บทที่ 27 - การเจรจา

บทที่ 27 - การเจรจา

พ่อบ้านฮูเวอร์ได้ทำการติดต่อและในที่สุดก็ได้กำหนดเวลาเจรจาในอีกสามวันต่อมา คือวันที่ 2 ธันวาคม ศักราชเทพใหม่ปีที่ 310 ซึ่งเป็นวันอาทิตย์และเป็นวันหยุดพักผ่อนของเหล่านักศึกษาในสถาบันเวทมนตร์

จะว่าไปแล้วสถาบันเวทมนตร์ฟีแลนท์ก็มีความแปลกประหลาดอยู่บ้าง หลักสูตรที่ต้องเรียนนั้นมีมากมายและครอบคลุมเนื้อหาอย่างกว้างขวาง ทุกแง่มุมของเวทมนตร์ล้วนมีการให้เรียนรู้แบบผิวเผิน แต่ชั่วโมงเรียนกลับมีอยู่น้อยนิด การจัดการของสถาบันก็ผ่อนปรนอย่างมาก หลังเลิกเรียนยังมีกิจกรรมมากมาย แถมยังมีวันหยุดถึงสองวันต่อสัปดาห์

แต่ปัญหาคือการสำเร็จการศึกษานั้นยากอย่างยิ่ง หน่วยกิตเป็นเพียงพื้นฐาน นอกจากนั้นยังมีวิทยานิพนธ์ การสอบ การสอบปากเปล่า และการต่อสู้จริง ผลลัพธ์ก็คือนักศึกษาของสถาบันมีการแบ่งแยกอย่างชัดเจนเป็นสองขั้ว คือไม่เป็นพวกที่เรียนอย่างเอาเป็นเอาตาย ก็เป็นพวกที่สนุกกับชีวิตในมหาวิทยาลัย โดยพื้นฐานแล้ว ตอนปีหนึ่งก็จะสบายๆ มีความสุข พอถึงปีสี่ก็แทบจะไม่ได้หลับไม่ได้นอนกันเลยทีเดียว

ลอยด์นับเป็นส่วนน้อยที่เริ่ม "ขยัน" ตั้งแต่ปีหนึ่ง แม้จะเป็นวันหยุดสุดสัปดาห์ เขาก็ยังคงรักษากิจวัตรเดิม ควรตื่นเช้าก็ตื่นเช้า ควรไปสถาบันก็ไป ควรฝึกซ้อมก็ฝึกซ้อม แทบจะไม่เคยขาด

ส่วนเรื่องไม่มีอาจารย์ชี้แนะ ก็ต้องบอกว่าเขาไม่เคยต้องการคำชี้แนะจากอาจารย์อยู่แล้ว

ทว่าวันนี้แม้เขาจะตื่นแต่เช้า แต่เขาก็ได้แค่อบอุ่นร่างกายที่ชั้นหนึ่ง แล้วก็ฝึก [วิชากำหนดลมหายใจชีตาห์ · สะสม] อยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ทานอาหารเช้ามื้อใหญ่ คุณนายแคสซิดี้วันนี้เตรียมขนมปังขาว ไส้กรอกแดง เบคอน พร้อมด้วยชานมที่หอมกรุ่น ลอยด์กับโอลิเวียร่าแต่ละคนทานในปริมาณสำหรับสองคน แทบจะทานอาหารที่คุณนายแคสซิดี้เตรียมไว้จนหมดเกลี้ยง หญิงชราแม้จะทำธุรกิจบ้านเช่าเป็นหลัก แต่การที่อาหารของตนเองเป็นที่นิยมขนาดนี้ ก็ทำให้เธอยิ้มแก้มปริ

เมื่อพวกเขาออกจากบ้านเช่า พ่อบ้านฮูเวอร์ก็ได้ขับรถรอมาระยะหนึ่งแล้ว รถม้าย่อมเป็นคันหรูหราที่เคานต์เรย์มอนด์ทิ้งไว้ให้ ไม่ว่าจะไปที่ไหนก็เป็นที่ฮือฮา ลอยด์กับโอลิเวียร่าขึ้นรถ พ่อบ้านฮูเวอร์ก็ขับรถด้วยตนเอง มุ่งหน้าไปตามถนนสายหลัก ไม่ต้องบอกก็รู้ว่ารถดีๆ มันแตกต่างจริงๆ ไม่ว่าจะผ่านไปที่ไหน ทั้งคนเดินเท้าและรถม้าแทบจะหลีกทางให้โดยอัตโนมัติ เกรงว่าจะไปเฉี่ยวชนเข้า

ตลอดทางไม่มีใครพูดอะไร จนกระทั่งมาถึงโรงทอผ้าพลังเวทเซียงเถอหลี่อีกครั้ง ประตูใหญ่ยังคงเดิม โรงงานยังคงสว่างไสวด้วยแสงไฟ บุคลากรก็แทบจะเหมือนเดิม สิ่งเดียวที่แตกต่างคือครั้งนี้ทั้งสองฝ่ายต่างก็ดูจริงจังขึ้นมาก

มารูน่า มาร์ควิส สวมชุดสุภาพบุรุษสั่งตัด ดูเนี้ยบและเรียบหรู เส้นผมทั้งหมดถูกหวีเสยไปด้านหลังอย่างพิถีพิถัน บรรดาผู้บริหารโรงงานที่อยู่ข้างหลังเขาก็แต่งตัวเรียบร้อยเช่นกัน คนที่ไม่รู้คงคิดว่าพวกเขากำลังจะไปร่วมงานเลี้ยงเสียอีก

ทว่าสายตาของมารูน่ายังคงเหม่อลอยอยู่บ้าง ราวกับกำลังครุ่นคิดอะไรอยู่ จนกระทั่งรถม้าเข้าใกล้ เขาจึงเงยหน้าขึ้นมอง เมื่อเห็นรถม้าหรูหราคันนั้นและตราสัญลักษณ์สิงโตที่แกะสลักอยู่บนนั้น ดวงตาของเขาก็พลันสว่างขึ้นสามส่วน

“คุณชายลอยด์ ไม่เจอกันนานเลยนะขอรับ!”

“คุณมารูน่า ก็ไม่นานเท่าไหร่ และอีกอย่าง อนาคตเราอาจจะได้เจอกันบ่อยๆ”

“ฮ่าๆๆๆ หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น เชิญข้างในเลยขอรับ เราเข้าไปคุยกันข้างใน”

“เชิญครับ!”

“เชิญขอรับ!”

หลังจากทักทายกันสองสามคำ ทุกคนก็เดินเข้าไปข้างใน ครั้งนี้มุ่งหน้าไปยังห้องทำงานของผู้อำนวยการ ทั้งกลุ่มเดินตามกันไปอย่างเป็นขบวน ทว่าเมื่อถึงจุดหนึ่ง โอลิเวียร่าก็พลันหันศีรษะ สายตาราวกับจับจ้องไปที่ใครคนหนึ่ง

คนผู้นั้นอายุราวสี่สิบปี ค่อนข้างอ้วน ยืนอยู่ที่ประตูโรงงาน กำลังแอบมองออกมาข้างนอก ท่าทางเหมือนจะสงสัย บนตัวยังสวมชุดทำงานที่สกปรก อันที่จริงคนที่มีท่าทีสงสัยเช่นเขาก็มีอยู่หลายคน แต่คนที่สบตากับโอลิเวียร่ามีเพียงเขาคนเดียว สายตาของโอลิเวียร่าคมปลาบดุจสายฟ้า ทำให้ชายผู้นั้นรีบก้มหน้าลงทันที ท่าทางเหมือนจะตื่นตระหนก แต่โอลิเวียร่าเพียงแค่มองเขาอย่างลึกซึ้ง ไม่ได้ทำอะไร แล้วก็หันกลับไป เดินต่อไปโดยไม่หยุดฝีเท้า

จนกระทั่งพวกเขาทั้งหมดขึ้นไปบนชั้นสอง เข้าไปในห้องทำงานของผู้อำนวยการแล้ว ชายอ้วนผู้นั้นจึงได้เงยหน้าขึ้น ในดวงตาของเขามีความตื่นตระหนก ความกลัว แต่ที่มากกว่านั้นคือความเคียดแค้นอย่างขมขื่น

ในห้องทำงานของผู้อำนวยการ

คนที่ไม่เกี่ยวข้องถูกไล่ออกไปหมดแล้ว ฝั่งของมาร์ควิสเหลืออยู่เพียงสองคน คนหนึ่งสูงคนหนึ่งเตี้ย ทั้งคู่เป็นแขนขวากับแขนซ้ายของเขา ส่วนฝั่งของลอยด์ พ่อบ้านฮูเวอร์และโอลิเวียร่ายืนขนาบซ้ายขวา บารมีก็ปรากฏขึ้นมาทันที

ส่วนลอยด์กับมาร์ควิส ก็นั่งเผชิญหน้ากันรอบโต๊ะกลมสีเงินตัวเล็กๆ มาร์ควิสหยิบไปป์ของตนเองออกมา ก็มีคนข้างๆ ช่วยบรรจุยาเส้นและจุดไฟให้ เขาสูบไปสองสามครั้ง ประกายไฟสว่างวาบแล้วดับลง ควันลอยขึ้น บดบังใบหน้าของเขา ดูเหมือนเขาต้องการจะใช้วิธีนี้เพื่อแสดงความเยือกเย็นสุขุมของตน แต่น่าเสียดายที่ยิ่งพยายามปกปิด ก็ยิ่งเห็นได้ชัด

กลับกันเป็นลอยด์ที่ดูผ่อนคลายอย่างแท้จริง ในมือถือถ้วยชา จิบเบาๆ ราวกับกำลังเพลิดเพลินอย่างยิ่ง ในห้องทำงานที่กว้างใหญ่ ในตอนนี้กลับดูเงียบสงบอย่างยิ่ง จนกระทั่งผ่านไปครู่หนึ่ง มารูน่า มาร์ควิส ก็ทนไม่ไหวในที่สุด เขาเคาะไปป์กับรองเท้าของตนแล้วกล่าว “คุณชายลอยด์ คุณฮูเวอร์น่าจะนำความเห็นของข้าไปบอกท่านแล้ว นั่นคือความจริงใจที่สุดของข้าแล้ว ไม่ทราบว่าท่านมีความเห็นอย่างไร?”

“แน่นอนว่าข้าไม่พอใจ มิเช่นนั้นข้าจะมาทำไม?”

มุมปากของมาร์ควิสตกวูบ รอยยิ้มบนใบหน้าหดลงเล็กน้อย แล้วถาม “ถ้างั้นข้าก็อยากจะฟังดู ว่าท่านมีความเห็นอย่างไร?”

คำพูดของเขาครั้งนี้ น้ำเสียงค่อนข้างแข็งกร้าว แต่ลอยด์ก็ยังคงไม่ใส่ใจ “อย่างแรก ข้ายอมรับว่าการประเมินของพวกท่านค่อนข้างยุติธรรม เมื่อพิจารณาจากชื่อเสียงและทรัพย์สินของโรงทอผ้าพลังเวทเซียงเถอหลี่แล้ว หุ้น 40% แลกกับเงิน 1200 เหรียญทองจินเทล ถือว่าไม่แพงจริงๆ สองปีคืนทุน สามปีทำกำไร ธุรกิจนี้คุ้มค่ามาก แต่ธุรกิจที่คุ้มค่าขนาดนี้ เหตุใดคุณมารูน่าถึงกู้เงินไม่ได้เล่า?”

เพียงประโยคเดียว สีหน้าของมาร์ควิสก็ทรุดลงทันที เขากล่าว “คุณชายลอยด์ ข้ามีความจริงใจมากนะ ท่านคงไม่ได้จะมาล้อเล่นกับข้าใช่ไหม?”

“จะเป็นไปได้อย่างไรกัน!”

ลอยด์ค่อยๆ วางถ้วยชาลงแล้วถาม “แต่ว่าช่วงเวลานี้ คุณมารูน่าคงจะลำบากไม่น้อยเลยใช่ไหม? ตระกูลลดกำลังลง ไม่ยอมให้การสนับสนุนมากนัก แรงกดดันจากภายนอกก็ถาโถมเข้ามาไม่หยุด มีเจ้าหนี้มาทวงถึงหน้าประตูทุกวัน รสชาติแบบนั้น คุณมารูน่าคงไม่ได้สัมผัสมาหลายปีแล้วสินะ?”

“เจ้าหมายความว่าอย่างไรกันแน่?”

มาร์ควิส ‘พรวด’ ลุกขึ้นยืน รองเท้าบูทชนกับเก้าอี้จนล้มคว่ำ เขาตาแดงก่ำแล้วกล่าว “คุณชายลอยด์ หากท่านจะมาล้อเล่นกับข้า ตอนนี้ก็เชิญกลับไปได้เลย”

“ล้อเล่นกับท่านรึ? ข้าไม่มีเวลาขนาดนั้นหรอก!”

ลอยด์เงยหน้าขึ้นเล็กน้อย จ้องตรงไปยังดวงตาของมาร์ควิส “นครโอ๊กแลนด์ คือเขตปกครองของตระกูลมาร์ควิส สืบทอดมาแล้วสองร้อยสามสิบเอ็ดปี นับเป็นฐานที่มั่นสำคัญของตระกูลมาร์ควิส แต่คนที่มีสายตาย่อมมองออกว่า จักรพรรดิโฮเฮนโซลเลิร์นที่ 3 ผู้ยิ่งใหญ่ได้ตัดสินพระทัยแน่วแน่แล้วว่าจะส่งเสริมเครื่องจักรพลังเวท ถึงขั้นพยายามและปฏิรูปไปมากมาย”

“ข้าเชื่อว่าคุณมารูน่า มาร์ควิส เป็นผู้มีสติปัญญาและสายตากว้างไกล มิเช่นนั้น ท่านซึ่งเป็นเพียงคนในสาขาย่อยของตระกูลคงไม่กล้าทุ่มสุดตัว เปิดโรงงานเครื่องจักรพลังเวทนี้ขึ้นมา และยังดำเนินกิจการจนรุ่งเรือง”

คนทุกคนชอบฟังคำชม โดยเฉพาะเมื่อคำพูดนั้นมาจาก ‘คู่ต่อสู้’ ของคุณ สีหน้าของมาร์ควิสก็ดีขึ้นมาก เขานั่งลงอย่างฉุนเฉียวแล้วกล่าว “ดูท่า คุณชายลอยด์จะสืบมาอย่างละเอียดดีนี่?”

“ในเมื่อเป็นการคุยธุรกิจ ย่อมต้องมีความมั่นใจเต็มร้อย”

ลอยด์กล่าวเช่นนั้น แล้วก็กระซิบเบาๆ “น่าเสียดายที่สายตาของท่านจะหลักแหลมเพียงใด ก็ไม่ได้รับการสนับสนุนจากตระกูลมาร์ควิส และในฐานะขุนนางเก่าแก่ ผลประโยชน์ของตระกูลมาร์ควิสผูกติดอยู่กับที่ดินและประชากรอย่างยิ่ง ย่อมต้องขัดแย้งกับการพัฒนาของเครื่องจักรพลังเวทอย่างใหญ่หลวง ดังนั้น บนเส้นทางการปฏิรูปของจักรพรรดิโฮเฮนโซลเลิร์นที่ 3 พวกท่านก็คือหินขวางทาง”

“เมื่อไม่นานมานี้ ได้ยินมาว่าบารอนมาร์ควิสถูกฝ่าบาทตำหนิ ถึงขั้นกลายเป็นเรื่องตลกหลังวงน้ำชาในแวดวงขุนนาง”

“นครโอ๊กแลนด์เป็นเขตปกครองของตระกูลมาร์ควิสของท่าน แต่ว่าผู้ว่าการคนปัจจุบันกลับมาจากขุนนางในราชสำนัก เป็นผู้มีฝีมือที่มาจากสายทหาร ทำอะไรแทบไม่เลือกวิธีการ ท่านคิดว่าการมาของเขามีจุดประสงค์อะไร?”

“เรื่องเหล่านี้ อันที่จริงท่านมองเห็นอย่างชัดเจนและทะลุปรุโปร่ง ดังนั้นท่านจึงคิดที่จะหาทางออก คิดที่จะนำพลังจากภายนอกเข้ามา”

“อาณาจักรดยุคนอร์แมน ตระกูลเรย์มอนด์ ขุนนางเก่าแก่พันปี จึงจะสามารถให้การสนับสนุนที่เพียงพอแก่ท่านได้!”

ในตอนนี้ มาร์ควิสได้สงบลงโดยสมบูรณ์แล้ว หรือจะบอกว่า เขาเยือกเย็นมาโดยตลอด เพียงแต่เขาต้องแสดงท่าทีร้อนรน มีเพียงเช่นนี้จึงจะทำให้คนอื่นเชื่อว่า เขาถูกบีบจนถึงที่สุดแล้วจริงๆ และได้แสดงความจริงใจออกมาอย่างที่สุดแล้ว ทุกอย่าง ก็เพื่อธุรกิจ

เพียงแต่ว่า ในตอนนี้ เมื่อความลับทั้งหมดถูกมองทะลุ การแสดงก็ไม่มีความหมาย การปฏิเสธยิ่งไม่มีความหมาย เขายืดตัวขึ้นอีกครั้ง ราวกับปลดเปลื้องหน้ากากทั้งหมดออก

“ในเมื่อคุณชายลอยด์ทราบทุกอย่างแล้ว ก็เสนอเงื่อนไขมาเลยสิ? ข้าเชื่อว่าในเมื่อท่านมาแล้ว ย่อมต้องได้ในสิ่งที่ต้องการ ข้าก็อยากจะเห็นเหมือนกัน ว่าท่านจะมีความอยากมากแค่ไหน?”

“ข้าต้องการอำนาจควบคุมโดยเด็ดขาด หุ้น 60% ต่อจากนี้ไปโรงงานพลังเวทแห่งนี้จะเป็นของตระกูลเรย์มอนด์ เพื่อการนี้ ข้าจะจ่าย 1000 เหรียญทองจินเทล!”

แม้จะเตรียมใจมาแล้ว แต่มาร์ควิสก็ยังคงกระโดดขึ้นมาอีกครั้ง “นี่ท่านโลภเกินไปแล้ว นี่เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด!”