บทที่ 21 - กลุ่มโจรวัลเชอะ

บทที่ 21 - กลุ่มโจรวัลเชอะ

ณ บ้านเลขที่ 19 ถนนลอมบาร์ด, ชั้นสอง

ลอยด์นั่งอยู่หลังโต๊ะหนังสือ เขาปลดกระดุมสองเม็ดบนของเสื้อเชิ้ตสีขาวบริสุทธิ์ออก เผยให้เห็นแผงอกที่แข็งแกร่งและเอนหลังพิงพนักอย่างสบายๆ แสดงท่าทีที่เป็นอิสระ

ตรงหน้าเขา อังก์ยืนอยู่อย่างมั่นคง วันนี้การแต่งกายของเขาดูดีขึ้นมาก เขาอยู่ในชุดสุภาพบุรุษสีเทาที่ตัดเย็บอย่างดี กางเกงเข้าชุดก็เรียบและใหม่เอี่ยม ประกอบกับหมวกทรงสูงก็ทำให้มีกลิ่นอายของสุภาพบุรุษอยู่บ้าง สิ่งเดียวที่ไม่เข้ากันคือหูกระต่ายสีแดงสดที่เขาใส่อยู่ซึ่งดูแปลกประหลาดอย่างยิ่ง

ในขณะนี้เขาเอียงศีรษะเล็กน้อย ขมวดคิ้วเบาๆ และพึมพำว่า “คุณลอยด์ พูดง่ายๆ ก็คือ ท่านกำลังตามหาผู้เยี่ยมยุทธ์ที่สามารถทำให้ท่านต้องต่อสู้อย่างเต็มกำลังใช่ไหมขอรับ? เรื่องนี้ เกรงว่าจะหาได้ไม่ง่ายนัก!”

ลอยด์ก้มหน้าลงเล็กน้อยแล้วถามกลับ “หรือว่าเป็นเพราะคำสั่งห้ามของสถานีรักษาความสงบยังอยู่ ไม่มีใครกล้าออกมาก่อเรื่อง?”

“หาใช่เช่นนั้นไม่ขอรับ!” อังก์ส่ายหน้า “หลังจากที่ลงนามในสนธิสัญญาอะไรนั่นแล้ว เหล่าคุณชายขุนนางก็เดินทางกลับกันไป คำสั่งห้ามนี้ก็ถูกยกเลิกไปนานแล้ว และเพราะถูกกดดันมาเป็นเวลานาน พวกหัวขโมยและสมาชิกแก๊งต่างๆ ก็อัดอั้นเต็มที ช่วงนี้จึงคึกคักเป็นพิเศษ”

“แต่ว่า คนที่ควรค่าให้คุณลอยด์ต้องเอาจริงเอาจังด้วย อย่างน้อยก็ต้องเป็นนักรบสายต่อสู้ระดับสองขึ้นไป เมื่อนับดูแล้ว จำนวนก็ลดลงไปมาก”

ลอยด์ถามอย่างสงสัย “ความหมายของเจ้าคือ ในบรรดาพวกแก๊ง ไม่มีคนระดับสองขึ้นไปมากนักหรือ?”

“คุณลอยด์ ท่านอย่าล้อเล่นเลยขอรับ” อังก์อธิบายด้วยรอยยิ้มขมขื่น “นักรบสายต่อสู้ระดับสองนั้นแข็งแกร่งมากแล้ว ขอเพียงประวัติพอจะสะอาดอยู่บ้าง จะไปหาสมาคมการค้าสักแห่งแล้วเป็นหัวหน้าหน่วยองครักษ์ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายดายหรอกหรือ? ไม่ต้องอยู่อย่างหวาดระแวง ไม่ต้องต่อสู้ฆ่าฟันทุกวัน ก็สามารถได้เงินมากขึ้น มีทรัพยากรมากขึ้น แล้วใยจะต้องมาใช้ชีวิตอยู่ในคูน้ำเน่าด้วยเล่า?”

“ดังนั้น หากมีนักรบสายต่อสู้ระดับสองที่อยู่ในแก๊ง ส่วนใหญ่ก็คือไปก่อเรื่องใหญ่โตอะไรมา หรือไม่ก็ไปล่วงเกินขุนนางเข้า จึงทำได้เพียงมาคลุกคลีอยู่ในแก๊ง ถึงกระนั้นพวกเขาก็เป็นเพียงหัวหน้าแก๊ง หรือไม่ก็เป็นผู้สนับสนุนอยู่เบื้องหลังซึ่งรับเพียงเงินจากแก๊งและช่วยจัดการเรื่องบางอย่างเท่านั้น เรื่องอื่นพวกเขาจะไม่ยุ่งเกี่ยวโดยเด็ดขาดเพราะรู้สึกว่ามันเสียศักดิ์ศรี!”

ลอยด์ยังไม่ยอมแพ้ถามต่อ “ถ้าพูดตามที่เจ้าว่า ก็ไม่มีนักรบสายต่อสู้ระดับสามแห่งพลังเหนือธรรมชาติมาอยู่ในแก๊งอันธพาลเลยสิ?”

“คนที่ท่านพูดถึงนั้น ข้าเคยได้ยินแต่คนอื่นคุยโวโอ้อวด บอกว่าพวกเขามีชื่อเรียกอีกอย่างว่า ราชาแห่งรัตติกาล คนพวกนี้โดยพื้นฐานแล้วคือผู้ควบคุมโลกใต้ดินของเมืองหนึ่ง ถึงขั้นมีการติดต่อกับข้าราชการผู้ปกครองเพื่อร่วมมือกันทำเรื่องชั่วร้ายและหาเงินก้อนโต แต่ข้ารับประกันได้ว่านครโอ๊กแลนด์ไม่มี เพราะแก๊งทั้งหมดแทบจะต่อสู้กันทุกวัน”

อังก์อธิบายอยู่ครู่ใหญ่ แล้วก็ขมวดคิ้วกล่าว “แม้ว่าจะมีแก๊งใหญ่ๆ สองสามแก๊งที่น่าสงสัยว่าภายในจะมีพลังรบระดับสองอยู่ แต่แต่ละคนก็ลึกลับยิ่งกว่ากัน การจะหาตำแหน่งที่แน่นอนนั้นยากยิ่งนัก”

หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง เขาก็กล่าวต่อ “ทว่า หากสามารถขยายขอบเขตออกไปอีกหน่อย ไม่จำกัดอยู่แค่ในเมือง หรือแค่แก๊งอันธพาล ก็จะหาได้ง่ายขึ้นบ้าง”

ดวงตาของลอยด์สว่างวาบ “อันนี้พอจะผ่อนปรนได้ จะเป็นภารกิจล่ารางวัลหรือไม่ก็ไม่สำคัญ ขอเพียงมีฝีมือพอ และข้าสามารถไปดักรอได้ ก็พอแล้ว”

“ถ้าเช่นนั้น ข้าก็นึกถึงคนหนึ่งขึ้นมาได้พอดี”

“ใคร?”

“หัวหน้ากลุ่มโจรวัลเชอะ, ‘วัลเชอะ’ แบล็คแจ็ค”

ลอยด์เริ่มสนใจ เขานั่งตัวตรงแล้วโบกมือ “นั่งลงก่อนแล้วค่อยพูด ดื่มชาก่อนสิ!”

กล่าวเช่นนั้น เขาก็เลื่อนชาที่ชงไว้บนโต๊ะไปให้ พร้อมด้วยน้ำตาลก้อนและขนมเล็กน้อย ส่วนตัวเขาก็ยกขึ้นมาดื่มถ้วยหนึ่ง ชาเป็นชาดำ สีแดงเข้ม คนที่นี่เวลาดื่มชามักจะชอบใส่น้ำตาล อังก์ก็เช่นกัน เขาคีบน้ำตาลทรายแดงสองก้อนใส่เข้าไป ทำท่าเลียนแบบขุนนาง ยกช้อนขึ้นคนหนึ่งครั้งแล้วจึงจิบ

จากนั้น เขาจึงได้เล่าเรื่องเกี่ยวกับกลุ่มโจรวัลเชอะให้ฟังอย่างละเอียด

การปรากฏตัวของเครื่องจักรพลังเวท ได้นำมาซึ่งการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่แก่จักรวรรดิฮับส์บูร์กอย่างแท้จริง แต่ก็สร้างผลกระทบอย่างรุนแรงต่อระบบสังคมเดิมเช่นกัน ถึงขั้นที่ว่าความวุ่นวายใต้แสงสว่างแทบจะถึงจุดที่ไม่อาจควบคุมได้

ยกตัวอย่างเช่นนครโอ๊กแลนด์ ในเมืองมีแก๊งตั้งตัวเป็นใหญ่มากมาย แต่นอกเมืองก็มีกลุ่มโจรออกอาละวาดอยู่ไม่น้อย พวกเขาปล้นชิงคนเดินทางและกองคาราวานที่ผ่านไปมา มักจะลงมือครั้งหนึ่งกวาดล้างจนหมดสิ้น แล้วก็หนีไปซ่อนตัวในป่าเขาเพื่อใช้ชีวิตอย่างสุขสบาย

และกลุ่มโจรวัลเชอะ ก็คือกลุ่มคนที่โหดเหี้ยมที่สุดในแถบนครโอ๊กแลนด์

หัวหน้ากลุ่มที่ชื่อว่า "วัลเชอะ" ว่ากันว่าเป็นอดีตนักสืบ เก่งกาจด้านการซ่อนตัว การติดตาม และเพลงดาบ เดิมทีชีวิตก็ดำเนินไปได้ด้วยดี แต่เพราะภารกิจครั้งหนึ่งไปสืบเจอเรื่องส่วนตัวของขุนนางบางคนเข้า จึงถูกไล่ล่าจนต้องร่อนเร่ไปทั่ว สุดท้ายจึงได้มาตั้งหลักอยู่นอกนครโอ๊กแลนด์ รวบรวมนักล่าที่หมดหนทางหากินจำนวนหนึ่งเพื่อตั้งกลุ่มโจรขึ้นมา และฝึกฝนคนฝีมือดีขึ้นมาไม่น้อย

เขาไม่เคยไปยุ่งกับกองคาราวานของขุนนางใหญ่ๆ เลย แต่สำหรับกองคาราวานขนาดกลางและเล็กนั้น ขอเพียงเจอเข้าก็จะไม่ปล่อยไปแม้แต่คนเดียว และกองคาราวานที่ถูกกลุ่มโจรวัลเชอะปล้น โดยพื้นฐานแล้วไม่มีใครรอดชีวิต จะกล่าวว่า ‘ฆ่าคนเป็นผักปลา’ ก็ไม่เกินเลยไปนัก

ในบรรดาค่าหัวของสถานีรักษาความสงบ หัวของคนผู้นี้ถูกแขวนไว้นานมากแล้ว เงินรางวัลก็เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ แต่บรรดานักล่าค่าหัวที่รับภารกิจไปก็ล้วนหายสาบสูญ ถึงขั้นมีข่าวลือว่าแบล็คแจ็คผู้นี้ใกล้จะสัมผัสพลังเหนือธรรมชาติระดับสามแล้ว แน่นอนว่านี่ส่วนใหญ่ย่อมเป็นเรื่องโกหก โอลิเวียร่าหัวหน้าหน่วยองครักษ์ของเคานต์เรย์มอนด์ก็เพิ่งจะอยู่ระดับสามแห่งพลังเหนือธรรมชาติ นั่นไม่ใช่หัวผักกาดนะ! แบล็คแจ็คเป็นเพียงโจรคนหนึ่ง เขาจะมีความสามารถอะไร? ทว่า การที่รอดชีวิตมาได้นานขนาดนี้ เขาย่อมต้องมีฝีมืออยู่บ้าง ระดับสองนั้นแน่นอนอยู่แล้ว เพียงแต่ไม่รู้ว่าพลังต่อสู้ของเขาจะถึงระดับไหน?

ไม่ต้องสงสัยเลยว่านี่คือคนที่รับมือยาก แต่อังก์กล่าวถึงเขาก็เพราะโอกาสโดยบังเอิญครั้งหนึ่งทำให้ทราบถึงการเคลื่อนไหวของคนผู้นี้ กลุ่มโจรเมื่อปล้นชิงได้สินค้ามามากมาย นอกจากของที่ใช้ได้แล้ว ส่วนใหญ่คือของที่ใช้ไม่ได้ การนำสินค้าเหล่านี้ไปขายต่อเปลี่ยนเป็นเงินคือสิ่งที่พวกเขาต้องทำ และกลุ่มโจรวัลเชอะ ก็ได้ร่วมมือกับแก๊งหัตถ์โลหิตในนครโอ๊กแลนด์ ฝ่ายหนึ่งปล้น อีกฝ่ายหนึ่งกระจายสินค้า นับว่าส่งเสริมกันและกันได้เป็นอย่างดี

แก๊งภราดรของอังก์อันที่จริงไม่ได้เกี่ยวข้องกับกลุ่มโจรวัลเชอะ เพียงแต่ตอนที่สอดแนมแก๊งหัตถ์โลหิตก็ได้ค้นพบความลับบางอย่าง แก๊งภราดรมีกำลังไม่มาก สิ่งเดียวที่พอจะโอ้อวดได้คือเด็กขอทานที่เต็มถนนล้วนเป็นหูเป็นตาของพวกเขา

โอกาสโดยบังเอิญครั้งหนึ่ง พวกเขาพบว่าแก๊งหัตถ์โลหิตมีโกดังแห่งหนึ่งในเขตตะวันออกเลียบกำแพงเมืองไป โกดังนั้นไม่มีอะไร แต่ที่ไหนเลยจะมีการส่งของออกมากกว่านำเข้า? เรื่องนี้ทำให้อังก์ต้องจับตามอง จากนั้นเขาก็พบว่าที่นั่นอันที่จริงมีทางใต้ดินเชื่อมต่อระหว่างในเมืองและนอกเมือง สามารถใช้ขนส่งของผิดกฎหมายบางอย่างเพื่อหลีกเลี่ยงการตรวจสอบที่ประตูเมืองและภาษีได้ และในบรรดาสินค้าเหล่านี้ก็มีส่วนหนึ่งที่กลุ่มโจรวัลเชอะเป็นผู้จัดหา

เวลาซื้อขายของพวกเขาไม่แน่นอนนัก เพราะแต่ละครั้งจะได้ของมากน้อยแค่ไหนก็ยากจะบอก แต่ทุกครั้งจะนัดหมายล่วงหน้าแล้วค่อยไปแลกเปลี่ยนกันนอกเมือง ทุกครั้ง "วัลเชอะ" แบล็คแจ็คจะไปด้วยตัวเอง ส่วนฝั่งแก๊งหัตถ์โลหิต "หัตถ์โลหิต" โบ๊ดก็จะไปด้วยตัวเองเช่นกัน

ส่วนรายละเอียดที่ลึกกว่านี้ เช่นซื้อของโจรในราคาเท่าไหร่ จะจ่ายเงินอย่างไร หรือจะตรวจนับและขนส่งอย่างไร อังก์ก็ไม่ค่อยทราบนัก แต่มีข้อมูลเท่านี้ก็เพียงพอแล้ว ลอยด์จึงตัดสินใจทันทีว่าจะใช้แบล็คแจ็คผู้นี้เป็นบททดสอบฝีมือของเขา

หากเป็นเมื่อก่อน ลอยด์อาจจะต้องกังวลอยู่บ้าง แต่ตอนนี้มีโอลิเวียร่าอยู่ จะว่าไม่เกรงกลัวใครเลยก็คงไม่ใช่ แต่การจะไปดักฆ่าโจรนอกเมืองสักคนก็ไม่ใช่เรื่องที่อยากจะทำก็ทำได้เลย แน่นอนว่าการเตรียมการที่ควรทำ เขาก็จะไม่ขาดตกบกพร่องแม้แต่น้อย

ดังนั้น เขาจึงให้อังก์ไปสืบต่อเพื่อรวบรวมข้อมูลให้ได้มากขึ้นและครอบคลุมยิ่งขึ้น อังก์รับภารกิจแล้วจากไป คาดว่าหลายวันนี้คงจะมีเรื่องให้เขายุ่งแล้ว ส่วนลอยด์ก็ยังคงทำตามกิจวัตรเดิม แต่การฝึกฝนได้เปลี่ยนเป็นการเน้นฝึกดาบเพื่อรวบรวมกระบวนท่า ส่วนวิชากำหนดลมหายใจเป็นเพียงการรักษาสภาพ เขากำลังค่อยๆ ปรับร่างกายและจิตใจเพื่อให้ในการต่อสู้ครั้งนี้ ทั้งคนจะสามารถอยู่ในสภาพที่สมบูรณ์ที่สุดได้

พร้อมกับการเวลาที่ผ่านไป ข่าวจากอังก์ก็ทยอยส่งมาอย่างต่อเนื่อง ส่วนใหญ่ยังคงเป็นเรื่องของแก๊งหัตถ์โลหิต เส้นทางจำหน่ายของโจรนั้น ตั้งแต่การรับของจากที่ไหน ไปจนถึงการกระจายให้ร้านค้าใด ใช้เส้นทางไหน ในราคาเท่าไหร่ เขาล้วนสืบมาได้อย่างชัดเจน เส้นทางนี้ถือว่าถูกอังก์แกะรอยจนทะลุปรุโปร่งแล้ว

จากนั้น แม้แต่ของโจรนอกเมืองก็ไม่ใช่ว่ามาจากกลุ่มโจรเพียงกลุ่มเดียว รายละเอียดการซื้อขายก็แตกต่างกันไป ไม่ใช่โจรทุกกลุ่มที่จะทำให้ "โบ๊ด" ซึ่งเป็นหัวหน้าแก๊งหัตถ์โลหิตยอมเดินทางไปเจรจาซื้อขายด้วยตัวเองได้ไม่ใช่โจรทุกกลุ่มที่จะทำให้ "โบ๊ด" ซึ่งเป็นหัวหน้าแก๊งหัตถ์โลหิตยอมเดินทางไปเจรจาซื้อขายด้วยตัวเองได้ ทว่ามีเพียงกลุ่มโจรวัลเชอะเท่านั้นที่แก๊งหัตถ์โลหิตให้ความสำคัญที่สุด ดังนั้นหัวหน้าทั้งสองกลุ่มจะต้องออกมาเจอกันแน่ นี่แหละจุดอ่อน ทุกการซื้อขายต้องมีคนไปส่งข่าวเพื่อ นัดหมายเวลาและสถานที่ และพฤติกรรมการเคลื่อนไหวของคนผู้นั้น ก็ถูกอังก์จับทางได้หมดแล้ว

ดังนั้น ก็เพียงแค่รออย่างเงียบๆ เท่านั้น

และครั้งนี้ ก็รอถึงสามวัน!

สามวันต่อมา ยามเย็น อังก์วิ่งมาส่งข่าว ยืนยันเรียบร้อยแล้ว