บทที่ 17 - เคานต์เรย์มอนด์

บทที่ 17 - เคานต์เรย์มอนด์

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าการมาถึงของเคานต์เรย์มอนด์ได้รบกวนจิตใจของลอยด์จนไม่เป็นสุข เขาไม่สามารถเข้าสู่สภาวะฝึกซ้อมได้เลยเพราะในหัวเต็มไปด้วยความคิดที่วุ่นวายสับสน

โชคดีที่เขาเลือกที่จะหยุดพักเพียงครึ่งชั่วโมงเพื่อนั่งลงหลี่ตาครุ่นคิดอย่างละเอียด ไม่ว่าลอยด์จะยอมรับหรือไม่ก็ตาม เคานต์เรย์มอนด์ผู้นี้คือที่พึ่งที่ใหญ่ที่สุดของเขาในตอนนี้ แม้จะไม่ได้ให้สถานะที่ชัดเจนและบุตรนอกสมรสก็เป็นเรื่องที่น่าอับอาย แต่ในด้านอื่นๆ ท่านเคานต์ก็ไม่เคยบกพร่องต่อเขาเลยจริงๆ

เพียงแต่ว่าในความทรงจำของลอยด์ร่างเดิมนั้น ส่วนใหญ่จะเต็มไปด้วยความหวาดกลัวต่อคนผู้นี้ แทบไม่เคยได้พูดคุยกัน นับประสาอะไรกับการทำความเข้าใจ เขาย่อมไม่สามารถให้ข้อมูลที่เป็นประโยชน์แก่ลอยด์ได้ มีเพียงความน่าเกรงขามที่ไม่อาจมองตรงๆ ได้นั้นที่ยังคงส่งผลกระทบมาถึงเขาในปัจจุบัน

ทว่าลอยด์ก็ไม่ใช่ลอยด์คนเดิมอีกต่อไปแล้ว เพียงครึ่งชั่วโมงของการครุ่นคิดอย่างหนัก เขาก็ได้คาดการณ์สถานการณ์ไว้มากมายและทำให้จิตใจค่อยๆ สงบลง เมื่อเริ่มฝึกฝนอีกครั้ง เขาก็ยิ่งมีสมาธิและจริงจังมากขึ้น เขาไม่ชอบความรู้สึกที่ควบคุมตัวเองไม่ได้และไม่มั่นคงเช่นนี้เลยแม้แต่น้อย เขาต้องการพลังที่สามารถควบคุมโชคชะตาของตัวเองได้

อาจจะเป็นเพราะความเชื่อมั่นในใจที่แน่วแน่ ผลการฝึกฝนในช่วงเช้านี้ของเขาจึงยิ่งน่าพอใจ เขาถึงขั้นสัมผัสได้จางๆ ถึงการเต้นของเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตในหัวใจซึ่งสอดคล้องกับจังหวะการเต้นของหัวใจของเขา ทำให้ทุกครั้งที่หัวใจเต้น พลังที่ไม่สิ้นสุดก็ส่งไปทั่วแขนขา

ส่วนที่แสดงออกบนหน้าต่างคุณสมบัติก็คือความคืบหน้าในการฝึกฝนที่เพิ่มขึ้นถึงสิบห้าจุด

[วิชากำหนดลมหายใจชีตาห์ LV2(35/100)]

ความเร็วในการก้าวหน้านี้ แม้จะเอาไปไว้ในนิยายของโลกนี้ ก็มีนักเขียนไม่กี่คนที่กล้าเขียนแบบนี้ เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว ในด้านการทำสมาธิขั้นพื้นฐาน ลอยด์ใช้เวลาและพลังงานไปไม่น้อย แต่ผลลัพธ์ต้องบอกว่าไม่มีความคืบหน้าเลยแม้แต่น้อย เขาลองพยายามทำความเข้าใจเนื้อหาด้วยตัวเองเพื่อหาตรรกะที่เหมาะสมแล้วจึงใช้ ‘โมดูลช่วยเรียนรู้’ แต่ก็น่าเสียดายที่หากมันไม่สอดคล้องกับกฎของตรรกะ ก็ไม่สามารถสร้างขึ้นมาได้

ในช่วงบ่าย ลอยด์ก็ไปที่ห้องสมุดอีกครั้ง ครั้งนี้เขาตั้งใจหาหนังสือเกี่ยวกับพงศาวดารขุนนางและประวัติศาสตร์การพัฒนาของขุนนางมาสแกนโดยเฉพาะ ร่างเดิมของเขามีความรู้ด้านศาสตร์แห่งตราสัญลักษณ์อยู่บ้าง จึงยิ่งเข้าใจได้ว่าลำดับวงศ์ตระกูลของขุนนางนั้นยุ่งเหยิงเพียงใด การจะทำความเข้าใจให้กระจ่างนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย ครั้งนี้ลอยด์เน้นดูประวัติศาสตร์ขุนนางของอาณาจักรดยุคนอร์แมนและแวดวงขุนนางของนครโอ๊กแลนด์เป็นหลัก เพื่อพิจารณาถึงผลประโยชน์และความขัดแย้ง

แม้ว่าหนังสือจะมีความล้าสมัยและไม่ได้สะท้อนถึงสถานการณ์ปัจจุบัน แต่อย่างน้อยเขาก็ต้องรู้ว่ามีใครบ้างและมีที่มาที่ไปอย่างไร ลอยด์ไม่เชื่อเด็ดขาดว่าเคานต์เรย์มอนด์จะมาเพราะเขา จดหมายที่ส่งออกไปฉบับนั้นจะถึงมืออีกฝ่ายหรือไม่ยังยากที่จะบอก ดังนั้นการที่เคานต์ผู้นี้เดินทางมายังประเทศอื่นย่อมต้องมีสาเหตุบางอย่าง หลังจากพลิกอ่านตำราไปหลายเล่ม ลอยด์ก็หาซอกมุมที่เหมาะสมและเปิดใช้ ‘โมดูลช่วยเรียนรู้’ เพื่อย่อยข้อมูลอยู่พักหนึ่ง ในหัวของลอยด์ก็พอจะมีเค้าโครงเรื่องและข้อสันนิษฐานบางอย่างแล้ว

——

ตะวันคล้อยต่ำในฤดูใบไม้ร่วง แสงแดดเริ่มอ่อนแรง

เมื่อเสียงระฆังเลิกเรียนดังขึ้นอีกครั้ง ลอยด์ก็ก้าวเดินอย่างสบายอารมณ์ออกจากสถาบันเวทมนตร์ เขามองเห็นรถม้าหรูหราของเคานต์เรย์มอนด์จอดอยู่ริมถนนในทันที ท่ามกลางผู้คนที่เดินไปมาซึ่งหลายคนจับจ้องมายังรถม้าคันนั้น บ้างก็สงสัย บ้างก็ปรารถนา

หากจะให้ลอยด์พูด รถม้าก็มีการแบ่งระดับเช่นกัน เหมือนกับรถยนต์ในชาติก่อนที่ราคาหลักแสนเป็นเพียงยานพาหนะ แต่ราคาหลักล้านจึงจะสามารถแสดงสถานะได้ และราคาหลักสิบล้านก็เป็นที่ฮือฮาได้เมื่อขับออกไป รถม้าหรูหราของขุนนางใหญ่แทบทั้งหมดจะเป็นรุ่นสั่งทำพิเศษที่ไม่เหมือนใคร การเดินทางไปไหนมาไหนก็เปรียบเสมือนตัวแทนของขุนนางผู้นั้นเอง

ตัวลอยด์เองไม่นับว่าเป็นคนที่ไม่โดดเด่น สไตล์การทำอะไรตามใจฉันของเขาก็ทำให้เขามีชื่อเสียงอยู่บ้าง แต่ทั้งหมดนี้ก็เทียบไม่ได้กับการที่เขาขึ้นไปบนรถม้าคันนี้ซึ่งสร้างความฮือฮาได้มากกว่า

ภายในรถม้า โอลิเวียร่านั่งอยู่อย่างเงียบๆ ร่างกายที่ผอมเพรียวของเขาตั้งตรง มีดาบยาวเล่มหนึ่งวางขวางอยู่บนตัก ราวกับมีพลังมหาศาลเคลื่อนไหวอยู่ในร่างกาย ถึงขั้นที่ว่าตอนที่ลอยด์เข้ามาในรถม้า เขากลับรู้สึกอึดอัดหายใจไม่ออก

ในฐานะนักดาบวายุระดับสาม โอลิเวียร่าสามารถปลดปล่อยพลังต่อสู้ออกมาภายนอกได้แล้ว พลังทำลายล้างของเขาไม่สามารถใช้คำว่าน่าประทับใจมาอธิบายได้ แต่มันคือระดับใหม่ของพลังรบของมนุษย์ หากปล่อยให้เขาลงมือโดยไม่ยั้ง คนอย่างลอยด์ต่อให้มาอีกร้อยคน ก็เป็นเพียงเรื่องที่ต้องเสียเวลาและพลังต่อสู้ของเขาไปบ้างเท่านั้น

ส่วนพ่อบ้านฮูเวอร์ดูเหมือนจะมีเรื่องอื่นจึงไม่ได้อยู่บนรถม้า เมื่อเห็นลอยด์ขึ้นมา โอลิเวียร่าก็ค่อยๆ ลืมตาแล้วพยักหน้าเล็กน้อย ถือว่าทักทายแล้ว อย่าได้คิดว่าเขาเย็นชา ก็เพราะว่าลอยด์คุ้นเคยกับเขาจึงได้พยักหน้าให้ มิเช่นนั้นเขาก็จะไม่สนใจเลย

รถม้าเริ่มเคลื่อนที่ สารถีก็เป็นมืออาชีพ เขาสะบัดแส้ม้าอย่างสบายๆ รถม้าก็วิ่งไปด้วยความเร็วที่ทั้งมั่นคงและรวดเร็ว

ลอยด์ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจเอ่ยปากถาม “อาจารย์โอลิเวียร่า ผมขอถามหน่อยได้ไหมครับว่าท่านเคานต์มาที่นี่ด้วยเรื่องอะไร?”

ใบหน้าที่แข็งกระด้างของโอลิเวียร่าขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยออกมาสองสามคำ “เจ้าไม่ควรถาม ข้าบอกไม่ได้”

ลอยด์รีบพูดต่อ “ผมรู้ครับ แต่ว่าครั้งนี้ท่านเคานต์มาอย่างกะทันหัน ในใจผมไม่ค่อยมั่นคงเลย แน่นอนว่าเรื่องรายละเอียดท่านไม่ต้องบอก ผมแค่ลองเดาแล้วท่านแค่พยักหน้าก็พอ”

คิ้วของโอลิเวียร่าขมวดแน่นขึ้น แต่ลอยด์ไม่รอให้เขาแสดงท่าทีใดๆ และกล่าวขึ้นทันที “ที่ท่านเคานต์มาครั้งนี้ เป็นเพราะได้รับคำเชิญจากจักรวรรดิฮับส์บูร์กใช่หรือไม่?”

เพียงชั่วพริบตานั้น เขาก็เห็นสีหน้าประหลาดใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของโอลิเวียร่า รูม่านตาขยายขึ้นเล็กน้อย แม้ว่าด้วยใบหน้าตายด้านของโอลิเวียร่าสีหน้านี้จะเบาบางมาก แต่ก็ยังไม่สามารถหลบพ้นการสแกนของ ‘ดีปบลู’ ไปได้

“พอแล้วครับ ผมพอจะเดาทางได้แล้ว”

“ไม่เจอกันไม่กี่เดือน เจ้าหนูลอยด์ เจ้าเปลี่ยนไปจนข้าแทบจะจำไม่ได้แล้ว” โอลิเวียร่าเอ่ยปากพูดเป็นประโยคยาวๆ อย่างหาได้ยาก

ลอยด์รู้ว่าตนแสดงออกมากเกินไปจึงยิ้มอย่างเขินอายแล้วกล่าว “พอจากเมืองเฟโรมาก็ต้องหาเลี้ยงตัวเอง เจอผู้คนและเรื่องราวมากขึ้น ย่อมต้องมีการเติบโตบ้างครับ ท้ายที่สุดแล้ว คนข้างนอกก็ไม่เหมือนกับชาวบ้านในเมืองเฟโรที่ใจดีขนาดนั้น!”

โอลิเวียร่านิ่งเงียบไป ไม่รู้ว่านึกถึงอะไร แต่กลับพยักหน้ายอมรับ

เมื่อออกจากเมือง ความเร็วของรถม้าก็ยิ่งเพิ่มขึ้น และทันก่อนที่ตะวันฤดูใบไม้ร่วงจะลับขอบฟ้า ในที่สุดก็มาถึงคฤหาสน์โพรวองซ์ ที่นี่ลอยด์คุ้นเคยเป็นอย่างดีเพราะอยู่มาสองเดือนกว่าแล้ว แต่คฤหาสน์โพรวองซ์ในตอนนี้ นอกจากคนที่เขาคุ้นเคย ยังมีคนเพิ่มขึ้นมาอีกมาก

ที่นี่คึกคักไปด้วยผู้คน ทั้งทหารองครักษ์ชั้นยอดของตระกูลเรย์มอนด์ซึ่งล้วนเป็นนักดาบและอัศวินที่แข็งแกร่ง เหล่าสาวใช้ แม่ครัว คนรับใช้ชาย ไปจนถึงสารถีที่เดินทางมาด้วยกัน ลอยด์มองไปแวบเดียวก็รู้ว่านั่นคือขบวนคนอย่างน้อยร้อยคน บนชั้นสองของคฤหาสน์ก็จุดไฟสว่างไสวอย่างหาได้ยาก เป็นครั้งคราวยังมีอัศวินเดินออกมาจากห้องแล้วขึ้นหลังม้าศึกหายไปในแสงอาทิตย์ยามเย็น ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นผู้ส่งสาร และในเวลาอันสั้นเขาเห็นร่างที่จากไปถึงสามคน

ลอยด์ลงจากรถม้าและถูกพ่อบ้านฮูเวอร์นำขึ้นไปบนตึกเพื่อเข้าไปในห้องหนังสือของเคานต์ คฤหาสน์โพรวองซ์โดยรวมนำเสนอสไตล์เรียบง่ายจนดูเหมือนจะค่อนข้างธรรมดา มีเพียงห้องเฉพาะของเคานต์ห้องนี้ที่หรูหราที่สุด ตั้งแต่เฟอร์นิเจอร์ชิ้นใหญ่ไปจนถึงโคมไฟและของประดับชิ้นเล็กล้วนประณีตงดงาม บนพื้นยังปูด้วยพรมขนสัตว์ รอบๆ ผนังก็แขวนหัวสัตว์ต่างๆ ที่ถูกจัดการแล้ว แม้ว่าลอยด์จะไม่สามารถชื่นชมสุนทรียภาพแบบนี้ได้ เพราะหัวสัตว์ครึ่งท่อนที่แขวนอยู่ หากตื่นขึ้นมากลางดึกก็คงจะตกใจแทบตาย แต่สำหรับขุนนางทวีปเก่าแล้ว นี่คือสัญลักษณ์ของความกล้าหาญ คฤหาสน์โพรวองซ์ยังถือว่าธรรมดาเพราะที่แขวนอยู่ก็แค่หัวกวางหรือหัวม้า แต่ปราสาทของขุนนางจริงๆ นั้นที่ชอบที่สุดคือตัวอย่างสัตว์อสูร

ลอยด์ยืนนิ่งอยู่ข้างๆ พลางเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย ก็เห็นชายผมขาวแซมผู้มีร่างกายกำยำราวกับราชสีห์กำลังง่วนอยู่ด้านหลังโต๊ะหนังสือ นิ้วที่ใหญ่โตของเขาจับปากกาขนนกที่ดูบอบบางจุ่มหมึกแล้วเขียนตัวอักษรลายมือที่สวยงาม เมื่อเขียนเสร็จเขาก็เป่าหมึกจนแห้งสนิทแล้วจึงพับกระดาษใส่ซองจดหมาย จากนั้นจึงค่อยหยั่งครั่งสีทองที่ละลายอยู่บนเตาไฟเล็กๆ ข้างๆ หยดลงบนซองจดหมายแล้วถอดแหวนกดลงไป เมื่อยกแหวนออก บนครั่งสีทองก็ปรากฏสัญลักษณ์หัวสิงโตซึ่งคือตราประจำตระกูลเรย์มอนด์นั่นเอง

ผู้ส่งสารที่อยู่ข้างๆ ก้าวไปข้างหน้ารับจดหมายแล้วก็ถอยหลังไปถึงประตูก่อนจะหันกายจากไป ไม่นานนักลอยด์ก็ได้ยินเสียงลงบันได เสียงม้าร้อง และเสียงกีบม้าที่ห่างออกไป

เคานต์เรย์มอนด์ดูเหมือนจะเหนื่อยล้าอยู่บ้าง เขานวดขมับของตัวเองแล้วจึงเงยหน้าขึ้นมองมาที่ลอยด์แล้วกล่าว “ช่วงเวลานี้ ที่สถาบันเวทมนตร์ฟีแลนท์เป็นอย่างไรบ้าง?”

ลอยด์พูดตามความจริง “ดีมาก และก็เติมเต็มมากครับ!”

“ข้าอยากจะฟัง ความคิดเห็นของเจ้าที่มีต่อเครื่องจักรพลังเวท?”