บทที่ 36 - กำจัดให้สิ้นซาก

บทที่ 36 - กำจัดให้สิ้นซาก

ย่านถนนแกบแชบ, บ้านเลขที่ 3

ในขณะนี้ วูลลีย์ อารอน เป็นเหมือนมดบนกระทะร้อน เขามองนาฬิกาที่แขวนอยู่บนผนังสลับกับการคำนวณเวลา และเงยหน้ามองความสูงของดวงจันทร์ แม้ใบหน้าจะพยายามรักษาสีหน้าให้สงบ แต่ดวงตาที่ลุกลี้ลุกลนนั้นก็ได้ทรยศเขาไปแล้ว

เมื่อเห็นพ่อบ้านเดินผ่านไป เขาก็รีบกล่าว “ยังไม่มีข่าวอีกหรือ?”

พ่อบ้านทำอะไรไม่ถูก “ยังไม่มีเลยขอรับ ข้าได้จัดคนไว้ที่ห้องเฝ้าประตูแล้ว หากมีข่าวจะรีบแจ้งทันที”

“ไม่น่าจะใช่ ไม่น่าจะใช่! นั่นคือแก๊งเรเซอะนะ แก๊งเรเซอะแห่งนครโอ๊กแลนด์ ข้ายังเชิญนักรบสายต่อสู้ระดับสองมาอีกสองคน รวมแล้วสามคนระดับสอง บวกกับสมาชิกแก๊งอันธพาลอีกหลายสิบคน ต่อให้จะไปยึดถนนสักสองสามสายก็ยังเพียงพอ ทำไมถึงไม่มีข่าวนานขนาดนี้?”

วูลลีย์ อารอน เหมือนจะพูดกับพ่อบ้าน แต่ก็เหมือนพึมพำกับตัวเอง ในใจก็เกิดลางสังหรณ์ที่ไม่ดีขึ้นมาอย่างไม่มีสาเหตุ ราวกับว่าเคราะห์ร้ายกำลังจะมาเยือน

พ่อบ้านมองเจ้านายเช่นนี้ ก็ไม่รู้จะทำอย่างไรดี อยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ก็อ้าปากแล้วก็หุบลง

วูลลีย์ อารอน ฉวยแขนของพ่อบ้านไว้ทันทีแล้วกล่าว “ไป ไปเรียกทุกคนมา ให้พวกเขาเตรียมพร้อม และก็คุณโมดิมัส ให้เขาติดอาวุธเต็มยศ มาเฝ้าอยู่ข้างๆ ข้า”

“ขอรับ!”

พ่อบ้านรับคำหนึ่ง กำลังจะจากไป แต่เพิ่งจะก้าวไปได้ก้าวเดียว ก็ถูกวูลลีย์ อารอน ดึงกลับมา

“ไม่พอ แค่นี้ยังไม่พอ”

เขาพึมพำเช่นนั้น แล้วก็กล่าวต่อ “เจ้าส่งคนไปที่สถานีรักษาความสงบอีก ไปเชิญคนมา บอกว่าที่นี่มีผู้ร้ายอาละวาด ให้พวกเขามาจับคน”

พ่อบ้านทำหน้าลำบากใจ กล่าว “นายท่าน ท่านก็ทราบดีว่าคนของสถานีรักษาความสงบนั้นเชิญมายาก”

“ไม่เป็นไร เจ้าเอาเงินไป สิบเหรียญทองจินเทล ให้ท่านเวเนอร์ บอกเขาว่าขอความกรุณาช่วยด้วย”

“สิบเหรียญทองจินเทล?”

“ใช่ สิบเหรียญ บอกท่านเวเนอร์ว่า ขอเพียงช่วยแก้สถานการณ์คับขันของข้าได้ หลังจากนี้จะมีการตอบแทนอย่างหนัก”

“ขอรับ ขอรับ!”

ครั้งนี้ พ่อบ้านรู้ถึงความร้ายแรงของสถานการณ์แล้ว ด้วยนิสัยขี้เหนียวของเจ้านายตนเอง กลับยอมจ่ายเงินขนาดนี้ ไม่รู้ว่าเกิดเรื่องใหญ่โตอะไรขึ้น เขาไม่กล้าชักช้าอีกต่อไป วิ่งเหยาะๆ ออกจากห้องหนังสือไป ‘ตึงๆๆ’ ลงไปชั้นล่าง ไม่นานนัก ชั้นล่างก็มีเสียงจอแจดังมา

จนกระทั่งถึงตอนนี้ วูลลีย์ อารอน จึงจะรู้สึกสบายใจขึ้นบ้าง แต่ในขณะนี้เอง วัตถุแข็งชิ้นหนึ่งก็ได้จ่ออยู่ที่หลังของเขา ทำให้เขาแข็งทื่ออยู่กับที่

“คุณวูลลีย์ เพื่อที่จะฆ่าข้า ท่านก็ทุ่มทุนน่าดู?”

วูลลีย์ อารอน รู้สึกว่าขนทั่วร่างลุกชัน เหงื่อซึมหน้าผาก เขาก็ไม่กล้าเช็ด แต่ถึงที่สุดแล้วเขาก็เป็นพ่อค้าใหญ่ ผ่านร้อนผ่านหนาวมาไม่น้อย พอถึงช่วงวิกฤตจริงๆ กลับสงบลงได้ สมองหมุนอย่างรวดเร็ว หาหนทางรอดชีวิต

“ท่านลอยด์ ข้าทราบ ข้าทราบ ครั้งนี้เป็นข้าที่ล่วงเกินท่าน ท่านจะฆ่าข้าก็สมควรแล้ว แต่ต่อให้ข้าตาย ก็แก้ปัญหาไม่ได้ โรงทอผ้าพลังเวทเซียงเถอหลี่ ไม่ใช่สิ่งที่ข้าต้องการ แต่เป็นคำสั่งของท่านลอร์ด ต่อให้ท่านฆ่าข้า ท่านลอร์ดก็จะจัดคนอื่นมารับช่วงต่อ หรือไม่ก็ เขาจะมาจัดการด้วยตนเอง! แต่ถ้าท่านไว้ชีวิตข้า ไว้ชีวิตข้าแล้วจะแตกต่างออกไป”

คำพูดของเขา ดูเหมือนจะทำให้ลอยด์สนใจได้สำเร็จ หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง เสียงก็ดังขึ้นอีกครั้ง “น่าสนใจ พูดต่อสิ”

วูลลีย์ อารอน ถอนหายใจอย่างโล่งอก ตั้งสติได้แล้วจึงกล่าว “เรื่องโรงทอผ้าพลังเวทเซียงเถอหลี่ ไม่ใช่ความขัดแย้งระหว่างท่านกับข้า ถึงขั้นไม่ใช่ความขัดแย้งระหว่างบารอนมาร์ควิสกับท่านลอร์ด แต่เป็นความขัดแย้งระหว่างราชวงศ์โฮเฮนโซลเลิร์นกับขุนนางเก่า”

“คนที่มีสายตาย่อมมองออกว่า จักรพรรดิโฮเฮนโซลเลิร์นที่ 3 ผู้ยิ่งใหญ่มีแผนการใหญ่เกี่ยวกับเครื่องจักรพลังเวท แต่บารอนมาร์ควิสกลับบอกว่านี่คือการสั่นคลอนรากฐานของจักรวรรดิ รากฐานของจักรวรรดิ เขาจะวิจารณ์ได้หรือ?”

“เขาเป็นเพียงผู้เสื่อมโทรมที่ยึดติดกับที่ดิน ประชากร และอำนาจของขุนนางเก่า ไม่ยอมก้าวไปข้างหน้า ย่อมต้องถูกกงล้อแห่งยุคสมัยบดขยี้จนเป็นผุยผง พร้อมกันนั้นตระกูลมาร์ควิส ก็อาจจะเพราะความดื้อรั้นของเขา จนต้องตกสู่ความเสื่อมโทรม”

คำพูดของวูลลีย์ อารอน มีพลังจนน่าตกใจ แต่แล้วเขาก็เปลี่ยนเรื่อง “ท่านลอยด์เป็นผู้ที่มองเห็นแนวโน้มในอนาคตได้ และยังรู้ว่าเครื่องจักรพลังเวทหมายถึงอะไร แต่ว่า การเป็นศัตรูกับท่านลอร์ด คือการยืนอยู่ฝั่งตรงข้ามกับจักรวรรดิ ซึ่งไม่เหมาะสมอย่างยิ่ง”

“ข้าสามารถเป็นคนกลางได้ สามารถช่วยท่านไกล่เกลี่ยกับท่านลอร์ดได้ พวกเราล้วนเป็นผู้ที่มองเห็นอนาคตของการพัฒนาเครื่องจักรพลังเวท ย่อมต้องยืนอยู่ข้างเดียวกัน”

ไม่ต้องบอกก็รู้ว่า วาทศิลป์ของวูลลีย์ อารอน นั้นยอดเยี่ยมมาก ถึงขั้นที่ว่าคำพูดของเขาก็มีเหตุผลอยู่บ้าง

ลอยด์อดไม่ได้ที่จะถามขึ้น “แล้วท่านเตรียมจะทำอย่างไร?”

“ข้าคิดว่า...”

วูลลีย์ อารอน จะไปรู้ได้อย่างไรว่าควรทำอย่างไร การวิเคราะห์ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นไหวพริบเฉพาะหน้า แต่เขาก็ไม่กล้าบอกว่าไม่รู้

ในขณะที่สมองกำลังหมุนอย่างรวดเร็ว คิดว่าจะหลอกล่อต่อไปอย่างไร เสียงนั้นก็ดังขึ้นอีกครั้ง “ช่างเถอะ ช่างเถอะ แม้ว่าที่ท่านพูดจะถูกมาก แต่ข้าไม่อยากจะฟังอีกแล้ว”

“ทะ...ทำไม?”

“เพราะว่า ข้ามาเพื่อจะฆ่าท่าน หากฟังท่านพูดมากไป เกรงว่าข้าจะลงมือไม่ลงจริงๆ นั่นคงจะแย่มาก”

“เดี๋ยวก่อน ข้า...”

สิ่งที่ตอบรับเขาคือเสียงชักดาบออกจากฝัก วัตถุแข็งที่หลังหายไป แต่ในวินาทีต่อมา กระบี่เรียวเล่มหนึ่งก็ได้แทงเข้าไปในอกของเขาแล้ว ทะลุผ่านช่องว่างของซี่โครง แทงทะลุหัวใจ แล้วก็ทะลุออกมาทางหน้าอก

จนกระทั่งถึงตอนนี้ ความรู้สึกเจ็บปวดจึงได้ส่งมา วูลลีย์ อารอน ก้มหน้าลงมอง ก็เห็นดาบยาวครึ่งเล่มแทงออกมา เลือดไหลตามตัวดาบ เป็นเส้นสาย หยดลง

วูลลีย์ อารอน อ้าปากอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ริมฝีปากขยับ กลับไม่มีเสียงออกมาเลยแม้แต่น้อย เขามองเห็นเพียงกระบี่เรียวเล่มนั้นค่อยๆ ถูกชักกลับออกมา ราวกับเป็นสัญลักษณ์ของการสิ้นสุดชีวิตของเขา

เข่าอ่อนลง เขาก็ล้มลงกับพื้น ตายตาไม่หลับ แต่กลับไม่ได้เห็นแม้แต่หน้าคนที่ฆ่าเขา

ครู่ต่อมา ก็มีเสียงฝีเท้า ‘ตึงๆๆ’ ดังมา นักรบสวมเกราะคนหนึ่ง มือซ้ายถือโล่ มือขวาถือดาบสั้นเดินขึ้นมา คนผู้นี้คือโมดิมัส นักรบสายต่อสู้ระดับสองคนเดียวของสมาคมการค้าของวูลลีย์ อารอน นักรบโล่ดาบ และยังเป็นหัวหน้าหน่วยองครักษ์อีกด้วย

เพียงแต่ว่า เมื่อเขาก้าวเข้ามาในห้องหนังสือ เห็นวูลลีย์ อารอน ที่ล้มลงอยู่กับพื้น ก็อดไม่ได้ที่จะร้องเสียงหลงออกมา และเสียงร้องนี้ ก็เรียกพ่อบ้าน คนรับใช้ สารถี และแม่ครัวมาด้วย ทำให้ทั้งบ้านดูวุ่นวายไปหมด

ครู่ต่อมา ก็มีกองกำลังรักษาเมืองจำนวนมากบุกเข้ามา ผู้นำเป็นชายวัยกลางคนร่างหนา สวมชุดทหาร คือผู้บังคับการสถานีรักษาความสงบคนล่าสุด ผู้กองกองกำลังรักษาเมืองเวเนอร์

ตอนแรก เขายังคงมีรอยยิ้มเต็มหน้า ท้ายที่สุดแล้ว ต่อให้ไม่มีรายได้ในภายหลัง แค่สิบเหรียญทองจินเทลนั้นก็น่าพอใจแล้ว แต่เมื่อเห็นศพของวูลลีย์ อารอน รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาก็แข็งค้าง

เขาสงบสีหน้าลง สั่งปิดล้อมที่เกิดเหตุ แล้วก็เรียกพ่อบ้านมา สอบถามอยู่ครู่ใหญ่ด้วยใบหน้าเคร่งขรึม พ่อบ้านคนนั้นทนแรงกดดันไม่ไหว ก็สารภาพออกมาจนหมด ทั้งเรื่องที่ควรพูดและไม่ควรพูด

เวเนอร์เดินวนรอบห้องหนังสือหนึ่งรอบ แล้วก็มองออกไปนอกหน้าต่างที่เปิดอยู่ ก็เห็นความมืดที่ไร้ขอบเขต มีแสงโคมไฟถนนสองสามดวงสว่างขึ้น ในที่สุดก็มาอยู่ข้างศพของวูลลีย์ อารอน ย่อตัวลงครึ่งหนึ่ง ยื่นมือไปแหวกเสื้อผ้าที่ขาดรุ่งริ่ง และบาดแผลที่หลัง

“ลอยด์ รอยซ์ฟอร์ท บุตรนอกสมรสของเคานต์เรย์มอนด์ นักศึกษาปีหนึ่งของสถาบันเวทมนตร์...”

“นี่ล้อข้าเล่นอยู่หรือ?”

“เพลงดาบขนาดนี้ ความเด็ดขาดขนาดนี้ จะเป็นเด็กหนุ่มอายุสิบเจ็ดสิบแปดปีได้อย่างไร?”

“บารอนมาร์ควิส ลอร์ดดอร์จี เปโตรวิช และตระกูลเรย์มอนด์ และยังมีโรงทอผ้าพลังเวทเซียงเถอหลี่... เรื่องนี้มันซับซ้อนจริงๆ!”

“หลีกเลี่ยงไว้ดีกว่า ข้าจะถูกลากเข้าไปในเรื่องนี้ไม่ได้เด็ดขาด มิเช่นนั้นจะถูกกลืนกินจนไม่เหลือแม้แต่ซาก แต่เรื่องก็ยังต้องมีบทสรุป ให้กับท่านลอร์ด ดังนั้น พรุ่งนี้ต้องไปพบกับนักศึกษาปีหนึ่งคนนั้นสักหน่อย”

เมื่อในใจมีแผนการแล้ว ผู้กองเวเนอร์ก็ไม่พูดพร่ำทำเพลง ตะโกนด้วยเสียงห้าวๆ ว่า “มานี่ มานี่!”

“ผู้กอง!”

กองกำลังรักษาเมืองสองนายรีบเข้ามาในห้องหนังสือ ยืนตรง ทำความเคารพ จะเห็นได้ว่า แม้ชื่อเสียงจะไม่ดี แต่สภาพจิตใจของกองกำลังรักษาเมืองเหล่านี้ก็ไม่เลว

“นำศพกลับไป ให้แพทย์ชันสูตร!”

“คนทั้งหมดที่นี่นำกลับไป ขังไว้ สอบสวนอย่างละเอียด”

“และอีกอย่าง ตรวจสอบดูว่าวูลลีย์ อารอน ยังมีครอบครัวอยู่หรือไม่ แจ้งให้พวกเขาไปที่สถานีรักษาความสงบสักหน่อย”

“ที่นี่ปิดล้อมไว้โดยตรง ห้ามคนนอกเข้า”

หลังจากออกคำสั่งเป็นชุด ผู้กองเวเนอร์ก็ยิ้มแล้วกล่าว “คดีฆาตกรรมนี้ เราสถานีรักษาความสงบต้องจัดการให้ดีๆ นะ!”

“ขอรับ!”

กองกำลังรักษาเมืองทุกคนรู้ใจกันดี ตอบรับอย่างกึกก้อง และคนที่ถูกคุมขัง ก็หน้าซีดเผือด

ไม่ไกลนัก

ในเงามืด ลอยด์ซ่อนตัวอยู่ มองดูความเคลื่อนไหวที่นี่

ในจิตใจ ดีปบลูถาม “นายท่าน ต้องทำถึงขั้นเด็ดขาดขนาดนี้เลยหรือ?”

ลอยด์ตอบ “เขาต้องการชีวิตข้า ย่อมต้องกำจัดให้สิ้นซาก!”