บทที่ 20 - กระบี่เทวทูตเงิน

บทที่ 20 - กระบี่เทวทูตเงิน

สกุลเงินของจักรวรรดิฮับส์บูร์กใช้ ‘จินเทล’ เป็นหน่วยและผลิตขึ้นจากโลหะสามชนิดคือทอง เงิน และทองแดง โดยมีอัตราแลกเปลี่ยนระหว่างกันเป็นระบบฐานร้อย นั่นหมายความว่าหนึ่งเหรียญทองจินเทลมีค่าเท่ากับหนึ่งร้อยเหรียญเงินจินเทล หรือหนึ่งหมื่นเหรียญทองแดงจินเทล

ลอยด์เคยให้ดีปบลูทำการประเมินค่า แม้ว่ามูลค่าจะมีความคลาดเคลื่อนไปบ้างขึ้นอยู่กับสิ่งที่ใช้เปรียบเทียบ แต่โดยพื้นฐานแล้วสามารถสรุปได้ว่าหนึ่งเหรียญทองจินเทลมีกำลังซื้อประมาณหนึ่งหมื่นหน่วยในสกุลเงินของโลกดาวสีคราม ดังนั้นสองพันหนึ่งร้อยเหรียญทองจินเทลจึงเทียบเท่ากับเงินก้อนใหญ่มหาศาล นับเป็นทรัพย์สมบัติที่ยิ่งใหญ่มาก

ลอยด์ได้ดูจากสมุดบัญชีแล้วว่าความมั่งคั่งนี้ส่วนใหญ่รวบรวมได้จากการที่นครโอ๊กแลนด์เป็นจุดกระจายน้ำหอมของตระกูลเรย์มอนด์ในจักรวรรดิฮับส์บูร์ก ซึ่งเงินจำนวนนี้หากอัดฉีดเข้าไปในโรงทอผ้าพลังเวทเซียงเถอหลี่ ก็ย่อมจะสามารถแก้ปัญหาสภาพคล่องทางการเงินที่ขาดแคลนได้อย่างแน่นอน

ทว่าการร่วมมือก็มีหลายประเภท ไม่ว่าจะเป็นการเข้าซื้อกิจการ การเข้าร่วมถือหุ้น หรือจะแบ่งอำนาจกันอย่างไร รายละเอียดเหล่านี้มีจุดที่สามารถเจรจาได้มากเกินไป ดังนั้นก่อนหน้านี้เป็นเพียงการแสดงเจตนา แต่ตอนนี้จะต้องเข้าสู่เนื้อหาที่เป็นรูปธรรมแล้ว ลอยด์จึงให้ฮูเวอร์ออกหน้าไปก่อนเพื่อหยั่งเชิงท่าทีของอีกฝ่าย

ส่วนลอยด์ก็ยังคงรักษากิจวัตรเดิมๆ ทุกวันไปเรียนเลิกเรียนเป็นชีวิตสามจุดหนึ่งเส้นตรง เขาเน้นการฝึกฝนเป็นหลักและอ่านหนังสือเป็นรอง ทั้งยังเข้าเรียนวิชา ‘การทำสมาธิขั้นพื้นฐาน’ เป็นครั้งคราว ถึงขั้นที่ภารกิจล่ารางวัลทางฝั่งอังก์เขาก็หยุดไปแล้วเพราะชั่วคราวนี้ยังไม่จำเป็น

สิ่งที่แตกต่างไปเพียงอย่างเดียวคือการมีอาจารย์อย่างโอลิเวียร่าเพิ่มขึ้นมา ซึ่งนอกเหนือจากการฝึกฝนก็มีคนคอยเป็นคู่ซ้อมให้เขาในที่สุด ในฐานะนักดาบวายุระดับสาม ความแข็งแกร่งของโอลิเวียร่าย่อมไม่ต้องสงสัย แต่ถึงกระนั้นเขาก็ยังต้องอ้าปากค้างกับความเร็วในการพัฒนาของลอยด์ ตอนที่จากเมืองเฟโรมาในเดือนมิถุนายนสภาพของลอยด์เป็นอย่างไรเขารู้ดีแก่ใจ เทียบกับลอยด์ในตอนนี้ที่สามารถต่อกรกับเขาได้สองสามกระบวนท่าและกล้าที่จะยื่นกระบี่ออกมา ช่างแตกต่างกันราวกับเป็นคนละคน หากไม่ใช่ว่าคนยังเป็นคนเดิม เขาคงคิดว่าตัวเองตาฝาดไปแล้ว

ทว่าลอยด์กลับสนุกกับมัน เมื่อมีคนผู้นี้อยู่ ข้อสงสัยในเพลงดาบเร็วก็ไม่มีอีกต่อไป และในฐานะคนที่มาจากสลัมแล้วค่อยๆ เติบโตขึ้นมาเป็นหัวหน้าหน่วยองครักษ์ เขาย่อมไม่ได้มีดีแค่เพลงดาบเร็วเพียงอย่างเดียว เพียงแต่ว่าลอยด์ในตอนนี้สามารถเรียนได้แค่เท่านี้

สิ่งที่ควรค่าแก่การกล่าวถึงคือเมื่อมีเงินและอำนาจอยู่ในมือ ลอยด์ก็ไม่ลังเลที่จะเบิกเงินยี่สิบเหรียญทองจินเทลมาเป็นค่าใช้จ่ายส่วนตัวก่อนเลย เขาใช้ไปห้าเหรียญก่อนเพื่อคัดเลือกซื้ออาวุธเวทมนตร์ระดับชั้นเลิศมาหนึ่งเล่มอย่างพิถีพิถัน

นามว่า: กระบี่เทวทูตเงิน

ในตำนานเล่าว่าใต้บัลลังก์ของจ้าวแห่งแสงสว่างมีเทวทูตเงินองค์หนึ่งซึ่งถือกระบี่ระดับเทวภัณฑ์เล่มหนึ่งคอยฟาดฟันความชั่วร้ายทั้งปวง แน่นอนว่าเมื่อมาถึงโลกมนุษย์ก็ย่อมเป็นของเลียนแบบเทวภัณฑ์ แต่ถึงกระนั้นการที่กล้าใช้ชื่อ ‘กระบี่เทวทูตเงิน’ ได้นั้นหมายความว่ามันต้องเป็นอาวุธระดับชั้นเลิศขึ้นไป

เล่มที่อยู่ในมือของลอยด์นี้ว่ากันว่าเป็นผลงานของปรมาจารย์ราฟีเนีย โครงสร้างหลักของมันทำจากเหล็กดาราผสมกับอดาแมนไทน์จำนวนไม่น้อยซึ่งไม่เพียงแต่มีคุณสมบัติในการนำพลังต่อสู้ที่ดีเยี่ยม แต่ยังผนึกเวทมนตร์สามชนิดไว้ด้วยคือ ‘คมกริบ’ ‘ทลายเวท’ และ ‘แข็งแกร่ง’ ในบรรดานี้ ‘คมกริบ’ และ ‘ทลายเวท’ ไม่ต้องพูดถึงเพราะอาวุธเวทมนตร์จำนวนมากก็มี ที่สำคัญที่สุดคือคุณสมบัติ ‘แข็งแกร่ง’ นี้ ช่วยไม่ได้ที่กระบี่เรียวนั้นหักง่ายเกินไป โดยเฉพาะเมื่อต้องปะทะกับดาบใหญ่ดาบหนักที่น่ากลัวเหล่านั้น

นอกจากนี้ลอยด์ยังไปที่ร้านขายไม้เท้าเพื่อเลือกดาบซ่อนในไม้เท้าคุณภาพดีพอสมควรมาหนึ่งด้ามซึ่งใช้เงินไปห้าสิบเหรียญเงินจินเทล เมื่อมีอาวุธสองชิ้นอยู่ในมือ ความรู้สึกปลอดภัยในใจของลอยด์ก็พุ่งสูงขึ้นพรวดพราด เพราะนักรบสายต่อสู้หากไม่มีอาวุธที่เหมาะมือ พลังรบจะลดลงอย่างน้อยสามส่วน

นอกจากนี้ลอยด์ยังใช้เงินไปถึงสิบเหรียญทองจินเทลเพื่อสั่งซื้อยาแดงและยาฟ้าจากหอคอยเวทมนตร์กูหลิง ในฐานะของสิ้นเปลืองจำนวนมาก ยาแดงและยาฟ้าไม่ใช่ว่าจะมีอยู่ตลอดเวลา อีกทั้งนครโอ๊กแลนด์ก็ไม่มีสาขาของบริษัท ยาเวทมนตร์เคนตักกี้ เขาจึงทำได้เพียงพึ่งพานักปรุงยาเวทในหอคอยเวทมนตร์กูหลิงปรุงทีละขวด ดังนั้นครั้งนี้ลอยด์จึงได้รับมาก่อนเพียงห้าชุด ส่วนที่เหลือก็ต้องรอ อันที่จริงความเร็วในการพัฒนาของลอยด์ไม่ต้องการมากขนาดนี้ แต่การบริโภคยาเวทมนตร์จำนวนมากก็ทำให้เกิดการดื้อยาของยาแดงและยาฟ้าเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง ดังนั้นลอยด์จึงต้องซื้อเพิ่ม

เมื่อมียาเวทมนตร์ชุดนี้ การฝึกฝนของลอยด์ก็แทบไม่มีสะดุดและยังคงก้าวหน้าไปด้วยความเร็วสูงอย่างยิ่ง แม้ว่ายิ่งเข้าใกล้ขีดจำกัด การจะเติมเต็มเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตก็จะยิ่งยากขึ้นเรื่อยๆ ราวกับถังที่เติมน้ำจนเต็มแล้ว การจะเพิ่มเข้าไปอีกเพียงนิดเดียวก็ต้องใช้กำลังใจและเวลามากขึ้น แต่ลอยด์ก็ยังคงสัมผัสได้ถึงความก้าวหน้าของตนเองซึ่งเป็นความก้าวหน้าที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

ในทางกลับกัน ความคืบหน้าทางฝั่งพ่อบ้านฮูเวอร์กลับไม่ค่อยราบรื่นนัก คุณมารูน่า มาร์ควิสผู้นั้นแม้จะร้อนใจ แต่ก็ยอมรับเพียงวิธีการเข้าร่วมถือหุ้นและยอมปล่อยหุ้นให้เพียงยี่สิบเปอร์เซ็นต์เท่านั้น นี่คือสิ่งที่ลอยด์ยอมรับไม่ได้ หุ้นยี่สิบเปอร์เซ็นต์นั้นทั้งไม่มีอำนาจตัดสินใจและไม่มีอำนาจบริหารจัดการ เป็นเพียงการส่งเงินให้เขาเปล่าๆ เพื่อแก้ปัญหาสภาพคล่องทางการเงินของโรงงานงั้นหรือ? ในเชิงธุรกิจนั้นแสวงหาผลประโยชน์และทรัพย์สิน ไม่ใช่การทำบุญให้ทาน! สภาพคล่องที่ขาดแคลนของเซียงเถอหลี่เป็นเรื่องที่แน่นอนแล้ว ที่ยังคงอยู่ได้จนถึงตอนนี้ก็เป็นเพราะชื่อเสียงของแบรนด์และการที่คนข้างล่างเชื่อว่าโรงงานจะผ่านพ้นวิกฤตไปได้ แต่การจะอาศัยเพียงการประหยัดเพื่อแก้ปัญหานั้นช่างเป็นเรื่องเพ้อฝันสิ้นดี

นอกจากนี้ บารอนมาร์ควิสที่อยู่เบื้องหลังเซียงเถอหลี่ผู้นี้ก็ลำบากไม่น้อย หากไม่ใช่เพราะเห็นแก่อิทธิพลของตระกูลเรย์มอนด์ ไหนเลยจะกระตือรือร้นเช่นนี้ สรุปในประโยคเดียวคือ หากท่านไม่รีบ ข้าก็ไม่รีบ เราก็ยื้อกันไป ดูว่าใครจะทนไม่ไหวก่อน! การเจรจาทางธุรกิจก็เป็นเช่นนี้เอง ต่างฝ่ายต่างมีเล่ห์เหลี่ยม!

นอกจากนี้ ลอยด์ยังได้วางแผนไว้หลายอย่าง เช่นให้ฮูเวอร์เริ่มติดต่อโรงงานพลังเวทอื่นๆ โดยเน้นอุตสาหกรรมทอผ้า แต่ไม่จำกัดอยู่แค่การถลุงโลหะ การทำเหมือง หรือการขนส่ง จะไปดูหรือไปคุยก็ได้ทั้งนั้น อีกอย่างคือ ‘สนธิสัญญาพหุภาคีโอ๊กแลนด์’ ได้บรรลุข้อตกลงแล้ว ไม่ว่าจะดีหรือร้าย สำหรับลอยด์แล้วก็มีประโยชน์อย่างยิ่ง เพราะเส้นทางในอาณาจักรดยุคนอร์แมนนั้น แทนที่จะให้คนอื่นทำ สู้ทำเองไม่ดีกว่าหรือ และยังมีสัญญารายใหญ่ที่โรงทอผ้าพลังเวทเซียงเถอหลี่เซ็นไว้ถึงขั้นไปทำสัญญารับรองที่วิหารของเทพีวอคีน ลอยด์ก็ได้ให้ฮูเวอร์ใช้ช่องทางของตระกูลเรย์มอนด์พยายามสืบหาต้นตอ

เช่นนี้ การเจรจาก็ดำเนินไปอย่างไม่รีบร้อน ส่วนการฝึกฝนก็ต้องเร่งรัดทุกวินาที เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วอีกครึ่งเดือนกว่า ชั่วพริบตาก็มาถึงกลางเดือนพฤศจิกายน ศักราชเทพใหม่ปีที่ 310 ในที่สุดเขาก็ผลักดันวิชากำหนดลมหายใจไปถึงขีดจำกัดของ LV3(99/100) ได้ แต่เมื่อมาถึงตรงนี้ เขาก็ติดขัด!

…

ณ บ้านเลขที่ 19 ถนนลอมบาร์ด ชั้นหนึ่ง

กำแพงถูกทุบออกและห้องนอนสองห้องถูกเชื่อมต่อกัน ทำให้พื้นที่กว่าร้อยตารางเมตรดูโล่งกว้างอย่างยิ่ง นอกจากชั้นวางอาวุธสองสามอันและอุปกรณ์ฝึกร่างกายบางอย่าง ก็ไม่มีอะไรเลย พื้นก็ถูกจัดการเป็นพิเศษโดยปูด้วยไม้ก๊อกชั้นหนึ่งซึ่งเหยียบลงไปแล้วยืดหยุ่นอย่างยิ่งและยังไม่เสียหายง่าย

ในขณะนี้ ลอยด์กำลังฝึกฝนอยู่ที่นี่ เขาวางท่าในท่ายันพื้นด้วยแขนเดียว สองขาขัดสมาธิลอยอยู่กลางอากาศ ส่วนมืออีกข้างหนึ่งก็ยืดไปด้านหลังให้มากที่สุด ท่านี้ไม่ใช่คนธรรมดาจะทำได้ เพราะมันทดสอบแกนกลางลำตัวและพลังแขนอย่างยิ่ง แต่ลอยด์กลับดูสบายๆ ถึงขั้นที่ว่าพร้อมกับการหายใจที่เป็นแบบแผน กล้ามเนื้อทั่วร่างของเขาราวกับมีชีวิตกำลังเคลื่อนไหวอยู่ หนึ่งพองหนึ่งยุบ มัดกล้ามเนื้อราวกับเหล็กเส้นที่บิดเกลียวเข้าด้วยกัน เมื่อขึ้นลง ผิวหนังภายนอกหลายแห่งก็เริ่มแดงและบวม เพียงแต่ว่าทุกครั้งที่ถึงจุดสุดท้ายก็ยังคงขาดไปอีกนิด

ลอยด์ต้องเปลี่ยนท่าอีกครั้ง พยายามกระตุ้นพลังที่พวยพุ่งระหว่างกล้ามเนื้ออีกครั้ง มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าว่าผิวที่เปลือยเปล่าของเขาปรากฏสีแดงฉานเป็นแห่งๆ เลือดลมสูบฉีด ทั้งกระดูกและเนื้อหนังล้วนได้รับการขัดเกลา แต่สิ่งที่เขาแสวงหาคือการรวมกันของหัวใจและเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตซึ่งกลับยังขาดไปอีกนิด หลังจากพยายามหลายครั้งก็จบลงด้วยความล้มเหลว ลอยด์ก็ทนต่อไปไม่ไหว เขาผ่อนแรง ทั้งร่างก็อ่อนระทวยลงกับพื้น เหงื่อจำนวนมากพรั่งพรูออกมาถึงขั้นก่อตัวเป็นไอร้อนแผ่ออกไปด้านนอก

ลอยด์เหลือบดูหน้าต่างคุณสมบัติของตัวเอง

[ชื่อ: ลอยด์ รอยซ์ฟอร์ท]

[เผ่าพันธุ์: มนุษย์]

[อาชีพ: นักดาบเร็ว (ระดับหนึ่ง LV5)]

[พละกำลัง: 9 (10/100)]

[ความคล่องแคล่ว: 10 (99/100)]

[ความทนทาน: 10 (99/100)]

[การรับรู้: 7 (60/100)]

[สติปัญญา: 9 (0/0)]

[ทักษะ: ความรู้ทั่วไปแห่งทวีปเก่า LV3, เพลงดาบเร็ว LV4(99/100), วิชากำหนดลมหายใจชีตาห์ LV3(99/100), การระบุสมุนไพร LV2(25/100)]

ข้อมูลเพียงเท่านี้ก็สามารถบอกได้ว่าลอยด์ไม่ได้อู้งานเลยแม้แต่น้อย ค่า [ความทนทาน] ก็เพิ่มจนเต็มถึง 10 จุดซึ่งเป็นขีดจำกัดสูงสุดของมนุษย์ในปัจจุบันและรักษาสภาพนั้นไว้ได้อย่างสมบูรณ์ และ [พละกำลัง] ก็มาถึง 9 จุด เทียบกับพวกคนถึกแล้วก็ไม่ด้อยกว่า

วิชากำหนดลมหายใจชีตาห์ที่เขาเน้นฝึกเป็นหลักก็ถูกดึงมาถึงขีดจำกัดในปัจจุบัน แต่ปัญหาคือหน้าต่างของคุณลอยด์นี้เป็นเพียงหน้าต่าง ไม่สามารถให้เขาอัปค่าสถานะตามใจชอบเพื่อทะลวงขีดจำกัดของมนุษย์ได้ ดังนั้นตอนนี้เขาจึงติดอยู่ที่ [วิชากำหนดลมหายใจชีตาห์ LV3(99/100)] ขาดอีกเพียงก้าวเดียวจึงจะสามารถก้าวขึ้นสู่ขั้นใหม่ได้ แต่ปัญหาก็คือเพียงก้าวเดียวนี่ราวกับเหวลึก!

และในขณะนี้เอง อาจารย์โอลิเวียร่าก็เดินเข้ามา เขายื่นแก้วใบหนึ่งให้ ข้างในเป็นน้ำเกลือที่เย็นลงแล้ว

ลอยด์รับมาแล้วดื่มอึกๆ ในที่สุดก็เอ่ยปากถาม “อาจารย์โอลิเวียร่า ผมเป็นอะไรไปครับ ทำไมถึงไม่สามารถทะลวงผ่านไปได้?”

โอลิเวียร่านิ่งไปครู่หนึ่งจึงกล่าว “ลอยด์ เจ้าฝึกฝนเร็วเกินไป ควรจะหยุดพักบ้าง!”

ลอยด์ส่ายหน้า “อาจารย์ นั่นเป็นข้ออ้างสำหรับคนธรรมดา ไม่ใช่สำหรับผม ผมสามารถรับประกันได้ว่าความเร็วในการฝึกฝนของผมแม้จะเร็ว แต่ทุกย่างก้าวล้วนมั่นคงอย่างยิ่ง รากฐานแข็งแกร่งอย่างยิ่ง”

“ดังนั้น ที่ผมไม่สามารถทะลวงผ่านไปได้ น่าจะเพราะยังไม่พบจุดสำคัญใช่ไหมครับ?”

ลอยด์ลุกขึ้นแล้วกล่าวอย่างจริงจัง “อาจารย์โอลิเวียร่า ท่านช่วยชี้แนะผมได้ไหมครับ?”

โอลิเวียร่าหยุดไปอีกครู่หนึ่ง ในที่สุดก็เอ่ยปาก “เจ้าต้องการการสั่นสะท้าน

การสั่นสะท้านของจิตใจ ที่สามารถทำให้หัวใจเต้นรัวดุจกลองรบ จึงจะสามารถกระตุ้นเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตได้ดียิ่งขึ้น”

“วิธีที่ดีที่สุดคืออะไรครับ?”

“การต่อสู้ การต่อสู้บนเส้นแบ่งความเป็นความตาย!”