บทที่ 9 - โรงทอผ้าพลังเวทเซียงเถอหลี่
บทที่ 9 - โรงทอผ้าพลังเวทเซียงเถอหลี่
บทที่ 9 - โรงทอผ้าพลังเวทเซียงเถอหลี่
สถาบันเวทมนตร์ฟีแลนท์มีประตูใหญ่อยู่สามแห่ง คือทางทิศเหนือ, ทิศใต้, และทิศตะวันออก
ประตูทิศใต้ใกล้กับย่านที่พักที่จัดไว้สำหรับอาจารย์ โดยทั่วไปจึงมีเพียงอาจารย์เท่านั้นที่ใช้เส้นทางนี้
ส่วนประตูทิศเหนือคือประตูหลักที่โอ่อ่าสง่างามที่สุด ทั้งยังใกล้กับย่านที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดของนครโอ๊กแลนด์ ในวันปกติจึงมีจำนวนคนเข้าออกมากที่สุด
สำหรับประตูทิศตะวันออกนั้นดูห่างไกลและคับแคบ เมื่อลอยด์เดินผ่านออกมา ก็เห็นพื้นที่ว่างขนาดใหญ่ มีรถม้าจอดเรียงรายอยู่
แม้ว่ามหาปราชญ์นักเล่นแร่แปรธาตุสตีเฟนสันจะได้ประดิษฐ์รถยนต์พลังเวทขึ้นมาแล้ว แต่การจะเผยแพร่เครื่องจักรพลังเวทที่ทั้งแพงและสิ้นเปลืองพลังงานเช่นนี้ ย่อมต้องพบเจอปัญหาต่างๆ นานา
เรื่องความสึกหรอยังไม่ต้องพูดถึง แค่คนขับรถก็ต้องเป็นบุคลากรผู้เชี่ยวชาญที่มีพลังเวทแล้ว
เพียงข้อนี้ข้อเดียว ขุนนางธรรมดาก็ไม่อาจหวังได้
ดังนั้น รถม้าจึงยังคงเป็นยานพาหนะหลัก และในระยะเวลาอีกนาน ก็จะยังไม่มีการเปลี่ยนแปลง
เมื่อเห็นลอยด์เดินออกจากประตูใหญ่ ก็มีคนเข้ามาต้อนรับทันที
เป็นชายวัยกลางคน ขมับทั้งสองข้างปรากฏสีผมขาวแซม แต่เส้นผมกลับถูกจัดแต่งอย่างพิถีพิถันไม่มียุ่งเหยิง บนร่างสวมชุดสุภาพบุรุษที่ดูดี เผยให้เห็นรูปร่างที่สมส่วน
ทุกการกระทำของเขาสามารถใช้คำว่า ‘ได้มาตรฐาน’ และ ‘สง่างาม’ มาอธิบายได้
เมื่อเผชิญหน้ากับลอยด์ เขาก็โค้งคำนับเล็กน้อยแล้วกล่าว “คารวะคุณชาย, พ่อบ้านฮูเวอร์ขอฝากตัวด้วยขอรับ!”
ใบหน้าของลอยด์ปรากฏร่องรอยความเกรงใจ เขากล่าว “พ่อบ้านฮูเวอร์ ครั้งนี้ต้องรบกวนท่านแล้ว?”
“ไม่เป็นไรขอรับ แต่ก่อนที่จะไป ข้าต้องแจ้งท่านสองสามเรื่องก่อน”
“เชิญเลย?”
“พื้นที่ที่คุณชายต้องการจะเข้าชมนั้นเป็นเขตศูนย์กลาง โดยปกติแล้วไม่อนุญาตให้คนนอกเข้าไป
ข้าได้ยืมชื่อของท่านเคานต์ และเจรจาในนามของการลงทุน พวกเขาจึงยอมตกลง”
ลอยด์ถามอย่างประหลาดใจ “ทำแบบนี้จะไม่เป็นอะไรเหรอครับ?”
พ่อบ้านฮูเวอร์ยิ้มเล็กน้อย “แน่นอนว่าไม่มีปัญหาขอรับ
เรื่องการลงทุน การตรวจสอบอุปกรณ์เป็นสิ่งจำเป็น คุณชายเองก็เป็นนักศึกษาของสถาบันเวทมนตร์ฟีแลนท์อยู่แล้ว ไปแล้วก็มีความน่าเชื่อถือ
ส่วนสุดท้ายจะสำเร็จหรือไม่?
เรื่องนั้นมีปัจจัยเกี่ยวข้องมากเกินไป การเจรจาไม่สำเร็จก็เป็นเรื่องปกติ!”
นี่มันสไตล์พ่อค้าเจ้าเล่ห์ชัดๆ?!
ลอยด์คิดในใจเช่นนั้น แต่สีหน้ากลับพยักหน้าอย่างจริงใจอย่างยิ่ง “ถ้างั้นช่วยเล่ารายละเอียดให้ผมฟังหน่อยได้ไหมครับ?”
“ระหว่างทางเราค่อยคุยกันอย่างละเอียดขอรับ”
“ได้ครับ!”
ลอยด์ขึ้นไปบนรถม้า ส่วนพ่อบ้านฮูเวอร์ก็เป็นผู้บังคับรถด้วยตัวเอง
เห็นได้ชัดว่าเขาเป็นสารถีที่ช่ำชอง ขณะที่สะบัดแส้ม้าให้รถม้าเคลื่อนที่ ก็ยังสามารถหันกลับมาอธิบายรายละเอียดให้ลอยด์ฟังได้อย่างละเอียด
รถม้าเลี้ยวซ้ายเลี้ยวขวาจนขึ้นสู่ถนนสายหลัก แล้ววิ่งตรงไปข้างหน้า ออกจากประตูเมืองทิศตะวันออก ปริมาณคนก็ลดลงทันที ความเร็วของรถม้าก็เพิ่มขึ้น
หลังจากวิ่งมาอีกเกือบครึ่งชั่วโมง ใกล้จะถึงยามเย็น ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงบริเวณรอบนอกของโรงงานแห่งหนึ่ง
แม้ว่าฟ้าจะใกล้ค่ำแล้ว แต่ที่นี่กลับยังคงสว่างไสวด้วยแสงไฟ เสียงเครื่องจักรทำงานดังได้ยินมาแต่ไกล เสียง ‘กึงกัง กึงกัง’ ที่หนวกหูอัดแน่นเข้ามาในหู ราวกับว่าโลกทั้งใบกำลังสั่นสะเทือน
ลอยด์มองออกไปนอกหน้าต่างรถ ก็เห็นปล่องควันที่ตั้งตระหง่านอยู่ไกลลิบ กำลังพ่นควันดำขโมงออกมา ทำให้ท้องฟ้าดูมืดครึ้มลงไปหลายส่วน
เมื่อมองไปข้างหน้า กลับสว่างไสว โคมไฟผลึกเวทมนตร์แทบจะแขวนอยู่ทุกหนทุกแห่งของโรงงาน ส่องสว่างทั่วทั้งโรงงานราวกับสว่างกว่าตอนกลางวันเสียอีก
และตัวอักษรที่แขวนอยู่บนประตูใหญ่ก็ยิ่งชัดเจน ลอยด์หรี่ตามองไป ก็เห็นตัวอักษรขนาดใหญ่หลายตัวเขียนว่า—โรงทอผ้าพลังเวทเซียงเถอหลี่!
ใช่แล้ว เรื่องที่ลอยด์ขอร้องให้พ่อบ้านฮูเวอร์ทำ ก็คือการอยากจะเข้าชมโรงงานพลังเวทของจริงสักครั้ง
อันที่จริงสถาบันเวทมนตร์ฟีแลนท์ก็ไม่ได้ขาดแคลนสิ่งเหล่านี้ แต่หากต้องการจะสัมผัส อย่างน้อยก็ต้องรอถึงปีสอง หลังจากเลือกสาขาวิชาเครื่องจักรพลังเวทแล้วจึงจะได้เห็น ลอยด์รอไม่ไหวขนาดนั้น
ดังนั้น จึงได้มีการเดินทางในครั้งนี้!
“คุณชาย, เรามาถึงแล้วขอรับ!”
เสียงของพ่อบ้านฮูเวอร์ดังขึ้น ลอยด์ก็ได้เปิดประตูรถและเดินลงไปแล้ว ก็เห็นที่หน้าประตูโรงทอผ้าพลังเวทเซียงเถอหลี่ยืนอยู่หลายคน
ผู้นำเป็นชายวัยกลางคนที่ดูแล้วก็รู้ว่าฉลาดแกมโกง สายตาของเขาวอกแวก เมื่อเห็นว่ามีเพียงรถม้าคันเดียวกับคนสองคน ก็ปรากฏร่องรอยความผิดหวัง
แต่เขาก็ยังคงเค้นรอยยิ้มออกมา เดินไปข้างหน้าสองสามก้าว โค้งคำนับเล็กน้อย มือขวาทาบที่อกแล้วกล่าว “ใช่คุณชายลอยด์หรือไม่ขอรับ?”
“ข้าเอง, แล้วท่านคือ?”
“มารูน่า มาร์ควิส, ผู้อำนวยการโรงทอผ้าพลังเวทเซียงเถอหลี่, ยินดีต้อนรับการมาเยือนของท่าน!”
ลอยด์ก็ไม่ได้ประหม่า เขากลับเชิดหน้าขึ้นเล็กน้อย วางท่าให้เต็มที่ แล้วกล่าว “คุณมารูน่า, ยินดีที่ได้รู้จัก
จุดประสงค์ที่ข้ามาที่นี่, พ่อบ้านฮูเวอร์คงจะบอกท่านแล้วสินะ?”
“บอกแล้วขอรับ!”
“ถ้างั้นก็พาข้าไปดูบ่อพลังเวทหน่อยสิ?”
“คุณชายลอยด์, ข้าอยากจะขอยืนยันอีกครั้ง, ท่านมีความตั้งใจที่จะลงทุนจริงๆ หรือขอรับ?”
เห็นได้ชัดว่า คนแก่ย่อมเก๋าเกม มารูน่าผู้นี้ราวกับจะสังเกตเห็นความไม่ชอบมาพากล
สีหน้าของลอยด์ยังคงเป็นปกติ ไม่ได้เกรงกลัวแม้แต่น้อย “ตระกูลของเราสนใจในโรงงานเครื่องจักรพลังเวทอย่างยิ่ง, แต่เรื่องรายละเอียดนั้น ท่านต้องไปคุยกับพ่อบ้านฮูเวอร์ เขาสามารถเป็นตัวแทนของข้าได้ทุกเรื่อง
ส่วนการมาของข้าในครั้งนี้ ก็เพื่อตรวจสอบและประเมินสภาพการสึกหรอและการทำงานของเครื่องปั่นด้ายพลังเวท”
“เจ้าเด็กน้อยอย่างแกจะดูอะไรออก?”
เสียงที่ไม่เป็นมิตรดังขึ้นจากด้านหลัง ทำให้สายตาของทุกคนจับจ้องไป ก็เห็นว่าคนที่พูดเป็นชายหนุ่มที่เนื้อตัวและใบหน้าเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบน้ำมัน
เขาอายุราวๆ ยี่สิบเจ็ดยี่สิบแปดปี รูปร่างสูงตรง สายตาก็สว่างไสวอย่างยิ่ง เพียงแต่ว่าความหยิ่งผยองนั้นแทบจะเขียนไว้บนใบหน้า
“คาโน่ ลูอิส, พูดไม่เป็นก็ไม่ต้องพูด, นี่คือคุณชายจากตระกูลเคานต์”
หลังจากหันไปด้านข้างเล็กน้อย ผู้อำนวยการมารูน่าก็กล่าวกับลอยด์อีกครั้ง “นี่คือผู้อำนวยการฝ่ายเทคนิคของโรงงานเรา, รับผิดชอบการบำรุงรักษาและซ่อมแซมเครื่องปั่นด้ายพลังเวท, มีตำแหน่งวิชาชีพระดับกลางที่ได้รับการรับรองจากจักรวรรดิ, และยังเป็นผู้สำเร็จการศึกษาจากสถาบันเวทมนตร์ฟีแลนท์ด้วย
เขาอารมณ์ไม่ค่อยดี, ท่านอย่าได้ถือสาเขาเลย!”
“เดี๋ยวนะครับ, ท่านว่าเขาเป็นผู้สำเร็จการศึกษาจากสถาบันเวทมนตร์ฟีแลนท์?”
“ไม่ผิดแน่ขอรับ!”
“รุ่นไหน?”
คาโน่เชิดหน้าขึ้น “จบการศึกษาสาขาเครื่องจักรพลังเวทรุ่น 06, ทำงานที่โรงงานพลังเวทเซียงเถอหลี่มาสี่ปีแล้ว, แกมีปัญหาอะไร?”
ใบหน้าของลอยด์พลันปรากฏรอยยิ้มขึ้นมา เขากล่าว “นักศึกษาชั้นปีที่หนึ่ง, ลอยด์ รอยซ์ฟอร์ท, ขอคารวะรุ่นพี่!”
“แกก็ด้วยเหรอ?”
“ใช่ครับ, เพิ่งจะเข้าเรียนปีนี้, แค่รู้สึกว่าเครื่องจักรพลังเวทนั้นน่าทึ่งมาก, ที่ตระกูลก็มีแผนการด้านนี้อยู่บ้าง, ผมก็เลยมา”
“ฮ่าๆ, นี่มันเรื่องเข้าใจผิดกันนี่นา?”
ผู้อำนวยการมารูน่ารีบเข้ามาไกล่เกลี่ย แล้วกล่าวต่อ “คาโน่, พาคุณชายลอยด์ไปดูบ่อพลังเวทหน่อย, นี่มันรุ่นน้องของแกนะ, พูดจาดีๆ!”
“โอ้ๆ!”
ครั้งนี้, คาโน่กลับลดความหยิ่งผยองลง เขากล่าว “รุ่นน้อง, แกตามฉันมา, ฉันจะพาแกไปชมสักหน่อย
ฉันจะบอกให้นะ, มีรุ่นพี่อย่างฉันอยู่, บ่อพลังเวทของเซียงเถอหลี่ได้รับการบำรุงรักษาอยู่ในสภาพที่ดีที่สุดเลยล่ะ”
“ถ้างั้นก็ต้องรบกวนรุ่นพี่แล้วล่ะครับ”
ลอยด์กล่าวเช่นนั้น, แล้วก็ก้าวเดินไปข้างหน้า
พวกเขาเข้าไปในโรงงานด้วยกันก่อน, หลังจากเดินไปได้ระยะหนึ่งก็แบ่งออกเป็นสองกลุ่ม, ผู้อำนวยการมารูน่านำพ่อบ้านฮูเวอร์ไปยังห้องประชุม
ส่วนลอยด์ก็ติดตามคาโน่, เลี้ยวลดคดเคี้ยว, เดินเข้าไปสู่ศูนย์กลางพลังงานที่เขาใฝ่ฝัน, บ่อพลังเวท