บทที่ 18 - ถาม ตอบ

บทที่ 18 - ถาม ตอบ

หากเคานต์เรย์มอนด์ถามคำถามนี้กับนักศึกษาชั้นปีที่หนึ่งทั่วไป เขาคงไม่ได้คำตอบที่เป็นประโยชน์อย่างแน่นอน

ล้อเล่นหรือเปล่า นักศึกษาปีหนึ่งยังไม่สำเร็จการทำสมาธิขั้นพื้นฐานเลยด้วยซ้ำ แล้วจะไปมีความรู้ความเข้าใจเกี่ยวกับเครื่องจักรพลังเวทได้อย่างไร

แต่ลอยด์นั้นแตกต่าง ไม่ว่าจะเป็นสิ่งที่เห็นในชาติก่อนหรือหนังสือที่อ่านในชาตินี้ หากเขาคิดจะพูดก็สามารถพูดได้สามวันสามคืน ตอนนี้สิ่งที่เขากำลังคิดคือควรจะพูดได้มากแค่ไหน และลึกซึ้งเพียงใด

หลังจากหยุดไปครู่หนึ่งเพื่อเรียบเรียงคำพูด ในที่สุดลอยด์ก็กล่าวขึ้น “ท่านเคานต์ เมื่อไม่กี่วันก่อนข้าได้อ่านหนังสือเล่มหนึ่ง บนนั้นมีประโยคที่ข้ารู้สึกว่ามีเหตุผลมาก”

“ในหนังสือนั้นกล่าวว่า เครื่องจักรพลังเวทจะเป็นพลังการผลิตอันดับหนึ่ง ซึ่งจะนำมาซึ่งการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ของระบบสังคม และจะเปลี่ยนรูปแบบของสงครามไปโดยสิ้นเชิง”

เคานต์เรย์มอนด์ต้องยอมรับว่าตอนแรกเขาแค่หาเรื่องคุยไปอย่างนั้นเอง แต่ในขณะนี้ดวงตาของเขากลับหรี่ลงในบัดดล ราวกับราชสีห์ที่กำลังจ้องมองเหยื่อ

“เจ้าเพิ่งจะสัมผัสมาเพียงไม่กี่เดือน ก็กล้าพูดจาโอ้อวดเช่นนี้แล้วหรือ?”

ลอยด์โค้งคำนับเล็กน้อยแล้วกล่าว “ก็เพราะว่าข้าเพิ่งจะสัมผัสมาเพียงไม่กี่เดือน ความตกตะลึงนั้นจึงมากมายเกินจะบรรยายครับ”

เขาหยุดไปเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยต่อด้วยน้ำเสียงที่เจือด้วยอารมณ์ความรู้สึกอย่างเข้มข้น “แม้จะเข้าสถาบันเวทมนตร์แล้ว แต่นักศึกษาปีหนึ่งอันที่จริงก็ไม่ได้สัมผัสกับเครื่องจักรพลังเวทมากนัก ที่เห็นก็มีเพียงโคมไฟถนนของสถาบัน ลูกแก้วผลึกพลังเวทนั้นให้ความสว่างน่าทึ่งแต่กลับไม่แสบตา”

“ข้าเคยเดินวนเวียนอยู่ใต้โคมไฟเป็นเวลานาน ทั้งยังพลิกอ่านหนังสือเวทมนตร์เพื่อที่จะเข้าใจความลี้ลับของมัน ดังนั้นข้าจึงได้ขอให้พ่อบ้านฮูเวอร์ช่วยพาไปที่โรงทอผ้าพลังเวทแห่งหนึ่ง”

“ที่โรงทอผ้าพลังเวทเซียงเถอหลี่ ข้าได้เห็นบ่อพลังเวท เครื่องจักรพลังขับเคลื่อนอเนกประสงค์ เห็นฟันเฟือง ก้านสูบ และตลับลูกปืนที่หมุนวนอยู่เต็มโรงงาน และยังได้เห็นประสิทธิภาพในการปั่นด้ายของคนงานอีกด้วย”

“ณ ที่แห่งนั้นข้าจึงได้รู้ว่า งานทอผ้าอันที่จริงสามารถแบ่งออกเป็นสองส่วนคือคนปั่นด้ายและคนทอผ้า ด้วยวิธีการดั้งเดิม คนปั่นด้ายที่ชำนาญห้าคนต้องทำงานหนักทุกวัน จึงจะสามารถจัดหาวัตถุดิบที่คนทอผ้าหนึ่งคนต้องการได้ ประสิทธิภาพของทั้งสองฝ่ายแตกต่างกันมากเกินไป ดังนั้นเครื่องปั่นด้ายพลังเวทจึงได้ถือกำเนิดขึ้น กลายเป็นสัญลักษณ์ของการเริ่มแพร่หลายของเครื่องจักรพลังเวท ซึ่งเท่าที่ข้าเห็นในตอนนี้ ประสิทธิภาพการผลิตของมันสูงกว่าเมื่อก่อนหลายสิบถึงร้อยเท่า”

กล่าวถึงตรงนี้ ลอยด์กลับย้อนถามคำถามหนึ่ง “ท่านเคานต์ ท่านทราบหรือไม่ว่าหากเป็นเช่นนี้ต่อไป อนาคตจะเป็นอย่างไร?”

ชายชราผมขาวชะงักไปเล็กน้อยแล้วถามกลับ “เจ้าคิดว่าจะเป็นอย่างไร?”

“ข้าไม่ทราบ!”

ลอยด์พูดอย่างมั่นอกมั่นใจ เจือไปด้วยความสับสน “ข้าไม่ทราบจริงๆ เรื่องในอนาคตนอกจากทวยเทพแล้วใครเล่าจะมองเห็นได้ แต่ว่าเรื่องนี้ก็วนเวียนอยู่ในใจข้าไม่ไปไหนจนนอนไม่หลับ ดังนั้นข้าจึงได้แต่คิดแล้วคิดอีกว่าอนาคตจะเป็นอย่างไรกันนะ?”

“ข้าจึงได้ทำการคาดการณ์ที่อาจหาญอย่างยิ่ง จินตนาการว่าในอนาคตจะเกิดอะไรขึ้น เมื่อเครื่องจักรพลังเวทต่างๆ แพร่หลาย การผลิตขนาดใหญ่ที่เป็นระบบและมีมาตรฐานก็จะกลายเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ สิ่งที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าก็คือจะมีโรงงานผุดขึ้นมาทีละแห่ง ทั้งยังมีสินค้าประเภทต่างๆ ถูกผลิตออกมาจำนวนมหาศาล ไม่ว่าจะเป็นฝ้าย ผ้าลินิน ผ้าไหม หรือเครื่องเหล็ก”

“ถ้าเช่นนั้น เมื่อทุกด้านของปัจจัยสี่ที่จำเป็นต่อการดำรงชีวิตของผู้คนล้วนมีสินค้าที่สมบูรณ์แล้ว จะเกิดอะไรขึ้น?”

คำพูดของลอยด์ราวกับมีพลังโน้มน้าว ดึงเคานต์เรย์มอนด์เข้าไปในตรรกะความคิดของเขา

“ข้าคิดต่อไปอีกว่าราคาสินค้าเหล่านี้จะเป็นเช่นไร ข้าเชื่อว่าพวกมันจะถูกลงมาก ถูกลงอย่างไม่น่าเชื่อ ใช่แล้วครับ ของที่ดีขึ้นเหล่านี้จะไม่แพง แต่จะกลับถูกลงอย่างมาก เพราะการผลิตจำนวนมากจะทำให้ต้นทุนต่ำลงอย่างมหาศาล พ่อค้าก็จะสามารถตั้งราคาขายที่ต่ำมากได้”

“แน่นอนว่าพวกเขาละโมบอย่างยิ่ง หวังว่าจะได้กำไรมากขึ้น แต่พวกเขาก็จะยอมใช้ราคาที่ต่ำกว่าเพื่อโค่นล้มคู่แข่งให้ราบคาบ ขอเพียงคู่แข่งล้มลง พวกเขาก็จะสามารถครอบครองตลาดทั้งหมดและทำกำไรได้มากขึ้นไปอีก”

“ดังนั้นสินค้าเหล่านี้จะถูกนำไปทุ่มตลาดด้วยราคาที่ต่ำกว่า กระจายไปในทุกเมืองและยึดครองตลาดท้องถิ่นอย่างรวดเร็ว ส่งผลให้มีพ่อค้าหน้าใหม่กลุ่มใหญ่ผงาดขึ้นมา พร้อมกับขุนนางกลุ่มหนึ่งที่ยอมรับสิ่งใหม่ๆ ซึ่งจะสามารถสะสมความมั่งคั่งได้อย่างน่าทึ่ง”

“แต่ผลลัพธ์คืออะไร? การทำเช่นนี้ย่อมส่งผลกระทบ และผู้ที่ได้รับผลกระทบโดยตรงที่สุดย่อมเป็นช่างฝีมือและโรงงานหัตถกรรมดั้งเดิม ต้นทุนของพวกเขาสูงลิ่ว สินค้าที่ผลิตออกมาก็ไม่มีช่องทางจำหน่าย พวกเขาจะขาดทุนจนล้มละลาย ในที่สุดก็จะสูญเสียอาชีพ และต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอดบนเส้นความยากจน”

“ทว่าเรื่องราวมักจะเกี่ยวพันกันเป็นลูกโซ่ หัตถกรรมเป็นเพียงจุดเริ่มต้น ต่อไปก็จะส่งผลกระทบไปถึงเกษตรกรรม ปศุสัตว์ และอุตสาหกรรมการผลิตอื่นๆ ดังนั้นก็จะมีผู้ว่างงานจำนวนมากปรากฏขึ้น พวกเขาเพียงต้องการอาหารมื้อเดียวก็ยังหาไม่ได้ ซึ่งจะก่อให้เกิดปัญหาสังคมตามมาอีกมากมาย แล้วผลลัพธ์ล่ะ?”

เมื่อเห็นลอยด์หยุดไป เคานต์เรย์มอนด์ก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปาก “ผลลัพธ์คืออะไร? เจ้าพูดต่อสิ?”

“ผลลัพธ์ก็คือ ระบบเศรษฐกิจแบบเกษตรกรรมขนาดย่อมที่ขุนนางเก่าแก่พยายามรักษาไว้อย่างสุดความสามารถ จะพังทลายลงอย่างราบคาบภายใต้การโจมตีของสินค้าจำนวนมากราคาถูก!”

แปะ!

เสียงดังหนึ่งครั้ง ปากกาขนนกที่เพิ่งจะถูกใช้เขียนหนังสือเมื่อครู่ก็ถูกบีบจนแตกละเอียด ไม่ใช่หักเป็นสองท่อน แต่ถูกพลังที่เคานต์เรย์มอนด์ปลดปล่อยออกมาโดยไม่รู้ตัว ระเบิดจนเป็นเศษเล็กเศษน้อย

ในขณะนี้ สีหน้าของเคานต์เรย์มอนด์ได้เปลี่ยนเป็นน่าเกลียดอย่างยิ่ง

แต่คำพูดของลอยด์ยังไม่หยุด เขากล่าวต่อ “แน่นอนว่าเรื่องเหล่านี้ข้าพอจะเดาได้ ผู้กุมอำนาจของจักรวรรดิฮับส์บูร์กย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะมองไม่เห็น เพียงแต่พวกเขาก็ยินดีที่จะให้มันเกิดขึ้น เพราะโรงงานก็ต้องการคนงานจำนวนมาก ช่างฝีมือและชาวนาที่ล้มละลายเหล่านี้คือตัวเลือกที่ดีที่สุด แต่ปัญหาสังคมก็ยังคงอยู่และจะยิ่งแหลมคมขึ้น แล้วผู้ปกครองของจักรวรรดิจะทำอย่างไร? ดังนั้นข้าจึงคิดว่าก้าวต่อไปของจักรวรรดิฮับส์บูร์ก คือการหันไปมองข้างนอกยังประเทศอื่นๆ เพื่อเปิดตลาดใหม่”

ในขณะนี้ เคานต์เรย์มอนด์ก็เงยหน้าขึ้นทันที สายตาคมกริบราวกับคมมีด “เจ้ารู้จุดประสงค์ของการเดินทางของข้าครั้งนี้?”

“แน่นอนว่าไม่ทราบ” ลอยด์ปฏิเสธอย่างหนักแน่น

“โอลิเวียร่าไม่ได้บอกเจ้ารึ?”

“ข้าถามแล้ว แต่อุปนิสัยของอาจารย์โอลิเวียร่า ท่านก็ทราบดี เขาจะพูดได้อย่างไร?”

เคานต์เรย์มอนด์พยักหน้าเล็กน้อยถือว่ายอมรับ แล้วกล่าวต่อ “ที่ข้ามาครั้งนี้คือได้รับคำเชิญจากจักรวรรดิฮับส์บูร์กให้มาชมการสวนสนามของกองทัพผสมที่ 7 ผู้ที่ได้รับคำเชิญไม่ใช่แค่ข้า แต่ยังรวมถึงขุนนางใหญ่และราชวงศ์จากหลายอาณาจักรดยุคและอาณาจักรรอบข้างด้วย”

“อันที่จริง สามสิบปีก่อนสงครามครั้งนั้นระหว่างจักรวรรดิฮับส์บูร์กและราชวงศ์บูร์บง พวกเราล้วนคิดว่าราชวงศ์บูร์บงจะชนะ พวกเขามีกองทัพอัศวินชั้นยอดถึงห้ากอง ทั้งยังมีผู้ที่อยู่ระดับตำนานสามคนคอยคุม จะแพ้ได้อย่างไร แต่พวกเขาก็แพ้ แพ้อย่างราบคาบ กองทัพอัศวินที่แข็งแกร่งล้มลงระหว่างทางบุกทะลวงภายใต้ปืนคาบศิลาที่ยิงต่อเนื่องและปืนใหญ่ของมือปืนพลังเวท”

“ตั้งแต่นั้นมา จักรวรรดิฮับส์บูร์กก็ได้พิสูจน์ตัวเองและไม่มีใครกล้าดูถูกพวกเขาอีก พวกเราก็ได้แต่รวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับบ่อพลังเวท อาวุธปืนเวทมนตร์ และปืนใหญ่พลังเวทอย่างแข็งขัน แต่สิ่งเหล่านี้ก็ไม่น่าตกตะลึงเท่าการสวนสนามครั้งนี้!”

“ส่วนเจ้า ก็ทำให้ข้ามองเห็นแผนการของจักรวรรดิฮับส์บูร์กได้อย่างชัดเจน ในบรรดาข้อตกลงต่างๆ ที่พวกเขาพยายามจะให้เราลงนาม ข้อที่ไม่โดดเด่นที่สุดก็มีอยู่ข้อหนึ่ง คือข้อตกลงการค้าเสรี ที่แท้ นี่คือสิ่งที่พวกเขาต้องการที่สุด”

เคานต์เรย์มอนด์เงยหน้าขึ้นอีกครั้ง มองมาที่ลอยด์แล้วถาม “แล้วเจ้าว่า พวกเราควรทำอย่างไร?”

“ไม่ทราบ”

ลอยด์ส่ายหน้าอย่างตรงไปตรงมา “ท่านเคานต์ สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นความคิดฟุ้งซ่านของข้า ท่านจะถามข้าว่าควรทำอย่างไร ข้าไม่ทราบจริงๆ”

เขาหยุดไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวต่อ “ทว่า ข้าคิดว่าไม่มีใครเป็นคนโง่ แม้ตอนนี้จะมองไม่ออก แต่เมื่อถึงเวลาที่สินค้าถูกทุ่มตลาดจริงๆ ทุกคนก็จะรู้ทัน ถึงตอนนั้นไม่ว่าจะเป็นอาณาจักรดยุคหรืออาณาจักร เกรงว่าจะต้องขึ้นภาษีศุลกากรและตั้งกำแพงการค้าเพื่อปกป้องอุตสาหกรรมของตนเอง แต่จักรวรรดิฮับส์บูร์กในตอนนั้น ขอเพียงได้ลิ้มรสความหวานเล็กน้อย ย่อมจะไม่ยอมแพ้อย่างแน่นอน”

“และวิธีแก้ปัญหามีเพียงหนึ่งเดียว...”

“สงคราม!”

สองคำสุดท้ายเป็นเคานต์เรย์มอนด์ที่พูดออกมา ในตอนนี้เขามองลอยด์อีกครั้ง สายตาก็เปลี่ยนไปแล้ว มีทั้งความตกตะลึง ความชื่นชม ความแปลกใจ และความสับสนปนเปกันไป

ครู่ต่อมา เขาหยิบจดหมายฉบับหนึ่งออกมาจากใต้โต๊ะหนังสือ วางลงบนโต๊ะแล้วเลื่อนไปข้างหน้า

“ที่เจ้าเขียน ข้าดูแล้ว บางทีโรงทอผ้าพลังเวทเซียงเถอหลี่อาจจะเป็นจุดเริ่มต้นที่ดี”

“ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พ่อบ้านฮูเวอร์จะฟังคำสั่งของเจ้า ทรัพย์สิน ทรัพยากร และเส้นสายของตระกูลเรย์มอนด์ในนครโอ๊กแลนด์ ก็จะให้เจ้าเป็นผู้จัดการ”

“นอกจากนี้ ข้าจะทิ้งโอลิเวียร่าไว้กับเจ้า เพื่อปกป้องความปลอดภัยของเจ้า”

“ส่วนเจ้าอยากจะทำอะไร ทำอย่างไร นั่นเป็นเรื่องของเจ้าเอง!”

“ข้าจะไม่ยุ่งเกี่ยว และไม่สนใจ ข้าเพียงต้องการเห็นผลลัพธ์ที่แตกต่าง!”

แม้จะเป็นเพียงเพื่อช่วงเวลานี้ แต่การกระทำของเคานต์เรย์มอนด์ ก็ยังคงทำให้ลอยด์ต้องทึ่ง