยังไม่สำเร็จการทำสมาธิขั้นพื้นฐาน คะแนนเข้าเรียนก็ไม่ได้มีมากนัก

สิ่งที่ควรค่าแก่การกล่าวถึงคือ เพราะวิชาการทำสมาธิขั้นพื้นฐาน ลอยด์จึงได้สังเกตนักศึกษาในชั้นเรียนเป็นพิเศษ และพบว่ามีเพื่อนร่วมชั้นถึงยี่สิบเอ็ดคนที่สำเร็จการทำสมาธิขั้นพื้นฐานแล้ว ยี่สิบเอ็ดคน คิดเป็นหนึ่งในสามของชั้นเรียน พวกเขาทุ่มเทเวลาหนึ่งภาคการศึกษา หรือเกือบสี่เดือนในการตั้งใจเรียนและรับการชี้แนะการทำสมาธิ จนมีพลังเวทขึ้นมา

พูดอย่างจริงจังแล้ว อัตราส่วนนี้ไม่นับว่าต่ำเลย การทำสมาธิขั้นพื้นฐานแม้จะยาก แต่ก็ไม่ได้ยากถึงขั้นที่เรียนไม่ได้ ขอเพียงส่งเสริมตามระบบการศึกษาที่มีอยู่ต่อไป การทำสมาธิขั้นพื้นฐานย่อมจะพัฒนาไปในทางที่อายุน้อยลงและเด็กลงเรื่อยๆ ไม่แน่ว่าอาจจะมีสักวันที่จักรวรรดิฮับส์บูร์กจะสามารถทำให้ทุกคนมีพลังเวทได้ อัตราการเข้าถึงร้อยเปอร์เซ็นต์อาจเป็นไปไม่ได้ แต่แปดเก้าส่วนก็ยังเป็นไปได้

หากเป็นเช่นนั้น อาวุธปืนพลังเวทก็จะกลายเป็นอาวุธประจำกาย และจักรวรรดิฮับส์บูร์กก็จะครอบครองศักยภาพทางสงครามที่น่าสะพรึงกลัว แค่ลองจินตนาการถึงภาพนักรบนับไม่ถ้วนถืออาวุธปืนพลังเวท เข็นปืนใหญ่พลังเวทเข้าสู่สนามรบ ลอยด์ก็รู้สึกหนาวเยือกขึ้นมา หากฉากนั้นเกิดขึ้นจริง บางทีอาจจะเป็นสงครามโลกก็ได้

หลังจากการสอบ ก็คือการปิดภาคเรียน ระบบการศึกษาของจักรวรรดิฮับส์บูร์กก็มีวันหยุดฤดูหนาวและฤดูร้อนเช่นกัน เพียงแต่เวลาจะสั้นกว่า เช่นวันหยุดฤดูหนาว คือตั้งแต่ปลายเดือนธันวาคมถึงกลางเดือนมกราคม เวลาประมาณครึ่งเดือน ในช่วงเวลานี้ ยังต้องผ่านเทศกาลที่สำคัญที่สุดสองเทศกาลของทวีปเก่า นั่นคือคริสต์มาสและเทศกาลประทานพรศักดิ์สิทธิ์

คริสต์มาส ตามชื่อของมัน คือวันประสูติของเทพเจ้า ในตำนานเล่าว่า วันที่ 25 ธันวาคม คือวันที่สุริยเทพประสูติ และยังเป็นวันที่เฮอร์กาประทานพรแก่สรรพสิ่ง ดังนั้นจึงได้มี ‘เทศกาลคริสต์มาส’ ขึ้นมา แม้ว่าจักรวรรดิฮับส์บูร์กจะเปลี่ยนมานับถือทวยเทพทั้งเจ็ดเป็นศาสนาประจำชาติแล้ว สถานะของสุริยเทพในจักรวรรดินี้ก็ถูกสั่นคลอนอย่างมาก แต่ประเพณีก็ไม่ใช่สิ่งที่เปลี่ยนแปลงได้ง่ายๆ ศรัทธาของสามัญชนก็ไม่ใช่สิ่งที่สั่นคลอนได้ง่ายๆ ดังนั้นเทศกาลคริสต์มาสจึงยังคงสำคัญอย่างยิ่ง!

ทว่า การลดทอนความสำคัญของเทศกาลคริสต์มาสของจักรวรรดิฮับส์บูร์กก็เห็นได้ชัดเจนอย่างยิ่ง เช่น กิจกรรมเฉลิมฉลองที่เคยมีก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย หรือการสวดภาวนาที่คริสตจักรแห่งสุริยเทพจัดขึ้น ก็ไม่สามารถสร้างกระแสอะไรได้มากนัก กลับกัน เทศกาลประทานพรศักดิ์สิทธิ์กลับค่อยๆ โดดเด่นขึ้นมา

เทศกาลประทานพรศักดิ์สิทธิ์ กำหนดเป็นวันที่ 1 มกราคมของทุกปี เป็นการเริ่มต้นของปี เป็นสัญลักษณ์ของการเริ่มต้นและความหวัง นี่ก็เป็นเทศกาลที่มีอยู่เดิมเช่นกัน เพียงแต่หลังจากที่ทวยเทพทั้งเจ็ดจุติลงมา ก็ได้ให้ความหมายที่ลึกซึ้งและหลากหลายมากขึ้น ในวันนี้ คริสตจักรแห่งทวยเทพทั้งเจ็ดจะทำการสวดภาวนาอย่างยิ่งใหญ่ ถึงขั้นอาจจะมีการประทานพรจากสวรรค์ ในวันนี้ ทางการของจักรวรรดิฮับส์บูร์กก็จะจัดงานเลี้ยงกลางแจ้ง บนจัตุรัสจะเตรียมอาหารและเครื่องดื่มไว้อย่างเพียงพอ ให้กับทุกคนที่ออกมาเดินบนถนน สามารถหยิบไปกินดื่มได้อย่างอิสระ ในวันนี้ ผู้คนก็จะหยุดงาน สวมเสื้อผ้าใหม่ ล้อมวงรอบกองไฟ ร้องรำทำเพลง ถึงขั้นที่หนุ่มสาวอาจจะหมั้นหมายกันเลยทีเดียว กล่าวได้ว่า นี่คือเทศกาลที่สำคัญที่สุดของจักรวรรดิฮับส์บูร์ก แม้จะยังไม่ถึง แต่ลอยด์ก็สามารถสัมผัสได้ถึงบรรยากาศแห่งความสุขที่อบอวลอยู่ในอากาศแล้ว

แน่นอนว่า ทั้งหมดที่กล่าวมานี้ ไม่เกี่ยวข้องกับลอยด์เลยแม้แต่น้อย

ในวันที่ 23 ธันวาคม หลังจากสอบวิชาสุดท้ายเสร็จสิ้น สถาบันเวทมนตร์ก็แทบจะร้างผู้คน นักศึกษาส่วนใหญ่ทยอยจากไป ถึงขั้นที่สถาบันดูว่างเปล่าไปบ้าง พวกเขาส่วนใหญ่เป็นคนจากรอบๆ นครโอ๊กแลนด์ ย่อมเดินทางกลับบ้านได้สะดวก แต่สำหรับลอยด์แล้ว เวลาครึ่งเดือน อาจจะไม่พอให้เขาเดินทางไปกลับด้วยซ้ำ ที่สำคัญกว่านั้น ลอยด์ไม่รู้ว่าจะใช้สภาพจิตใจแบบไหนไปเผชิญหน้ากับคนคุ้นเคยที่เมืองเฟโร สู้ไม่กลับไปเลยยังจะดีกว่า สำหรับเขาแล้ว ควรฝึกก็ฝึก ควรเรียนก็เรียน อันที่จริงก็ไม่ได้มีการเปลี่ยนแปลงอะไรมากนัก

การตายของวูลลีย์ อารอน เงียบเชียบไร้ร่องรอย กลายเป็นคดีที่ปิดไม่ลงแล้ว และลอยด์ก็เป็นผู้ต้องสงสัยรายใหญ่ที่สุด แต่ปัญหาคือ หลักฐานล่ะ? ตั้งแต่ต้นจนจบ วูลลีย์ อารอน ไม่เคยเห็นหน้าลอยด์เลย ต่อให้ไปหาหมอผีมา เรียกวิญญาณแค้นมา ก็ไม่สามารถชี้ตัวได้ ยิ่งไปกว่านั้น สถานีรักษาความสงบก็ไม่มีแรงจูงใจและความสามารถในการสืบสวนต่อไป ก็ทำได้เพียงปล่อยให้คดีค้างเติ่งไป เรื่องเช่นนี้พบบ่อยเกินไป นอกจากบุตรชายคนรองของวูลลีย์ อารอน ที่ยังไปโวยวายที่สถานีรักษาความสงบแล้ว ก็ไม่มีความเคลื่อนไหวอะไรอีกเลย ธุรกิจต่างๆ ของเขา ก็ถูกพ่อค้าคนอื่นแบ่งเค้กไปอย่างรวดเร็ว โรงทอผ้าพลังเวทเซียงเถอหลี่ ก็ได้ไปส่วนหนึ่ง

นอกจากนี้ก็คือแก๊งภราดรของอังก์ เขานับว่าเป็นคนที่รู้จักฉวยโอกาส หลังจากที่แก๊งเรเซอะถูกลอยด์ฆ่าไปเจ็ดแปดส่วน เขาก็รีบจัดกำลังคน เข้ายึดครองพื้นที่และธุรกิจส่วนใหญ่ของแก๊งเรเซอะ พวกเขารับช่วงต่อได้อย่างราบรื่น แต่ถึงที่สุดแล้วก็เป็นเพียงกลุ่มเด็กน้อย ย่อมง่ายต่อการถูกดูแคลน การได้เนื้อชิ้นใหญ่อย่างกะทันหัน ย่อมถูกแก๊งอื่นจ้องมองตาเป็นมัน

อังก์ไม่ใช่คนบุ่มบ่าม เขาเริ่มจากการนำศพของนักรบสายต่อสู้ระดับสองสามคนไปปล่อยข่าวอย่างใหญ่โต แล้วก็ปล่อยข่าวลือจริงบ้างเท็จบ้าง ทำให้ ‘นักล่าไร้เงา’ ที่อยู่เบื้องหลังเขาน่าเกรงขามยิ่งขึ้น ในช่วงเวลาสั้นๆ ก็ไม่มีใครกล้าลงมืออย่างผลีผลาม แต่นี่ก็ย่อมไม่เพียงพอ ดังนั้น เขาจึงออกหน้าด้วยตนเอง ในนามของ ‘นักล่าไร้เงา’ มอบเงินทองจำนวนไม่น้อย เพื่อชักชวนผู้มีฝีมือบางคนเข้ามา และยังจ้างอาจารย์หลายคนมาสอนเด็กๆ ที่ตามเขามาตั้งแต่แรก ตั้งแต่การเรียนรู้เบื้องต้นถึงตัวอักษร จากคณิตศาสตร์ถึงการอ่าน จากการฝึกฝนร่างกายถึงเพลงดาบ ก็นับว่าสอนกันอย่างเป็นจริงเป็นจัง! ส่วนตัวเขาเอง ยิ่งไม่รู้ว่าใช้วิธีไหนไปทำให้โอลิเวียร่าใจอ่อน แม้จะไม่ได้เป็นศิษย์ แต่ทุกวันก็จะแบ่งเวลาไปเรียนและฝึกฝนกับโอลิเวียร่า เมื่อเทียบกับลอยด์แล้ว เขากลับแสดงท่าทีเหมือนนักเรียนมากกว่า และยังมีความมุ่งมั่นมากกว่า

แน่นอนว่า ทุกสิ่งที่เขาทำ ล้วนได้รับการชี้นำจากลอยด์ ถึงขั้นที่ว่าหลายวิธีและกลอุบาย ก็คือลอยด์สอนให้เองกับมือ แต่ลอยด์ก็ไม่รู้ว่าตนเองต้องการจะทำอะไร เขาไม่มีความคิดที่จะสนับสนุนแก๊งอันธพาล เพื่อรวบรวมโลกใต้ดินของนครโอ๊กแลนด์เลยแม้แต่น้อย เพียงแต่เรื่องมาถึงตรงนี้แล้ว ก็ทำไปโดยไม่รู้ตัว

ช่วงเวลานี้ สิ่งที่ทำให้ลอยด์มีความสุขที่สุด ก็คือทางฝั่งอาณาจักรดยุคนอร์แมนได้มีผลตอบรับกลับมาแล้ว สินค้าชุดแรกของโรงทอผ้าพลังเวทเซียงเถอหลี่ ทันก่อนเทศกาลคริสต์มาส ได้เริ่มจำหน่ายในสามเมืองของอาณาจักรดยุคนอร์แมน เพราะคุณภาพดีราคาถูก สินค้าแข็งแกร่ง ผลตอบรับดีเยี่ยม เพียงไม่กี่วันก็ขายจนหมดเกลี้ยง เพียงแต่กำไรที่แน่นอน ยังอยู่ในระหว่างการคำนวณ ต้องใช้เวลาอีกหน่อย แต่ว่า ได้กำไรนั้นแน่นอน และก็นับว่าลอยด์ได้มีผลงานไปรายงานตระกูลเรย์มอนด์แล้ว บางทีเคานต์เรย์มอนด์อาจจะไม่ค่อยใส่ใจ แต่ก็เลี่ยงไม่ได้ที่จะมีคนในตระกูลนินทา ลอยด์ต้องสร้างผลงานบางอย่างขึ้นมา จึงจะสามารถปิดปากคนเหล่านั้นได้

นอกจากนี้ ลอยด์ยังให้พ่อบ้านฮูเวอร์สืบสวนโรงงานเครื่องจักรพลังเวทอื่นๆ ต่อไป โดยเน้นไปที่การขนส่ง การถลุงโลหะ โรงทอผ้าพลังเวทเซียงเถอหลี่เป็นเพียงการลองมีดเท่านั้น อุตสาหกรรมอื่นย่อมต้องเข้าไปเกี่ยวข้องด้วย และที่เขาถูกใจที่สุดอันที่จริงคือการถลุงโลหะพลังเวท ไม่ต้องสงสัยเลยว่า เหล็กกล้าคือรากฐานของการพัฒนาอุตสาหกรรมครั้งใหญ่ อาวุธปืน ปืนใหญ่ ไม่ต้องพูดถึง แค่ความต้องการในด้านการขนส่งและการก่อสร้าง ก็สามารถทำให้อุตสาหกรรมนี้ขยายตัวได้อย่างต่อเนื่อง เพียงแต่ว่า ในปัจจุบันนี้ สิ่งเหล่านี้ไม่เป็นธุรกิจของขุนนาง ก็มีขุนนางใหญ่หนุนหลังอยู่ เบื้องหลังแข็งโป๊ก ไม่มีโอกาส

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ก็มาถึงวันที่ 26 ธันวาคม ศักราชเทพใหม่ปีที่ 310 วันที่สองหลังจาก ‘คริสต์มาส’ ที่แสนจะธรรมดาผ่านไป

ยามบ่าย

ณ บ้านเลขที่ 19 ถนนลอมบาร์ด, ลานฝึกชั้นหนึ่ง

“315, 316, 317…”

ลอยด์เปลือยกายท่อนบน ทั่วทั้งร่าง สวมเพียงกางเกงชั้นในตัวเดียว มือซ้ายขวาแต่ละข้างยกดัมบ์เบลล์หนัก 50 กิโลกรัม กำลังทำท่าสควอทอยู่ พร้อมกับการออกแรงของเขา ก็เห็นกล้ามเนื้อทั่วร่างของเขาพองโต เส้นเลือดปูดโปน เหงื่อท่วมตัว ถึงขั้นที่ว่าผิวสีทองแดงเป็นประกาย

“...348, 349, 350!”

การฝึกฝนอย่างหนักหน่วงหนึ่งชุดสิ้นสุดลงในที่สุด ลอยด์วางดัมบ์เบลล์ลง อ่อนแรงจนแทบจะนอนลงกับพื้น หอบหายใจอย่างหนัก ทั่วทั้งร่างมีไอร้อนระเหยออกมา ทว่า ลอยด์ไม่ได้สนใจความเหนื่อยล้าหลังการฝึก แต่กลับมองไปที่ [หน้าต่างคุณสมบัติ] ในดวงตาของตน

[ชื่อ: ลอยด์ รอยซ์ฟอร์ท]

[เผ่าพันธุ์: มนุษย์ (ต้นแบบชั้นยอด)]

[อาชีพ: นักดาบวายุ (ระดับสอง LV8)]

[พละกำลัง: 12 (97/100)]

[ความคล่องแคล่ว: 15 (38/100)]

[ความทนทาน: 14 (2/100)]

[การรับรู้: 9 (15/100)]

[สติปัญญา: 9 (0/0)]

[พรสวรรค์ที่ถูกปลุก: ภัยคุกคามสังหาร, รวดเร็วดุจสายลม]

[ทักษะการต่อสู้: เพลงดาบเร็ว LV6(99/100), วิชากำหนดลมหายใจชีตาห์ · สะสม LV6(1/100), วิชากำหนดลมหายใจชีตาห์ · ขัดเกลา LV2(99/100)

ก้าวไล่ลม LV3(85/100), เพลงดาบเร็วสังหาร LV3(77/100), เพลงดาบกางเขนสังหารพริบตา LV2(10/100), เพลงดาบแหวกเวหา LV0(0/100)]

[ทักษะอื่นๆ: ความรู้ทั่วไปแห่งทวีปเก่า LV3, การระบุสมุนไพร LV3(99/100), เภสัชวิทยา LV2(99/100)]

เพียงแวบเดียว ลอยด์ก็พบว่า [หน้าต่างคุณสมบัติ] ของเขา เปลี่ยนโฉมไปอย่างมาก