บทที่ 22 - การทะลวง

บทที่ 22 - การทะลวง

นอกเมืองทิศตะวันออกไปหลายสิบลี้, ในป่าเล็กๆ แห่งหนึ่ง

คืนนี้เทพีแห่งดวงจันทร์ช่างตระหนี่ในแสงสว่างของนางเหลือเกิน ทำให้ทั่วทั้งฟ้าดินมืดมนไปหมด ประกอบกับในป่าเล็กๆ ที่มีกิ่งไม้ใบไม้หนาทึบ บดบังแสงจันทร์ จึงยิ่งดูมืดมิดลงไปอีก ดังนั้นแม้แต่คนที่คุ้นเคยกับการเคลื่อนไหวในความมืดก็ยังต้องจุดคบเพลิง

เปลวไฟที่เต้นระริกส่องสว่างได้ในขอบเขตจำกัด แต่ก็ไม่ส่งผลกระทบต่อการซื้อขายของทั้งสองฝ่าย

เห็นได้ชัดว่าความไว้วางใจระหว่างกลุ่มโจรวัลเชอะและแก๊งหัตถ์โลหิตนั้นมีจำกัด ดังนั้นรถม้าพื้นเรียบที่บรรทุกสินค้าจึงถูกขับมาจอดในตำแหน่งที่เกือบจะขนานกัน โดยมีระยะห่างประมาณร้อยเมตร จากนั้นสารถีก็จูงม้าจากไป ปล่อยให้ผู้เชี่ยวชาญเข้ามาตรวจสอบสินค้าและประเมินราคา

ฝั่งกลุ่มโจรวัลเชอะนั้นมีสินค้ามากมายมหาศาล วางอยู่บนรถม้าพื้นเรียบถึงห้าคันและกองสูงเสียดฟ้า แม้แก๊งหัตถ์โลหิตจะส่งคนมาถึงห้าคน การจะนับให้เสร็จก็ต้องใช้เวลาอยู่บ้าง ส่วนอีกด้านหนึ่งมีรถม้าเพียงคันเดียว การตรวจสอบจึงเร็วกว่ามาก กลุ่มโจรวัลเชอะก็มีฐานที่มั่นของตัวเอง ย่อมต้องการเสบียงต่างๆ เช่นกัน นอกจากของใช้จำเป็นในชีวิตประจำวันแล้ว ทั้งยาและอาวุธก็ขาดไม่ได้แม้แต่อย่างเดียว สิ่งเหล่านี้ย่อมให้แก๊งหัตถ์โลหิตเป็นผู้จัดซื้อให้ ฝ่ายหนึ่งให้รายการ อีกฝ่ายหนึ่งทยอยซื้อหา พอถึงเวลาคิดบัญชีก็นำมาหักลบกัน

หลังจากใช้เวลาไปครึ่งชั่วโมงเต็ม ทั้งสองฝ่ายก็ประเมินราคากันเสร็จสิ้น แก๊งหัตถ์โลหิตยื่นรายงานราคาให้ ส่วนกลุ่มโจรวัลเชอะก็ต่อรองราคา หัวหน้าของทั้งสองฝ่ายต่างยืนอยู่ที่เดิมไม่ได้ออกหน้า แต่ส่งคนไปโต้เถียงกันอย่างถึงพริกถึงขิง ในความมืดมิด เสียงของพวกเขาดังไปไกล พอถึงจุดที่ตื่นเต้นก็ถึงขั้นด่าทอไปถึงบุพการีฝ่ายหญิง ทะเลาะกันอย่างไม่มีใครยอมใคร

ทว่าในที่สุดพวกเขาก็บรรลุข้อตกลงกันได้ เมื่อทั้งสองฝ่ายยืนยันแล้ว ทางแก๊งหัตถ์โลหิตก็นำหีบสีดำทะมึนใบหนึ่งออกมา นับเงินเหรียญจากในนั้นแล้วส่งคนนำไปให้กลุ่มโจรวัลเชอะ ทางฝั่งกลุ่มโจรวัลเชอะก็กลัวว่าพวกเขาจะตุกติก จึงมีคนคอยรับและนับเงินอย่างจริงจัง

ห่างออกไปหลายร้อยเมตร หลังต้นไม้ใหญ่ ลอยด์หรี่ตามองภาพตรงหน้า รู้สึกทั้งแปลกประหลาดและสมจริงในเวลาเดียวกัน ข้างๆ เขา โอลิเวียร่ายืนกอดกระบี่ ดูสบายๆ ไม่ทุกข์ร้อน ทว่าพวกเขาไม่มีความคิดที่จะพุ่งออกไป ลอยด์มาเพื่อแสวงหาการทะลวง ไม่ได้คิดจะจับให้สิ้นซาก นั่นเป็นเรื่องของทางการจักรวรรดิฮับส์บูร์ก ไม่เกี่ยวกับเขา!

การซื้อขายสิ้นสุดลง "หัตถ์โลหิต" โบ๊ด และ "วัลเชอะ" แบล็คแจ็ค เดินเข้ามาหากันอย่างรู้ใจ พวกเขาจับมือกัน พูดคุยกันสองสามคำ แล้วก็ต่างคนต่างนำคนของตน แยกย้ายกันไปในทิศทางตรงกันข้าม

ฝั่งแก๊งหัตถ์โลหิตเห็นได้ชัดว่ามีคนมากกว่า รถมาเหล่านั้นยังต้องลากไป หากไม่มีคนก็ทำไม่ได้ ส่วนกลุ่มโจรวัลเชอะกลับง่ายกว่านั้น พวกเขานำม้ามาหนึ่งตัว เทียมเข้ากับรถม้า แล้วก็มุ่งหน้าไปไกล ความเร็วของพวกเขาไม่เร็วนัก ยังมีเงาคนโผล่ออกมาจากระหว่างต้นไม้ ทุกคนสะพายธนู รวมกันเป็นกลุ่มเก้าคน ทิศทางที่มุ่งหน้าไปนั้น คือตำแหน่งที่ลอยด์อยู่พอดี

ทว่า ลอยด์และโอลิเวียร่าไม่ได้อยู่ที่เดิมแล้ว

ห่างออกไปหลายไมล์ บนเส้นทางภูเขา

เมื่อห่างออกมาไกลแล้ว คนของกลุ่มโจรวัลเชอะก็ผ่อนคลายลง เสียงพูดคุยหัวเราะอย่างอิสระดังไปไกล เพียงแต่ว่าไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไหร่ บนเส้นทางข้างหน้าของพวกเขากลับมีคนผู้หนึ่งยืนอยู่ เขาจับกระบี่เรียวที่เอวและยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น ราวกับหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับความมืด รอคอยมาเป็นเวลานาน

จนกระทั่งแสงคบเพลิงใกล้เข้ามา "วัลเชอะ" ราวกับสัมผัสได้ถึงบางอย่าง พลันหยุดชะงักแล้วตะโกนเสียงดัง “ใคร? ใครอยู่ตรงนั้น?”

ในความมืด ลอยด์เคลื่อนไหว เหมือนกับเงากลุ่มหนึ่งที่เคลื่อนไปข้างหน้า จึงทำให้คนอื่นๆ สังเกตเห็นได้ว่าตรงนั้นมีคนอยู่จริงๆ และเมื่อเขาเดินเข้ามาในบริเวณที่แสงคบเพลิงส่องถึงอย่างสมบูรณ์ ก็ราวกับเดินออกจากความมืดสู่แสงสว่าง และมาหยุดอยู่ตรงหน้าทุกคน

“เจ้าคือ ‘วัลเชอะ’ แบล็คแจ็คสินะ?”

ที่แบล็คแจ็คมีฉายาว่า ‘วัลเชอะ’ นั่นเป็นเพราะเขามีลักษณะคล้ายกับนกแร้งกินซากจริงๆ หลังของเขาค่อมเล็กน้อย ศีรษะยื่นไปข้างหน้า บนศีรษะแทบไม่มีเส้นผม เหลือเพียงสองข้างเล็กน้อย ดวงตาคู่หนึ่งราวกับเหยี่ยว เปล่งประกายแสงอำมหิต เวลาที่จ้องมองคุณ ก็เหมือนกับนกแร้งที่กำลังจ้องมองเหยื่อของมันไม่มีผิด

แบล็คแจ็คจ้องเขม็งไปที่ลอยด์ เขากำกระบี่ในมือแน่นแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบแห้ง “ข้าเอง แล้วเจ้าล่ะ? เป็นคนที่แก๊งหัตถ์โลหิตส่งมา หรือเป็นศัตรูคนอื่นของข้า? บอกชื่อมาเสีย ไม่งั้นหลังจากข้าฆ่าเจ้าแล้ว จะไม่รู้ว่าควรไปหาเรื่องใคร”

กล่าวเช่นนั้น กระบี่ในมือของเขาก็ถูกชักออกมาแล้ว เสียง "แคร๊ง" ดังเข้าหู คนที่เคลื่อนไหวก่อนคือสี่คนที่อยู่ข้างหลังเขา ทั้งหมดขึ้นสายธนูและยิงลูกศรออกไป

ชิ้ว ชิ้ว ชิ้ว...

ลูกศรแหวกอากาศ พุ่งตรงไปยังจุดตายของลอยด์ เห็นได้ชัดว่าพวกเขารู้ใจกันเป็นอย่างดี ท่าชักดาบนั้นคือคำสั่งให้ลงมือ

เพียงแต่ว่าลอยด์กลับไม่ตื่นตระหนกเลยแม้แต่น้อย ในดวงตาของเขามีแสงสีฟ้ากระพริบไหว เขาถอยหลังไปหนึ่งก้าว เพียงก้าวเดียวก็ลับหายเข้าไปในความมืด กระบี่เทวทูตเงินในมือวาดออกเป็นเงาพร่ามัว

ติ๊ง ติ๊ง ติ๊ง!

ราวกับมีประกายไฟวาบขึ้นแล้วหายไป ลอยด์ก็ได้หายตัวไปแล้ว ท่ามกลางความประหลาดใจของทุกคน ทางด้านซ้ายมีเสียงดังขึ้นจากในความมืด ทุกคนแทบจะหันไปมองพร้อมกัน แต่ในขณะนั้นเองทางด้านขวา ลอยด์ก็พุ่งออกมาจากความมืด เร็วดุจเสือชีตาห์ กระบี่ในมือแทงออกไป ทะลุหัวใจของนักธนูคนหนึ่งเข้าไปแล้ว จากนั้นก็กรีดออก โลหิตสาดกระเซ็น เปื้อนใบหน้าของคนที่อยู่ข้างๆ จนเต็ม ทำให้เขาถอยหลังอย่างตื่นตระหนก

คนอื่นๆ ก็เพิ่งจะรู้สึกตัว คนที่ตอบสนองช้าก็ยกธนูขึ้นยิง คนที่ตอบสนองเร็วอย่างแบล็คแจ็คก็พุ่งเข้ามาโดยตรง แต่เมื่อเขามายืนอยู่ตรงนี้ ไหนเลยจะมีเงาของลอยด์ เหลือเพียงนักธนูที่ล้มลงกับพื้น มือหนึ่งกุมรูเลือดที่หัวใจ อีกมือหนึ่งยื่นออกไป หมายจะสัมผัสแบล็คแจ็ค

ใบหน้าของแบล็คแจ็คแดงก่ำ สายตาโหดเหี้ยม หูขยับเล็กน้อยแล้วหันไปทันที ก็เห็นในอีกมุมหนึ่ง ลูกน้องคนหนึ่งใช้สองมือปิดลำคอ แต่เลือดก็ยังพุ่งออกมาไม่หยุด ริมฝีปากขยับ แต่กลับพูดอะไรไม่ออก ตายไปอีกหนึ่ง! แบล็คแจ็คเห็นเพียงเงาคนร่างหนึ่ง หายวับเข้าไปในความมืดอีกครั้ง

“ทุกคน! หันหลังชนกันรวมเป็นกลุ่ม แล้วจุดไฟเผารถม้า เร็วเข้า! เร็ว!”

เสียงคำรามแหบแห้งดังขึ้น เหล่าโจรแทบจะทำตามสัญชาตญาณ พวกเขายืนเบียดกัน บ้างก็ขึ้นสายธนู บ้างก็ถืออาวุธ ยังมีคนโยนคบเพลิงออกไป จุดไฟเผารถม้า เปลวไฟจากการเผาสินค้าทำให้รอบข้างสว่างขึ้น แต่ก็เปล่าประโยชน์ ไม่ได้ผลเลยแม้แต่น้อย!

ในความมืด มีเสียงฝีเท้าที่ชัดเจนดังขึ้น หอบหิ้วกลิ่นคาวเลือดมาด้วย แต่ในขณะที่ทุกคนถูกเขาดึงความสนใจไป ในทิศทางอื่นก็มีเงาร่างหนึ่งพุ่งออกมาอีกครั้ง กระบี่ที่สว่างวาบแหวกอากาศ เสียง ‘ชิ้วๆ’ ดังขึ้น ก็ได้กรีดลำคอของคนหนึ่งและดวงตาทั้งสองข้างของอีกคนไปแล้ว

เสียงกรีดร้องโหยหวนทรมานประสาทของทุกคน แล้วก็มีเงาร่างหนึ่งเดินออกมาจากความมืด ครั้งนี้ทุกคนจำต้องหันเหความสนใจไปทางอื่น แต่เงาร่างนั้นก็พุ่งออกมาโดยตรง เป็นอีกหนึ่งดาบที่กรีดเปิดหน้าอกของโจรคนหนึ่ง

ครั้งนี้ คนของกลุ่มโจรวัลเชอะก็สติแตกโดยสมบูรณ์ พวกเขาไม่สนใจคำสั่งของแบล็คแจ็คอีกต่อไป กรีดร้องแล้ววิ่งหนีไปคนละทิศละทาง มีเพียงแบล็คแจ็คที่ยังคงยืนอยู่ในบริเวณที่แสงไฟส่องถึง กระบี่ในมือชี้ลงพื้น จ้องมองไปรอบๆ อย่างเคร่งขรึม ในตอนนี้เขารู้แล้วว่าศัตรูไม่ได้มีเพียงคนเดียว

ในความมืด มีเสียงกรีดร้องโหยหวนดังมาจากทุกทิศทาง และค่อยๆ แผ่วลง เขารู้ว่าลูกน้องของตนตายหมดแล้ว เรื่องนี้ทำให้เขาใจหายวาบขณะเดียวกันก็ปลุกสัญชาตญาณดิบของเขาขึ้นมา

“มาสิ! เรามาสู้กันซึ่งๆ หน้า ตัดสินความเป็นความตายกัน!”

คำพูดนี้ของเขาเป็นเพียงการระบายเท่านั้น แต่ไม่นึกเลยว่าในความมืด จะมีเงาร่างหนึ่งเดินออกมาอีกครั้ง เดินมาอยู่ใต้แสงไฟ เมื่อเห็นผู้มาเยือน แบล็คแจ็คก็ตะโกนถาม “เจ้าเป็นใครกันแน่? เป็นใคร? เหตุใดจึงต้องมาหาเรื่องข้า?”

“แค่นักล่าค่าหัวสมัครเล่นคนหนึ่ง ได้ยินมาว่าหัวของเจ้าที่สถานีรักษาความสงบ มีค่าเป็นเงินจินเทลอยู่ไม่น้อย

ดังนั้น ข้าเลยอยากจะหามาใช้เล่นๆ!”

เหตุผลนี้ ทำให้สีหน้าของแบล็คแจ็คแข็งทื่อไป เขาคิดถึงความเป็นไปได้มากมาย แต่ไม่นึกเลยว่าจะเป็นเรื่องนี้ และในขณะนี้เอง ลอยด์ก็พุ่งเข้ามา

การเคลื่อนไหวของเขารวดเร็วดุจเสือชีตาห์ กระบี่เทวทูตเงินสะท้อนแสงเย็นเยียบ มาถึงตรงหน้าแบล็คแจ็คแล้ว

แบล็คแจ็คก็ไม่ใช่คนไร้ความสามารถ เขาส่งเสียงคำราม กระบี่ในมือพลันเร่งความเร็วขึ้น หมายจะป้องกันกระบี่ของลอยด์ กระบี่ของเขาคือกระบี่กางเขนมาตรฐาน ใบดาบสว่างวาบ ด้ามจับเป็นรูป ‘十’ ใช้เพลงกระบี่กางเขนที่แพร่หลายที่สุด เน้นการตั้งรับเพื่อรอจู่โจม กระบี่ตั้งอยู่กลางลำตัว ไม่ว่าศัตรูจะมาจากทิศทางใด ก็จะป้องกันด้วยท่วงท่าที่เรียบง่ายที่สุด แล้วค่อยหาทางโต้กลับ

ลอยด์ไม่มีความคิดที่จะสู้ตายกับเขา เขาเพียงแค่ก้าวเท้าผิดจังหวะ ก็เคลื่อนที่ไปด้านข้าง กระบี่ในมือพลิกขึ้นลงไม่หยุด เสียงแหวกอากาศ ‘ชิ้วๆๆ’ ดังไม่ขาดสาย จากทุกทิศทางพุ่งตรงไปยังจุดตายของแบล็คแจ็ค และแบล็คแจ็คก็เคลื่อนไหวตามลอยด์ แม้เขาจะอยู่ระดับสอง แต่คุณสมบัติหลักไม่ใช่ความคล่องแคล่ว ความเร็วในการตอบสนองย่อมด้อยกว่ามากนัก แต่เขาก็มีวิธีรับมือของตัวเอง คือการใช้ความไม่เปลี่ยนแปลงรับมือทุกการเปลี่ยนแปลง ความเร็วตามไม่ทัน ก็พยายามลดท่วงท่าการเคลื่อนไหวให้น้อยที่สุด

ชั่วพริบตาผ่านไปหลายร้อยลมหายใจ ทั้งสองฝ่ายกลับยังไม่มีการปะทะกันแม้แต่ครั้งเดียว แบล็คแจ็คป้องกันได้อย่างไร้ช่องโหว่ แต่ลอยด์กลับค่อนข้างผิดหวัง คนผู้นี้ อาจจะอยู่ระดับสองแล้ว เมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตแตกหน่อ ในร่างกายมีพลังต่อสู้เจือจางไหลเวียน แต่มากที่สุดก็คงอยู่แค่ระดับสองขั้นหกเจ็ด ฝีมืออ่อนกว่าที่ลือกันไว้มากนัก อย่างน้อย เขาก็ไม่สามารถสร้างแรงกดดันถึงตายให้ลอยด์ได้

“ถ้าเจ้ามีฝีมือแค่นี้ ข้าก็ไม่เล่นกับเจ้าแล้ว”

นี่คือคำพูดเดิมของลอยด์ และในชั่วพริบตานี้เอง เขาก็ไม่สนใจการปะทะระหว่างดาบอีกต่อไป กระบี่เทวทูตเงินพุ่งไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ปะทะเข้ากับกระบี่กางเขนของแบล็คแจ็ค

ติ๊ง ติง ต๊อง!

เสียงโลหะปะทะกันราวกับบทเพลง ประกายไฟสว่างวาบแล้วก็ดับไป และลอยด์ก็ก้าวไปข้างหน้าทีละก้าว กดดันให้แบล็คแจ็คต้องถอยหลังไม่หยุด ล้อเล่นน่า กระบี่เทวทูตเงินอย่างไรก็เป็นอาวุธเวทมนตร์ระดับชั้นเลิศ มูลค่าห้าเหรียญทองจินเทล ไหนเลยจะเสียหายง่ายดายเพียงนั้น?!

และเพลงดาบเร็วของลอยด์ ก็เชี่ยวชาญจนสั่งได้ดั่งใจแล้ว ทุกการปะทะ ดูเหมือนใบดาบจะโค้งงอ แต่เขาก็สามารถอาศัยความโค้งนั้น เริ่มดาบต่อไปได้ด้วยความเร็วสูงสุด และทุกดาบ ก็ไม่เคยห่างจากจุดตายของแบล็คแจ็ค!

ในตอนนี้แบล็คแจ็คสัมผัสได้ถึงภัยคุกคามแห่งความตายแล้ว เมื่อเห็นว่ากำลังจะห่างจากกองไฟ เขาก็มีแววตาอำมหิตวาบขึ้นมา

“ตายเสียเถอะ!”

เสียงคำรามหนึ่งครั้ง เขาไม่สนใจรอยแผลที่กระบี่ทิ้งไว้บนร่างกายอีกต่อไป แต่กระบี่ในมือแหวกอากาศ หนึ่งขวางหนึ่งตั้ง ใช้กระบวนท่าเพลงดาบออกมา

เพลงดาบตัดกางเขน!

แสงดาบราวกับวาดรูปกากบาท หมายจะฟันลอยด์ออกเป็นสี่ส่วน แต่ลอยด์เตรียมพร้อมไว้แล้ว เขากระโดดถอยหลังทันที หลบคมดาบได้อย่างแม่นยำ แต่ในวินาทีต่อมา ลอยด์ก็รู้สึกว่าหัวใจเต้นรัวอย่างรุนแรง ภัยคุกคามแห่งความตายถาโถมเข้ามาในใจ

ก็เห็นใต้แสงไฟ "วัลเชอะ" แบล็คแจ็คยืนอยู่ตรงนั้น ทั่วร่างเต็มไปด้วยเลือด มุมปากมีรอยยิ้มที่เหี้ยมเกรียมอย่างยิ่ง และในมือซ้ายของเขา ยกปืนสั้นพลังเวทขึ้นมา ปากกระบอกปืนที่ดำมืดเล็งมาที่ลอยด์ มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าว่าพลังเวทกำลังรวมตัว อักขระบนปืนสั้นสว่างขึ้นทีละตัว อยู่ในสถานะพร้อมยิงแล้ว

ที่แท้ ความเก่งกาจของแบล็คแจ็คไม่ใช่ว่าเพลงดาบของเขาสูงส่งเพียงใด พลังต่อสู้หนาแน่นเพียงใด แต่คือเขาฝึกทั้งเวทและยุทธ์ และยังมีอาวุธปืนพลังเวทอีกหนึ่งกระบอก

และในชั่วพริบตานี้เอง ลอยด์ก็รู้สึกราวกับว่าฟ้าดินเชื่องช้าลง มีเพียงหัวใจที่เต้นรัวดุจกลองรบ ถึงขั้นที่ว่าเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตที่สงบนิ่ง ก็เต้นไปพร้อมกัน!

ในชั่วพริบตานี้ เขาสัมผัสได้ถึงการสั่นสะท้านของจิตใจที่โอลิเวียร่าเคยกล่าวไว้ และได้พบกับโอกาสในการทะลวงแล้ว!