บทที่ 28 - บรรลุข้อตกลง
บทที่ 28 - บรรลุข้อตกลง
บทที่ 28 - บรรลุข้อตกลง
“คุณมารูน่า นั่งลงก่อนขอรับ นั่งลงก่อน แล้วค่อยๆ ฟังข้าอธิบายอย่างละเอียด”
ในตอนนี้ ลอยด์กลับไม่มีท่าทีแข็งกร้าวเหมือนก่อนหน้านี้ แต่กลับโบกมือด้วยรอยยิ้ม ให้มาร์ควิสใจเย็นลงแล้วฟังเขาพูดต่อ
มาร์ควิสจึงนั่งลงตามนั้น แล้วกล่าวอย่างฉุนเฉียว “ที่เราคุยกันคือการซื้อขาย ไม่ใช่การขู่กรรโชก และอีกอย่าง คุณชายลอยด์เป็นชาวต่างชาติ มาขู่กรรโชกทรัพย์ในจักรวรรดิฮับส์บูร์กของข้า เกรงว่าจะไม่เหมาะสมกระมัง?”
“การขู่กรรโชกย่อมไม่เหมาะสม แต่ข้าเชื่อว่าคุณมารูน่าจะเลือกทางเลือกที่เป็นประโยชน์ต่อตนเองที่สุด”
ลอยด์ยิ้มแล้วกล่าว “ข้ารู้ว่าคุณมารูน่ายังคงมีความหวังลมๆ แล้งๆ คิดอยู่เสมอว่าขอเพียงยื้อเวลาไปได้ รอจนกระทั่งพ่อค้าใหญ่จากต่างแดนผู้นั้นกลับมา ปัญหาทุกอย่างก็จะคลี่คลาย ท่านจะได้เงินค่าสินค้าคืน สินค้าผ้าที่กองอยู่ในโรงงานก็มีช่องทางระบาย หากสามารถรักษาเส้นทางการค้านี้ไว้ได้อย่างมั่นคง โรงทอผ้าพลังเวทเซียงเถอหลี่ก็อาจจะกลับมารุ่งเรืองได้อีกครั้ง”
“น่าเสียดาย ที่ทั้งหมดนี้เป็นเพียงความหวังที่เลื่อนลอยของท่าน!”
“เจ้าอาศัยอะไรมาพูดเช่นนี้?”
ดวงตาของมาร์ควิสหรี่ลงในบัดดล แล้วกล่าวต่อ “ต่อให้ข้าไม่เชื่อเขา แต่ข้าเชื่อมั่นในความยุติธรรมของวิหารแห่งเทพีวอคีนอย่างแน่นอน พลังอำนาจของทวยเทพ มิอาจลบหลู่!”
“ข้าก็ไม่ได้บอกว่าเทพธิดาแห่งความมั่งคั่งลำเอียงนี่ขอรับ แต่ก็ยังมีอีกประโยคหนึ่งที่ว่า ฟ้ายังมีวันผันแปร คนเราย่อมมีโชคร้ายเคราะห์ดี!”
ลอยด์กล่าวเช่นนั้น พลางยกมือขึ้น ข้างๆ พ่อบ้านฮูเวอร์ก็นำเอกสารฉบับหนึ่งออกมาทันที แล้วยื่นไปให้
ลอยด์รับมา แล้วก็ส่งต่อไปให้ตรงหน้ามาร์ควิส มาร์ควิสรับมา เปิดอ่าน เพียงแต่ว่ายิ่งอ่านสีหน้าก็ยิ่งดำคล้ำ
“พ่อค้าใหญ่ที่ท่านพบ คุณโทนิโน โนเบิล มาจากราชวงศ์บูร์บง เขาเป็นพ่อค้าใหญ่จริงๆ ร่ำรวยมั่งคั่ง มีทรัพย์สินมากมาย ในมือมีเรือเดินทะเลอย่างน้อยแปดลำ และมีความตั้งใจที่จะเข้ามาทำธุรกิจสิ่งทอ”
“การติดต่อสื่อสาร การเจรจา ข้อตกลง หรือแม้กระทั่งการรับรองจากวิหารของเขากับท่านล้วนสมเหตุสมผล แต่สำหรับคนที่ตายในทะเลไปแล้ว ทุกสิ่งก่อนตายล้วนเป็นเพียงภาพลวงตา”
“นอกจากนี้ ในเมื่อท่านกับเขาไม่มีปัญหา คนที่แนะนำพวกท่านให้รู้จักกันอย่างวูลลีย์ อารอน ก็ย่อมต้องมีปัญหาแล้ว อันที่จริง คนผู้นี้เป็นถึงแขกคนสำคัญของลอร์ดดอร์จี เปโตรวิช”
“สุดท้าย ขอเสริมอีกนิด ข่าวสารเหล่านี้ข้าล้วนได้มาจากช่องทางของตระกูลเรย์มอนด์ ท่านไม่จำเป็นต้องสงสัยในความถูกต้องแม่นยำของมัน”
เมื่อพูดมาถึงตรงนี้ สีหน้าของมาร์ควิสก็ไม่ใช่แค่ดูไม่ได้แล้ว แต่กลายเป็นสีม่วงคล้ำ ริมฝีปากสั่นระริก กระดาษเบาๆ สองแผ่นในมือ กลับหนักอึ้งดุจภูเขา สั่นไม่หยุด
“ดังนั้น ที่ท่านกำลังเผชิญอยู่ตอนนี้ ไม่ใช่แค่การถูกลอร์ดจับตามอง สภาพคล่องทางการเงินที่ขาดสะบั้น แต่ยังมีสินค้าที่ค้างสต็อกและช่องทางการจำหน่ายที่ถูกตัดขาด”
“ทว่า ข้ามาแล้ว ย่อมนำทางออกมาให้ท่านด้วย”
ลอยด์กล่าวเช่นนั้น พลางยกมือขึ้นอีกครั้ง พ่อบ้านฮูเวอร์ก็นำเอกสารอีกฉบับออกมา ยื่นไปให้
มาร์ควิสรับมา เพียงแค่กวาดตามองแวบหนึ่ง ก็รีบเงยหน้าขึ้นถามทันที “นี่คือ? นี่คือ?”
“‘สนธิสัญญาพหุภาคีโอ๊กแลนด์’ ท่านคงจะทราบแล้วสินะ ในนั้นมีข้อตกลงบางส่วนเกี่ยวกับภาษีศุลกากรขาเข้า จะบอกว่าเมื่อไม่มีกำแพงภาษีคุ้มครองแล้ว ขอเพียงสินค้าเข้ามาได้ ราคาต่ำลงเล็กน้อย ก็จะสามารถขายจนหมดเกลี้ยง”
“แทนที่จะปล่อยให้โอกาสนี้ตกเป็นของคนอื่น ตระกูลเรย์มอนด์ก็ควรจะลงมือทำด้วยตัวเอง ดังนั้นคำสั่งซื้อฉบับนี้จึงเป็นกุญแจสำคัญในการเปิดตลาดที่อาณาจักรดยุคนอร์แมนครับ”
“ของขวัญของข้าชิ้นนี้ เป็นอย่างไรบ้าง?”
“ดี ดี ดีเหลือเกิน!”
มารูน่าแทบไม่เชื่อสายตา เขามองดูคำสั่งซื้อในมือ แล้วก็มองดูที่ลอยด์ สลับไปมาหลายครั้ง ในที่สุดก็สะกดกลั้นความตื่นเต้นในใจไว้ได้
หลังจากสงบลงแล้ว เขาก็ถอนหายใจยาว เงยหน้าขึ้นอีกครั้ง มองมาที่ลอยด์แล้วถาม “ท่านปีนี้ น่าจะอายุแค่สิบแปดปีใช่หรือไม่?”
“จุดนี้ ข้าคิดว่าท่านคงจะสืบมาอย่างละเอียดแล้ว เป็นอะไรไปหรือ?”
“น่าทึ่งเกินไปจริงๆ ข้ารู้สึกเหมือนไม่ได้กำลังเผชิญหน้ากับเด็กหนุ่ม แต่เป็นขุนนางเจ้าเล่ห์ที่ควบคุมตระกูลมาหลายปี แทบจะไร้ช่องโหว่”
“ข้าจะถือว่านี่เป็นคำชมได้หรือไม่? คุณมารูน่า เรื่องที่ไม่จำเป็นก็อย่าพูดเลย ข้ามีคำถามเดียว เงื่อนไขของข้า ท่านตกลงหรือไม่?”
“ข้ามีเหตุผลที่จะปฏิเสธด้วยหรือ?”
มารูน่าถอนหายใจ แล้วกล่าวต่อ “ทว่า ข้าก็มีเรื่องจะขอร้องอยู่เรื่องหนึ่ง”
“เชิญว่ามา?”
“โรงงานพลังเวทยังเป็นสิ่งใหม่ หลายอย่างยังอยู่ในช่วงลองผิดลองถูก การจะรวมคนมากมายขนาดนี้มาทำงานด้วยกัน ก็ต้องมีวิธีการบริหารจัดการที่เหมาะสม ที่เซียงเถอหลี่สามารถเป็นหนึ่งในบรรดาโรงงานพลังเวทได้ คุณภาพสินค้าดีที่สุดและเสถียรที่สุด ก็เพราะว่าตำแหน่งงานต่างๆ ข้างล่างนั้นสมบูรณ์แบบ บุคลากรล้วนเป็นผู้ชำนาญ”
“หากเป็นไปได้ ข้าหวังว่าบุคลากรจะไม่ถูกโยกย้าย แค่รับประกันการทำงานของพวกเขาก็พอ ส่วนข้า? หลังจากโอนอำนาจควบคุมหุ้นแล้ว ข้าจะจากไป ถึงตอนนั้น คุณชายลอยด์สามารถส่งคนมารับตำแหน่งของข้าได้”
ลอยด์ยิ้มอย่างประหลาด แล้วถาม “ข้าเคยพูดตอนไหนว่าจะให้คุณมารูน่าจากไป?”
มาร์ควิสเงยหน้าขึ้นทันที ถามกลับ “ท่านยินดีที่จะใช้ข้า?”
“ข้ายังเป็นนักศึกษา การบ้านหนักหนา เวลาฝึกฝนยังไม่พอ ที่ไหนจะมีเวลามาบริหารโรงงาน?”
ลอยด์กล่าวอย่างสมเหตุสมผล “ดังนั้น คุณมารูน่า ตำแหน่งผู้อำนวยการยังคงเป็นของท่าน การบริหารจัดการประจำวันข้าก็จะไม่ยุ่งเกี่ยวมากนัก แต่ว่า ข้าจะส่งนักบัญชีและผู้ตรวจสอบเข้าไปประจำ การรับจ่ายทุกบาททุกสตางค์ จะมีคนคอยจับตาดู ขอเพียงผลกำไรและการพัฒนาของโรงงานไม่เกิดปัญหา โดยทั่วไปข้าจะไม่ถามไถ่มากนัก และไม่มีเวลาขนาดนั้นด้วย”
“ที่ท่านพูด เป็นความจริงหรือขอรับ?”
“ข้าไม่มีเวลามาโกหกท่านหรอก!”
“ดีๆๆ เช่นนี้ก็ดีแล้ว”
ในตอนนี้ มารูน่า มาร์ควิส ถึงกับพูดจาไม่เป็นภาษา ด้วยประสบการณ์ในวงการธุรกิจมาหลายปี เรียกได้ว่าเป็นครั้งแรกที่ถูกทำลายกำแพงในใจอย่างสิ้นเชิง ความหยิ่งทะนง ความเย่อหยิ่ง และอคติที่เคยมี ในตอนนี้ต่อหน้าเด็กหนุ่มที่อายุน้อยกว่าตนยี่สิบกว่าปี ถูกทุบทำลายจนไม่เหลือชิ้นดี
“ถ้าเช่นนั้น เราก็ร่วมมือกันอย่างมีความสุขนะ?”
ลอยด์กล่าวเช่นนั้น แล้วก็ยื่นมือออกไป และมารูน่าก็รีบลุกขึ้นยืนทันที โค้งตัวเล็กน้อย ใช้สองมือจับขึ้นมาแล้วกล่าว “ยินดีอย่างยิ่งที่ได้ร่วมมือกับท่าน!”
“คุณชายลอยด์ แล้วสัญญาที่เป็นรูปธรรมท่านจะ...”
“เรื่องนี้ท่านไปหารือกับพ่อบ้านฮูเวอร์เถอะ ถึงตอนนั้นก็ไปที่ศาลากลาง เปลี่ยนแปลงกรรมสิทธิ์ ข้าก็จะจัดการโอนเงินและเส้นทางการค้าต่อไป”
“ได้ๆๆ ขอรับ!”
การเจรจาถึงตรงนี้ ก็ถือว่าจบลงไปหนึ่งช่วง จะว่าไปก็ยาว แต่จริงๆ แล้วยังไม่ถึงหนึ่งชั่วโมง
เพราะเวลายังเช้าอยู่ มารูน่าต้องการจะชวนลอยด์ไปเดินชมส่วนต่างๆ ของโรงงานอีกครั้ง หรือไม่ก็ไปชมบ่อพลังเวทอีกสักหน่อย จากนั้น ก็จะให้เขาจัดงานเลี้ยงใหญ่ สามารถดื่มกันได้สองสามแก้ว แต่ลอยด์กลับหมดความสนใจแล้ว เขาโบกมือปฏิเสธ แล้วก็ไปกับโอลิเวียร่า กลับนครโอ๊กแลนด์
การออกกำลังกาย ก็ทำให้เสพติดได้เช่นกัน เมื่อลอยด์คุ้นเคยกับการฝึกฝนอย่างหนักหน่วง และมองดูตัวเองแข็งแกร่งขึ้นทีละน้อยแล้ว ทุกวันที่ไม่ได้ฝึกก็จะรู้สึกไม่สบาย ยิ่งไปกว่านั้น การฝึกฝนกว่าครึ่งเดือน โอลิเวียร่าเห็นว่าเขาได้รักษาระดับของตนเองไว้อย่างมั่นคงแล้ว ในที่สุดก็ยอมสอนสิ่งใหม่ๆ ให้เขาแล้ว นักรบสายต่อสู้ระดับสอง ไม่ใช่แค่การทะลวงขีดจำกัดของมนุษย์ธรรมดาเท่านั้น แต่ยังสามารถเรียนรู้ทักษะใหม่ๆ ได้อีกด้วย ร่างกายที่แข็งแกร่งคือพื้นฐาน ทักษะการต่อสู้ต่างหากที่สามารถวัดพลังรบของคนๆ หนึ่งได้ดียิ่งขึ้น นักดาบวายุระดับสอง อันที่จริงมีทักษะเฉพาะอยู่หลายอย่าง ย่อมต้องตั้งใจเรียนรู้เป็นอย่างดี
…
บนรถม้า
โอลิเวียร่าผู้เงียบขรึมเอ่ยปากขึ้นอย่างหาได้ยาก ลอยด์ได้ยินก็ชะงักไป “ท่านหมายความว่า คนในโรงงานคนนั้นมีความประสงค์ร้ายต่อพวกเราอย่างยิ่งหรือ?”
โอลิเวียร่าพยักหน้าช้าๆ “ไม่ผิดแน่!”
ลอยด์เอียงศีรษะครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าว “ดูท่า ผู้ว่าการผู้นั้น ท่านลอร์ดของเรายังเตรียมแผนสำรองไว้อีกสินะ เรื่องนี้ เกรงว่าจะยังไม่จบ!”
พึมพำเช่นนั้น เขาก็ไม่เอ่ยปากอีก!
…
ยามเย็น, นครโอ๊กแลนด์
ในคฤหาสน์ที่ตกแต่งอย่างประณีตหลังหนึ่ง ชายอ้วนกำลังพูดอะไรบางอย่างกับชายชราผมขาวที่แต่งตัวเป็นพ่อบ้านใหญ่พลางพยักหน้าหงกๆ ชายชราผมขาวตอนแรกยังมีท่าทีรำคาญอยู่บ้าง แต่ยิ่งฟัง สีหน้าก็ยิ่งจริงจังขึ้น
ครู่ต่อมา ชายอ้วนก็ถูกส่งตัวไป และชายชราก็รีบเข้าไปในห้องโถงใหญ่ ไปหาชายวัยกลางคนที่มีเคราเต็มหน้า หลังจากอธิบายเรื่องราวชัดเจนแล้ว ชายชราผมขาวก็เอ่ยปากอย่างลังเล “นายท่าน ตามสถานการณ์ตอนนี้ เกรงว่าตระกูลเรย์มอนด์จะเข้าซื้อโรงทอผ้าพลังเวทเซียงเถอหลี่จริงๆ หากเรื่องนี้สำเร็จ แผนการของเราเกรงว่าจะต้องล้มเหลว ถึงตอนนั้น ฝั่งของท่านลอร์ด เกรงว่าจะอธิบายได้ยาก?”
ชายวัยกลางคนสีหน้าไม่สู้ดี “มันไม่ใช่แค่เรื่องที่จะอธิบายได้ยาก แต่มันจะไม่มีอะไรให้เราแก้ตัวได้เลยต่างหาก ท่านผู้ว่าการของเราคนนี้ไม่ใช่คนใจดีอะไรเลยนะ หากทำงานพลาดขึ้นมา เกรงว่าคนแรกที่จะถูกจัดการก็คือพวกเรานี่แหละ”
“แล้วตอนนี้จะทำอย่างไรดีขอรับ?”
ชายวัยกลางคนครุ่นคิดอยู่นาน ในที่สุดก็กล่าว “แก้ปัญหาไม่ได้ ก็แก้คนที่ก่อปัญหาเสีย เซียงเถอหลี่แตะต้องไม่ได้ นั่นเป็นของที่ท่านลอร์ดต้องการ ทว่า คนของตระกูลเรย์มอนด์ หรือก็คือลอยด์ผู้นั้น หากตายไป การซื้อขายครั้งนี้เกรงว่าจะต้องล้มเลิกไป”
พ่อบ้านผมขาวหน้าตาตื่นตระหนก “นายท่าน, นายท่าน, นั่นคือขุนนางนะขอรับ!”
“ลอยด์ รอยซ์ฟอร์ท, เขาแซ่ ‘รอยซ์ฟอร์ท’, ไม่ใช่ ‘เรย์มอนด์’ แค่ลูกนอกสมรสคนหนึ่ง ไม่นับว่าเป็นอะไร”
ชายวัยกลางคนใบหน้าปรากฏแววตาอำมหิต “ทว่า เรื่องนี้ต้องทำให้แนบเนียนหน่อย และต้องแนบเนียนยิ่งขึ้นอีก เด็ดขาดห้ามโยงมาถึงพวกเราได้”
หากมารูน่า มาร์ควิส อยู่ที่นี่ เกรงว่าคงจะจำคนผู้นี้ได้ในแวบเดียว คือคนกลางที่แนะนำพ่อค้าใหญ่ให้เขา วูลลีย์ อารอน ตอนที่เขาอยู่ในแวดวงทหารรับจ้าง ยังมีฉายาอีกว่า อสรพิษ!