บทที่ 29 - ก้าวไล่ลม

บทที่ 29 - ก้าวไล่ลม

แม้ว่าการเจรจาจะตกลงกันได้ แต่หลังจากนี้ก็ยังมีเรื่องอีกมากที่ต้องดำเนินการให้เรียบร้อย ตัวอย่างเช่นการแก้ไขเรื่องกรรมสิทธิ์ในหุ้นส่วน เรื่องนี้อยู่ภายใต้การดูแลของศาลากลางนครโอ๊กแลนด์ ซึ่งจักรวรรดิฮับส์บูร์กก็มีรัฐบัญญัติว่าด้วยหุ้นส่วนที่สมบูรณ์แบบ เพียงแต่ว่าการตรวจสอบจะค่อนข้างช้า

นอกจากนี้ยังมีการจัดส่งนักบัญชีและผู้ตรวจสอบบัญชีเข้าไปประจำการที่โรงทอผ้าพลังเวท พวกเขาจะต้องทำงานที่นั่นนับจากนี้ไป คอยจับตาดูทุกการรับจ่าย ถือเป็นหน่วยงานที่คอยจับผิดโดยเฉพาะ ซึ่งเรื่องนี้จำเป็นอย่างยิ่ง เพราะจิตใจของคนนั้นยากแท้หยั่งถึง เรื่องหลายอย่างควรจะป้องกันไว้ตั้งแต่ต้นตอจะดีกว่า โชคดีที่ตระกูลเรย์มอนด์มีธุรกิจอยู่ที่นี่ไม่น้อย และยังได้ฝึกฝนบุคลากรผู้เชี่ยวชาญไว้มากมาย เพียงแค่ดึงตัวมาไม่กี่คนก็พอแล้ว

ที่ยุ่งยากที่สุดอันที่จริงคือการเปิดเส้นทางการขนส่ง จากนครโอ๊กแลนด์ไปยังอาณาจักรดยุคนอร์แมน ระยะทางนั้นไม่ไกล แต่เส้นทางกลับไม่ได้เดินง่ายนัก ด้วยสภาพความสงบเรียบร้อยในปัจจุบัน ระหว่างทางต้องเผชิญหน้าทั้งโจร, โจรสลัด, หรือแม้กระทั่งทหารเรือ ซึ่งแต่ละอย่างก็ต้องรับมืออย่างระมัดระวัง

ทว่า ลอยด์เชื่อว่าตระกูลเรย์มอนด์มีช่องทางที่สมบูรณ์และวิธีการที่แข็งกร้าว เรื่องนี้พ่อบ้านฮูเวอร์ก็สามารถจัดการได้อย่างเรียบร้อย

ใช่แล้ว เรื่องทั้งหมดนี้ถูกลอยด์โยนให้กับพ่อบ้านฮูเวอร์ทั้งหมด รายละเอียดปลีกย่อยเขาไม่ยุ่งเกี่ยว ขอเพียงรู้ผลลัพธ์ก็พอ และฮูเวอร์ก็รับมาด้วยความยินดี เรื่องนี้เดิมทีก็เป็นเขาที่ผลักดันอย่างสุดกำลัง และยังเป็นโอกาสที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในการแสดงความสามารถของตนเองต่อตระกูล เขาย่อมต้องทุ่มเทอย่างสุดความสามารถ ดังนั้น ลอยด์จึงเป็นเถ้าแก่ที่ไม่ต้องลงมือเองได้อย่างสบายใจ จากนั้นก็ดึงโอลิเวียร่ามาเรียนรู้ทักษะการต่อสู้ใหม่ๆ

…

บ้านเลขที่ 19 ถนนลอมบาร์ด, ชั้นหนึ่ง

ในห้องฝึกที่กว้างขวาง โอลิเวียร่าค่อยๆ ถอดเสื้อท่อนบนออก เผยให้เห็นผิวสีทองแดงราวกับหล่อด้วยทองแดงและเหล็ก มัดกล้ามเนื้อแต่ละมัดแม้จะไม่ใหญ่โต แต่กลับมีลายเส้นที่ชัดเจน ทุกการเคลื่อนไหวราวกับแฝงไว้ด้วยพลังระเบิดที่ไม่มีที่สิ้นสุด

เขาถือดาบเรียวเล่มหนึ่ง ยืนอยู่ตรงนั้น ก่อนอื่นก็หลับตาลงเล็กน้อย ราวกับกำลังเรียบเรียงคำพูด ครู่ต่อมา เขาก็พลันลืมตาขึ้น เอ่ยปากว่า “นักรบสายต่อสู้ย่อมไม่ซับซ้อนเท่าผู้ใช้เวท แต่ทุกอาชีพก็มีแก่นหลักและลักษณะพิเศษของตนเอง นักรบสายต่อสู้ที่ไม่รู้ทักษะการต่อสู้เฉพาะทางของอาชีพตน ก็ไม่ต่างอะไรกับคนพิการที่เดินด้วยขาข้างเดียว พลังรบย่อมอ่อนด้อย อย่างเช่นเจ้าแร้งทึ้งแบล็คแจ็คนั่น เขาอยู่ระดับสอง แต่กลับไม่มีแรงสู้ต่อหน้าเจ้าเลย”

“หากจะกล่าวว่าระดับหนึ่ง คือกระบวนการสร้างพลังต่อสู้จากความว่างเปล่า ระดับสองก็คือช่วงเวลาแห่งการสะสมปริมาณและแสวงหาการควบคุม พลังต่อสู้มีต้นกำเนิดจากหัวใจ ไหลเวียนไปทั่วร่างกายพร้อมกับเลือด แต่เจ้าควบคุมการไหลเวียนของเลือดไม่ได้ ย่อมควบคุมการไหลเวียนของพลังต่อสู้ไม่ได้เช่นกัน”

“ประโยชน์ของพลังต่อสู้ในปัจจุบันมีอยู่สองอย่างหลัก อย่างแรกคือการฟื้นฟูพลังงานที่ใช้ไป การเคลื่อนไหวอย่างรุนแรงของร่างกาย โดยเฉพาะการต่อสู้ ย่อมทำให้พละกำลังสูญเสียไปอย่างมากโดยธรรมชาติ กระบวนการฟื้นฟูย่อมแตกต่างกันไปในแต่ละบุคคล แต่ล้วนต้องใช้เวลา และพลังต่อสู้ก็จะสามารถเติมเต็มส่วนที่ขาดหายไปได้อย่างรวดเร็ว ฟื้นฟูพละกำลัง และเพิ่มความทนทานในการต่อสู้”

“นักรบสายต่อสู้ระดับสองขึ้นไป แค่ความทนทานอย่างเดียวก็เป็นหลายเท่าของระดับหนึ่งขั้นสูงสุดแล้ว จุดนี้เจ้าควรจะสัมผัสได้บ้าง เพราะการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงธรรมดาไม่สามารถตอบสนองพวกเจ้าได้อีกต่อไป ไม่ว่าจะเป็นปริมาณการฝึกหรือระยะเวลาในการฝึกล้วนต้องเพิ่มขึ้นอย่างมาก”

เมื่อได้ยินถึงตรงนี้ ลอยด์ก็อดไม่ได้ที่จะพยักหน้าเล็กน้อย รู้สึกว่ามีเหตุผลอย่างยิ่ง

แล้วก็ได้ยินโอลิเวียร่ากล่าวต่อ “แน่นอนว่า นี่คือความสามารถพื้นฐาน คล้ายกับสัญชาตญาณ ไม่จำเป็นต้องเรียนเป็นพิเศษ แต่หลังจากนี้ คือการควบคุมและรวบรวมพลังต่อสู้ นั่นคือการสะสมพลังต่อสู้จำนวนมากไว้ที่ส่วนใดส่วนหนึ่ง ก็จะสามารถให้การเสริมพลังในระยะสั้นได้ เช่นพละกำลังเพิ่มขึ้นมหาศาล ความเร็วเพิ่มขึ้น พลังโจมตีเพิ่มขึ้น พลังป้องกันเพิ่มขึ้น เป็นต้น ในส่วนนี้อันที่จริงเกี่ยวข้องกับการควบคุมที่ละเอียดอ่อนมากมาย สามารถก่อให้เกิดผลลัพธ์ที่น่าอัศจรรย์ต่างๆ ได้ แต่เรื่องนั้นยังไกลตัวเจ้าเกินไป”

โอลิเวียร่าเป็นคนเงียบขรึมอย่างยิ่ง ซึ่งเกี่ยวข้องกับประสบการณ์การเติบโตของเขา ในฐานะนักรบสายต่อสู้ที่มาจากสลัม จนกระทั่งได้รับความไว้วางใจจากเคานต์เรย์มอนด์อย่างสมบูรณ์ เส้นทางที่เขาเดินผ่านมา ความอันตรายที่เขาเผชิญมานั้นเหนือจินตนาการของคนทั่วไปมากนัก แน่นอนว่า นี่คือเหตุผลที่เขาในวัยสามสิบห้าปี ก็บรรลุถึงพลังเหนือธรรมชาติระดับสามแล้ว นี่ไม่ใช่สิ่งที่ใครๆ ก็ทำได้ แม้แต่เหล่าอัศวินสืบตระกูลของตระกูลเรย์มอนด์ ที่ได้รับการฝึกฝนมาตั้งแต่เด็ก หากสามารถบรรลุระดับสองได้ในวัยยี่สิบห้า ก็ถือว่ามีความสามารถตั้งแต่อายุยังน้อยแล้ว ส่วนพลังเหนือธรรมชาติระดับสามนั้น ไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะไปถึงได้

ทว่า เพราะเขายังเป็นหัวหน้าหน่วยองครักษ์ของเคานต์เรย์มอนด์ มีหน้าที่ฝึกฝนลูกน้อง นี่ก็บีบให้เขาต้องพูดออกมา ผลลัพธ์ก็คือ โอลิเวียร่าผู้เงียบขรึม พอเข้าสู่ลานฝึกก็จะกลายเป็นคนพูดมากทันที

ก็ได้ยินเขากล่าวต่อ “พลังต่อสู้เคลื่อนไหวตามใจนึก นี่คือสภาวะในอุดมคติ แต่ในความเป็นจริง พลังต่อสู้นั้นผสมปนเปอยู่กับการไหลเวียนของเลือด ในช่วงแรกของการฝึกฝน โดยพื้นฐานแล้วจะควบคุมไม่ได้ ดังนั้น บรรพบุรุษนับไม่ถ้วนจึงได้วิจัย ค้นพบท่วงท่าที่เฉพาะเจาะจงบางอย่าง ที่สามารถกระตุ้นส่วนต่างๆ ในร่างกายได้ จึงบรรลุผลในการกักเก็บพลังต่อสู้ และรวบรวมเพื่อระเบิดออกมาในระยะสั้นได้”

“อย่างเช่นแบบนี้!”

เสียงยังคงก้องอยู่ในหู โอลิเวียร่าก็ได้เคลื่อนไหวแล้ว เขาใช้ฝ่าเท้าเหยียบพื้น พลันกระทืบลงไปแล้วก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ร่างกายสั่นไหววูบหนึ่ง พอปรากฏขึ้นอีกครั้ง ก็อยู่ห่างออกไปสิบกว่าก้าวแล้ว ท่าที่ลงสู่พื้นก็เป็นเอกลักษณ์ ใช้ปลายเท้าแตะพื้น ร่างกายโค้งเล็กน้อย ยิ่งทำให้ดูเงียบเชียบ ไร้ซึ่งเสียงใดๆ

จากนั้น เขาก็หันไปอีกทาง ก้าวออกไปอีกหนึ่งก้าว ร่างหายไปแล้วปรากฏขึ้นอีกครั้ง แล้วก็หันอีกทาง หายไป ปรากฏขึ้น; หันอีกทาง หายไป ปรากฏขึ้น... ราวกับจะอวดฝีมือ โอลิเวียร่าเคลื่อนที่เร็วขึ้นเรื่อยๆ ถึงขั้นที่ว่าทั่วทั้งลาน ปรากฏเงาเสมือนจริงขึ้นมาสิบกว่าร่าง ถึงกระนั้น ก็ยังมีเสียงที่ชัดเจนดังมา คำพูดของโอลิเวียร่ายังคงราบเรียบอย่างยิ่ง

“นี่คือหนึ่งในทักษะเฉพาะทางของนักดาบวายุระดับสอง นามว่า ‘ก้าวไล่ลม’ สามารถเพิ่มความเร็วได้อย่างมากในระยะเวลาสั้นๆ”

ลอยด์รู้สึกตาลายไปหมด เขาถึงกับอยากจะหลับตา แต่ก็ยังคงจ้องเขม็งอยู่ ลึกลงไปในดวงตา มีแสงสีฟ้ากระพริบไหว ตัวอักษรชุดหนึ่งปรากฏขึ้นราวกับหน้าจอที่เลื่อนผ่าน ในที่สุดก็สร้างภาพของโอลิเวียร่าขึ้นมาใหม่ นั่นคือผลลัพธ์หลังจากที่ช้าลงหลายเท่า วาดออกเป็นเส้นทางการเคลื่อนไหว แต่นั่นไม่เท่าไหร่ ที่สำคัญที่สุดคือ ด้วยการสแกนของดีปบลู ลอยด์ราวกับจะมองเห็นพลังต่อสู้ที่มองไม่เห็นกำลังพองและหดตัวอยู่ระหว่างขาทั้งสองข้างของเขา ทุกครั้งที่กระทืบพื้น คือการที่พลังต่อสู้กระจายออกไปอย่างรวดเร็ว ทุกครั้งที่ลงสู่พื้น คือการฟื้นคืนพลังหลังจากที่ใช้ไป

จากนั้น หนึ่งรอบ คือหนึ่งก้าวที่ย่างออกไป พร้อมกับกล้ามเนื้อและกระดูกที่สั่นสะเทือนออกแรงพร้อมกัน ก็เห็นเงาคนไหววูบ ฝีเท้าราวกับบินได้

ดวงตาของลอยด์สว่างวาบขึ้น เขาต้องยอมรับว่าเขาใจเต้นแล้ว

และในขณะนี้เอง เสียงของโอลิเวียร่าก็ดังขึ้นอีกครั้ง “ก้าวไล่ลมเป็นเพียงวิชาฝีเท้า การเพิ่มความเร็วสามารถใช้หนีเอาชีวิตรอดได้ แต่ก็สามารถใช้สังหารศัตรูได้เช่นกัน อย่างเช่นแบบนี้!”

ในที่สุดโอลิเวียร่าก็ชักดาบ ก็เห็นกระบี่เรียวสว่างวาบ ร่ายรำแหวกอากาศ ราวกับแสงสีเงินที่กระโดดโลดเต้น ประกอบกับความเร็วที่ราวกับลมพายุ ในห้องที่กว้างใหญ่ ราวกับจะมองเห็นแสงสีเงินสายหนึ่งพุ่งไปมา กระโดดโลดเต้น แต่ยิ่งเป็นสิ่งที่สวยงามเท่าไหร่ ก็ยิ่งแฝงจิตสังหารที่รุนแรงเท่านั้น

ทันใดนั้น ภาพลวงตาและแสงดาบทั้งหมดก็หายไป โอลิเวียร่าก็กลับมายืนอยู่ตรงหน้าลอยด์อีกครั้ง เขาหน้าไม่แดง ลมหายใจไม่หอบ เพียงแค่มองมาที่ลอยด์อย่างสงบแล้วกล่าว “เจ้าลองดูสิ?”

ลอยด์ย่อมไม่มีปัญหา เขาชักกระบี่เทวทูตเงินในมือออกมาเช่นกัน เรียนแบบท่าทางของโอลิเวียร่า เริ่มก้าวเท้า ทักษะเฉพาะทาง ย่อมไม่ใช่ว่าจะเรียนรู้ได้ง่ายๆ สองสามก้าวนี้ของเขา ก็ได้แค่ท่าทางที่คล้ายคลึงอยู่บ้าง แต่ผลลัพธ์นั้นไม่มีเลยแม้แต่น้อย

โอลิเวียร่าเห็นแล้วก็ไม่แปลกใจ แต่กลับเอ่ยปากชี้แนะ ที่ไหนท่าทางไม่มาตรฐาน ที่ไหนต้องออกแรงอย่างไร ที่ไหนควรจะกระตุ้นจุดไหน และที่ไหนต้องหยุดพัก... โอลิเวียร่าชี้แนะอย่างละเอียด แยกแยะทุกท่วงท่าอย่างถึงที่สุด ในฐานะหัวหน้าหน่วยองครักษ์ คนอย่างลอยด์ เขาชี้แนะมาแล้วไม่ใช่แค่คนสองคน มีประสบการณ์อย่างโชกโชน แน่นอนว่า เขาก็ไม่ได้คาดหวังว่าลอยด์จะเรียนรู้ได้ในเวลาอันสั้น ล้อเล่นน่า ทักษะเฉพาะทางหากเรียนง่ายขนาดนั้น นักรบสายต่อสู้ที่ไม่มีสังกัดคงไม่มีมากขนาดนี้

ลอยด์ทำท่าไปพลาง สีหน้าจดจ่อ ราวกับกำลังหาความรู้สึก แล้วก็ถามอย่างสงสัย “อาจารย์ ตามประสบการณ์ของท่าน ก้าวไล่ลมนี่ต้องใช้เวลาเรียนนานแค่ไหนครับ?”

โอลิเวียร่าเอียงศีรษะเล็กน้อย ราวกับครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งจึงกล่าว “ตามทฤษฎีแล้ว สามเดือนหาความรู้สึกเจอ อีกสามเดือนขัดเกลาฝีมือ หากสามารถบรรลุขั้นพื้นฐานได้ภายในครึ่งปี ก็ถือว่าผ่านเกณฑ์แล้ว”

“ครึ่งปี แค่บรรลุขั้นพื้นฐานเนี่ยนะ?” เสียงของลอยด์ดังขึ้นหลายส่วน:

โอลิเวียร่าเม้มปาก “ก็มีอัจฉริยะกว่านั้น ที่ใช้เวลาเดือนครึ่งทำความคุ้นเคยกับท่าทาง เดือนครึ่งขัดเกลาร่างกาย ฝึกฝนสามเดือน ก็พอจะมีผลงาน นั่นก็คือผู้มีพรสวรรค์ไม่ธรรมดาแล้ว”

“เร็วกว่านั้นอีก! เร็วกว่านั้นอีก!”

ดวงตาของโอลิเวียร่าถึงกับลุกวาว “ข้าเคยเห็นคนหนึ่ง ครึ่งเดือนทำความคุ้นเคย ครึ่งเดือนขัดเกลา แค่เดือนเดียว ก็ฝึกจนดูเป็นรูปเป็นร่างแล้ว นั่นคือผู้มีพรสวรรค์ที่โดดเด่นอย่างแท้จริง เป็นร่างกายที่เหมาะสมกับนักดาบวายุที่สุด”

“คนนั้นคือใครครับ?”

“ย่อมเป็นข้า โอลิเวียร่า!!!”

“อาจารย์สุดยอด!”

ลอยด์เอียงศีรษะถาม “แต่ว่าอาจารย์ครับ หากบรรลุขั้นพื้นฐานได้ในวันเดียว ควรจะเป็นพรสวรรค์แบบไหนครับ?”

“เป็นไปไม่ได้โดยสิ้นเชิง!”

มุมปากของลอยด์ปรากฏรอยยิ้มขึ้นมา แล้วกล่าว “อันที่จริงก็เป็นไปได้นะครับ”

ในใจ เขาเอ่ยกับดีปบลูว่า “เปิด ‘โมดูลปิดกั้น’ ระดมเลือดไปรวมกันที่ขาทั้งสองข้าง”

ดีปบลูตอบ “รับทราบ!”

และแล้ว ในร่างกายของลอยด์ หัวใจก็เต้นอย่างรุนแรง เลือดไหลบ่าราวกับแม่น้ำ พลังต่อสู้พร้อมกับเลือดไหลรวมไปยังขาทั้งสองข้าง ที่ขาของลอยด์ เส้นเลือดใต้เสื้อผ้าปูดโปนขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด ในขณะเดียวกัน พรสวรรค์ [รวดเร็วดุจสายลม] ก็ถูกเปิดใช้งาน ระบบประสาทตอบสนองทำงานถึงขีดสุด ทุกสิ่งที่มองเห็น ดูเหมือนจะช้าลง

จนกระทั่ง พลังต่อสู้ก็ระเบิดออกอย่างรุนแรง

ลอยด์ก้าวออกไปหนึ่งก้าว ร่างกายสั่นไหวราวกับกลายเป็นภาพลวงตา พอปรากฏขึ้นอีกครั้ง ก็มาถึงหน้ากำแพงด้านหนึ่งแล้ว ห่างจากกำแพงเพียงแค่หนึ่งช่วงดาบเท่านั้น

หนึ่งช่วงดาบนี้ คือระยะห่างของกระบี่เทวทูตเงิน หากไปข้างหน้าอีกนิดเดียว ก็จะชนเข้าแล้ว นี่เป็นความผิดพลาดอย่างแน่นอน ลอยด์ไม่นึกเลยว่าก้าวเดียวจะวิ่งไปได้ไกลขนาดนี้ แต่มาดจะเสียไม่ได้เด็ดขาด ดังนั้น เขาจึงหันศีรษะ มองมาที่โอลิเวียร่าแล้วถาม “อาจารย์ ท่านดูสิว่านี่คือพรสวรรค์แบบไหนครับ?”

โอลิเวียร่ายืนตะลึงเป็นไก่ตาแตก ในปากยังคงพึมพำ “เป็นไปไม่ได้ เป็นไปไม่ได้! เจ้าทำได้อย่างไร?”

ลอยด์ “เอ่อ ก็นี่ไม่ใช่ว่าแค่มีขาก็ทำได้แล้วเหรอครับ?!”