บทที่ 23 - ระดับสอง

บทที่ 23 - ระดับสอง

หากเปรียบเทียบกันแล้ว การฝึกฝนของนักรบสายต่อสู้นั้นง่ายกว่าผู้ใช้เวทมากนัก อย่างน้อยก็ไม่เปลืองสมองเท่าไหร่ แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าการทะลวงผ่านของนักรบสายต่อสู้จะง่ายดาย โดยเฉพาะการทะลวงผ่านระดับใหญ่ๆ แต่ละครั้ง การที่ติดอยู่ตรงนั้นหลายปีหรือนับสิบปีโดยไม่มีความคืบหน้าเลยนั้นมีอยู่ถมไป ดังนั้นการฝึกฝนจึงไม่ใช่เรื่องที่แค่ ‘ทนลำบาก’ ก็จะสำเร็จได้ แต่ยังต้องมีพรสวรรค์ คุณสมบัติ โอกาส และต้องมีโชคช่วยอยู่บ้าง

เมื่อได้ประมือกับแบล็คแจ็คจริงๆ ลอยด์ค่อนข้างผิดหวัง เขารู้สึกว่าการเดินทางครั้งนี้สูญเปล่า แต่เพียงชั่วพริบตา ปากกระบอกปืนที่ดำมืดก็เล็งมาที่เขาอย่างแม่นยำ

จิตสังหารที่ถาโถมเข้ามาอย่างท่วมท้น ตำแหน่งที่ปากกระบอกปืนชี้มายังหัวใจของเขา ถึงกับทำให้รู้สึกเจ็บแปลบราวกับถูกเข็มแทง ในชั่วพริบตานั้น จิตของลอยด์ก็พุ่งสูงขึ้น มีสมาธิจดจ่ออย่างถึงที่สุด

ในชั่วพริบตานั้น ทุกสิ่งตรงหน้าของเขาราวกับเชื่องช้าลง ทั้งประกายแสงโลหะบนปากกระบอกปืน รูปแบบการสว่างขึ้นของอักขระเวทมนตร์ทีละตัว และรอยยิ้มที่ค่อยๆ บานออกอย่างเหี้ยมเกรียมบนใบหน้าของแบล็คแจ็ค... ทั้งหมดนี้ล้วนถูกลอยด์จับภาพไว้ได้ในขณะนี้

หากจะพูดตามภาษาของดีปบลู นั่นก็คืออะดรีนาลีนที่หลั่งออกมาอย่างบ้าคลั่ง ถึงขั้นที่ว่าระบบประสาทตอบสนองถูกกระตุ้นจนถึงขีดสุดของความตื่นตัว และในสภาวะเช่นนี้เอง ลอยด์จึงได้รู้ว่าความรู้สึกของการสั่นสะท้านของจิตใจเป็นอย่างไร

เขาสัมผัสได้ถึงการเต้นของหัวใจอย่างบ้าคลั่ง ราวกับม้าพยศที่หลุดจากบังเหียน หดและขยายตัวอย่างรุนแรง จากนั้นในหัวใจ เมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตที่เคยนิ่งสงบราวกับหินผา ก็ถูกกระตุ้นจากการไหลเวียนของโลหิตที่เร่งขึ้นอย่างถึงขีดสุดนี้ มันตื่นขึ้นและปะทุออกมา...

ครืน!

นั่นคือการระเบิดในจิตสำนึก คือครั้งแรกที่หัวใจและเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตสั่นสะเทือนพร้อมกันอย่างสมบูรณ์ การเต้นที่รุนแรงราวกับภูเขาไฟระเบิด นี่ไม่ใช่การถ่อมตัว แต่เป็นเหมือนการปะทุของลาวาจริงๆ

กระแสความร้อนที่แผดเผาถูกบีบออกมาจากเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิต แล้วก็หลอมรวมเข้ากับกระแสเลือด ไหลเวียนไปทั่วร่างกายในเวลาอันสั้น ทั้งกล้ามเนื้อ, กระดูก, เส้นเอ็น, อวัยวะ, เซลล์, หรือแม้แต่ผิวหนัง... ในชั่วพริบตา ราวกับทั้งหมดได้ทะลวงผ่านขีดจำกัดของร่างกาย แล้วก็ก้าวไปข้างหน้าอีกหนึ่งก้าวใหญ่

หากจะกล่าวว่าการหลั่งของอะดรีนาลีนนั้นเป็นพิษและสร้างความเสียหายต่อร่างกาย พลังต่อสู้ที่ไหลออกมาในครั้งนี้ก็คือยาถอนพิษ คือสารอาหารที่ร่างกายต้องการ และยังเป็นวาล์วที่เปิดสู่การทะลวงขีดจำกัด ในชั่วพริบตานี้ หากมองไปที่หน้าต่างคุณสมบัติ ย่อมจะพบว่าข้อมูลบางอย่างกำลังเต้นอย่างรุนแรง เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง ราวกับไม่มีที่สิ้นสุด

แน่นอนว่าในตอนนี้ลอยด์ไม่มีเวลามาสนใจเรื่องอื่น เพราะถึงแม้จะทะลวงผ่านแล้ว แต่ภัยคุกคามแห่งความตายก็อยู่ใกล้แค่เอื้อม

ปัง!

อักขระสว่างวาบแล้วดับลง ควันดินปืนลอยขึ้น กระสุนพุ่งออกจากลำกล้อง อากาศเกิดระลอกคลื่น

กระสุนจากปืนสั้นพลังเวทพุ่งเข้ามา ลอยด์แทบจะยกดาบขึ้นป้องกันราวกับถูกไฟฟ้าช็อต

ติ๊ง!

เสียงโลหะปะทะกันดังก้องไปไกล ประกายไฟสว่างวาบแล้วก็ดับไป ลอยด์เอียงศีรษะตามสัญชาตญาณ กระสุนเบี่ยงเบนตำแหน่ง เฉียดผ่านเส้นผมปอยหนึ่งที่หน้าผากของเขาไป กลิ่นไหม้คละคลุ้งในอากาศ

ขาดไปเพียงนิดเดียว ศีรษะของลอยด์ก็คงจะมีรู แต่เรื่องเหล่านี้ไม่สำคัญ สิ่งสำคัญคือ กระสุนนัดนี้ถูกลอยด์ป้องกันไว้ได้!

ในขณะนี้ รอยยิ้มเหี้ยมเกรียมบนใบหน้าของแบล็คแจ็คเปลี่ยนเป็นความตกตะลึงอย่างถึงขีดสุด เขาถึงกับกะพริบตาอย่างไม่เชื่อ “เป็นไปได้อย่างไร? เจ้าหลบได้อย่างไร?”

เสียงคำรามของแบล็คแจ็คเต็มไปด้วยความเดือดดาล ดังนั้นเขาจึงไม่ลังเลที่จะเหนี่ยวไกอีกครั้ง ปืนในมือของเขานั้น อันที่จริงแล้วล้ำสมัยกว่าปืนคาบศิลาพลังเวทที่ใช้ฝึกในสถาบันเวทมนตร์มากนัก มันคือการออกแบบแบบลูกโม่ บรรจุกระสุนได้ครั้งละหกนัดและสามารถยิงต่อเนื่องได้ นี่คือผลงานการออกแบบและผลิตโดยจอมเวทในจักรวรรดิฮับส์บูร์กนามว่าโคลท์ ชื่อของมันคือ ‘ปืนพกลูกโม่โคลท์’

แม้ว่าปืนสั้นพลังเวทชนิดนี้จะไม่ใช่ผลิตภัณฑ์กระแสหลัก แต่รุ่นนี้ย่อมเป็นของดีที่หาได้ยากอย่างแน่นอน ใช้กระสุนขนาด 9 มม. ไม่เพียงแต่มีอานุภาพมหาศาล แต่ยังมีคุณค่าในการสะสมอย่างยิ่ง

สมัยก่อน ตอนที่แบล็คแจ็คยังเป็นนักสืบ เขาก็เคยได้เห็นความร้ายกาจของอาวุธปืนพลังเวท ด้วยเหตุนี้ ในภารกิจครั้งหนึ่ง เขาจึงได้ฉกปืนสั้นพลังเวทกระบอกนี้มาจากขุนนางคนหนึ่ง แต่ไม่นึกเลยว่า ภารกิจนั้นไม่เท่าไหร่ แต่กลับเป็นเพราะปืนกระบอกนี้ เขาจึงถูกขุนนางผู้นั้นไล่ล่า โชคดีที่เขาได้เริ่มลองทำการทำสมาธิขั้นพื้นฐานมานานแล้ว และกลับได้ผลอยู่บ้าง จึงสามารถใช้ปืนพกลูกโม่กระบอกนี้ได้ ทุกครั้งที่อยู่ในช่วงวิกฤต ก็ล้วนอาศัยปืนกระบอกนี้พลิกจากแพ้เป็นชนะ นานวันเข้าจึงได้สร้างชื่อเสียงของ "วัลเชอะ" แบล็คแจ็คขึ้นมา

จนถึงวันนี้ เขาไม่รู้แล้วว่าปืนสั้นพลังเวทกระบอกนี้ช่วยชีวิตเขามากี่ครั้ง ถึงขั้นที่ว่ามันกลายเป็นความเชื่อ เป็นที่พึ่งพิง ขอเพียงเขาหยิบปืนสั้นพลังเวทออกมา ก็ไม่มีปัญหาไหนที่แก้ไม่ได้

แต่ตอนนี้ ตอนนี้ ความเชื่อนั้นดูเหมือนจะพังทลายลงแล้ว!

ในขณะนี้ แบล็คแจ็คบ้าคลั่งอย่างถึงที่สุด เขาเหนี่ยวไกด้วยความเร็วสูงสุด เสียง ‘ปังๆๆ’ ดังต่อเนื่องเป็นชุด กระสุนเทกระหน่ำออกมา

แต่ในขณะนี้ ลอยด์ก็ไม่ใช่ลอยด์คนเดิมอีกต่อไปแล้ว พลังต่อสู้ไหลเวียนทั่วร่าง แล้วก็กลับคืนมาพร้อมกับเลือด ไหลเวียนอย่างรวดเร็ว หนึ่งลมหายใจก็หมุนเวียนไปไม่รู้กี่ครั้ง ระบบประสาทตอบสนองที่ตื่นตัวอย่างถึงขีดสุดนั้นไวต่อความรู้สึกอย่างยิ่ง กล้ามเนื้อราวกับติดสปริง

ทันทีที่เสียงปืนดังขึ้น ลอยด์ก็เริ่มก้าวไปข้างหน้า กระบี่เรียวกลายเป็นแสงสีเงินรายล้อมอยู่รอบกาย ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ และร่างกายส่วนบนของเขา ก็ทำการหลบหลีกหลายครั้งในชั่วพริบตา เพราะความเร็วที่สูงเกินไป ในเวลาเดียวกันจึงเกิดเงาพร่ามัวหลายสาย ราวกับหยุดนิ่ง

ในชั่วพริบตานี้ ความโกรธเกรี้ยวของแบล็คแจ็ค เป็นเพียงเพื่อปกปิดความกลัวที่เขาไม่อาจยับยั้งได้

แกร๊ก!

กระสุนหมดแล้ว ลูกโม่หมุนเปล่า ลอยด์ได้มายืนอยู่ตรงหน้าแบล็คแจ็คแล้ว ไม่พูดพร่ำทำเพลง กระบี่เรียวสว่างวาบ แสงเย็นเยียบพาดผ่าน ดังนั้น มือซ้ายที่ถือปืนของแบล็คแจ็ค ก็ถูกตัดขาดที่ข้อมือ

ลอยด์ลงมืออย่างแม่นยำ ดาบนี้ กรีดผ่านข้อต่อกระดูกพอดี ไม่มีอุปสรรคใดๆ เลือดพุ่งกระฉูด มือที่ขาดตกลงพื้น นิ้วยังคงกระตุก ปืนพกลูกโม่โคลท์ยังคงส่งเสียงดังเปล่าๆ

สีหน้าของแบล็คแจ็คแข็งค้าง จากนั้นก็รู้สึกถึงความเจ็บปวดอย่างรุนแรงถาโถมเข้ามา ความโกรธเกรี้ยวบนใบหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นความหวาดกลัว แต่สัญชาตญาณของโจรก็ยังคงขับเคลื่อนให้เขาเงยหน้าขึ้น หมายจะฟันดาบลงมา

และในขณะนี้เอง คลื่นพลังดาบรูปจันทร์เสี้ยวสายหนึ่งก็พุ่งเข้ามาจากด้านข้าง กรีดผ่านเอวของเขาอย่างแม่นยำ ตัดเขาขาดเป็นสองท่อนโดยตรง คือโอลิเวียร่าที่มาพร้อมกับสายลมที่บ้าคลั่ง หลังจากจัดการแบล็คแจ็คแล้ว เขาก็มองสำรวจลอยด์ขึ้นๆ ลงๆ เมื่อแน่ใจว่าเขาไม่เป็นอะไรแล้ว จึงได้ถอนหายใจอย่างโล่งอก เขายอมรับว่าตัวเองเร็วไม่ช้า ทั้งยังเชี่ยวชาญการปล่อยพลังต่อสู้ออกจากร่าง ทำร้ายคนในระยะไกลได้ อันที่จริงไม่คิดว่าแบล็คแจ็คจะสร้างปัญหาอะไรได้มากนัก แต่ใครจะไปคิดว่าอีกฝ่ายจะเป็นมือปืนพลังเวท! สถานการณ์ที่ไม่คาดฝันนี้ ก็ทำให้เขาช้าไปก้าวหนึ่ง โชคดีที่ลอยด์ไม่เป็นอะไร!

ภายใต้การถูกตัดเอว แบล็คแจ็คก็ยังไม่ตายในทันที ร่างกายของนักรบสายต่อสู้ระดับสองก็เพียงพอให้เขาทนได้นานขึ้น แต่เห็นได้ชัดว่า ในตอนนี้เขาทรมานมาก! เสียงกรีดร้องโหยหวนดังก้องไปในทุ่งร้างยามค่ำคืน น่าขนลุกยิ่งนัก

แต่ลอยด์กับโอลิเวียร่าไม่ได้สนใจเขา โอลิเวียร่าเก็บดาบเข้าฝักแล้วถาม “ทะลวงผ่านแล้ว?”

“ทะลวงผ่านแล้ว! เมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตแตกหน่อ พลังต่อสู้หมุนเวียน ตอนนี้ข้าเป็นนักดาบวายุระดับสองแล้ว”

ลอยด์ถอนหายใจอย่างโล่งอก กล่าว “รบกวนอาจารย์จัดการที่เกิดเหตุให้หน่อย ข้าต้องการเวลาสักหน่อยเพื่อซึมซับสิ่งที่ได้มา”

“ได้!”

โอลิเวียร่าเป็นคนที่เด็ดขาดที่สุด ไม่พูดพร่ำทำเพลง ยกดาบขึ้นฟัน แสงสีเงินราวกับเงาที่ลอยอยู่กลางอากาศ ตัดศีรษะของแบล็คแจ็คโดยตรง เสียงกรีดร้องหยุดลงทันที โอลิเวียร่าก็ไม่เกรงใจที่จะยกศีรษะของเขาขึ้นมา แล้วก็เริ่มเก็บของที่ริบมาได้

ศีรษะของโจรเหล่านี้ สามารถนำไปแลกเงินรางวัลจำนวนมากได้ที่สถานีรักษาความสงบ ยังมีเงินของโจรที่ซื้อขายกันก่อนหน้านี้ ก็ถูกโอลิเวียร่าหาเจอ แม้จะถูกเผาจนดำทะมึน แต่ก็มีน้ำหนักไม่น้อย สิ่งเดียวที่น่าเสียดายคือสินค้าบนรถม้า ถูกเผาจนเป็นเถ้าถ่านไปแล้ว และสิ่งที่มีค่าที่สุด ย่อมเป็นปืนพกลูกโม่โคลท์กระบอกนั้น แม้แต่ด้วยความรู้ของโอลิเวียร่า ก็ไม่เคยเห็นปืนสั้นพลังเวทชนิดนี้มาก่อน ย่อมเป็นของสะสมที่ดีอย่างยิ่ง

ส่วนลอยด์ ก็ไปหาที่อื่นนานแล้ว ค่อยๆ ร่ายรำวิชากำหนดลมหายใจ สัมผัสถึงการเปลี่ยนแปลงภายในร่างกาย ในตอนนี้พลังต่อสู้ได้สงบลงแล้ว อย่างน้อยก็ไม่มีความร้อนแรงและปั่นป่วนเหมือนตอนที่เพิ่งทะลวงผ่าน หรือจะบอกว่า ร่างกายได้เริ่มยอมรับและปรับตัวเข้ากับการไหลเวียนของพลังต่อสู้แล้ว กลับไม่รู้สึกไวต่อความรู้สึกเหมือนเมื่อก่อน แต่การเต้นของหัวใจและเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิต กระแสความร้อนที่หลอมรวมเข้ากับเลือด ไหลผ่านทั่วทั้งร่างกาย ทุกครั้งล้วนนำมาซึ่งการเปลี่ยนแปลงใหม่ เขาราวกับรู้สึกได้ว่า ร่างกายผลิตความรู้สึกคันยิบๆ ขึ้นมาตลอดเวลา!

แน่นอนว่า การฝึกวิชากำหนดลมหายใจ ช่วยกระตุ้นการทำงานของพลังต่อสู้ แต่เมื่อลอยด์พยายามจะควบคุมการทำงานของพลังต่อสู้โดยตรง พลังต่อสู้กลับไม่ฟังคำสั่ง นี่คือความรู้สึกที่ตรงที่สุด จะว่าไปก็ยังกว้างเกินไป ดังนั้น เขาจึงไม่ลังเลที่จะมองไปที่หน้าต่างคุณสมบัติของตัวเอง

[ชื่อ: ลอยด์ รอยซ์ฟอร์ท]

[เผ่าพันธุ์: มนุษย์]

[อาชีพ: นักดาบวายุ (ระดับสอง LV7)]

[พละกำลัง: 10 (1/100)]

[ความคล่องแคล่ว: 13 (1/100)]

[ความทนทาน: 12 (1/100)]

[การรับรู้: 8 (1/100)]

[สติปัญญา: 9 (0/0)]

[ทักษะ: ความรู้ทั่วไปแห่งทวีปเก่า LV3, เพลงดาบเร็ว LV6(1/100), วิชากำหนดลมหายใจชีตาห์ LV4(1/100), การระบุสมุนไพร LV2(25/100)]

[พรสวรรค์ที่ถูกปลุก: ภัยคุกคามสังหาร, รวดเร็วดุจสายลม]

เพียงแวบเดียว ลอยด์ก็ถึงกับตกใจกับผลตอบแทนที่ได้มาในครั้งนี้