บทที่ 3 - มือปืนพลังเวท

บทที่ 3 - มือปืนพลังเวท

ความทรงจำอีกส่วนหนึ่งของลอยด์มีต้นกำเนิดจากดาวสีครามในศตวรรษที่ 25

นั่นคือยุคแห่งเทคโนโลยีขั้นสูงอย่างแท้จริง เทคโนโลยีสุดล้ำที่ดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้หลายอย่างได้กลายเป็นความจริงขึ้นมา

ตัวอย่างเช่น ลิฟต์อวกาศที่สามารถขึ้นไปสู่นอกโลกได้โดยตรง, ยานรบอวกาศที่สามารถสำรวจจักรวาล, ชุดเกราะหุ่นยนต์ที่ควบคุมด้วยจิต, หรือแม้แต่ยาพันธุกรรมต่างๆ ที่ช่วยยืดอายุขัย

ในบรรดาเทคโนโลยีสุดล้ำเหล่านี้ ‘ผู้ดูแลยีนอัจฉริยะ’ อาจดูไม่โดดเด่นนัก แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่ามันคือสิ่งประดิษฐ์ที่เปลี่ยนผ่านยุคสมัย!

สิ่งที่เรียกว่า ‘ผู้ดูแลยีนอัจฉริยะ’ มีต้นกำเนิดมาจากการเชื่อมต่อระหว่างสมองกับคอมพิวเตอร์ สามารถใช้คลื่นสมองเพื่อควบคุมอุปกรณ์เทคโนโลยีขั้นสูงได้ในระยะที่กำหนด

ต่อมาได้มีการปรับปรุงและพัฒนาอย่างต่อเนื่องจนกลายเป็นซูเปอร์คอมพิวเตอร์ส่วนบุคคลที่ใช้เซลล์ของมนุษย์เป็นหน่วยในการเขียนโปรแกรมซ้ำสอง

หลังจากฝังลงในยีนแล้ว มันสามารถทำหน้าที่ต่างๆ ได้ เช่น การจัดเก็บข้อมูล, การช่วยเรียนรู้, การตรวจสุขภาพ, การวิเคราะห์ข้อมูล, และการปิดกั้นประสาทสัมผัส

แน่นอนว่าความสามารถที่สำคัญที่สุดของมันคือการช่วยควบคุมผลิตภัณฑ์ไฮเทคต่างๆ ขอเพียงเชื่อมต่อกับเครือข่ายและออกคำสั่ง เครื่องจักรอัจฉริยะทุกชนิดก็จะเคลื่อนไหวได้เองโดยอัตโนมัติ

ที่มีชื่อเสียงที่สุดก็คือการควบคุมชุดเกราะหุ่นยนต์ในสนามรบเพื่อสังหารศัตรูอย่างยิ่งใหญ่

‘ดีปบลู 5.0’ ที่ลอยด์ติดตั้งนั้น นับได้ว่าเป็นเพียงเวอร์ชันสำหรับพลเรือน ฟังก์ชันหลายอย่างจึงถูกจำกัดไว้ แต่ถึงกระนั้น มันก็ยังมีประโยชน์อย่างมหาศาล

ตัวเขาเองเคยมีประสบการณ์ฝึกฝนร่างกายและเพลงกระบี่มาก่อน แต่หนึ่งคือเพราะอายุยังน้อย สองคือเพราะไม่ได้ใส่ใจจริงจัง อย่างดีที่สุดก็นับได้แค่ระดับเริ่มต้น เทียบได้กับทหารชาวบ้านที่ผ่านการฝึกมาบ้าง

แต่เมื่อเขาใช้ ‘โมดูลตรวจสุขภาพ’ และ ‘โมดูลช่วยเรียนรู้’ ของดีปบลูทำงานร่วมกัน เสริมด้วยโมดูลวิเคราะห์ข้อมูลเพื่อวางแผนการฝึกอย่างเป็นวิทยาศาสตร์

สองเดือน เพียงแค่สองเดือนเท่านั้น พลังของเขาก็มีการพัฒนาแบบก้าวกระโดด

การต่อสู้ในคืนนี้ที่สามารถรับมือศัตรูหนึ่งต่อสาม ซึ่งรวมถึงต้นหนเรือบลัดดี้แมรีอย่างแจ็คเดอะริปเปอร์ คือเครื่องพิสูจน์ที่ชัดเจนที่สุด!

หากยุคสมัยเอื้ออำนวย ลอยด์รู้สึกว่าการเป็นนักรบสายต่อสู้ก็คงจะมีอนาคตที่สดใส

ทว่า ในยุคแห่งอุตสาหกรรมพลังเวท ตัวเลือกที่ดีที่สุดย่อมเป็นจอมเวท และต้องเป็นจอมเวทนักเล่นแร่แปรธาตุที่เชี่ยวชาญด้านการออกแบบและผลิตเครื่องจักรพลังเวท!

ราตรีลึกล้ำ เมฆดำบดบังจันทร์ เสียงฟ้าร้อง ‘ครืนๆ’ ดังสนั่นหวั่นไหว ห่าฝนโปรยปรายลงมาจากฟากฟ้าราวกับฟ้ารั่ว

เสียงฝน ‘เปาะแปะ’ กระทบหลังคาและท้องถนน ชะล้างฝุ่นผงในอากาศจนหมดสิ้น และลอยด์ก็ได้จมดิ่งสู่ห้วงนิทราไปพร้อมกับเสียงฝนนั้น

…

วันต่อมา, ยามเช้า

นครโอ๊กแลนด์หลังฝนตกนั้นสดชื่นยิ่งขึ้น เมื่อลอยด์ตื่นขึ้นมา คุณนายแคสซิดี้ก็ได้เตรียมอาหารเช้าไว้พร้อมแล้ว

ขนมปังขาวที่อบใหม่ๆ ทั้งนุ่มและหอม ทาเนยแข็งเล็กน้อย กัดเข้าไปคำหนึ่งก็คือรสชาติแห่งความสุข

ยังมีเบคอนและมันบดที่ช่วยให้อิ่มท้อง ตบท้ายด้วยกาแฟหอมกรุ่นหนึ่งแก้ว เรียกความสดชื่นได้ร้อยเท่า

หลังจากออกจากบ้าน เขาก็โดยสารรถม้าสาธารณะมุ่งหน้าไปยังสถาบันเวทมนตร์ฟีแลนท์

ในฐานะสถาบันเวทมนตร์เพียงแห่งเดียวในนครโอ๊กแลนด์ สถานะของสถาบันเวทมนตร์ฟีแลนท์นั้นย่อมไม่ต้องกล่าวถึง

มันตั้งอยู่ทางตอนใต้ของเมือง กินพื้นที่กว่าร้อยเอเคอร์ กว้างขวางอย่างยิ่ง ทั้งยังมีอาคารที่เป็นสัญลักษณ์สำคัญอีกมากมาย

ลอยด์เพิ่งจะกระโดดลงจากรถม้า ก็ได้เห็นหอคอยเวทมนตร์สูงตระหง่านสองแห่ง

จากภายนอกดูแทบจะเหมือนกันทุกประการ ทั้งสองแห่งสูงหลายสิบเมตร เป็นรูปทรงยอดแหลม ว่ากันว่าภายในมีเวทมนตร์ขยายมิติ ทำให้พื้นที่กว้างขวางกว่าที่เห็นจากภายนอกมากนัก

ลอยด์จ่ายเงินห้าจินเทลทองแดงเป็นค่าโดยสาร ก่อนจะเดินตามกระแสของผู้คนที่กำลังไปเรียนเข้าไปในสถาบัน

แน่นอนว่าสถาบันเวทมนตร์ไม่ใช่ที่ที่ใครก็สามารถเข้าได้ จะต้องมีเข็มกลัดนักศึกษาเพื่อยืนยันตัวตน จึงจะผ่านการสแกนด้วยเวทมนตร์ไปได้

ลอยด์ห้อยเข็มกลัดนักศึกษาไว้ที่อก และก้าวผ่านประตูสถาบันไปได้อย่างราบรื่น ก็ได้เห็นหอคอยเวทมนตร์ซ้ายขวาสองแห่งอยู่ใกล้แค่เอื้อม

ในขณะนี้ หอคอยทั้งสองแห่งมีคนเข้าๆ ออกๆ แทบทั้งหมดสวมชุดคลุมจอมเวทสีดำ ที่หน้าอกประดับด้วยเข็มกลัดของผู้ฝึกหัดเวทมนตร์

หากจะมีใครที่อยู่ระดับสูงกว่านักศึกษาธรรมดาอย่างพวกของลอยด์ ก็คือเหล่าผู้ฝึกหัดเวทมนตร์ที่ได้รับการพิสูจน์แล้วว่ามีคุณสมบัติที่จะเป็นจอมเวทได้

พวกเขาเชี่ยวชาญคาถาระดับต้นอยู่หลายบท มีพลังเวทที่ค่อนข้างหนาแน่น และมีสิทธิ์ที่จะเข้าออกหอคอยเวทมนตร์ สามารถเป็นศิษย์ของจอมเวทอย่างเป็นทางการได้

คนกลุ่มนี้แทบทุกคนจะเชิดหน้าขึ้นสูง ทำจมูกชี้ฟ้าอย่างหยิ่งผยอง

แน่นอนว่าพวกเขาก็มีสิทธิ์ที่จะหยิ่งผยอง!

แม้ว่าจะไม่สามารถเลื่อนขั้นได้ แต่ขอเพียงมีจดหมายแนะนำจากจอมเวทอย่างเป็นทางการ พวกเขาก็สามารถได้รับตำแหน่งที่เงินเดือนดีในโรงงานพลังเวท, หน่วยงานรัฐบาล, หรือแม้กระทั่งในกองทัพ

สำหรับคนธรรมดาแล้ว การมีคุณสมบัติเพียงเท่านี้ก็นับว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว!

ตอนที่ลอยด์เดินผ่านบริเวณนี้ เขาก็ดูระมัดระวังเป็นอย่างยิ่ง สำหรับสิ่งที่ไม่รู้จัก คุณก็ควรจะให้ความเคารพอยู่บ้าง

ทว่า เขาไม่ได้เดินไปทางตึกเรียน แต่เลี้ยวขวาเข้าสู่ทางเดินเล็กๆ ที่ร่มรื่นด้วยแมกไม้ เดินไปข้างหน้าหลายร้อยเมตร เบื้องหน้าก็พลันเปิดโล่ง

นั่นคือลานฝึกซ้อมขนาดใหญ่พอสมควร!

ลานฝึกของสถาบันเวทมนตร์นั้นแตกต่างจากที่คนทั่วไปจินตนาการ ไม่ใช่สนามหญ้าที่ได้รับการดูแลอย่างดี แต่ปูด้วยทรายหนาเตอะ

สองข้างทางมีชั้นวางอาวุธเรียงราย มีทั้งดาบยาว, ดาบใหญ่, กระบี่, โล่ และยังมีอุปกรณ์สำหรับฝึกฝนอีกมากมาย

บางอย่างลอยด์ก็รู้จักชื่อ เช่น ดัมบ์เบลล์, เสาไม้, ลูกตุ้มหิน มีหลากหลายขนาดและน้ำหนัก

แต่ก็มีบางอย่างที่ลอยด์ไม่รู้จัก เขาเห็นคนผู้หนึ่งกำลังหลบหลีกลูกบอลมีปีกชนิดหนึ่ง ซึ่งความเร็วของมันเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ จนเกิดเป็นภาพซ้อนมากมาย

และรอบนอกของลานฝึกก็คือลู่วิ่ง ลอยด์เพียงแค่กวาดตามองก็รู้สึกว่าหนึ่งรอบนั้นน่าจะยาวอย่างน้อยแปดร้อยเมตรขึ้นไป

ในขณะนี้ ทั่วทั้งลานฝึกเต็มไปด้วยผู้คน บ้างก็ฝึกฝนตามลำพัง บ้างก็จับคู่สามสองคน และบ้างก็มีอาจารย์คอยชี้แนะและตะโกนแก้ไขข้อผิดพลาดเสียงดัง

เมื่อมองดูให้ดี นอกจากคนที่กำลังฝึกฝนร่างกายแล้ว ยังมีคนอีกไม่น้อยที่กำลังฝึกเพลงกระบี่ และล้วนเป็นกระบี่แบบเบาทั้งสิ้น

แม้ว่ารูปแบบจะแตกต่างกันไป บ้างก็เป็นกระบี่แทง ตัวดาบเรียวเหมือนเข็ม ปลายแหลมคม ด้ามจับมีกระบังทรงครึ่งวงกลม ใบดาบมีความยืดหยุ่นสูง

วิธีการโจมตีของมัน เน้นการ ‘แทง’ เป็นหลัก เสริมด้วยการตวัด, สะบัด, เฉือน สิ่งที่ไม่ถนัดที่สุดคือการป้องกัน

แต่เมื่อกระบี่นี้ถูกใช้ออก ก็เกิดเสียงแหวกอากาศนานัปการ ผู้ที่รวดเร็วจะเห็นเพียงเงาพร่ามัว

ยังมีอีกชนิดหนึ่งคือกระบี่คมเดียว ตัวดาบหนากว่ากระบี่แทง เมื่อร่ายรำขึ้น เสียงแหวกอากาศ ‘ชิ้วๆๆ’ ก็ดังขึ้นต่อเนื่องไม่ขาดสาย

เพียงชั่วพริบตา บนหุ่นเป้าหมายที่เป็นรูปคน ก็ปรากฏรอยฉีกขาดนับไม่ถ้วน

นี่คือสถาบันเวทมนตร์ แต่กลุ่มนักศึกษากลับไม่ได้ฝึกร่ายคาถา แต่กลับมาฝึกฝนร่างกายและเพลงกระบี่ ซึ่งดูเป็นเรื่องที่แปลกประหลาดอย่างยิ่ง

แต่นี่คือสภาพปกติของสถาบันเวทมนตร์ในปัจจุบัน!

ตอนที่ลอยด์เดินผ่านลานฝึก แม้สายตาจะกวาดมองไปทั่ว แต่ก็ไม่ได้หยุดดู จนกระทั่งเข้าใกล้สนามยิงเป้าแห่งหนึ่ง จึงอดไม่ได้ที่จะหยุดฝีเท้าลง

นี่คือสนามยิงเป้าที่ดูเรียบง่ายอย่างยิ่ง มีเพียงที่กำบังที่ทำจากกระสอบทราย และเป้าที่ตั้งไว้ทุกๆ สิบเมตร

มีทั้งที่เป็นรูปคน สร้างจากไม้เหล็กที่แข็งอย่างน่าทึ่งมาประกอบกัน เมื่อตั้งขึ้นแล้วสวมเสื้อผ้าเข้าไป ก็ดูเหมือนคนยืนอยู่ตรงนั้น

ยังมีเป้าแบบดั้งเดิมทั่วไป จากวงนอกถึงวงในมีทั้งหมดสิบวง จุดตรงกลางมีขนาดเท่าเล็บนิ้วก้อยเท่านั้น

เป้าเหล่านี้สร้างขึ้นอย่างเรียบง่าย แต่ใครใช้ให้มันเป็นของสิ้นเปลืองกันเล่า แม้แต่สถาบันเวทมนตร์ที่ร่ำรวยก็ไม่ต้องการสิ้นเปลืองงบประมาณไปกับเรื่องนี้

ดูเหมือนจะยังเช้าเกินไป คนในสนามยิงเป้าจึงไม่มากนัก นอกจากอาจารย์ผู้สอนหนึ่งคนแล้ว ก็มีคนฝึกยิงปืนอยู่เพียงห้าหกคนเท่านั้น ยังไม่มากเท่ากับคนที่มุงดูเสียอีก

แต่พวกเขาทุกคนล้วนมีสมาธิอย่างยิ่ง ต่างคนต่างง่วนอยู่กับอาวุธปืนพลังเวทในมือ ทั้งทำความสะอาด, ตรวจสอบ, บรรจุกระสุน, ยกปืน, และเหนี่ยวไก...

อาวุธปืนพลังเวทที่พวกเขาใช้ คือปืนคาบศิลาพลังเวทมาตรฐานรุ่นแรกที่กองทัพจักรวรรดิฮับส์บูร์กใช้ ด้วยสายตาในปัจจุบัน จะเรียกว่า ‘โบราณ’ ก็ยังไม่เกินเลยไปนัก

โครงสร้างหลักทำจากไม้มะฮอกกานีและเหล็กกล้าชั้นดี เสริมด้วยมิธริล บนตัวปืนเต็มไปด้วยอักขระเวทมนตร์มากมายที่ทอดยาวไปจนถึงลำกล้อง

และจุดบรรจบของอักขระเวทมนตร์ก็อยู่ที่ท้ายปืน ซึ่งมีผลึกเวทมนตร์ขนาดเท่าหัวแม่มือฝังอยู่หนึ่งเม็ด

ผลึกเวทมนตร์นี้เป็นรูปทรงหกเหลี่ยมขนมเปียกปูน ภายในมีไอพลังสี่สีคือ ‘เหลือง แดง เขียว ฟ้า’ ระอุอยู่ ซึ่งเป็นตัวแทนของพลังเวทที่ผสมผสานจากพลังธาตุทั้งสี่ ‘ดิน ไฟ ลม น้ำ’

ผู้ที่ถือปืนเป็นเด็กหนุ่มผมบลอนด์ตาสีฟ้าหน้าตาหล่อเหลาและมีรอยยิ้มสดใส เขากำลังเล็งไปยังเป้าที่ไกลที่สุด มือถือปืนคาบศิลา พลังเวทพลุ่งพล่าน ผลึกเวทมนตร์สว่างวาบ อักขระเวทมนตร์แต่ละตัวเริ่มเปล่งแสง

ปัง!

เสียงปืนดังขึ้นหนึ่งนัด ก็เห็นกระสุนขนาดเท่าเม็ดถั่วเหลืองถูกยิงออกไป ปากกระบอกปืนปรากฏควันดินปืนที่ร้อนแรงดุจเปลวไฟ

จากนั้น ที่ระยะห้าสิบเมตร หัวของหุ่นเป้ารูปคนก็ระเบิดออก เศษไม้ปลิวกระจายว่อนราวกับสายฝน

สามารถจินตนาการได้เลยว่า หากกระสุนนี้ตกกระทบร่างคน จะน่าสยดสยองเพียงใด

“ว้าว!”

กลุ่มคนที่อยู่รอบๆ อดไม่ได้ที่จะอุทานออกมาด้วยความตกใจ เด็กหนุ่มผู้สดใสนั้นดูจะพอใจอย่างยิ่ง เขากางแขนออกทั้งสองข้างและโค้งคำนับให้ทุกคนอย่างสุภาพบุรุษ

จากนั้น เขาก็ราวกับกำลังแสดง บรรจุกระสุน, ตรวจสอบ, และยิงอย่างรวดเร็ว

ต่อเนื่องสี่ครั้ง หุ่นเป้ารูปคนที่ระยะห้าสิบเมตรก็ถูกยิงจนแหลกเป็นเศษเล็กเศษน้อย

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าหุ่นเป้าที่ทำจากไม้เหล็กนั้นไม่อาจต้านทานการโจมตีของปืนคาบศิลาพลังเวทได้ ดังนั้น อัศวินธรรมดาๆ แม้จะสวมเกราะแผ่นเหล็ก ก็ย่อมต้านทานไม่ได้เช่นกัน!

และนี่ ก็คือเหตุผลที่จักรวรรดิฮับส์บูร์กสามารถยุติยุคแห่งอัศวินลงได้!