บทที่ 37 - การสอบถาม

บทที่ 37 - การสอบถาม

วันรุ่งขึ้น, ยามเช้า

ในขณะที่ลอยด์ยังคงอบอุ่นร่างกายอยู่ที่ชั้นหนึ่ง พ่อบ้านฮูเวอร์ก็ได้มาถึงแล้ว เขานำข่าวมาแจ้งว่า เมื่อตอนที่ฟ้ายังไม่สาง เอดิธ แฮร์เรล ได้รีบรุดไปยังโรงทอผ้าพลังเวทเซียงเถอหลี่และนำใบรับรอง ‘การแก้ไขกรรมสิทธิ์ในหุ้นส่วน’ มาส่งให้ถึงที่ ทั้งยังขอโทษขอโพยอย่างนอบน้อมจนเหงื่อท่วมตัว ไม่เหลือเค้าความหยิ่งผยองเหมือนก่อนหน้านี้เลย

มารูน่า มาร์ควิส เมื่อได้รับใบรับรองและเอกสารแล้ว ก็ไม่พูดพร่ำทำเพลง รีบไปยังคฤหาสน์โพรวองซ์เพื่อหาฮูเวอร์ จากนั้นพวกเขาก็เข้าเมืองไปด้วยกัน พ่อบ้านฮูเวอร์ได้แวะมาแจ้งสถานการณ์ให้ลอยด์ทราบก่อน ส่วนมารูน่าก็ไปยังธนาคารของเทพธิดาแห่งความมั่งคั่ง เพื่อรับบัตรคิวรอทำธุรกรรม

ท่านถามว่าเป็นธุรกรรมอะไร? ย่อมเป็นการโอนเงินจำนวนมากนั่นเอง มีเพียงการอัดฉีดเงินหนึ่งพันเหรียญทองจินเทลเท่านั้นจึงจะสามารถแก้ปัญหาสภาพคล่องทางการเงินของโรงทอผ้าพลังเวทเซียงเถอหลี่ได้

นอกจากนี้ สัญญาที่มารูน่า มาร์ควิส ได้ลงนามไว้กับพ่อค้าใหญ่จากราชวงศ์บูร์บงก็ถึงกำหนดเวลาแล้ว มารูน่าต้องไปยืนยันกับทางวิหารก่อน จึงจะสามารถจัดการกับสินค้าที่ค้างสต็อกได้

ทางฝั่งฮูเวอร์ เส้นทางการขนส่งได้ถูกกำหนดไว้แล้ว ช่องทางการรับของและจำหน่ายในอาณาจักรดยุคนอร์แมนก็มีพร้อมแล้ว ขอเพียงสินค้าถูกส่งไปถึง ก็สามารถเริ่มจำหน่ายในปริมาณมากได้ทันที เส้นทางนี้ขอเพียงสำเร็จลุล่วง สินค้าของโรงทอผ้าพลังเวทเซียงเถอหลี่ก็แทบจะไม่ต้องกังวลเรื่องช่องทางจำหน่ายอีกต่อไป ต่อให้ไม่รับออเดอร์อื่นเลย และแม้ว่าตอนนี้จะได้ขยายกำลังการผลิตแล้ว อาณาจักรดยุคนอร์แมนก็สามารถรับซื้อได้ทั้งหมด หลังจากนี้ ก็คือการนอนรอรับเงินอย่างแท้จริง

ตามแผนแล้ว การจำหน่ายครั้งแรกนี้จะต้องเสร็จสิ้นก่อนเทศกาลประทานพรศักดิ์สิทธิ์ในปีศักราชเทพใหม่ที่ 311 ซึ่งเวลายังค่อนข้างกระชั้นชิด

หลังจากพ่อบ้านฮูเวอร์จากไป ลอยด์ก็ยังคงไปที่สถาบันตามเดิม ช่วงเช้าคือการฝึกสมรรถภาพทางกายและเพลงดาบ เขาเริ่มลองฝึกฝนที่หนักหน่วงยิ่งขึ้น และเพิ่มความชำนาญในทักษะต่างๆ การฝึกฝนของนักรบสายต่อสู้นั้น ก็คือการฝึกหนักในฤดูหนาวและฤดูร้อน ไม่มีทางลัดใดๆ หรือจะบอกว่า คนที่เดินบนทางลัดในเส้นทางของนักรบสายต่อสู้นั้นล้วนไปได้ไม่ไกล!

ช่วงบ่าย ลอยด์ยังคงเข้าเรียนวิชา ‘การทำสมาธิขั้นพื้นฐาน’ ในชั้นเรียนตอนนี้ มีคนจำนวนไม่น้อยที่สำเร็จการทำสมาธิขั้นพื้นฐานแล้ว เริ่มมีการรวมตัวของพลังเวททีละเล็กทีละน้อย แต่ลอยด์ กลับยังคงไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ เขาเองก็จนปัญญา หลายครั้งที่เขาสงสัยในตัวเอง สงสัยว่าตนเองโง่หรือเปล่า เพียงแต่ว่าปืนพกลูกโม่โคลท์ของแบล็คแจ็คกระบอกนั้นยังคงวางอยู่ที่บ้าน เขาจึงยังตัดใจยอมแพ้ไม่ได้

ส่วนห้องสมุด ลอยด์ได้เริ่มลดจำนวนครั้งที่ไปลงอย่างมีสติแล้ว ช่วยไม่ได้ หนังสือส่วนใหญ่ได้เข้าไปอยู่ในคลังข้อมูลของเขาแล้ว ที่เหลืออยู่ ส่วนใหญ่ถูกยืมออกไปและยังไม่ถูกนำมาคืน ส่วนชั้นสองขึ้นไป เขาก็ยังขึ้นไปไม่ได้ ผลลัพธ์ก็คือ เขากลับไม่มีหนังสือจะอ่าน ช่างน่าขันสิ้นดี

ดังนั้น เวลาที่ว่างอยู่ เขาก็ยังคงทุ่มเทให้กับเภสัชวิทยาของตนเอง ลองทำตามสูตรของดีปบลูทีละอย่าง ท่านถามถึงผลลัพธ์? ช่วงสะสมพลัง จะเอาผลลัพธ์อะไร?

เดิมที ลอยด์คิดว่าวันนี้ก็จะเหมือนกับวันปกติ แต่ไม่นึกเลยว่า พอกลับถึงบ้านหลังเลิกเรียน กลับมีแขกที่ไม่ได้รับเชิญมาเยือน

…

บ้านเลขที่ 19 ถนนลอมบาร์ด

ลอยด์ขึ้นไปบนชั้นสอง ขณะที่กำลังทำความสะอาดและอาบน้ำอยู่ ก็มีกองกำลังรักษาเมืองกลุ่มใหญ่มาถึงหน้าประตู ผู้นำเป็นชายวัยกลางคนร่างหนา สวมเครื่องแบบ สายตาดูขี้เล่น เขาโบกมือหนึ่งครั้ง ก็มีกองกำลังรักษาเมืองก้าวไปข้างหน้า ไม่ได้ดึงกระดิ่ง แต่กลับใช้ไม้เท้ามาตรฐานทุบลงบนประตูโดยตรง

ก๊อก ก๊อก ก๊อก!

ท่าทีนั้นแทบจะเรียกได้ว่าเป็นการพังประตูอย่างรุนแรง เห็นได้ชัดว่า ผู้กองผู้นี้มาที่นี่ในวันนี้ ก็เพื่อแสดงท่าที

เพียงแต่ว่า ครู่ต่อมา พวกเขาก็หัวเราะไม่ออก เพราะประตูเปิดออก แต่คนที่เปิดประตูกลับไม่ใช่คุณนายแคสซิดี้ แต่เป็นโอลิเวียร่าที่ยืนอยู่หน้าประตู เขาไม่ได้ทำท่าทีอะไรเป็นพิเศษ เพียงแต่ใบหน้าที่เย็นชาอยู่แล้วยิ่งเย็นชาลงไปอีก ดวงตาทั้งสองข้างหรี่ลงเล็กน้อย แสงที่เปล่งออกมานั้นราวกับสัตว์ป่าที่กำลังล่าเหยื่อ จ้องเขม็งไปยังเหยื่อของตน

เพียงสายตาเดียว ก็สะกดทุกคนไว้ได้ รวมถึงผู้กองเวเนอร์ด้วย เวเนอร์เดิมทียังยิ้มแย้มอยู่ แต่เมื่อเห็นโอลิเวียร่าออกมา ในใจก็ด่าทอไปต่างๆ นานา ถึงขั้นด่าไปถึงบุพการีของวูลลีย์ อารอน ทั้งหมด การที่สามารถทำได้ถึงตำแหน่งผู้กอง เขาไม่ใช่คนไร้ความสามารถ เขามาจากกองทัพ ผ่านสนามรบเสี่ยงตายมาสองสามครั้ง เป็นนักรบสายต่อสู้ระดับสองคนหนึ่ง

สำหรับคนตรงหน้านี้ เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งความตาย แม้จะไม่รู้ระดับฝีมือของอีกฝ่าย แต่สัญชาตญาณที่เฉียบแหลมบอกเขาว่า คนผู้นี้หากจะฆ่าพวกเขา ก็ง่ายยิ่งกว่าบี้มดฝูงหนึ่งเสียอีก

ในตอนนี้ เวเนอร์ก็เกิดไหวพริบขึ้นมา เขาเตะออกไป เตะแน่นอนว่าไม่ใช่โอลิเวียร่า แต่เป็นกองกำลังรักษาเมืองที่เคาะประตู ถูกเตะกระเด็นออกไป

“ข้าให้เจ้าเคาะประตู เคาะประตู ใครให้เจ้าเอาไม้เท้าไปทุบ? มารยาทรู้จักไหม? การอบรมรู้จักไหม? เป็นผู้กองของพวกเจ้า ข้าช่าง... ช่าง...เหนื่อยใจ!”

หลังจากด่าทอไปชุดหนึ่ง พอหันกลับมามองโอลิเวียร่าอีกครั้ง เขาก็ประดับรอยยิ้มไว้บนใบหน้าแล้ว

“ข้าคือผู้กองเวเนอร์จากสถานีรักษาความสงบย่านถนนแกบแชบ มาที่นี่เพื่อจะมาสอบถามคุณลอยด์ รอยซ์ฟอร์ท สักสองสามคำ ไม่ทราบว่าสะดวกหรือไม่?”

โอลิเวียร่าจ้องมองเขา แล้วเอ่ยอย่างช้าๆ “ไม่สะดวก!”

“ไม่สะดวกหรือ ไม่เป็นไร พวกเราไปเดี๋ยวนี้แหละ!”

เวเนอร์ไม่ลังเลที่จะหันหลังเตรียมจากไปทันที เพียงแต่ว่า ในขณะที่เขากำลังจะก้าวเท้า เตรียมจะหนี ก็มีเสียงหนึ่งหยุดเขาไว้

“เดี๋ยวก่อน!”

สีหน้าของเวเนอร์ในชั่วพริบตา แทบจะกลายเป็นหน้าบูดเบี้ยว แต่พอหันกลับมา ก็ยังคงยิ้มแย้มแจ่มใส

“ท่าน ท่านยังมีเรื่องอะไรอีกหรือขอรับ?”

“คุณชายลอยด์ให้ท่านขึ้นไป!”

“ไม่ดีกว่ากระมัง?”

“ท่านไม่ได้บอกว่าจะมาสอบถามหรือ?”

“โอ้ๆ ใช่ขอรับ ข้าขึ้นไปเดี๋ยวนี้แหละ”

โอลิเวียร่าหลีกทางให้ เวเนอร์ก้าวเท้าหนักๆ ข้ามธรณีประตูเข้าไป แล้วก็เดินขึ้นบันไดไปทีละก้าว ปกติเรื่องแค่สองสามก้าว ครั้งนี้ เขาต้องเดินทีละขั้น ทีละขั้น เขาหวังเป็นอย่างยิ่งว่าจะมีลูกน้องคนไหนฉลาดพอ ที่จะตามขึ้นมา แต่พอแอบหันกลับไปมองแวบหนึ่ง ก็ใจสลายโดยสิ้นเชิง เพราะโอลิเวียร่าได้กลับไปยืนอยู่หน้าประตูอีกครั้ง จ้องมองคนกลุ่มนี้นอกประตู จากนั้น กองกำลังรักษาเมืองก็ไม่มีใครกล้าขยับเลยแม้แต่คนเดียว

เวเนอร์ต้องทำใจอยู่นาน จึงจะขึ้นไปบนชั้นสอง และได้พบกับลอยด์ ทั้งสองฝ่ายพูดคุยกันอย่างเป็นกันเอง เวเนอร์ในฐานะผู้กองสถานีรักษาความสงบ ได้นำกระดาษและปากกาออกมา ทำการสอบถาม และลอยด์ก็ใช้สิทธิ์ของพลเมืองจักรวรรดิคนหนึ่งให้ความร่วมมือกับการสอบถามของกองกำลังรักษาเมืองอย่างเต็มที่ รู้เท่าไหร่ก็บอกหมด

“ท่านว่าใครนะ? ใครตาย? วูลลีย์ อารอน, คนนั้นคือใคร, ไม่รู้จักนี่?”

“โรงทอผ้าพลังเวทเซียงเถอหลี่, โอ้ๆ, นั่นเป็นการลงทุนปกติ, ตระกูลเรย์มอนด์ของข้าสนใจในด้านนี้, และยังประจวบเหมาะกับการลงนามใน ‘สนธิสัญญาโอ๊กแลนด์’, ย่อมต้องฉวยโอกาสไว้”

“ฆ่าล้างแค้น? เขามีศัตรูเยอะขนาดนั้นเลยหรือ? อย่างไรเสียข้าก็ไม่ใช่ศัตรูของเขา!”

“เมื่อคืน? แน่นอนว่าอยู่ที่บ้านสิ, คุณนายแคสซิดี้เป็นพยานได้, และยังมีอาจารย์ของข้า, ท่านโอลิเวียร่าด้วย”

ทั้งหมดข้างต้น คือคำตอบของลอยด์ เวเนอร์บันทึกอย่างจริงจัง สุดท้ายหลังจากผ่านการพูดคุยฉันมิตรเป็นเวลาหนึ่งส่วนสี่ชั่วโมง ทั้งสองฝ่ายก็จับมือกัน ลอยด์ยังได้ส่งเวเนอร์ออกจากประตูด้วยตนเอง

ประตูใหญ่ปิดลงอีกครั้ง เวเนอร์นำคนกลุ่มหนึ่งเดินไปข้างหน้า มองดูทุกอย่างปกติ เพียงแต่ท่าทางค่อนข้างแข็งทื่อ เวเนอร์ไม่กล้าหันกลับไปมอง แต่ก็ยังเอียงศีรษะเล็กน้อยถาม “ไม่ได้ตามมาใช่ไหม? ไม่ได้ตามมาใช่ไหม?”

“ไม่ ไม่ขอรับ!”

คนที่พูดคือทหารรักษาเมืองที่โดนเขาเตะไปคนนั้น เป็นชายหนุ่มหน้าตาหล่อเหลา ตอนนี้เวลายังเดินกระเผลกๆ มือจับเอวอยู่ เขาแอบมองกลับไปแวบหนึ่ง ราวกับสบตากับใครบางคน แล้วก็รีบหันกลับมาถาม “ผู้กอง คนนั้น คนนั้นฝีมือระดับไหนกันแน่ขอรับ ทำไมเขามองข้าแวบเดียว ข้าถึงรู้สึกเหมือนจะตายให้ได้เลย?”

สีหน้าของเวเนอร์แข็งทื่อไป ราวกับจมอยู่ในความทรงจำ ผ่านไปนาน เขาจึงกล่าว “สมัยก่อน ข้าเคยรู้สึกแบบนี้ครั้งแรก คือในสนามรบ ถูกอัศวินระดับสามแห่งพลังเหนือธรรมชาติของราชวงศ์บูร์บงคนหนึ่งจ้องเอาไว้ แล้วพวกเจ้าคิดว่าอย่างไรล่ะ?”

ซี้ด...

สิ่งที่ตอบรับคือเสียงสูดลมหายใจพร้อมกัน ทุกคนต่างเบิกตากว้าง การก้าวเดินก็เร็วขึ้นโดยไม่รู้ตัว ราวกับกำลังวิ่ง และราวกับกำลังหนี!

…

ค่ำคืนลึกแล้ว

ในห้องหนังสือของศาลากลาง แสงนวลตาจากโคมไฟผลึกส่องสว่างทั่วทั้งห้อง

หลังโต๊ะหนังสือ ชายผู้สวมเครื่องแบบทหารจักรวรรดิฮับส์บูร์ก ผมหวีเรียบกริบคนหนึ่งเงยหน้าขึ้นในที่สุด เขาถอดแว่นตาข้างเดียวที่ตาขวาออก ขณะที่เช็ดเลนส์ ก็หลับตาลงตั้งสมาธิ พอสวมแว่นกลับเข้าไปอีกครั้ง ก็หยิบเอกสารราชการฉบับหนึ่งขึ้นมา คือรายงานการสืบสวนการตายของวูลลีย์ อารอนนั่นเอง

ครู่ต่อมา บนใบหน้าของเขาก็ปรากฏรอยยิ้มขึ้นมา ยิ้มอย่างเย็นชา “ลอยด์, ลอยด์ รอยซ์ฟอร์ท, ลูกนอกสมรส, เหอะๆ...”

…

ปราสาทตระกูลมาร์ควิส

ในห้องที่หรูหราแห่งหนึ่ง ทุกหนทุกแห่งคือเชิงเทียนที่ทำจากเงิน เทียนไขขนาดเท่าแขนถูกจุดขึ้น ส่องสว่างทั่วทั้งห้องเช่นกัน

ชายชราผมขาวผู้มีบุคลิกสง่างามคนหนึ่ง กำลังเต้นรำอยู่ตามลำพัง ท่วงท่าสวยงาม สีหน้าเคลิบเคลิ้ม

“ตระกูลเรย์มอนด์ ช่างเป็นเรื่องที่น่ายินดีโดยไม่คาดคิดจริงๆ!”

“ในเมื่อพวกเจ้าอยากจะเล่นนัก ข้าก็จะเล่นกับพวกเจ้าสักหน่อย ให้พวกเจ้าได้เห็นเลือดเนื้อและพลังของขุนนางเก่าแก่เช่นเรา”

“หากคิดจะยึดทุกอย่างโดยไม่เสียเลือดเสียเนื้อ แม้เจ้าจะเป็นโฮเฮนโซลเลิร์น ก็ทำไม่ได้”

“เกียรติยศของขุนนาง มิอาจลบหลู่!”