บทที่ 31 - การปรับปรุงทักษะการต่อสู้

บทที่ 31 - การปรับปรุงทักษะการต่อสู้

มีหลักการง่ายๆ อยู่ว่า: คุณต้องก้าวเข้าไปในวงการหนึ่งก่อน จึงจะสามารถเข้าใจเบื้องลึกเบื้องหลังของมันได้

บนเส้นทางของนักรบสายต่อสู้ ตอนนี้ลอยด์ก็นับว่าเพิ่งจะก้าวเท้าเข้ามาเท่านั้น แต่แล้วเขาก็ได้ค้นพบว่า แม้จะอยู่ในขอบเขตเดียวกัน แต่ความแตกต่างของพลังฝีมือกลับสามารถห่างกันได้อย่างน่าเหลือเชื่อ เหมือนที่หน้าต่างคุณสมบัติแสดงให้เห็น การเลื่อนระดับของอาชีพคือการเพิ่มขึ้นของคุณสมบัติหลัก ส่วนการก้าวกระโดดของระดับชั้นนั้นต้องการการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพของพลังต่อสู้

แต่ปัญหาคือ นอกจากสิ่งเหล่านี้แล้ว อันที่จริงยังมีปัจจัยอีกมากที่ส่งผลต่อพลังรบของคนๆ หนึ่ง อย่างเช่นเจ้า "วัลเชอะ" แบล็คแจ็ค เขาเป็นนักดาบระดับสอง นอกจาก ‘เพลงกระบี่กางเขน’ ที่พอจะเอาออกไปอวดได้บ้าง อย่างอื่นก็ไม่ได้เรื่องเลย

ส่วนอาชีพนักดาบวายุนั้น หากไม่นับ ‘เพลงดาบแหวกเวหา’ ก็ยังมีทักษะการต่อสู้เฉพาะทางอีกสามอย่าง ซึ่งในนั้นยังมีท่าไม้ตายอีกด้วย ลอยด์ก็นับว่าเป็นผู้คงแก่เรียนคนหนึ่ง เขาอ่านหนังสือมามากพอสมควร ทำให้มีความเข้าใจในอาชีพนักดาบวายุอย่างลึกซึ้ง สายอาชีพดาบประเภทความคล่องแคล่วเช่นนี้ อันที่จริงแล้วแข็งแกร่งมาก เพียงแต่ว่าจะสามารถฝึกฝนไปได้ถึงระดับไหน นั่นก็ขึ้นอยู่กับแต่ละบุคคล

มีหนังสือมากกว่าหนึ่งเล่มที่กล่าวถึงว่า ขีดสุดของนักดาบวายุก็คือเพลงดาบแหวกเวหานี่เอง! มันคือทักษะดาบที่ต้องอาศัยผู้ที่บรรลุถึงขั้นสุดยอดทั้งในด้านร่างกาย, พลังต่อสู้, และเพลงดาบ จึงจะมีโอกาสเรียนรู้ได้ โดยปกติแล้ว หากมีนักดาบระดับสองคนใดเรียนรู้เพลงดาบแหวกเวหานี้ได้ ต่อให้เป็นผู้มีพลังเหนือธรรมชาติระดับสามที่เพิ่งจะก้าวขึ้นมา ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่สามารถท้าทายได้

พูดตามตรง ไม่ว่าจะเป็นลอยด์หรือดีปบลู ต่างก็มีความสงสัยต่อบันทึกส่วนนี้ วิธีพูดของดีปบลูก็คือ เพลงดาบแหวกเวหา ก็แค่การปล่อยคมดาบสายลมออกไปทำร้ายศัตรูไม่ใช่หรือ? เรื่องนี้ต้องอาศัยความเร็วเหนือเสียง การบีบอัดและขยายตัวของกระแสลมจึงจะมีโอกาสเกิดขึ้นได้ ที่พบบ่อยคือวงแหวนมัคที่ปรากฏขึ้นที่ส่วนท้ายของเครื่องบินความเร็วเหนือเสียงตอนที่เร่งความเร็ว ดังนั้น นี่คือเรื่องที่คนสามารถทำได้หรือ?

การแสดงตนต่อหน้าผู้คนของลอยด์ในวันนี้ อันที่จริงมีจุดประสงค์อยู่สองอย่าง หนึ่งคือความเร็วในการฝึกฝนของเขานั้นเร็วเกินไป เขาไม่อยากจะใช้เวลาสามเดือนครึ่งปีเพื่อที่จะเชี่ยวชาญเพียงทักษะเดียวจริงๆ สู้เรียนรู้มาให้หมดในคราวเดียว แล้วตัวเองค่อยๆ มาขบคิดทีหลังไม่ดีกว่าหรือ อืม... ส่วนใหญ่คือให้ดีปบลูขบคิด

อีกอย่างคือ เขาอยากจะเห็นเพลงดาบแหวกเวหาที่บีบอัดกระแสลมจนเกิดเป็นพลังทำลายล้างนี้ แน่นอนว่า ก่อนที่โอลิเวียร่าจะฟันดาบนั้นออกมา เขาไม่เชื่อ แต่ตอนนี้ ก็ไม่เชื่อไม่ได้แล้ว ทว่า โอลิเวียร่าก็ได้อธิบายอย่างชัดเจนว่า เขาใช้ร่างกาย, เพลงดาบ, และการควบคุมของนักดาบวายุคลั่งระดับสาม จึงจะสามารถฟันเพลงดาบแหวกเวหานี้ออกมาได้ นั่นหมายความว่า ตอนที่เขาอยู่จุดสูงสุดของระดับสอง เขาทำไม่ได้! อันที่จริง คนที่ทำได้ก็มีอยู่เพียงในบันทึกของหนังสือเท่านั้น ซึ่งโดยมากแล้วก็คือเหล่าวีรบุรุษผู้ทิ้งนามไว้ในตำนาน

หลังจากพูดทั้งหมดนี้จบ โอลิเวียร่าก็เดินจากไป เงาหลังของเขาดูอ้างว้างอยู่บ้าง เห็นได้ชัดว่าคืนนี้เขาถูกกระตุ้นไปไม่น้อย

ทว่า ในตอนนี้ลอยด์ไม่ได้สนใจเขาแล้ว แต่กลับมองไปที่หน้าต่างคุณสมบัติของตัวเอง

[ทักษะ: ความรู้ทั่วไปแห่งทวีปเก่า LV3, เพลงดาบเร็ว LV6 (25/100), วิชากำหนดลมหายใจชีตาห์ · สะสม LV4(30/100), วิชากำหนดลมหายใจชีตาห์ · ขัดเกลา LV1(50/100)

การระบุสมุนไพร LV3(65/100), เภสัชวิทยา LV1(10/100)]

[ทักษะที่เพิ่มเข้ามา: ก้าวไล่ลม LV0(0/100), เพลงดาบเร็วสังหาร LV0(0/100), เพลงดาบกางเขนสังหารพริบตา LV0(0/100), เพลงดาบแหวกเวหา LV0(0/100)]

คืนนี้ นับว่าได้ผลตอบแทนมาเต็มๆ มากจนไม่สามารถจะมากไปกว่านี้ได้อีกแล้ว

ในจิตใจ ลอยด์เอ่ยขึ้น “ดีปบลู ดีปบลู เปิด ‘โมดูลวิเคราะห์’ วิเคราะห์หลักการของทักษะเหล่านี้ แล้วก็ใช้ ‘โมดูลช่วยเรียนรู้’ สร้างฉากการเรียนรู้ที่เหมาะสมที่สุดให้ฉัน”

“ทักษะ ฉันก็หามาให้หมดแล้ว ทั้งยังมีอาจารย์โอลิเวียร่าคอยชี้แนะและสาธิตด้วยตนเอง นายจะทำให้ฉันผิดหวังไม่ได้นะ?”

ดีปบลูตอบอย่างมั่นใจ “นายท่าน ท่านคอยดูได้เลย ข้าย่อมต้องปรับปรุงทักษะการต่อสู้ที่เหมาะสมกับท่านที่สุดออกมาให้ได้ จะทำให้พลังฝีมือและความเร็วในการฝึกฝนของนายท่านเหนือกว่าคนในรุ่นเดียวกันไปไกลอย่างแน่นอน”

“คำพูดแบบนี้ฉันชอบฟัง ฮ่าๆๆ ไปยุ่งต่อเถอะ”

“ได้เลย”

เมื่อบรรลุเป้าหมายแล้ว ลอยด์ก็รู้สึกถึงความเหนื่อยล้าจากการที่ไม่ได้นอนมาทั้งคืน เขาจึงตัดสินใจโดดเรียนอย่างเด็ดขาด หลังจากอาบน้ำชำระร่างกายแล้ว ก็ล้มตัวลงนอนหลับอย่างสบายอารมณ์ ในความฝัน เขาใช้กระบี่เทวทูตเงินเล่มหนึ่งฟาดฟันไปทั่ว ปราณดาบแผ่กระจายไปสี่ทิศ ผู้ที่ขวางหน้าล้วนพ่ายแพ้ สังหารไปทั่วทุกสารทิศ ในความฝัน มุมปากของเขายังคงประดับด้วยรอยยิ้ม

และในห้องข้างๆ โอลิเวียร่ากลับรู้สึกสับสนอยู่บ้าง เขากางกระดาษจดหมายแผ่นหนึ่งออกมา หลายครั้งที่คิดจะจรดปากกา แต่ก็หยุดลงกลางคัน ที่ผ่านมาต่อหน้าเคานต์เรย์มอนด์ เขาขึ้นชื่อเรื่องความจงรักภักดี, ความซื่อตรง, และความเงียบขรึมมาโดยตลอด แต่เขาก็ไม่กล้าแน่ใจว่า หากจดหมายฉบับนี้ถูกส่งออกไปในวันนี้ จะถูกเคานต์เรย์มอนด์มองว่าเป็นคนเสียสติหรือไม่ ที่แย่กว่านั้นคือ ก็เพราะเขาเห็นมากับตาตัวเอง มิเช่นนั้น หากคนอื่นมาเล่าเรื่องที่เห็นในคืนนี้ให้เขาฟัง เขาก็คงจะคิดว่าคนนั้นเป็นบ้าไปแล้ว

โอลิเวียร่าตกอยู่ในความสับสน!

…

สิ่งที่ทำให้ลอยด์ไม่คาดคิดคือ พอเขาตื่นขึ้นมา โอลิเวียร่ากลับเริ่มขยันขึ้นมาแล้ว นักดาบวายุคลั่งระดับสามขั้นสิบสี่ผู้นี้ ได้เริ่มขบคิดถึงความลี้ลับของพลังต่อสู้ตามคุณสมบัติแล้ว ปกติเวลาฝึกฝน จะเน้นไปที่การทำความเข้าใจ ดูแล้วก็ค่อนข้างสบายๆ แต่ในวันนี้ เขากลับทำตรงกันข้าม เริ่มต้นจากการฝึกฝนร่างกายขั้นพื้นฐาน ความหนักหน่วงในการฝึกมากกว่าลอยด์เสียอีก และทักษะดาบต่างๆ ฝีเท้าที่เขามี ก็ยิ่งทำให้ลอยด์ได้เปิดหูเปิดตา ก็เพราะพื้นที่มันเล็กเกินไป ไม่สามารถแสดงออกมาได้เต็มที่ มิเช่นนั้นหากปล่อยพลังต่อสู้ออกมาภายนอก พลังอำนาจนั้นคงจะรุนแรงอย่างแท้จริง

นอกจากนี้ เขายังขอให้ลอยด์ช่วยซื้อยาเวทมนตร์ให้เขาด้วย ในเมื่อมีที่เหมาะสำหรับนักรบสายต่อสู้ระดับสอง ย่อมต้องมีที่ดีกว่าและเหมาะกับนักดาบวายุคลั่งระดับสามมากกว่า เพียงแต่ว่าราคานั้นแพงอย่างยิ่ง ทว่าลอยด์กลับตอบตกลงโดยไม่กระพริบตา และยังเบิกเงินจากบัญชีกองกลางไปอีก 100 เหรียญทองจินเทล

ลอยด์รู้ดีถึงหลักการที่ว่า 'มีอำนาจแล้วไม่ใช้ พอหมดอำนาจก็ไร้ค่า' ดังนั้นการฉวยโอกาสใช้เงินของตระกูลเรย์มอนด์ในครั้งนี้ เขาจึงไม่รู้สึกผิดเลยแม้แต่น้อย อีกทั้งเขายังคิดว่า แม้ค่าใช้จ่ายส่วนตัวของเขาอาจจะถูกตั้งคำถามได้ แต่สำหรับค่าใช้จ่ายในการฝึกฝนของโอลิเวียร่านั้น ตระกูลเรย์มอนด์ย่อมยินดีที่จะจัดหาให้อย่างเต็มที่อยู่แล้ว

สิ่งที่ควรค่าแก่การกล่าวถึงคือ ยาเวทมนตร์ระดับสูงเช่นนี้ในหอคอยเวทมนตร์กูหลิงยิ่งหายากขึ้นไปอีก ท้ายที่สุดแล้วคนที่มีเงินซื้อมีไม่มาก การสั่งของต้องใช้เวลา ทว่า การซื้อขายครั้งนี้ย่อมจะล้มเหลวไม่ได้ เพื่อการนี้ หอคอยเวทมนตร์กูหลิงจึงได้ส่งจอมเวทอย่างเป็นทางการคนหนึ่งมาเจรจา ให้ส่วนลดถึงสิบเปอร์เซ็นต์ เงื่อนไขเพียงอย่างเดียวคือยาเวทมนตร์ในครั้งต่อไป ก็ต้องซื้อจากพวกเขาเช่นกัน

ลอยด์รู้สึกถึงการได้รับความเคารพ ดังนั้น เขาจึงได้สั่งยาเวทมนตร์ให้ตัวเองอีกชุดหนึ่ง ใช้ไป 20 เหรียญทองจินเทล ได้ส่วนลดสิบเปอร์เซ็นต์ และยังใช้เงินจากบัญชีกองกลางอีกด้วย การกระทำเช่นนี้ เรียกได้ว่ารวยจนไร้มนุษยธรรมแล้ว! ถึงขั้นที่ว่า ลอยด์ในหอคอยเวทมนตร์กูหลิง กลายเป็นแขกผู้ทรงเกียรติอย่างแท้จริง

แน่นอนว่า เรื่องเหล่านี้ลอยด์ไม่ได้ใส่ใจ เขาใส่ใจเพียงแค่ความคืบหน้าในการฝึกฝนของตนเอง จะต้องไม่มีการชะลอตัวลงแม้แต่น้อย

หลายวันผ่านไป ดีปบลูย่อมได้ทำการวิเคราะห์และปรับปรุงทักษะการต่อสู้จนเสร็จสิ้นแล้ว ทำความเข้าใจหลักการที่แท้จริง แล้วก็ปรับปรุงให้สอดคล้องกับสมรรถภาพทางกายของลอยด์ นั่นคือสิ่งที่เหมาะสมกับลอยด์ที่สุด กลยุทธ์ยังคงเดิม คือใช้ ‘โมดูลช่วยเรียนรู้’ จำลองฉากเสมือนจริงก่อน ในความฝัน ฝึกซ้อมครั้งแล้วครั้งเล่า พยายาม ทำความเข้าใจ และใช้งาน ถึงตอนกลางวัน พอไปฝึกที่ลานฝึกของสถาบัน ก็จะสามารถหาความรู้สึกได้ในเวลาที่สั้นที่สุด และทำความคุ้นเคยได้อย่างรวดเร็ว

บนหน้าต่างคุณสมบัติ LV0 นั้นได้เปลี่ยนเป็น LV1 ทั้งหมดแล้ว และยังก้าวหน้าไปในอัตราที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าทุกวัน ทว่า ในบรรดาสี่ทักษะการต่อสู้ ปัจจุบันที่สามารถฝึกฝนได้ก็มีเพียงสามอย่างคือ ก้าวไล่ลม, เพลงดาบเร็วสังหาร, และเพลงดาบกางเขนสังหารพริบตา เพลงดาบแหวกเวหานั้นต้องการสมรรถภาพทางกายที่สูงเกินไป ลอยด์ในตอนนี้ยังห่างไกลจากมาตรฐานนัก

ตามการประเมินของดีปบลู การจะใช้เพลงดาบแหวกเวหาได้นั้น อย่างน้อยต้องมีค่า [ความคล่องแคล่ว] ถึง 18 จุด และมีค่า [พละกำลัง] กับ [ความทนทาน] อยู่ที่ 16 จุดขึ้นไปจึงจะรองรับไหว คุณสมบัติหลักที่ 18 จุดนั้นเทียบเท่ากับนักดาบวายุระดับสองขั้นเก้า ซึ่งย่อมมีนักรบสายต่อสู้ไม่น้อยที่ทำได้ แต่ปัญหาคือการที่คุณสมบัติรองก็ต้องสูงถึง 16 จุดขึ้นไปด้วย ซึ่งนี่เป็นเงื่อนไขที่โหดหินเกินไป คนที่พัฒนาทั้งพละกำลัง ความคล่องแคล่ว และความทนทานอย่างสมดุลเช่นลอยด์นั้นมีน้อยอย่างยิ่ง ขนาดผู้มีพลังเหนือธรรมชาติระดับสามส่วนใหญ่ก็ยังไม่แน่ว่าจะสามารถบรรลุเป้าหมายนี้ได้

ทว่า สำหรับลอยด์แล้ว นี่ก็เป็นเพียงเรื่องของเวลา และพร้อมกับการที่ทักษะทั้งสามอย่างชำนาญขึ้นเรื่อยๆ การใช้งานของลอยด์ก็ยิ่งดูสบายขึ้น และยิ่งดึงดูดความสนใจมากขึ้น ที่ลานฝึกของสถาบันเวทมนตร์ฟีแลนท์ แม้ว่าเขาจะอยู่เพียงมุมที่ห่างไกล และทุกวันก็ฝึกฝนด้วยตัวเอง แต่สายตาที่นักศึกษาคนอื่นๆ มองมาเป็นครั้งคราว ล้วนเต็มไปด้วยความอิจฉาและความเกลียดชัง!

ถึงขั้นที่ว่า พวกเขายังเห็นอาจารย์สอนเพลงดาบอย่างคุณวิลเลียมส์ คอลเลอร์ เดินเข้าไปขอคำชี้แนะด้วยตนเอง ใช่แล้ว คือขอคำชี้แนะ ไม่ใช่การชี้แนะ! อาจารย์ขอคำชี้แนะจากนักศึกษา ท่านเชื่อหรือไม่? แต่เรื่องก็เกิดขึ้นเช่นนี้

อันที่จริง วิลเลียมส์ คอลเลอร์ ก็อายจนแทบแทรกแผ่นดินหนี ท่ามกลางสายตาของทุกคน หน้าของเขาร้อนจนแดงก่ำ พูดจาก็ติดๆ ขัดๆ แต่เขาก็ไม่ยอมถอย! อายก็อาย ขอคำชี้แนะก็ต้องขอคำชี้แนะ ลอยด์ก็ไม่ตระหนี่ที่จะไขข้อข้องใจ และก็หลังจากที่ได้พูดคุยกัน เขาจึงได้รู้ว่า วิลเลียมส์ คอลเลอร์ นักดาบรับจ้างที่คณบดีของสถาบันเชิญมาเป็นพิเศษผู้นี้ กลับเชี่ยวชาญเพียงแค่ ‘ก้าวไล่ลม’ และ ‘เพลงดาบเร็วสังหาร’ เท่านั้น

เพลงดาบกางเขนสังหารพริบตา เขาทำไม่ได้เลย ถึงขั้นที่ว่า ในบรรดานักดาบวายุที่เขารู้จัก ก็มีเพียงหนึ่งหรือสองคนที่อยู่จุดสูงสุดของระดับสองจึงจะสามารถเชี่ยวชาญได้ ส่วนเพลงดาบแหวกเวหา ขออภัย ท่านกำลังล้อข้าเล่นอยู่หรือ? ข้าไปรู้ได้อย่างไรว่านักดาบวายุ ยังมีการปล่อยคมดาบวายุจากระยะไกลได้ด้วย?

ไม่ว่าจะอย่างไร มีเป้าหมายก็มีแรงผลักดัน ในช่วงเวลาที่ผ่านไป ลอยด์ก็ค่อยๆ กลายเป็นนักดาบระดับสองที่เติบโตเต็มที่ และในตอนนี้เอง เฒ่าฮูเวอร์ก็ได้ส่งข่าวมา เรื่องการเข้าร่วมหุ้นในโรงทอผ้าพลังเวทเซียงเถอหลี่ เกิดการเปลี่ยนแปลงขึ้นอีกครั้ง

ครั้งนี้ กลับเป็นเรื่องการเปลี่ยนแปลงกรรมสิทธิ์ในหุ้นส่วน ที่ศาลากลาง ล่าช้าลงมาอย่างไม่มีกำหนด!