บทที่ 15 - การสวนสนาม

บทที่ 15 - การสวนสนาม

ทางตะวันออกของนครโอ๊กแลนด์, ห่างออกไปหลายสิบลี้

มีภูเขาเตี้ยสองลูกตั้งตระหง่าน, คั่นกลางด้วยประตูเหล็กขนาดใหญ่, เมื่อข้ามประตูเหล็กเข้าไป, คือลานกว้าง, มีธงอินทรีของจักรวรรดิฮับส์บูร์กโบกสะบัด

ยังมีอาคารบ้านเรือนที่สร้างอย่างเป็นระเบียบ, มีสนามม้าขนาดใหญ่, มีคอกม้าเรียงเป็นแถว, มีสนามยิงเป้าพร้อมสรรพ, และยังมีปืนใหญ่พลังเวทสีดำทะมึนอีกหลายกระบอก

ที่นี่, คือที่ตั้งของกองทัพผสมที่ 7 แห่งจักรวรรดิฮับส์บูร์ก, และยังเป็นกำปั้นเหล็กที่แข็งแกร่งที่สุดในการรับมือศัตรูทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือของจักรวรรดิ

ในยามปกติ, ที่นี่คือพื้นที่สำคัญทางการทหาร, บุคคลภายนอกห้ามเข้าโดยเด็ดขาด

แต่ในวันนี้, ประตูเหล็กกลับเปิดกว้าง, มีกองทหารเกียรติยศยืนเรียงรายสองข้างทาง, ถึงขั้นมีวงดุริยางค์ทหารเตรียมพร้อมอยู่ข้างๆ

จนกระทั่งดวงอาทิตย์ใกล้จะขึ้นสู่จุดสูงสุด, จึงมีรถม้าหลายคันขับเข้ามา

แม้รูปแบบจะแตกต่างกัน, แต่รถม้าเหล่านี้ล้วนต้องใช้คำว่า ‘หรูหรา’ มาอธิบาย, บ้างก็มีรูปทรงแปลกตา, บ้างก็ประดับด้วยทองคำ, บ้างก็ฝังอัญมณี, บ้างก็ใช้วัสดุพิเศษ...

ถึงขั้นมีบางคันที่แกะสลักอักขระเวทมนตร์ไว้เต็มคัน, เวลาวิ่ง, จะมีแสงสว่างเปล่งประกาย, มีสายลมสีเขียวอ่อนคอยพยุง, วิ่งได้ทั้งเร็วและมั่นคง

กล่าวได้ว่า, รถม้าทุกคันที่นี่ล้วนเป็นผลงานศิลปะ

และหน้ารถม้าและหลังรถม้า, แทบทุกคันจะมีกองทหารองครักษ์ชั้นยอดติดตามมาด้วย, ส่วนใหญ่สวมเกราะหนัง, มือจับดาบยาว, กวาดตามองรอบทิศ, สีหน้าตื่นตัว

บางคัน, ถึงขั้นมีอัศวินติดอาวุธเต็มยศคอยเปิดทาง, สวมเกราะแผ่นเหล็กหนาเตอะ, พร้อมด้วยหมวกเกราะแบบปิดเต็มใบ, ถุงมือเหล็กที่โค้งงอได้อย่างคล่องแคล่ว, และดาบใหญ่ที่วางอยู่ข้างมือ

ในสนามรบยุคก่อน, พวกเขาคือราชันผู้ไร้เทียมทานอย่างแท้จริง

แม้ว่าตอนนี้จะมีสัญญาณของความเสื่อมถอยแล้ว, แต่จะมีใครกล้าดูถูกพวกเขา?

ท่ามกลางเสียงกลองและดนตรีที่เร้าใจ, รถม้าทยอยเข้าสู่ค่ายทหาร, แล้วก็จอดลงที่ลานกว้าง

และแล้ว, บุคคลสำคัญผู้สูงศักดิ์หรือทรงเกียรติทีละคนก็เดินลงมา, แม้พวกเขาจะมีรูปลักษณ์ที่แตกต่างกัน, แต่ล้วนมีท่วงท่าที่ไม่ธรรมดา

บางคน, ถึงขั้นมีสายตาที่คมกริบดุจราชสีห์, ย่างก้าว, ราวกับกำลังตรวจตราอาณาเขตของตน

แม้ว่าจักรวรรดิฮับส์บูร์กนี้จะไม่ใช่ถิ่นของพวกเขา, แต่บารมีนั้นกลับไม่ได้ด้อยลงเลยแม้แต่น้อย

จนกระทั่งสุดท้าย, สิ่งที่ปรากฏตัวขึ้นกลับเป็นรถยนต์พลังเวทที่หาได้ยาก

การออกแบบที่เฉียบคมดุจใบมีด, เหล็กกล้าสีดำสนิท, ล้อทั้งสี่เคลื่อนผ่าน, ฝุ่นควันตลบ, และยังมีพลังเวทไหลเวียน, ราวกับมีแสงสว่างกระพริบไหว

ทุกครั้งที่เร่งความเร็ว, คือเสียงคำรามต่ำๆ, ราวกับเสียงกู่ร้องของอสูรยักษ์

ในขณะที่พุ่งทะยาน, ก็ด้วยความเร็วที่เหนือกว่ารถม้ามากนัก, พุ่งตรงเข้ามาในลานกว้าง, และท่ามกลางเสียงอุทาน, ก็เบรกหนึ่งครั้ง, หยุดลงตรงหน้าทุกคน

ประตูรถเปิดออก, กลับเป็นประตูแบบปีกนก, ราวกับปีกที่กางออก

รองเท้าบูททหารคู่หนึ่งเหยียบลงบนพื้น, ขัดจนเงาวับ, ตามด้วยกางเกงทหารทรงตรง, ชุดทหารเข้ารูป, ขับเน้นรูปร่างที่สูงใหญ่และน่าเกรงขามของผู้มาเยือน

ชายผู้นี้มีผมสั้นสีทองที่ตัดแต่งอย่างเรียบร้อย, และหวีเสยไปด้านหลังทั้งหมด, ดวงตาสีเทาอมน้ำตาลคู่หนึ่ง, ราวกับขุมนรก, เย็นชาและเฉยเมย, แก้มที่ตอบ, ยิ่งขับให้เห็นโหนกแก้มที่ชัดเจน

เขาเพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้น, แรงกดดันที่ราวกับเป็นรูปธรรมก็ถาโถมเข้ามา, พร้อมด้วยกลิ่นอายเลือดเหล็กจากสมรภูมิภูเขาซากศพทะเลเลือด, อบอวลอยู่ในลมหายใจของบุคคลสำคัญทุกคน

คนผู้นี้, ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นนักรบเลือดเย็นที่มาจากสนามรบ, เป็นนายพลที่ไร้ความปรานีที่สุด

เขากวาดตามองไปรอบๆ, ไม่ได้ทักทายใครเลยแม้แต่คนเดียว, เพียงแค่กล่าวประโยคง่ายๆ ว่า “ในเมื่อมากันครบแล้ว, งั้นพิธีสวนสนามครั้งนี้, ก็เริ่มได้!”

เพียงประโยคเดียว, ก็มีเสียงแตรดังขึ้น, ย้อมบรรยากาศให้มีกลิ่นอายแห่งการฆ่าฟันขึ้นมาหลายส่วน, บนพื้นดินมีแรงสั่นสะเทือนเบาๆ ส่งมา

ตอนแรกยังอ่อนๆ, แต่ต่อมาการเคลื่อนไหวก็ยิ่งใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ, ถึงขั้นที่ว่าทั้งแผ่นดินกำลังสั่นสะเทือน, เสียงกีบม้าดังราวกับคลื่นสึนามิถาโถมเข้ามา

กลับเป็นกองทหารม้าทีละหน่วยควบม้ามาถึง!

พวกเขาแตกต่างจากทหารม้าหนักแบบดั้งเดิม, ไม่ได้สวมเกราะหนัก, แต่เป็นชุดทหารที่เรียบร้อย; อาวุธที่ใช้ก็ไม่ใช่ทวน, แต่เป็นดาบยาวที่โค้งเล็กน้อย, บางคนก็ใช้กระบี่แทงโดยตรง

ส่วนรูปแบบการจัดทัพ, ยิ่งไม่นับว่ากระชับ, อย่างน้อยก็ไม่ใช่การบุกทะลวงเป็นกลุ่มก้อนของทหารม้าหนัก

แต่กลับเป็นการกระจายแถว, ควบม้าอย่างอิสระ, ห่อหุ้มด้วยลมฤดูใบไม้ร่วง, ราวกับคลื่นยักษ์, ดาบยาวกวัดแกว่ง, กวาดล้างผ่านไป

แสงดาบกวัดแกว่ง, สว่างวาบเป็นแถบ, ราวกับกำลังเกี่ยวข้าว, ก็เก็บเกี่ยวศีรษะคนไป

แน่นอนว่า, พวกเขาเป็นเพียงอาหารเรียกน้ำย่อย, เป็นทหารม้าที่คอยเก็บกวาดศัตรูเป็นหน่วยสุดท้าย, ที่ปรากฏตัวขึ้นมาอีกครั้ง, คือมือปืนพลังเวทที่ถือปืนยาวพลังเวท

พวกเขาเรียงแถวเป็นรูปขบวนที่กระชับ, เดินสวนสนามไปข้างหน้า, ราวกับไม่เกรงกลัวสิ่งใด, และไม่มีสิ่งใดขวางกั้นได้

อันที่จริง, พวกเขาก็ไม่มีสิ่งใดขวางกั้นได้จริงๆ, เพราะว่า, เมื่อปืนยาวพลังเวทถูกยกขึ้น, เล็งตรง, พลังเวทถูกจุดชนวน, ก็มีเสียงควันดินปืนดังขึ้น

ปังๆๆๆ!

เสียงปืนดังราวกับถั่วแตกดังขึ้นเป็นชุด, นอกไปร้อยก้าว, เป้าที่ตั้งไว้, ก็ระเบิดออกเป็นเสี่ยงๆ

โปรดทราบ, เป้าเหล่านี้ไม่ใช่ของราคาถูกที่ใช้ในสถาบันเวทมนตร์ฟีแลนท์, แต่เป็นเป้าหมายรูปคนของจริง, ทำจากไม้เหล็ก, ด้านนอกสวมทับด้วยเกราะแผ่นเหล็ก

พวกมันจำลองมาจากอัศวินจริงๆ, แต่ภายใต้ปากกระบอกปืนของปืนยาวพลังเวท, ก็ระเบิดออกเป็นบาดแผลน้อยใหญ่

แต่ยังไม่หมดแค่นี้, พร้อมกับการเดินหน้าของขบวน, ก็มีการยิงสลับกันไป, เพียงแค่ร้อยก้าวสั้นๆ, ก็ยิงไปแล้วสิบรอบ

จากนั้น, ก็ไม่มีจากนั้นแล้ว, เป้าหมายกลายเป็นเศษเล็กเศษน้อย, กระจัดกระจายไปทั่ว, แม้แต่เกราะแผ่นเหล็กก็กระเด็นไปทางโน้นทีทางนี้ที

แค่นี้, ก็ทำให้บุคคลสำคัญทุกคนที่อยู่ในที่นั้นหน้าซีดเผือดแล้ว, บางคนถึงกับตัวสั่นงันงก, ยืนไม่มั่นคง, บางคนถึงกับกดกลิ่นอายของตนเองไว้ไม่อยู่, ปลดปล่อยพลังที่ราวกับคลื่นยักษ์ออกมา

แต่แค่นี้, ก็ยังไม่จบ!

ที่ปรากฏตัวขึ้นมาสุดท้าย, คือหน่วยปืนใหญ่พลังเวท, พวกเขามีจำนวนน้อยที่สุด, เข็นออกมาเพียงเก้ากระบอก

แต่ปากกระบอกปืนที่ดำทะมึน, อักขระเวทมนตร์สีเงินสว่างที่สลักอยู่, ล้อไม้, และลูกกระสุนปืนใหญ่ทีละลูกที่สะท้อนแสงเย็นเยียบ...

เงียบงันแต่เต็มไปด้วยแรงกดดัน, ราวกับเป็นอาวุธร้ายกาจไร้เทียมทาน

ปืนใหญ่แต่ละกระบอกควบคุมโดยหน่วยเล็กๆ, ห้าคน, มีนักรบสองคนที่แข็งแรงกำยำ, มีพละกำลังมหาศาลคอยเข็น, ยังมีคนหนึ่งคอยปรับทิศทาง, ทำการปรับละเอียด, คนหนึ่งบรรจุกระสุน, และสุดท้ายคือหัวหน้าหน่วย

พวกเขาทั้งหมดเป็นมือปืนพลังเวท, ในวินาทีสุดท้าย, จะวางมือทั้งสองข้างลงบนปืนใหญ่พลังเวท

จากนั้น, ก็เห็นอักขระเวทมนตร์สว่างขึ้นด้วยตาเปล่า, สุดท้ายก็รวมตัวกันที่ผลึกเวทมนตร์ศิลาจันทราที่ท้ายปืน

ทันใดนั้น, แสงสว่างจ้า, พลังเวทพลุ่งพล่าน

หน่วยห้าคนแทบจะถอยหลังไปหนึ่งก้าวพร้อมกัน, แล้วก็อุดหู, อ้าปากค้าง

ตูม!

เสียงดังสนั่น, ฟ้าดินสะเทือน, เห็นเพียงควันดินปืนลอยขึ้น, ลูกกระสุนปืนใหญ่ลูกหนึ่งก็ลอยไปไกลกว่าพันเมตรแล้ว, ตอนที่ตกลงพื้นก็ระเบิดเป็นหลุมลึกโดยตรง

เพียงแต่ว่า, กระสุนนัดนี้ค่อนข้างเบี่ยงเบนไปหน่อย, อย่างน้อย, ก็ไม่โดนเป้าหมายที่ตั้งไว้โดยเฉพาะ

นั่นคือกำแพงที่ก่อด้วยอิฐและหิน, หนาถึงหลายเมตร, ภายในยังเสริมด้วยเหล็กเส้น

นี่, จำลองมาจากกำแพงเมืองที่หนาหนัก, ถึงขั้นก่อเป็นรูปสี่เหลี่ยมขนมเปียกปูนที่มีการป้องกันดีที่สุด, รวมทั้งหมดมีเก้าแห่ง

จากนั้น, ก็มีทหารปรับทิศทาง, ปรับปากกระบอกปืน, บรรจุกระสุน, เปิดใช้งานพลังเวท...

ครั้งนี้, ไม่ใช่แค่นัดเดียวแล้ว, แต่เป็นปืนใหญ่พลังเวทเก้ากระบอกยิงพร้อมกัน, ยิงไม่หยุด

ไม่นับนัดทดสอบยิงตอนแรก, ต่อมาก็ยิงไปอีกหกรอบ, รวมแล้วยิงไปห้าสิบสี่นัด

เสียงปืนใหญ่ที่ดังสนั่นทำให้คนในที่นั้นหูอื้อ, ตาลาย, ราวกับฟ้าดินกำลังหมุน, ควันดินปืนลอยฟุ้งในอากาศ, ราวกับได้กลิ่นของเลือดและเหล็ก

และที่เป้าหมายซึ่งอยู่ห่างออกไปกว่าพันเมตร, ก็มีฝุ่นควันขนาดใหญ่ลอยขึ้น, ราวกับพุ่งออกไปด้านนอกอย่างไม่มีที่สิ้นสุด

จนกระทั่งทุกอย่างจมลงสู่พื้นดิน, มองไปอีกครั้ง, ไหนเลยจะมีสิ่งก่อสร้างที่จำลองกำแพงเมือง, แต่เป็นเนินเขาเล็กๆ ทั้งลูก, ถูกถล่มจนราบเป็นหน้ากลองแล้ว

นี่คืออานุภาพของปืนใหญ่พลังเวท!

นี่คือพลังที่สามารถเปลี่ยนรูปแบบของสงครามได้!

อันที่จริง, การทำอาวุธพลังเวทให้เล็กและประณีต, ความยากสูงกว่า, กลับกันปืนใหญ่พลังเวทเหล่านี้, ไม่ได้หล่อยากนัก

และการสวนสนามครั้งนี้, อันที่จริงสามารถมองย้อนกลับได้

ก่อนอื่นก็ใช้ปืนใหญ่พลังเวทไถไปรอบหนึ่ง, ภายใต้การถล่มยิงอย่างบ้าคลั่งเช่นนี้, ต่อให้เป็นกองทัพที่เก่งกาจที่สุดก็ต้องตายไปก่อนครึ่งหนึ่ง

ครึ่งที่เหลือ, ก็ต้องขาสั่น, หมดกำลังใจรบ

จากนั้นก็ถึงคราวทหารราบปรากฏตัว, ปืนยาวพลังเวทแสดงฝีมือ, สังหารศัตรูในระยะร้อยเมตร, ต่อให้ยังมีคนที่ยืนอยู่ได้, ก็ต้องตายไปอีกจำนวนมาก

ต่อให้โชคดีจริงๆ, หลบได้ทั้งสองรอบนี้, ก็ยังต้องเผชิญกับคมดาบของทหารม้า

พวกเขา, ครั้งหนึ่งเคยเป็นกำลังหลักในสนามรบ, ตอนนี้ก็อาศัยความคล่องตัว, กวาดล้างสนามรบ, และยังรับผิดชอบไล่ล่าศัตรูที่เหลือ, กำจัดให้สิ้นซาก

นี่ก็คือเหตุผลที่กองทัพที่ 7 ถูกเรียกว่ากองทัพผสม, การผสมผสานระหว่างอาวุธพลังเวทและทหารม้า, เป็นยุทธวิธีที่จักรวรรดิฮับส์บูร์กได้พิสูจน์แล้วว่ามีประสิทธิภาพ

จะกล่าวว่า ‘เฉียบคมไร้เทียมทาน’ ก็ไม่เกินเลยไปนัก

และกองทัพเช่นนี้, จักรวรรดิฮับส์บูร์กมีอยู่อย่างน้อยอีกสิบกว่ากอง, ถึงขั้นสามารถจัดตั้งได้มากกว่านี้

และนี่, ก็คือความหมายของการสวนสนามครั้งนี้, จักรวรรดิฮับส์บูร์กกำลังแสดงแสนยานุภาพทางทหารที่แข็งแกร่งของตน

จนกระทั่งถึงตอนนี้, นายพลเลือดเหล็กผู้นั้นจึงได้เอ่ยปากอีกครั้ง, เขาเพียงแค่กวาดตามองทุกคนอย่างเย็นชา, แล้วกล่าวว่า “สิ่งที่ควรให้ดู, ก็ให้พวกท่านดูแล้ว, ส่วนจะเลือกอย่างไร?”

“ข้าคิดว่าพวกท่านจะตัดสินใจได้อย่างถูกต้อง!”

“การสวนสนามสิ้นสุดเพียงเท่านี้, ทุกท่าน, เชิญตามสบายเถิด”

กล่าวจบ, เขาก็กลับเข้าไปนั่งในรถยนต์พลังเวทของตนอีกครั้ง, พลังเวทผันผวน, เครื่องยนต์คำราม, เขาก็หายไปจากสายตาของทุกคนแล้ว

และบุคคลสำคัญทีละคนก็ขึ้นรถม้าของตน, ทยอยออกจากค่ายทหาร

ในจำนวนนั้นก็มีอยู่คันหนึ่ง, ชายชราผมขาวที่นั่งอยู่ในรถม้า, ก็เอ่ยปากขึ้นมาทันที “โอลิเวียร่า, อย่าเพิ่งรีบกลับ, เราไปที่คฤหาสน์โพรวองซ์สักหน่อย”

“ขอรับ!”

หัวหน้าหน่วยองครักษ์ที่นำอยู่รับคำหนึ่ง, รถม้าก็เปลี่ยนทิศทางทันที, มุ่งหน้าไปยังนครโอ๊กแลนด์

นครโอ๊กแลนด์, ลอยด์ยังไม่รู้ว่าชีวิตของตน, จะต้องเปลี่ยนไปเพราะการมาเยือนของคนผู้นี้

ในขณะนี้, เขายังคงเดินเตร่อยู่บนถนนจอร์เจีย, และยังคงชิมสมุนไพรแปลกๆ ต่างๆ นานา