บทที่ 4 - ชั่วโมงเรียน

บทที่ 4 - ชั่วโมงเรียน

ก่อนที่ปืนคาบศิลาพลังเวทจะปรากฏตัวขึ้น อัศวินคือผู้กุมชะตาการรบของทวีปเก่าอย่างแท้จริง

แม้จะไม่ใช่อัศวินทุกคนที่จะบรรลุถึงระดับสาม สามารถปลดปล่อยพลังต่อสู้ออกมาภายนอกได้ แต่อัศวินอย่างเป็นทางการทุกคนล้วนอยู่ตั้งแต่ระดับสองขึ้นไป เมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตของพวกเขาเริ่มแตกหน่อ มีพลังต่อสู้เจือจางไหลเวียนอยู่ในร่างกาย

ด้วยเหตุนี้ อัศวินแต่ละคนจึงมีพละกำลังมหาศาล ความอดทนน่าทึ่ง ประกอบกับเกราะหนักและม้าที่มีสายเลือดอสูร

นั่นทำให้พวกเขาเป็นดั่งอสูรยักษ์เคลื่อนที่อย่างแท้จริง สามารถบดขยี้ศัตรูทุกผู้ทุกนามที่ขวางหน้าได้

ด้วยเหตุนี้ อัศวินจึงเป็นชนชั้นขุนนางที่ต่ำที่สุด และเป็นรากฐานของการปกครอง

แต่เมื่ออาวุธปืนพลังเวทปรากฏขึ้น ความ ‘ไร้เทียมทาน’ นี้ก็กลายเป็นเพียงภาพลวงตา

หลายสิบปีก่อน จักรวรรดิฮับส์บูร์กและจักรวรรดิโบนาปาร์ตซึ่งเป็นเจ้าแห่งทวีปเก่าเคยทำสงครามครั้งใหญ่ พิสูจน์ให้เห็นถึงความร้ายกาจของยุทธวิธีการยิงสามแถวสลับ

ตั้งแถวเรียงหน้ากระดานเป็นสามแถว ผลัดกันยิง ยิ่งแถวของศัตรูหนาแน่นเท่าไหร่ ก็ยิ่งตายเร็วขึ้นเท่านั้น

แต่นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น

ในยุคนั้น ปืนคาบศิลาพลังเวทล้วนเป็นแบบยิงนัดเดียว บรรจุกระสุนยุ่งยาก ใช้เวลาในการยิง และความเร็วต่ำ

แต่ในปัจจุบัน จักรวรรดิฮับส์บูร์กมีทั้งปืนสั้นพลังเวทที่ยิงต่อเนื่องได้, ปืนยาวพลังเวทที่มีระยะยิงหลายร้อยเมตร, และปืนใหญ่พลังเวทที่มีอานุภาพทำลายล้างสูงลิ่ว...

กล่าวได้ว่า การเกิดขึ้นของอาชีพมือปืนพลังเวท ได้เปลี่ยนรูปแบบการสงครามแบบดั้งเดิมที่ดำเนินมานับพันปี ทำให้การบุกทะลวงของกองทัพอัศวินกลายเป็นเรื่องน่าหัวเราะ

แน่นอนว่า การฝึกฝนมือปืนพลังเวทที่มีคุณภาพสักคนก็ไม่ใช่เรื่องง่าย!

แตกต่างจากอาวุธปืนดินปืนที่ลอยด์คุ้นเคย ซึ่งใครๆ ก็สามารถยิงได้ การใช้อาวุธปืนพลังเวทมีเงื่อนไขบังคับข้อหนึ่งคือ ผู้ใช้ต้องมีพลังเวทในตัวเอง

แม้ว่าการใช้พลังงานส่วนใหญ่จะมาจากผลึกเวทมนตร์ แต่การจะทำให้วงจรเวทมนตร์บนตัวปืนทำงานได้นั้น จำเป็นต้องใช้พลังเวทเล็กน้อยจากผู้ใช้เป็นตัวจุดชนวน

อาจจะไม่ต้องมาก แต่ต้องมี!

และหากต้องการมีพลังเวท ก็ต้องสำเร็จการฝึกสมาธิขั้นพื้นฐาน และต้องมีความรู้เกี่ยวกับเวทมนตร์สะสมไว้

ปัญหาคือ จอมเวทอย่างเป็นทางการนั้นไม่ใช่ว่าจะฝึกฝนกันได้ง่ายๆ

ความพยายามในภายหลังนั้นยังไม่ต้องพูดถึง แต่ความเข้ากันได้กับธาตุโดยกำเนิด และสมองที่เฉียบแหลมชาญฉลาดนั้น หากไม่ได้มาแต่เกิด ก็ไม่มีทางมีได้!

โดยเฉพาะอย่างยิ่งจอมเวทอย่างเป็นทางการของจักรวรรดิฮับส์บูร์ก ยิ่งต้องเรียนรู้สิ่งต่างๆ มากมาย และมีข้อกำหนดที่เข้มงวดกว่าจอมเวทแบบดั้งเดิมมาก

กล่าวได้ว่า ในบรรดานักศึกษามากมายของสถาบันเวทมนตร์ เก้าสิบเก้าเปอร์เซ็นต์ล้วนไม่อาจเดินบนเส้นทางของจอมเวทได้ แต่พวกเขาก็ใช่ว่าจะไม่มีทางออกเสียทีเดียว

ในการเลือกสาขาวิชาในปีที่สอง ก็มีอาชีพ ‘มือปืนพลังเวท’ ให้เลือก ซึ่งเน้นไปที่การควบคุมและใช้งานเครื่องจักรพลังเวท หลังจากสำเร็จการศึกษาแล้วยังสามารถเข้าร่วมกองทัพได้

สำหรับคนส่วนใหญ่แล้ว การสร้างผลงานในสนามรบก็เป็นทางเลือกที่ดีอย่างยิ่ง

ที่ลานฝึกมีคนมากมายกำลังฝึกฝนร่างกายและเพลงกระบี่ ก็เพื่อมุ่งหน้าไปในทิศทางของ ‘มือปืนพลังเวท’ นี่เอง

ระยะไกลใช้อาวุธปืนพลังเวทโจมตี ระยะประชิดใช้เพลงกระบี่สังหารศัตรู หากร่างกายคล่องแคล่วว่องไวพอ ความเร็วสูงพอ ก็สามารถสร้างพลังรบที่ไม่ธรรมดาได้

หน่วยมือปืนพลังเวทชั้นยอดที่ใช้ยุทธวิธีแทรกซึมเพื่อเด็ดหัวแม่ทัพ สามารถทำให้กองทัพส่วนใหญ่ต้องหวาดผวาได้

จะเล่าเรื่องตลกให้ฟังอีกอย่าง ในสนามรบยุคก่อน อัศวินมักจะชอบใช้ดาบใหญ่, ดาบหนัก, ดาบยักษ์ นั่นเป็นเพราะพลังโจมตีสูงพอ เมื่อกวัดแกว่งขึ้นมาพลังทำลายล้างก็รุนแรงพอ

ด้วยเหตุนี้ การฝึกฝนอาชีพพิเศษของอัศวินจึงมุ่งไปในทาง ‘ใหญ่โต กำยำ และบึกบึน’ แสวงหาพละกำลังที่แข็งแกร่งขึ้น, การป้องกันที่หนาขึ้น, และท่วงท่าที่ดุดันยิ่งขึ้น เพื่อบุกตะลุยไปข้างหน้า

แต่ในตอนนี้ เมื่ออาวุธปืนพลังเวทปรากฏขึ้น ความใหญ่โตกำยำก็กลายเป็นเป้านิ่ง

นอกจากจะฝึกฝนจนเหนือกว่าระดับสาม ปลดปล่อยพลังต่อสู้ได้แล้ว มิเช่นนั้นอัตราการรอดชีวิตในสนามรบก็น่าเป็นห่วงอย่างยิ่ง

กลับกัน นักรบสายความเร็วที่เคยถูกมองข้าม กลับกลายเป็นกระแสหลัก

ปืนข้างหนึ่ง ดาบข้างหนึ่ง ในระยะประชิด พลิกแพลงเคลื่อนไหว ดาบเร็วปืนเร็วกว่า ในชั่วพริบตา ก็สามารถปลิดชีวิตคนได้!

แน่นอนว่า สถาบันเวทมนตร์ไม่ใช่วิทยาลัยการทหาร ย่อมไม่ได้มีแค่ทิศทาง ‘มือปืนพลังเวท’ เพียงอย่างเดียว ยังมีสาขาวิชาที่ได้รับความนิยมอย่างสูงอีกสาขาหนึ่งคือ ‘เครื่องจักรพลังเวท’!

ในทางทฤษฎีแล้ว การจะออกแบบผลิตภัณฑ์เครื่องจักรพลังเวทที่สมบูรณ์ได้นั้น จะต้องเป็นจอมเวทอย่างเป็นทางการ และต้องมีความเชี่ยวชาญในศาสตร์การเล่นแร่แปรธาตุยุคใหม่ในระดับสูง

ไม่ใช่ว่าดูถูกคนธรรมดา แต่ถ้าคุณไม่เข้าใจอักขระเวทมนตร์ ไม่รู้โครงสร้างคาถา ไม่สามารถแกะสลักอักขระได้ คุณก็ออกแบบมันออกมาไม่ได้!

ทว่า การออกแบบสามารถมอบให้จอมเวทอย่างเป็นทางการทำได้ แต่นอกเหนือจากนั้น ทั้งการผลิต, การติดตั้ง, การปรับแต่ง, การดัดแปลง, การบำรุงรักษา, ตลอดจนการซ่อมแซม...

ขั้นตอนเหล่านี้ล้วนต้องการบุคลากรผู้เชี่ยวชาญจำนวนมาก

พวกเขาอาจจะไปไม่ถึงระดับของจอมเวทอย่างเป็นทางการ แต่หากไม่มีพลังเวทเลยแม้แต่น้อย ก็จะไม่สามารถทำการตรวจสอบที่ง่ายที่สุดได้ด้วยซ้ำ

คนเหล่านี้ นับเป็นบุคลากรทางเทคนิคที่ขาดไม่ได้และหายากอย่างยิ่ง ทั้งยังเป็นส่วนที่ขาดไม่ได้ที่สุดของโรงงานเครื่องจักรพลังเวททุกแห่ง

ยกตัวอย่างโรงงานทอผ้าพลังเวทที่พบเห็นได้บ่อยที่สุด แม้ว่าประสิทธิภาพการทำงานจะสูงกว่างานฝีมือแบบดั้งเดิมหลายสิบเท่า แต่การเปิด, ปิด, บำรุงรักษาเครื่องปั่นด้ายพลังเวท ล้วนต้องอาศัยบุคลากรผู้เชี่ยวชาญเหล่านี้ควบคุม

เงินเดือนของคนเหล่านี้ก็สูงที่สุดในแต่ละโรงงานเช่นกัน พนักงานทั่วไปอาจได้รับเงินเดือนสามสิบถึงสี่สิบจินเทลเงินต่อเดือน แต่พนักงานเทคนิคประเภทนี้จะได้รับหนึ่งจินเทลทองขึ้นไป

หากมีฝีมือทางเทคนิคที่ยอดเยี่ยม สามารถแก้ปัญหาได้หลากหลาย ก็อาจจะถูกเจ้าของโรงงานแย่งชิงตัวกันเลยทีเดียว จัดว่าเป็นชนชั้นกลางระดับหัวกะทิอย่างแท้จริง

แน่นอนว่า ไม่ว่าจะเป็นมือปืนพลังเวท หรือช่างเทคนิคเครื่องจักรพลังเวทผู้เชี่ยวชาญ ล้วนเป็นบุคลากรที่จักรวรรดิฮับส์บูร์กต้องการ ยิ่งมากยิ่งดี

ดังนั้น จักรวรรดิฮับส์บูร์กจึงได้เริ่มการศึกษาภาคบังคับสำหรับทุกคน เมื่อถึงวัยก็ต้องส่งเข้าโรงเรียน เรียนหนังสือหกปี หลังจบการศึกษาก็จะมีการสอบคัดเลือกที่สอดคล้องกัน

ขอเพียงผลการเรียนไม่เลว ก็สามารถส่งไปศึกษาต่อในมหาวิทยาลัยเวทมนตร์ได้ หากสามารถสร้างจอมเวทอย่างเป็นทางการได้สักคนสองคน ก็ถือว่าคุ้มค่ามหาศาล

อย่างน้อยที่สุดก็สามารถเป็นมือปืนพลังเวท สร้างผลงานในสนามรบได้ หรือไม่ก็เป็นช่างเทคนิค เติมเต็มช่องว่างขนาดใหญ่ในอุตสาหกรรมพลังเวท เป็นฟันเฟืองตัวหนึ่ง

ไม่ว่าจะเป็นทางไหน สำหรับสามัญชนแล้ว ล้วนเป็นทางออกที่ดีมาก!

ลอยด์ได้ตื่นรู้แห่งปัญญาบรรพกาล ทั้งยังรู้ถึงความร้ายกาจของการปฏิวัติอุตสาหกรรม ย่อมต้องการที่จะเข้าร่วมด้วย

ดังนั้น เป้าหมายของเขาตั้งแต่ต้นจนจบก็คือการเป็นจอมเวทอย่างเป็นทางการ

เพียงแต่ว่า วิธีการเรียนรู้แบบดั้งเดิมนั้นช้าเกินไป เขารอไม่ไหว จึงต้องหาวิธีอื่น

——

เช้าตรู่ เหตุผลที่ลอยด์มาที่ลานฝึกของสถาบันแทนที่จะเป็นห้องเรียน ก็เพราะว่าวิชาในช่วงเช้านี้ ไม่ใช่การเรียนความรู้เชิงทฤษฎี แต่เป็นการฝึกสมรรถภาพทางกายและเพลงกระบี่ขั้นพื้นฐาน

เมื่อเสียงระฆังเข้าเรียนดังขึ้น อาจารย์สอนสมรรถภาพทางกายก็มาถึงแล้ว

แมทธิว โบลิวาร์ ชายฉกรรจ์ชาวฮับส์บูร์กมาตรฐาน สูงเกือบสองเมตร กล้ามเนื้อแน่นปึ้ก ไหล่กว้างมาก มองแวบเดียวก็รู้สึกถึงความกำยำล่ำสัน สร้างแรงกดดันทางสายตาอย่างยิ่ง

ว่ากันว่า เขาเป็นนายทหารปลดประจำการจากกองทัพแห่งจักรวรรดิ, อัศวินระดับสอง ขั้นเจ็ด, สมรรถภาพทางกายเรียกได้ว่าผิดมนุษย์ พละกำลังมหาศาลจนน่าเหลือเชื่อ

ลอยด์เคยเห็นอาวุธของเขา มันคือดาบใหญ่เล่มหนึ่งที่เมื่อตั้งขึ้นตัวดาบสามารถบดบังร่างกายได้ครึ่งหนึ่ง เวลาที่กวัดแกว่งจะเกิดลมกรรโชกแรงจนคนลืมตาไม่ขึ้น

เพียงแต่ว่า ในยุคนี้ รูปร่างแบบเขาค่อนข้างเสียเปรียบ พละกำลังที่มหาศาลย่อมต้องแลกมาด้วยความคล่องแคล่วว่องไวและปฏิกิริยาตอบสนองที่ลดลง เมื่อต้องเผชิญหน้ากับการระดมยิงของปืนคาบศิลาพลังเวท ก็ไม่ต่างอะไรกับเป้านิ่ง

ดังนั้น เขาจึงเป็นแค่อาจารย์สอนสมรรถภาพทางกาย ไม่ได้สอนเพลงกระบี่

ส่วนอาจารย์สอนเพลงกระบี่คือ คุณวิลเลียมส์ คอลเลอร์ เขามีรูปร่างสูงเพรียว กล้ามเนื้อไม่แน่นหนาแต่กระชับ ราวกับเส้นลวดเหล็กกล้าที่ถูกบิดเกลียวแล้วแนบติดกับกระดูก

เขามีเพลงดาบเร็วที่น่าทึ่ง สามารถตวัดดาบหกครั้งในชั่วพริบตา การแสดงที่น่าตื่นตาที่สุดคือในวันเปิดเรียนวันแรก เขาโยนแอปเปิลลูกหนึ่งขึ้นไปในอากาศ

ตอนที่มันตกลงมา เงาดาบ ‘ฟุบๆๆ’ ก็พาดผ่าน แอปเปิลลูกนั้นก็กลายเป็นเจ็ดชิ้น ทั้งความเร็วของดาบและปฏิกิริยาตอบสนองล้วนรวดเร็วจนน่าเหลือเชื่อ

คุณคอลเลอร์เป็นนักดาบไล่ลม ระดับสอง ขั้นแปด แต่ไม่ได้มาจากกองทัพ แต่เป็นทหารรับจ้างที่เดินทางท่องไปทั่วสารทิศ เพียงเพราะรู้จักกับคณบดี จึงถูกเชิญให้มาเป็นอาจารย์ในสถาบัน

ตามข่าวลือ เงื่อนไขข้อหนึ่งที่เขายอมรับก็คือ ให้คณบดีหาผู้ฝึกหัดเวทมนตร์คนหนึ่งมาสอนการทำสมาธิและสะสมพลังเวทให้เขาแบบตัวต่อตัว

เห็นได้ชัดว่า แตกต่างจากคุณแมทธิวที่มาเพื่อหาเลี้ยงปากท้อง คนผู้นี้ยังมีอนาคตที่สดใสรออยู่

หากเขาสำเร็จการทำสมาธิขั้นพื้นฐาน มีพลังเวท แล้วทำความคุ้นเคยกับการใช้อาวุธปืนพลังเวท ประกอบกับเพลงดาบเร็วของเขา อนาคตย่อมยิ่งใหญ่ไพศาลอย่างแน่นอน

แม้ว่าจะไม่สามารถเข้ารับราชการในจักรวรรดิได้ แต่บรรดาพ่อค้าผู้มั่งคั่ง หรือแม้แต่ขุนนาง ก็ยินดีที่จะเสนอค่าจ้างที่สูงลิบลิ่วเพื่อจ้างคนเช่นนี้เป็นหัวหน้าหน่วยองครักษ์

วิชาของอาจารย์ทั้งสองคนก็กินเวลาไปตลอดทั้งช่วงเช้า หลังจากฝึกซ้อมเสร็จ นักศึกษาส่วนใหญ่ก็แทบล้มทั้งยืน

ที่กล่าวว่า ‘ส่วนใหญ่’ ก็เพราะมีอยู่ไม่กี่คนที่ยังดูสบายๆ ลอยด์ก็คือหนึ่งในนั้น

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังแทบจะไม่สนใจการจัดตารางของอาจารย์ แต่ทำตามแผนที่เดปบลูให้มา ฝึกฝนร่างกายในปริมาณที่สูงกว่า

ผลลัพธ์ย่อมเห็นได้ทันที ความคล่องแคล่วและปฏิกิริยาตอบสนองของเขาในตอนนี้ถือเป็นขีดสุดของคนในวัยเดียวกันอย่างแน่นอน วิชาดาบเร็วที่เขาเรียนรู้มายิ่งเหนือกว่าเพลงกระบี่ขั้นพื้นฐานที่คุณวิลเลียมส์ คอลเลอร์สอนไปไกลโข

อาจารย์ทั้งสองคนย่อมมองออกว่าลอยด์มีวิชาสืบทอดของตัวเอง ดังนั้นจึงแสดงท่าทีไม่ใส่ใจนัก ขอเพียงเขาไม่สร้างความวุ่นวาย ก็จะไม่ค่อยมายุ่งกับเขา

เมื่อเสียงระฆังเลิกเรียนดังขึ้น ลอยด์ก็ไม่รอช้า ก้าวเท้าวิ่งไปยังโรงอาหารทันที

โรงอาหารของสถาบันเวทมนตร์ล้วนได้รับการอุดหนุนพิเศษจากจักรวรรดิ โดยจะให้งบประมาณเพิ่มเติมตามจำนวนหัวของนักศึกษา

ดังนั้น อาหารจะอร่อยก็พูดได้ไม่เต็มปาก จะสะอาดมากก็ไม่ใช่ มีเพียงปริมาณที่ให้มาอย่างจุใจ และยังมีเนื้อสัตว์อยู่ไม่น้อย

เด็กหนุ่มวัยสิบเจ็ดสิบแปดปีกลุ่มหนึ่ง ประกอบกับการฝึกฝนอย่างหนักหน่วง หากไม่ได้รับสารอาหารที่เพียงพอ ย่อมไม่อาจทนไหว

ส่วนในช่วงบ่าย ก็จะเรียนในห้องเรียน

นักศึกษาชั้นปีที่หนึ่งถือว่าเพิ่งจะเริ่มต้นทำความรู้จักกับเวทมนตร์ สิ่งที่เรียนยังไม่ลึกซึ้งนัก แต่ก็ยังมีวิชาอย่าง 《ประวัติศาสตร์เวทมนตร์ฉบับสมบูรณ์》, 《การทำสมาธิเบื้องต้น》, 《ความรู้เบื้องต้นเกี่ยวกับอักขระเวทมนตร์》 และ

《ความรู้ทั่วไปเกี่ยวกับวัสดุเวทมนตร์พื้นฐาน》 รวมทั้งหมดแปดวิชา

ภาระการเรียนถือว่าหนัก และยังเป็นการคัดกรองไปในตัว ว่าแต่ละคนเหมาะกับทิศทางไหน

ทว่า การจัดการในห้องเรียนนั้นไม่เข้มงวด ขอเพียงสอบผ่าน ได้หน่วยกิตก็พอ

ดังนั้น ลอยด์จึงตัดสินใจโดดเรียนอย่างไม่ลังเล หันหน้าแล้วมุ่งไปยังห้องสมุดของสถาบันทันที