บทที่ 12 - บุตรนอกสมรส

บทที่ 12 - บุตรนอกสมรส

ระบบการสมรสของทวีปเก่า หลังจากวิวัฒนาการมานับพันปี ก็ได้กลายเป็นระบบสมรสเดียวอย่างเป็นมาตรฐาน

ตั้งแต่แกรนด์ดยุค, กษัตริย์, ไปจนถึงฝ่าบาทจักรพรรดิ ก็ต้องปฏิบัติตามระบบนี้

สาเหตุเบื้องหลังนั้นซับซ้อน ควรจะกล่าวว่า ในระดับสูงแล้ว มันถูกกำหนดโดยหลักคำสอนของคริสตจักรแห่งสุริยเทพ

ท้ายที่สุดแล้ว ในยุคก่อนที่เทพทั้งเจ็ดจะจุติลงมา จ้าวแห่งแสงสว่างผู้ยิ่งใหญ่แทบจะรวมศรัทธาของทวีปเก่าเป็นหนึ่งเดียวได้ กระทั่งเผ่าพันธุ์อื่นก็ถูกขับไล่ไปยังทวีปใหม่

เทวโองการของจ้าวแห่งแสงสว่างคือหนึ่งเดียว ไม่มีใครกล้าฝ่าฝืน!

นอกจากนี้ การสมรสระหว่างขุนนางก็แทบจะเป็นการแต่งงานทางการเมือง คุณอาจจะไม่เคารพคู่ครองของตน แต่คุณต้องเคารพตระกูลที่อยู่เบื้องหลังคู่ครอง

ดังนั้น ในเบื้องหน้าจึงเป็นเช่นนี้

แต่เรื่องเบื้องหน้า ก็เป็นเพียงเรื่องเบื้องหน้าเท่านั้น ลับหลังนั้น แน่นอนว่าต่างคนต่างก็มีโลกของตัวเอง และแต่ละคนก็ยิ่งกว่ากัน

ถึงขั้นที่ว่า สำหรับขุนนางแล้ว หากคุณไม่เลี้ยงอนุภรรยาสักสองสามคน ก็จะถูกสงสัยว่าสมรรถภาพทางนั้นบกพร่อง!

หากสตรีเป็นผู้สืบทอดยศ แล้วไม่ควงคู่นอนสักสองสามคน ก็จะทำให้คนสงสัยในเสน่ห์ของตนเอง

ประกอบกับมาตรการคุมกำเนิดของโลกนี้ก็ไม่ได้สมบูรณ์แบบนัก เรื่องที่ทำคนท้องจึงมีอยู่มากมาย!

บิดาของลอยด์, เคานต์คาร์ล เรย์มอนด์, อายุหกสิบกว่าปี เป็นเคานต์ผู้มีอำนาจที่แท้จริงในอาณาจักรดยุคนอร์แมน มีเขตปกครองคือแคว้นบุปผา ตระกูลสืบทอดมานับพันปี เป็นขุนนางเก่าแก่อย่างแท้จริง มีอำนาจแข็งแกร่ง

ส่วนลอยด์ ก็คือผลผลิตจากความสัมพันธ์ชั่วข้ามคืนของเขากับสตรีไม่ทราบชื่อคนหนึ่ง!

ในฐานะบุตรนอกสมรส ลอยด์ย่อมไม่มีสิทธิ์สืบทอดนามสกุล ‘เรย์มอนด์’ แต่สถานะของเขาก็แตกต่างจากสามัญชนทั่วไป

ดังนั้น เขาจึงได้รับนามสกุลว่า ‘ฟิตซ์รอย’

ในบางพื้นที่ของอาณาจักรดยุคนอร์แมน นามสกุลนี้มีความหมายในตัวมันเองว่าเขาคือบุตรนอกสมรส

โชคยังดีที่ลอยด์เป็นผู้โชคดี!

บิดาผู้นั้นของเขาแม้จะไม่ได้ให้สถานะหรือความรักใดๆ แก่เขา แต่ก็ยังเลี้ยงดูเขาจนเติบใหญ่ และให้การศึกษาที่ดีพอสมควร

ลอยด์เติบโตขึ้นในสถานที่ที่เรียกว่า ‘เมืองเฟโร’ ถูกเลี้ยงดูโดยแม่นม แทบไม่เคยได้พบเจอคนในตระกูลเรย์มอนด์เลย

แม้แต่ตัวเคานต์เรย์มอนด์เอง ปีหนึ่งจะได้พบสักครั้งสองครั้ง แต่ละครั้งได้พูดคุยกันสามห้าประโยค ก็นับว่าดีแล้ว

ทว่า เคานต์เรย์มอนด์ก็ยังคงให้เขามีชีวิตที่สุขสบาย ไม่เคยอดอยาก และเมื่อถึงวัยอันควร ก็ได้หาครูสอนพิเศษให้เขาหนึ่งคน

เฒ่าแบร์รี่, อาจารย์ที่ถูกเชิญมาจากเมืองใหญ่ เชี่ยวชาญด้านประวัติศาสตร์, กวีนิพนธ์, ศาสตร์แห่งตราสัญลักษณ์, และมารยาท

ลอยด์เรียนกับเขาเป็นเวลาถึงหกปี จนเติบโตเป็นเด็กหนุ่มวัยสิบเจ็ดปี แม้ในด้านกวีนิพนธ์จะไม่มีความสามารถโดดเด่น แต่ในด้านประวัติศาสตร์, ศาสตร์แห่งตราสัญลักษณ์, และมารยาทกลับมีความรู้ลึกซึ้ง

จากนั้น ก็ในปีนี้เอง เคานต์เรย์มอนด์ผู้นั้นไม่ทราบด้วยเหตุใดจึงได้เดินทางมายังเมืองเฟโร และจัดแจงให้เขาไปยังนครโอ๊กแลนด์ เพื่อศึกษาความรู้เกี่ยวกับเวทมนตร์

พูดตามตรง ลอยด์ในร่างเดิมนั้น อันที่จริงก็ไม่ได้เต็มใจที่จะจากบ้านเกิดเมืองนอนมาศึกษาต่อที่ห่างไกลนับพันลี้เช่นนี้

แต่เด็กหนุ่มวัยสิบเจ็ดปี คุณจะคาดหวังให้เขามีความคิดเป็นของตัวเองมากแค่ไหนกัน ภายใต้คำสั่งของเคานต์เรย์มอนด์ ก็ได้แต่ตอบรับอย่างว่าง่าย

และผู้ที่คอยต้อนรับเขาหลังจากมาถึงที่นี่ ก็คือพ่อบ้านฮูเวอร์!

ในฐานะขุนนางผู้มีอำนาจที่แท้จริง ควบตำแหน่งผู้กุมอำนาจตระกูลพันปี กิจการของตระกูลเรย์มอนด์ย่อมไม่ได้มีเพียงแค่ในเขตปกครองเท่านั้น

เขามีธุรกิจติดต่อค้าขายในหลายประเทศรอบข้างและเมืองใหญ่ต่างๆ

เช่นนครโอ๊กแลนด์แห่งนี้ แม้จะสังกัดจักรวรรดิฮับส์บูร์ก แต่มันก็เป็นเมืองชายแดน

ถัดไปทางตะวันออกอีกไม่ถึงร้อยลี้ ก็ถึงอาณาจักรดยุคนอร์แมนแล้ว ระยะทางไม่นับว่าไกล

และเคานต์เรย์มอนด์ก็ได้ตั้งรกรากธุรกิจไว้ไม่น้อยในนครโอ๊กแลนด์ ครอบคลุมทั้งด้านคฤหาสน์, ที่ดิน, และน้ำหอม

พ่อบ้านฮูเวอร์ก็คือผู้จัดการโดยตรงของธุรกิจเหล่านี้ สถานะไม่สูง แต่อำนาจกลับไม่น้อย

ดังนั้น เขาจึงคุ้นเคยกับสถานการณ์ในนครโอ๊กแลนด์เป็นอย่างดี และได้พบเจอกับโอกาสของโรงทอผ้าพลังเวทเซียงเถอหลี่

แน่นอนว่า เขาเป็นเพียงพ่อบ้านที่ถูกส่งมาประจำการ ทำหน้าที่ของตัวเองให้ดีก็พอแล้ว การขยายอาณาเขตทางธุรกิจนั้น ยังไม่ใช่เรื่องที่เขาสามารถเข้าไปยุ่งเกี่ยวได้

ถึงขั้นที่ว่า แม้แต่สิทธิ์ในการเสนอความเห็นก็ยังไม่มี!

จากนั้น จากนั้น เมื่อลอยด์ต้องการจะไปดูบ่อพลังเวทสักแห่ง เขาก็จึงถือโอกาสนี้, จุดประสงค์ที่แท้จริงคือต้องการให้ลอยด์ออกหน้า เขียนจดหมายถึงเคานต์เรย์มอนด์ฉบับหนึ่ง

แต่ลอยด์ ก็มีความจนใจของตัวเอง!

เรื่องในบ้านตัวเองย่อมรู้ดีที่สุด เคานต์เรย์มอนด์ผู้นี้ดูเหมือนจะดีกับเขามาก ให้การดูแลที่เหนือกว่าบุตรนอกสมรสทั่วไปควรจะได้รับ

แต่จะว่าสนิทสนมกันมากแค่ไหน ก็คงไม่ถึงขนาดนั้น

ถึงขั้นที่ว่า ลอยด์สัมผัสได้ถึงความรู้สึกหวาดกลัวอย่างชัดเจนจากความทรงจำของร่างเดิม ในสายตาของเขา เคานต์เรย์มอนด์นั้นทั้งทรงอำนาจและน่าเกรงขาม ไม่อาจมองตรงๆ ได้

ดังนั้น การจะให้ลอยด์เขียนจดหมายไปอย่างผลีผลาม เขาก็กลัวว่าจะทำให้เกิดผลลัพธ์ที่ไม่ดีตามมา

…

การเดินทางช่วงหลัง ทั้งสองคนไม่ได้พูดอะไรกัน รถม้าเคลื่อนที่ไปในความมืด ตะเกียงน้ำมันดวงหนึ่งแกว่งไกว ทำให้ท้องฟ้ายามค่ำคืนดูเงียบสงบยิ่งนัก

ทว่า ก็เดินทางไม่นานนัก พวกเขาก็มาถึงจุดหมายปลายทางของการเดินทางครั้งนี้ ไม่ใช่นครโอ๊กแลนด์ แต่เป็นคฤหาสน์นอกเมืองที่ชื่อว่า ‘โพรวองซ์’

นครโอ๊กแลนด์มีเคอร์ฟิว ในยามนี้ประตูเมืองปิดไปนานแล้ว หากไม่มีเรื่องด่วนทางการทหาร ก็เป็นไปไม่ได้เลยที่จะเปิดประตู

ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงต้องค้างคืนนอกเมือง และคฤหาสน์แห่งนี้ ก็คือหนึ่งในธุรกิจของตระกูลเรย์มอนด์ที่นี่

เห็นได้ชัดว่า เฒ่าฮูเวอร์ได้แจ้งไว้ล่วงหน้าแล้ว รถม้ายังไม่ทันเข้าใกล้ ก็มีคนพบเห็นแล้ว

ประตูใหญ่ของคฤหาสน์เปิดออก มีคนสองสามคนถือตะเกียงม้าออกมารอต้อนรับ

ผู้นำเป็นชายวัยกลางคน ดูเหมือนจะทำงานหนักมาตลอดปี ใบหน้าจึงดูแก่กว่าวัย ข้างหลังยังตามมาด้วยคนรับใช้ในคฤหาสน์อีกกลุ่มหนึ่ง

คนเหล่านี้ โดยพื้นฐานแล้วมาจากครอบครัวและลูกหลานของชาวนาผู้เช่าที่ดินรอบๆ ได้รับงานเพิ่มอีกหนึ่งอย่าง สำหรับพวกเขาแล้วก็สามารถช่วยเหลือจุนเจือครอบครัวได้

ฮูเวอร์ประจำอยู่ที่นี่เป็นปกติ ตอนที่ลอยด์มาถึงนครโอ๊กแลนด์ครั้งแรกก็พักอยู่ที่นี่ พวกเขาย่อมมีห้องของตัวเองอยู่แล้ว

คนรับใช้เหล่านี้เตรียมอาหารเย็นไว้ให้ ทั้งยังต้มน้ำร้อนไว้ด้วย

ลอยด์ไม่พูดพร่ำทำเพลง รีบทานอาหารไปเล็กน้อย แล้วก็แช่น้ำร้อน พอเปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าที่แห้งสบาย ก็รู้สึกว่าทั้งตัวสบายขึ้นมาก

ทว่า เขาไม่ได้รีบเข้านอน แต่เดินไปที่โต๊ะเขียนหนังสือตัวหนึ่ง นั่งลง ใช้นิ้วเคาะโต๊ะเป็นจังหวะ ‘ต็อก ต็อก ต็อก’ ในเสียงนั้น แววตาของเขาก็ยิ่งเหม่อลอย เริ่มพูดกับตัวเอง

“ดีปบลู เลิกพูดจาไร้สาระ บอกมาสิว่า จดหมายฉบับนี้ฉันควรจะเขียนหรือไม่ควรเขียน?”

ดีปบลูกล่าวด้วยน้ำเสียงเจือความน้อยใจ “ฉันจะบอกให้นะนายท่าน ท่านนี่มันเกินไปหน่อยรึเปล่า?

ฉันก็แค่ผู้ดูแลอัจฉริยะ, ผู้ดูแลนะ, ทำหน้าที่ของผู้ดูแลให้ดีก็พอแล้ว, ท่านจะให้ฉันมาตัดสินใจแทน?

นั่นมันใช่เรื่องที่ฉันจะทำได้ที่ไหนกัน!”

“ใครใช้ให้นายช่วยตัดสินใจกันเล่า ที่ปรึกษา, ที่ปรึกษารู้จักไหม? ช่วยเป็นที่ปรึกษาให้ฉันหน่อยไม่ได้เหรอ?”

“การปรึกษาของฉันคือการวิเคราะห์ข้อมูลขนาดใหญ่ ซึ่งต้องอาศัยข้อมูลและเอกสารที่เพียงพอเป็นพื้นฐาน!

ตอนนี้ เราไม่ได้มีความเข้าใจเกี่ยวกับนครโอ๊กแลนด์มากนัก ทั้งยังไม่รู้ว่าเคานต์เรย์มอนด์ผู้นั้นเป็นคนนิสัยอย่างไร จะให้วิเคราะห์ได้อย่างไร?”

ดีปบลูบ่นเช่นนั้น แต่แล้วก็เปลี่ยนเรื่อง “ทว่า ฉันว่านายท่านก็มีความคิดอยู่ในใจแล้ว ถามฉันก็แค่ต้องการความสบายใจเท่านั้น จะทำไปทำไมกัน?”

ลอยด์ยิ้มออกมา ไม่ได้ปฏิเสธ เพียงแต่นิ้วที่เคาะอยู่ก็หยุดลง “ถือว่าเป็นการลองเชิงสักหน่อยแล้วกัน!”

กล่าวจบ เขาก็หยิบกระดาษออกมา กางออก แล้วก็หยิบปากกาขนนกขึ้นมา จุ่มหมึก เตรียมเขียนจดหมาย

อันที่จริงระหว่างทางกลับ เขาก็ได้ตัดสินใจแล้วในใจ ไม่ใช่เพื่อพ่อบ้านฮูเวอร์ แต่ต้องการจะทดสอบดูว่า บุตรนอกสมรสอย่างเขา มีความสำคัญในใจของเคานต์เรย์มอนด์มากน้อยเพียงใด

ร่างเดิมมีความรู้สึกหวาดกลัวต่อเคานต์เรย์มอนด์มากกว่า เมื่ออารมณ์ด้านลบมีมากเกินไป กลับทำให้มองไม่เห็นความจริง

ดังนั้น เขาจึงต้องการจะใช้จดหมายฉบับนี้ เป็นการโยนหินถามทาง

ทว่า มือที่กำลังจะจรดปากกากลับค้างอยู่กลางอากาศ เป็นเวลานานก็ยังไม่เขียนออกมาสักตัวอักษร ดีปบลูถามอย่างแปลกใจ “นายท่าน, ท่านก็เขียนสิ?”

ลอยด์กลอกตา “ดีปบลู, ฉันพบว่าหลังจากนายมาที่นี่แล้ว, ชักจะไม่ค่อยฉลาดขึ้นทุกที!

ในเวลานี้, นายไม่ควรจะสร้างเนื้อหาจดหมายขึ้นมาโดยอัตโนมัติ, แล้วให้ฉันลอกหรอกเหรอ?”

“โอ้ๆ, ใช่แล้ว, เดี๋ยวมาเลยๆ!”

ดีปบลูถึงบางอ้อ พอได้สติ ก็เอ่ยปากถามอีกครั้ง “ว่าแต่, นายท่านต้องการสไตล์ไหน, มีข้อกำหนดอะไรเป็นพิเศษไหม?”

“แน่นอนว่าต้องเป็นสไตล์จดหมายของโลกนี้, แล้วก็ให้กระชับหน่อย, อธิบายเรื่องราวให้ชัดเจนก็พอ, และต้องไม่ลืมให้เครดิตพ่อบ้านฮูเวอร์ด้วย”

“ได้เลย!”

เพียงชั่วพริบตา ในดวงตาของลอยด์ก็มีแสงสีฟ้ากระพริบไหว จดหมายที่สร้างขึ้นไม่ได้มีแค่ฉบับเดียวหรือสองฉบับ แต่มีถึงเก้าฉบับ

ลอยด์อ่านผ่านๆ อย่างสบายๆ เลือกเวอร์ชันที่พอใจฉบับหนึ่ง แล้วก็เริ่มจรดปากกา

ครั้งนี้ทุกอย่างราบรื่น, เมื่อเขียนจดหมายเสร็จ, เขาก็เป่าหมึกให้แห้ง, แล้วก็หาซองจดหมาย, นำจดหมายใส่เข้าไป, แต่ยังไม่ได้ปิดผนึก

จากนั้น, เขาก็โยนจดหมายไว้ข้างๆ, แล้วเอ่ยปากขึ้นตรงๆ “เอาล่ะ, เรื่องหยุมหยิมทำเสร็จแล้ว

เรามาคุยเรื่องการฝึกฝนกันต่อเถอะ, วิชากำหนดลมหายใจ, มีความคืบหน้าบ้างรึยัง?”

“แน่นอนว่ามีแล้ว, นายท่าน, เชิญดูที่ฉันเลือกให้ท่านได้เลย, วิชากำหนดลมหายใจชีตาห์!”