บทที่ 193: ของขวัญจากซีดอน ( อ่านฟรี )

บทที่ 193: ของขวัญจากซีดอนและการมาเยือนที่ไม่คาดฝัน

ท่านเจ้าเมืองซากุระมองดูสิ่งของบนโต๊ะแล้วหัวเราะออกมาอย่างสุดเสียง ฟังดูเหมือนเด็กน้อยที่กำลังตื่นเต้น "ของมาถึงแล้วในที่สุด สองสามวันที่ผ่านมานี้ข้าน้ำหนักลดไปเยอะเลย ต้องชดเชยเสียหน่อยแล้ว"

แอนดรูว์ซึ่งยืนอยู่ตรงข้าม อดไม่ได้ที่จะอมยิ้ม ท่านเจ้าเมืองซึ่งยังคงเจ้าเนื้อเหมือนเดิม ดูไม่เหมือนจะผอมลงเลยแม้แต่น้อย เขายังดูเหมือนเดิมกับตอนที่พบกันครั้งล่าสุด

ภารกิจปัจจุบันของแอนดรูว์ในเมืองซากุระคือการนำส่งชานมและปลากระป๋องที่ท่านเจ้าเมืองเคยสั่งซื้อไว้ก่อนหน้านี้ นอกจากนี้ เขายังได้รับมอบหมายให้มารับสมัครคนเพิ่มจากเมืองซากุระอีกด้วย

ภายนอก แอนดรูว์คือหัวหน้ากองคาราวาน แต่ในความเป็นจริง เขามีภารกิจอีกอย่างหนึ่ง: คือการเผยแพร่ข้อมูลการรับสมัครงานของเมืองซีดอนอย่างลับๆ เขาไม่ได้มุ่งเป้าแค่เมืองซากุระเท่านั้น แต่ยังวางแผนที่จะไปเยือนเมืองต่างๆ โดยรอบด้วย

"ท่านเจ้าเมือง ข้าขอฝากเรื่องทีมพ่อค้าไว้ให้ท่านตัดสินใจ ข้าขอตัวลา ณ บัดนี้ขอรับ" แอนดรูว์กล่าวเสียงเบา

"เอาล่ะ อย่าลืมฝากความเคารพของข้าไปยังท่านเจ้าเมือง (แห่งซีดอน) ด้วย แล้วก็ ดูให้แน่ใจว่าปลากระป๋องกับชานมล็อตต่อไปจะมาถึงตรงตามกำหนดด้วยล่ะ" ท่านเจ้าเมืองซากุระย้ำเตือนพร้อมรอยยิ้ม

"รับทราบขอรับ" แอนดรูว์โค้งคำนับแล้วก็ขอตัวลาจากไป

ขณะที่ท่านเจ้าเมืองซากุระมองแผ่นหลังที่เดินจากไปของแอนดรูว์ รอยยิ้มของเขาก็จางหายไป เขาหันไปหาอัศวินประจำตัวที่ยืนอยู่ข้างๆ แล้วกล่าวว่า "ลองทั้งสองอย่างดู แล้วดูว่าอันไหนดีกว่ากัน"

"ขอรับ" อัศวินก้าวไปข้างหน้า เปิดกระป๋องปลาและซองชานมอย่างระมัดระวัง เขานำของทั้งสองอย่างไปให้คนรับใช้เพื่อทดสอบยาพิษที่อาจปนเปื้อน

ท่านเจ้าเมืองซากุระมองดูปลาในกระป๋อง อดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลาย การรอบคอบไว้ก่อนย่อมเป็นเรื่องดีเสมอ เขาไม่ต้องการให้เกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้นอย่างแน่นอน ท้ายที่สุดแล้ว คงมีไม่กี่คนที่ได้เป็นเจ้าเมืองโดยที่ไม่หลักแหลมและรอบคอบพอ

เขากวาดตามองไปรอบห้องโถงที่เกือบจะว่างเปล่า ครุ่นคิดถึงจำนวนสามัญชนในเมืองที่ลดลงเมื่อเร็วๆ นี้ "การลดลงนี้เป็นเพราะการโจมตีของพวกโจรเมื่อไม่นานมานี้รึเปล่า?" ท่านเจ้าเมืองขมวดคิ้ว สามัญชนน้อยลงหมายถึงรายได้จากภาษีที่ลดลง และเขากำลังพิจารณาว่าจะออกกฎจำกัดการเดินทางของสามัญชนไม่ให้ออกจากอาณาเขตหรือไม่

ในโลกของขุนนาง เขตแดนแต่ละแห่งก็เปรียบเสมือนอาณาจักรย่อยๆ โดยมีเจ้าเมืองมีอำนาจในการบังคับใช้กฎเกณฑ์ต่างๆ ขุนนางหลายคนเคยใช้กฎระเบียบเช่นนี้ในอดีตเพื่อควบคุมประชากรในอาณัติของตน อย่างไรก็ตาม ในที่สุดท่านเจ้าเมืองซากุระก็ตัดสินใจที่จะไม่ทำเช่นนั้น เมืองของเขาเติบโตได้ด้วยการค้า และข้อจำกัดเช่นนั้นน่าจะส่งผลเสียมากกว่าผลดี ส่งผลกระทบต่อกิจกรรมทางเศรษฐกิจของเมืองมากกว่าที่จะเป็นประโยชน์ต่อรายได้ของเขา

เขาถอนหายใจ หันความสนใจกลับมายังเรื่องสำคัญตรงหน้า ความเป็นอยู่ที่ดีของเมืองและความเจริญรุ่งเรืองเป็นสิ่งสำคัญ ตราบใดที่เขาสามารถรับประกันการเติบโตและความมั่นคงของเมืองได้ เขาก็จะยังคงหาหนทางปรับตัวและเติบโตต่อไป

ต๊อก ต๊อก ต๊อก...

อัศวินกลับเข้ามา รายงานพร้อมทำความเคารพ "นายท่าน ไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ ในของเหล่านั้นขอรับ"

"โอ้?" ท่านเจ้าเมืองซากุระเหลือบมองริมฝีปากมันแผล็บของอัศวิน 'เจ้ากินของพวกนั้นเข้าไปเองเลยรึ? ถ้าเป็นเช่นนั้น เจ้าก็เป็นหนูทดลองยาพิษชั้นดีเลยทีเดียว'

ต๊อก ต๊อก ต๊อก... เสียงฝีเท้าเร่งร้อนดังมาจากด้านนอก อัศวินยามเฝ้าประตูคนหนึ่งวิ่งเข้ามา รายงานอย่างกระหืดกระหอบ "นายท่าน ท่านบารอนอดัมขอเข้าพบขอรับ"

"บารอนอดัมรึ? ข้าไม่เคยได้ยินชื่อเขามาก่อนเลยนะ" ท่านเจ้าเมืองซากุระรู้สึกประหลาดใจและถามว่า "เขาได้พูดอะไรอีกบ้าง?"

"เขาแจ้งว่าเป็นบุตรชายคนที่สองของท่านเคานต์จอร์จ และเป็นพี่ชายของบารอนโอมาร์ขอรับ" อัศวินยามเฝ้าประตูรีบอธิบาย

"อะไรนะ? บุตรชายของเคานต์จอร์จ?"

ใบหน้าของท่านเจ้าเมืองซากุระพลันมืดครึ้มลง 'เมื่อพิจารณาว่าบารอนโอมาร์เป็นผู้อยู่เบื้องหลังการโจมตีของพวกโจร พี่ชายของเขามาที่นี่ต้องการอะไรกันแน่? หรือว่ามาเพื่อเผชิญหน้ากับเขากันแน่?'

"นายท่าน พวกเราอย่าได้เสียมารยาทเป็นอันขาดนะขอรับ" อัศวินที่อยู่ใกล้ๆ เตือนสติ

"หึ่ม" แก้มของท่านเจ้าเมืองซากุระกระตุกด้วยความโมโห เขาเกือบจะสบถด่าออกมาแล้ว แต่น่าเสียดายที่เคานต์จอร์จไม่ใช่คนที่เขามีปัญญาจะไปล่วงเกินได้

ฟืด...

ท่านเจ้าเมืองซากุระสูดหายใจลึกแล้วกล่าวเสียงเย็นชา "เชิญเขาไปรอที่ห้องรับรองแขก เดี๋ยวข้าตามไป"

"นายท่าน ตอนนี้เป็นเวลาอาหารกลางวัน ตามธรรมเนียมปฏิบัติของขุนนาง ท่านควรจะจัดงานเลี้ยงต้อนรับแขกนะขอรับ" อัศวินเตือนเบาๆ

"......" ท่านเจ้าเมืองซากุระตวัดสายตามองอัศวินอย่างดุดัน เกือบจะหลุดมาดไปชั่วขณะ ลืมมารยาทพื้นฐานของชนชั้นสูงไปเสียสนิท เขากล่าวเสียงเย็น "เตรียมงานเลี้ยงซะ"

"ขอรับ" อัศวินถอนหายใจอย่างโล่งอก โชคดีที่ท่านเจ้าเมืองยังควบคุมอารมณ์ได้ การล่วงเกินเคานต์จอร์จคงส่งผลเสียร้ายแรงต่อเมืองซากุระเป็นแน่

สิ่งสำคัญที่ต้องทราบคือ แม่น้ำกระซิบก็ไหลผ่านอาณาเขตของเคานต์จอร์จเช่นกัน หากเคานต์จอร์จปิดกั้นแม่น้ำ ไม่ให้เรือของเมืองซากุระผ่านไปได้ ก็เท่ากับทำลายการค้าของเมืองซากุระไปแล้วครึ่งหนึ่ง

"เดี๋ยวก่อน" ท่านเจ้าเมืองซากุระซึ่งตระหนักถึงเรื่องนี้ เรียกอัศวินที่กำลังจะจากไปกลับมาแล้วสั่งว่า "รวมของสองอย่างนี้เข้าไปในงานเลี้ยงด้วย"

"ขอรับ" อัศวินลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะรับกระป๋องปลาและซองชานมไปแล้วจากไป

อัศวินอดชื่นชมความอดทนอดกลั้นและความใจกว้างของท่านเจ้าเมืองไม่ได้ หากเป็นเขาในตำแหน่งของท่านเจ้าเมือง เขาคงจะหาเรื่องกลั่นแกล้งแขกผู้นี้ไปแล้ว

หลังจากอัศวินจากไป ท่านเจ้าเมืองซากุระก็กัดฟันกรอดด้วยความขุ่นเคือง หากไม่ใช่เพราะต้องการจะโอ้อวด เขาคงไม่รวมชานมและปลากระป๋องเข้าไปในงานเลี้ยงหรอก หลังจากนั้นไม่นาน ท่านเจ้าเมืองซากุระก็มาถึงสถานที่จัดเตรียมงานเลี้ยงสำหรับอดัม ไม่นานอดัมก็เข้ามาในห้องจัดเลี้ยง หลังจากทักทายปราศรัยกันตามธรรมเนียม งานเลี้ยงก็เริ่มต้นขึ้น

"เชิญเลย ท่านบารอนอดัม ลองชิมอาหารเลิศรสของเมืองซากุระดูสิ" ท่านเจ้าเมืองซากุระกล่าว พลางผายมือไปยังจานเซรามิกที่ใส่ปลา

"แน่นอน" บารอนอดัมคิดในใจอย่างกังขาว่าคงไม่มีอาหารชั้นเลิศใดๆ ในดินแดนห่างไกลเช่นนี้ได้ อย่างไรก็ตาม จมูกของเขาก็กระตุกเล็กน้อย สูดได้กลิ่นหอมเข้มข้นยั่วยวนใจยิ่งนัก

"ว้าว?" บารอนอดัมถึงกับตกตะลึงขณะมองดูชิ้นปลาตรงหน้า เป็นครั้งแรกที่เขาได้สัมผัสกับกลิ่นหอมอันน่าพึงพอใจเช่นนี้มาก่อน เขาใช้ช้อนตักชิ้นหนึ่งขึ้นมาแล้วใส่เข้าไปในปาก...

"อร่อย อร่อยอย่างที่สุด"

ดวงตาของบารอนอดัมเบิกกว้างด้วยความทึ่ง เขาจ้องมองร่างของเจ้าเมืองซากุระอย่างตะลึงงัน 'นี่คือขุนนางบ้านนอกคนนี้จริงๆ หรือ? อาหารที่นี่ทำไมถึงได้อร่อยกว่าที่เขาเคยได้ลิ้มลองกับสหายของเขาเสียอีก?'