บทที่ 32 - ล่ออสรพิษออกจากถ้ำ

บทที่ 32 - ล่ออสรพิษออกจากถ้ำ

ณ บ้านเลขที่ 19 ถนนลอมบาร์ด, ชั้นสอง

“ท่านจะบอกว่า เขาคนนั้น... คนที่ชื่ออะไรนะ?”

“รองผู้อำนวยการกรมตรวจสอบ ชื่อเอดิธ แฮร์เรล อายุสี่สิบปี ไม่มีเบื้องหลัง ทำงานในศาลากลางมาแล้วยี่สิบปีขอรับ”

“ข้าไม่สนว่าเขาจะมีเบื้องหลังหรือไม่ ข้าแค่อยากจะถามว่า ใครกันที่ให้ความกล้าเขามาหาเรื่องพวกเรา?”

“เขาก็ไม่ได้บอกว่าจะไม่อนุมัติ เพียงแต่บอกว่าช่วงนี้มีคดีประเภทเดียวกันค่อนข้างเยอะ ยังต้องตรวจสอบทีละเรื่อง ความเร็วอาจจะช้าหน่อย”

“เหอะๆๆ เขาให้ตระกูลเรย์มอนด์ต่อคิว ยังจะบอกว่าไม่ได้หาเรื่องอีกหรือ?”

ลอยด์นั่งอยู่หลังโต๊ะหนังสือ สองเท้าวางบนพื้น เอนหลังไปเล็กน้อย แม้ใบหน้าจะประดับด้วยรอยยิ้ม แต่กลับเย็นชาอย่างบอกไม่ถูก

พูดตามตรง เรื่องการเข้าร่วมหุ้นในโรงทอผ้าพลังเวทเซียงเถอหลี่นั้น อันที่จริงไม่ได้ง่ายดายนัก แม้ลอยด์จะออกหน้าเพียงครั้งเดียวก็เจรจาตกลงกันได้ แต่การสืบสวนต่างๆ การหยั่งเชิงต่างๆ การไปมาหาสู่ต่างๆ รวมถึงเรื่องราวต่อเนื่องหลังจากที่ตกลงกันแล้ว ล้วนต้องใช้กำลังใจอย่างมหาศาล

จะว่าไปแล้ว ไม่ว่าจะหยิบเรื่องไหนในนี้ขึ้นมา ก็ล้วนแต่ยุ่งยากกว่า ‘การแก้ไขกรรมสิทธิ์ในหุ้นส่วน’ ทั้งสิ้น จักรวรรดิฮับส์บูร์กมีรัฐบัญญัติว่าด้วยหุ้นส่วนที่ค่อนข้างสมบูรณ์ ภายในมีข้อกำหนดต่างๆ ครบถ้วน ที่เรียกว่ากรมตรวจสอบนั้น อันที่จริงส่วนใหญ่ก็แค่ทำการบันทึกกับทางราชการเท่านั้น และรองผู้อำนวยการกรมตรวจสอบ ก็ไม่ได้มีอำนาจที่แท้จริงอะไร อย่างมากก็แค่อู้งานบ้าง ทำให้เวลาล่าช้าไปบ้าง ที่ว่านานนี้ ก็แค่สัปดาห์เดียว รอคิวถึงก็เท่านั้น

แต่ปัญหาคือ ไม่ต้องพูดถึงตระกูลเรย์มอนด์เลย แม้แต่ตระกูลมาร์ควิสของมารูน่า มาร์ควิส ก็ไม่ใช่ที่ที่หัวหน้าตัวเล็กๆ แถมยังเป็น ‘รอง’ กล้าที่จะดูแคลนได้

ลอยด์ก้มหน้าลงเล็กน้อย ครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วก็มองไปที่พ่อบ้านฮูเวอร์ ถาม “ทางฝั่งคุณมารูน่า มาร์ควิส ว่าอย่างไรบ้าง?”

พ่อบ้านฮูเวอร์กล่าว “เขาร้อนใจยิ่งกว่าพวกเราอีกขอรับ เพราะว่าพวกเราต่อให้ไม่ลงทุนในเซียงเถอหลี่ ก็ยังสามารถหาโรงงานพลังเวทอื่นได้ แต่เซียงเถอหลี่ กำลังรอเงินก้อนนั้นจากเรา เพื่อที่จะจ่ายเงินเดือน จ่ายค่าวัตถุดิบ และรักษาสภาพการทำงานปกติไว้! ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่า ในโกดังของพวกเขายังกองสินค้าสำเร็จรูปไว้จำนวนมาก”

หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง เขาก็อธิบายต่อ “การแก้ไขกรรมสิทธิ์ในหุ้นส่วนเป็นตัวแทนของอำนาจจักรวรรดิฮับส์บูร์ก ต้องมีจักรวรรดิรับรองจึงจะมีผลบังคับใช้ และต้องหลังจากแก้ไขกรรมสิทธิ์ในหุ้นส่วนแล้วเท่านั้น เราจึงจะเป็นผู้ถือหุ้นของโรงทอผ้าพลังเวทเซียงเถอหลี่ ตอนนั้นการโอนเงิน การขนส่ง และการเปิดเส้นทางการค้าใหม่จึงจะชอบธรรม ผลลัพธ์ก็คือ ก้าวแรกนี้ติดขัด ทำให้ก้าวต่อไป ดำเนินการต่อไม่ได้เลย”

“อย่างนี้นี่เอง?”

คำอธิบายของพ่อบ้านฮูเวอร์ ทำให้ลอยด์เข้าใจความร้ายแรงของเรื่องราวได้ชัดเจนยิ่งขึ้น นี่คือการซื้อขาย ความไว้วางใจของทั้งสองฝ่ายก็มีอยู่เท่านั้น ต่างก็กลัวว่าอีกฝ่ายจะทิ้งงาน หากไม่มีจักรวรรดิรับรอง การจะดำเนินการต่อย่อมยากลำบาก

ลอยด์ถามอีกครั้ง “ท่านว่า นี่จะเป็นฝีมือของท่านลอร์ดผู้นั้นหรือไม่?”

“เรื่องนี้พูดยากขอรับ และอีกอย่าง แม้ว่าท่านผู้นั้นจะเป็นผู้ว่าการ แต่คนในศาลากลางหลายคนก็เป็นคนที่ตระกูลมาร์ควิสจัดหามา จะว่าไปแล้ว ผู้อำนวยการกรมตรวจสอบก็เป็นข้ารับใช้ของตระกูลมาร์ควิส”

“ท่านไม่ได้คิดจะไปหาผู้อำนวยการท่านนี้ดูบ้างหรือ?”

“ไปหาแล้วขอรับ ข้าไปกับคุณมารูน่า ไปหาผู้อำนวยการกรมตรวจสอบ ท่านผู้นั้นต้อนรับด้วยตนเอง พอทราบเรื่องแล้วก็รับปากทันที จากนั้นก็นำพวกเราไปอยู่ต่อหน้าเอดิธ แฮร์เรล สั่งให้อีกฝ่ายอนุมัติการตรวจสอบ แต่แล้ว เอดิธ แฮร์เรล กลับยืดคอเถียงกับผู้อำนวยการของตนเอง ยืนกรานว่าการตรวจสอบยังไม่เสร็จสิ้น ต้องรออีก!”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ฮูเวอร์ก็รู้สึกจนใจอยู่บ้าง

“แข็งข้อขนาดนี้เชียว?”

ลอยด์พึมพำกับตัวเอง กลับยิ่งสงบลง เขายิ้มแล้วกล่าว “ดูท่า ข้าคงต้องไปพบกับคุณเอดิธ แฮร์เรล คนนี้สักหน่อยแล้ว”

พ่อบ้านฮูเวอร์กล่าว “คุณชายเตรียมจะไปเมื่อไหร่ ข้าจะจัดการให้!”

“ไม่ ไม่ต้องให้ท่านจัดการ ไม่ใช่การพบปะที่เป็นทางการอะไร ก็คืนนี้เลยแล้วกัน!”

“แล้วท่านจะไปกับคุณโอลิเวียร่าหรือขอรับ?”

“ถ้าอาจารย์ไปด้วย เกรงว่าเขาจะไม่กล้าออกมา ดังนั้น ข้าไปคนเดียวดีกว่า”

ลอยด์กล่าวเช่นนั้น พลันก็ยิ้มออกมา “เฮะๆ ไม่รู้ทำไม จู่ๆ ก็รู้สึกตื่นเต้นขึ้นมา”

…

ย่านถนนแกบแชบ, บ้านเลขที่ 103

ที่นี่คือบ้านของเอดิธ แฮร์เรล เป็นตึกเล็กๆ สองชั้น ผนังสีแดงสด หน้าตึกยังมีสวนเล็กๆ ที่ไม่ใหญ่นัก ปลูกพืชพรรณและไม้ดอกต่างๆ เต็มไปหมด แม้ว่าในปากของพ่อบ้านฮูเวอร์ เอดิธ แฮร์เรล ผู้นี้จะไม่ได้เรื่องอะไร แต่พูดอย่างไรก็เป็นคนในระบบราชการที่ทำงานมาอย่างลึกซึ้งยี่สิบปี จะว่าไปก็มีเส้นสายอยู่บ้าง รายได้ก็ถือว่าดี ย่านถนนแกบแชบนี้ ดีกว่าถนนลอมบาร์ดเสียอีก และเอดิธ แฮร์เรล ผู้นี้ ก็เป็นคนที่ชอบใช้ชีวิต ดอกไม้ใบหญ้าในสวนเล็กๆ ก็ถูกเขาดูแลเป็นอย่างดี

ทว่า เจ้าของสวนแห่งนี้ เอดิธ แฮร์เรล ในวันนี้กลับหวาดกลัวจนตัวสั่น รูปร่างของเอดิธ แฮร์เรลไม่สูง อ้วนเล็กน้อย ใบหน้ากลมๆ ดูแล้วเป็นคนซื่อๆ ในตอนนี้ขาทั้งสองข้างของเขาสั่น อากาศในฤดูใบไม้ร่วงกลับทำให้เหงื่อท่วมหัว ยืนอยู่ตรงนั้น ถึงกับมีความรู้สึกว่าโยกเยกไปมา

เขาทำหน้าเหมือนจะร้องไห้ กล่าว “ท่านอารอน ที่ท่านสั่งมา ที่ทำได้ข้าก็ทำแล้ว ที่ทำไม่ได้ ข้าก็ทำแล้ว ข้า...ข้าวันนี้ต่อหน้าผู้อำนวยการ ถึงกับทุบโต๊ะไปแล้ว ต่อไป เกรงว่าจะไม่มีจุดจบที่ดีแล้ว”

พูดไปพูดมา น้ำตาของเอดิธ แฮร์เรล ก็ไหลไม่หยุด แต่เขาก็ไม่กล้าปล่อยมือของตนเอง จับแขนเสื้อของชายวัยกลางคนตรงหน้าไว้แน่น ชายวัยกลางคนผู้นั้นสวมเสื้อโค้ทเข้ารูป สวมหมวกสีน้ำตาลเทา กิริยาท่าทางสุภาพ แต่ใบหน้าที่เต็มไปด้วยเครานั้น ดวงตาที่ราวกับอสรพิษ ทำลายบุคลิกของเขาไปหมดสิ้น ทุกคนที่สบตากับเขา จะรู้สึกหนาวเยือกขึ้นมา

คนผู้นี้ คืออดีตเพื่อนที่ดีของมารูน่า มาร์ควิส วูลลีย์ อารอน ผู้มีฉายาว่า ‘อสรพิษ’!

เขากระชากแขนเสื้อสองสามครั้ง ก็ไม่สามารถดึงออกได้ ก็ได้แต่ปล่อยให้เอดิธดึงไว้ ทว่า น้ำเสียงของเขากลับอ่อนโยน

“คุณเอดิธ ท่านวางใจเถอะ วางใจ ข้าได้เตรียมการไว้อย่างรอบคอบแล้ว เด็ดขาดจะไม่ทิ้งปัญหาไว้ และจะไม่พัวพันมาถึงตัวท่าน”

“ส่วนผู้อำนวยการของพวกท่าน เขาจะฆ่าท่านได้หรือ? หากทำแล้วไม่สบายใจ ก็ลาออกมาอยู่ที่ข้าได้เลย ข้าย่อมจะให้ตำแหน่งที่ท่านพึงพอใจ”

“ส่วนหลักฐานการรับสินบนของท่าน เรื่องนี้จบลง ข้าจะส่งให้ถึงมือท่านโดยตรง ต่อไปนี้ เราสองคนไม่ติดค้างกัน ข้าก็จะไม่บีบบังคับท่านอีก”

ประโยคแรกๆ เอดิธ แฮร์เรล ฟังแล้วก็เหมือนเขาตด แต่จนถึงประโยคสุดท้าย เขาจึงเงยหน้าขึ้นทันที “ที่ท่านพูด พูดจริงหรือขอรับ?”

“ข้าเคยหลอกท่านด้วยหรือ?”

ในที่สุดวูลลีย์ อารอน ก็ฉวยโอกาสดึงมือขวาออกมาได้ และยังลูบแขนเสื้อให้เรียบ แล้วจึงชี้ไปที่นอกหน้าต่าง กล่าว “ท่านดูสิ พระอาทิตย์กำลังจะตกดิน ท้องฟ้าก็แดงแล้ว!”

เอดิธ แฮร์เรล ก็หันไปมอง ก็เห็นพระอาทิตย์คล้อยต่ำทางทิศตะวันตก ลับหายไปในหมู่เมฆ แสงสุดท้ายเป็นสีแดงฉาน ย้อมทั่วทั้งแผ่นดิน

ณ บ้านเลขที่ 19 ถนนลอมบาร์ด ลอยด์ก็กำลังมองพระอาทิตย์ตกเช่นกัน เขาสวมชุดสุภาพบุรุษสีแดงสด ดูโดดเด่นอย่างยิ่ง มือขวาถือไม้เท้าชั้นเลิศ ที่เอวแขวนกระบี่เทวทูตเงิน ทอดสายตาไปไกลยังแสงอาทิตย์ที่สาดส่องเฉียงๆ สายตาค่อยๆ เปลี่ยนจากอบอุ่นเป็นเย็นชา

“ไม่ต้องให้ข้าตามไปจริงๆ หรือ?”

“ไม่ต้อง ข้าต้องเรียนรู้ที่จะเผชิญหน้าด้วยตัวเอง”

…

ยามค่ำคืน, พระจันทร์สว่างดาวจาง

เพราะอุณหภูมิต่างกันมาก นครโอ๊กแลนด์จึงมีหมอกจางๆ ไม่หนาแน่นนัก แต่เมื่อมองไป ก็ดูเลือนรางไปหมด ตามทาง โคมไฟถนนทีละดวงถูกจุดขึ้น แสงสีเหลืองสลัวส่องสว่างได้ไม่กว้างนัก พร้อมกับลมฤดูใบไม้ร่วงที่พัดโชย ใบไม้ร่วงปลิวว่อน ก็ดูเหมือนฝันอยู่บ้าง

คนเดินถนนไม่มากนัก ลอยด์จึงดูโดดเดี่ยว แต่ฝีเท้าของเขากลับเบาสบาย ท่าทีสง่างาม ราวกับกำลังจะไปร่วมงานเลี้ยงยามค่ำคืน ในดวงตาของเขา แผนที่ภาพรวมสะท้อนออกมา ยังมีเส้นทางที่ชัดเจนปรากฏให้เห็น

จากถนนลอมบาร์ดไปยังย่านถนนแกบแชบระยะทางไม่ไกลนัก และส่วนใหญ่เป็นถนนสายหลัก แม้จะเป็นตอนกลางคืน คนเดินก็ยังค่อนข้างเยอะ มีเพียงต้องผ่านช่วงที่ค่อนข้างซับซ้อน เป็นจุดเชื่อมต่อของสถานีรักษาความสงบสองแห่ง เป็นทางสามแยกที่แท้จริง และไม่ว่าจะวิ่งไปทางไหน ก็มีทางแยกเล็กๆ น้อยๆ มากมาย สภาพถนนซับซ้อนอย่างยิ่ง

ตามทฤษฎีแล้ว ที่นี่ไม่เหมาะกับการซุ่มโจมตี แต่เห็นได้ชัดว่า ศัตรูที่ไม่รู้จักฝั่งตรงข้าม กลับมาตั้งซุ่มอยู่ที่นี่จริงๆ

เมื่อลอยด์ยืนอยู่ที่ทางสามแยก สองทางแยกข้างหน้าก็มีเสียงฝีเท้าที่วุ่นวายดังมา ในหมอกที่บางเบา เงาคนวูบไหว ดูเหมือนจะมากันไม่น้อย

ลอยด์หันกลับไปมอง ก็เห็นบนถนนที่เพิ่งเดินมา ก็มีคนไม่น้อยโผล่ออกมาจากมุมตึกเช่นกัน

“ลอยด์ รอยซ์ฟอร์ท วันนี้เจ้าจะต้องตายที่นี่!”

เสียงห้าวๆ ดังก้องไปทั่วทางแยก ตอบรับเขาคือเสียงชักดาบออกจากฝัก แรงกดดันนั้นเต็มเปี่ยม ลอยด์กลับแสดงท่าทีว่าไม่มีแรงกดดันเลยแม้แต่น้อย เขายังคงพึมพำกับตัวเอง “ตอนนี้ดูแล้ว คุณเอดิธ แฮร์เรล คนนี้ก็เป็นแค่เหยื่อล่อ เพื่อที่จะล่อข้าออกมา”

“ถึงแม้จะยังไม่รู้ว่าคู่ต่อสู้เป็นใคร แต่ไม่ต้องสงสัยเลยว่า เขาแก้ปัญหาไม่ได้ ก็เตรียมที่จะแก้คนที่ก่อปัญหา”

“ทว่า ปลาอย่างข้า ก็ไม่ใช่ว่าใครจะกลืนลงได้ง่ายๆ”

เสียงพึมพำกับตัวเองยังไม่ทันจบ ลอยด์ก็ได้เงยหน้าขึ้นแล้ว มุมปากที่บานออกบอกว่าเขากำลังยิ้ม จากนั้น ไม้เท้าก็ตกลงพื้น กระบี่เรียวออกจากฝัก เงาร่างหนึ่ง ก็พุ่งออกไปแล้ว ราวกับสายฟ้า