บทที่ 192: เจ้าแพนด้าจอมเกาะ ( อ่านฟรี )

บทที่ 192: เจ้าแพนด้าจอมเกาะและลางบอกเหตุฤดูหนาว

คริสและคนอื่นๆ ตัดสินใจเข้าไปหาโจเพื่อขายช็อกโกแลต พวกเขาไม่กล้ากินของราคาแพงเช่นนี้กันเอง—บางทีนี่อาจเป็นวิถีการเอาตัวรอดของคนตัวเล็กๆ ก็เป็นได้

ขณะที่ทั้งสี่คนมาถึงประตูทางเข้าปราสาท พวกเขาก็เห็นนิโคลกำลังเดินเข้ามาพร้อมกับไอช่า พวกเขารีบทักทาย "คุณหนูนิโคล คุณไอช่า"

"ขอบคุณสำหรับความเหนื่อยยากนะจ๊ะ" นิโคลกล่าวพร้อมรอยยิ้มอ่อนโยน นางรู้ว่าคริสและคนอื่นๆ เพิ่งกลับมาจากภารกิจ

"รับใช้ท่านเจ้าเมืองไม่ถือว่าลำบากขอรับ" คริสรีบตอบ

"ไปทำธุระของพวกเจ้าต่อเถอะ ข้าต้องไปเตรียมอาหารเย็นให้ท่านเจ้าเมือง" นิโคลพยักหน้าแล้วมุ่งหน้าเข้าปราสาทไปพร้อมกับไอช่า

"ขอรับ"

นิโคลเป็นผู้ดูแลมื้ออาหารทั้งหมดของท่านเจ้าเมือง—ทั้งเช้า กลางวัน และเย็น แม้ว่านางจะไม่ได้เป็นคนทำอาหารเอง นางก็จะคอยดูแลห้องครัวและอาหารอย่างใกล้ชิด นี่เป็นวิธีแสดงความใส่ใจอันอ่อนโยนของนิโคลและเพื่อดูแลความปลอดภัยของท่านเจ้าเมือง

"นิโคล วันนี้มีอะไรเป็นอาหารกลางวันเหรอ?" ไอช่าลูบท้องป้อยๆ นางไม่กล้ากินมากนักที่ร้านพิซซ่าเมื่อกี้นี้ กลัวว่าจะไม่มีที่ว่างในท้องสำหรับอาหารอร่อยๆ ที่ปราสาท

"เจ้าเพิ่งกินพิซซ่าไปห้าถาดนะ ยังกินได้อีกเหรอ?" นิโคลเหลือบมองพุงของไอช่าด้วยสายตาไม่เชื่อถือ

"ข้าอิ่มไปแค่ครึ่งท้องเอง ยังกินได้อีกเยอะน่า" ไอช่ากล่าวด้วยสีหน้าที่บ่งบอกว่านางยังหิวมากอยู่

"ก็ได้ ข้าคงต้องไปถามท่านเจ้าเมืองก่อนว่าท่านอยากจะทานอะไร" นิโคลกล่าวพลางมุมปากกระตุก นึกถึงภาพที่ไอช่าสวาปามพิซซ่าหมดถาดทุกครั้งที่ออกมาจากครัวของร้านพิซซ่า รวมกับแอนนี่ที่ถูกไล่กลับมาก่อนหน้านี้แล้ว ทั้งสองคนกินเท่ากับลูกค้าห้าหกคนรวมกันเสียอีก

โชคดีที่นิโคลตัดสินใจพาไอช่ากลับมาที่ปราสาท ไม่อย่างนั้น นางคงทนสายตาเคืองๆ จากเอลิซ่าไม่ไหวแน่

ตอนนี้ไอช่ากลายเป็นนักกินจุอันดับหนึ่งของปราสาทไปแล้ว แซงหน้าแม้กระทั่งมีนา นางคิดว่าโชคดีที่ได้ท่านเจ้าเมืองคอยเลี้ยงดู ถ้าเป็นคนอื่นต้องมาเลี้ยงดูนักกินจุหลายคนขนาดนี้ สงสัยคงจะล้มละลายแค่เพราะค่าอาหารแน่ๆ

"ท่านเจ้าเมืองน่าจะอยู่ในห้องทำงานตอนนี้นะเจ้าคะ" ไอช่ากล่าวเสียงเบา แม้ว่านางจะเพิ่งมาอยู่ที่ปราสาทได้ไม่กี่วัน แต่นางก็รู้ว่าท่านเจ้าเมืองมักใช้เวลาว่างอยู่ในห้องทำงาน

"ไอช่า เจ้าเคยบอกว่ามีพี่สาวไม่ใช่เหรอ?" นิโคลถามขณะเดิน "ทำไมไม่พานางมาด้วยล่ะ เหมือนที่เฮเลนทำกับเผ่าของนางไง?"

"เอ่อ..." ดวงตาสีม่วงของไอช่าเหลือบมองไปมาเล็กน้อย นึกถึงการลงโทษที่จะได้รับเมื่อกลับไปหาพี่สาว นางกล่าวอย่างกระอักกระอ่วน "อีกไม่นานข้าก็จะกลับไปแล้ว แต่ข้าไม่รู้ว่านางจะยอมมาด้วยรึเปล่า"

"ทำไมล่ะ?" นิโคลถาม สนใจใคร่รู้

"พี่สาวของข้าเก่งมาก นางไม่ชอบพึ่งพาคนอื่น แล้วก็ไม่ค่อยติดบ้าน ออกไปหาอาหารข้างนอกบ่อยๆ" ไอช่ากล่าวพลางลูบสะโพก นางเคยโดนพี่สาวตีบ่อยๆ

"อย่างนี้นี่เอง แล้วเจ้าจะกลับไปเมื่อไหร่เหรอ?" นิโคลเดาว่าพี่สาวของไอช่าคงเป็นพวกพึ่งพาตัวเองสูง

"รอดูอีกสองสามวันก่อนแล้วกันค่ะ" ไอช่าเกาแก้ม ไม่ได้กังวลเรื่องพี่สาวเลย นางรู้ว่าพี่สาวไม่มีทางอดอยากแน่นอน

"อืม" นิโคลไม่ได้ซักไซ้ต่อ สัมผัสได้ว่าไอช่ามีความชื่นชมและมั่นใจในตัวพี่สาวอย่างยิ่ง

ในไม่ช้า ทั้งสองก็มาถึงหน้าห้องทำงาน ก่อนที่พวกนางจะทันได้เข้าไป ก็ได้ยินเสียงหัวเราะดังมาจากข้างใน ซึ่งกระตุ้นความอยากรู้ของพวกนาง พวกนางค่อยๆ ผลักประตูเข้าไป...

ในขณะนั้น ลู่เฉินกำลังรู้สึกจนปัญญาอย่างยิ่ง เขาก้มมองลูกแพนด้าที่เกาะขาเขาอยู่ เจ้าตัวเล็กนี่มันขี้อ้อนเกาะติดแจอย่างไม่น่าเชื่อ

ลูกแพนด้าใช้กรงเล็บเกาะขาของท่านเจ้าเมืองไว้แน่น ไม่ยอมปล่อย แถมยังกัดขากางเกงของเขา ส่ายหัวไปมาเป็นครั้งคราว แม้ว่าลู่เฉินจะย้ายแพนด้าออกไปวางไว้ไกลๆ แล้ว เจ้าตัวเล็กก็จะกลิ้งตัวกลับมาที่เท้าของลู่เฉินอีกครั้ง และเกาะขาแล้วดึงขากางเกงเขาอีกครั้ง

ณ จุดนี้ ลู่เฉินเข้าใจแล้วว่าพวกพี่เลี้ยงแพนด้าบนโลกต้องรู้สึกอย่างไร—กับการรับมือเจ้าตัวเล็กจอมยุ่งเจ้าปัญหานี่

"ฮ่าๆๆๆ..."

มีนากับแอนนี่ที่ยืนอยู่ใกล้ๆ แทบจะหัวเราะจนลงไปกองกับพื้น นี่เป็นครั้งแรกที่พวกนางเห็นท่านเจ้าเมืองดูจนปัญญาขนาดนี้

"เฮ้ พอได้แล้ว ยังจะกัดอีกเหรอ?" ลู่เฉินส่ายเท้า พยายามสลัดเจ้าตัวเล็กนี่ออกไป แต่มันเป็นไปไม่ได้เลย

เจ้าแพนด้าซึ่งเพิ่งกินอิ่มท้อง ตอนนี้จึงพลังงานล้นเหลือและเกาะติดลู่เฉินแจ มันตามเขาไปทุกที่ที่เขาไป และทุกครั้งที่เขาหยุด มันก็จะเข้ามากอดขาเขา

แคว่ก...

เสียงผ้าขาดดังขึ้นทำให้ทุกคนที่อยู่ในที่นั้นตกใจ แม้แต่เจ้าแพนด้าตัวน้อยที่กำลังเคี้ยวเศษผ้าจากกางเกงอยู่ ก็ดูงงไปชั่วขณะก่อนจะดึงต่อไป

"..." ลู่เฉินอดไม่ได้ที่จะนวดขมับตัวเอง เขาเริ่มสงสัยแล้วว่าการตัดสินใจเก็บเจ้าตัวเล็กนี่ไว้เป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องหรือไม่ 'บางทีเขาควรจะพิจารณาข้อเสนอของแอนนี่ใหม่ดีไหมนะ?' (เรื่องกินมัน)

"ฮ่าๆๆๆ..." มีนากับแอนนี่ยังคงหัวเราะต่อไป กุมท้องตัวเอง "ตลกชะมัดเลย เจ้าตัวเล็กนี่มันน่าขำเกินไปแล้ว"

อย่างไรก็ตาม เจ้าแพนด้าไม่ยอมให้หญิงสาวทั้งสองเข้าใกล้ มันจะเริ่มส่งเสียงขู่ทันทีหากพวกนางพยายามเข้ามาใกล้ บางทีอาจเป็นเพราะสัญชาตญาณเผ่าสัตว์ แต่ลู่เฉินกลับไม่มีปัญหาในการอุ้มแพนด้าเลย

"จริงๆ เลยนะ ข้าจนปัญญากับเจ้าจริงๆ" ลู่เฉินกล่าวอย่างตามใจ ไม่เต็มใจที่จะดุด่าว่ากล่าวเจ้าตัวเล็กนี่ ความอยากรู้อยากเห็นของมันมีมากเกินไป และมันก็แค่เล่นซนเท่านั้นเอง

เอี๊ยด...

ประตูถูกผลักเปิดออก และดวงตาของนิโคลก็สว่างวาบขึ้นเมื่อจ้องมองไปที่แพนด้า นางรีบก้าวเข้ามาหาลู่เฉินแล้วถามเบาๆ "ท่านเจ้าเมืองเจ้าคะ เจ้าตัวเล็กนี่คืออะไรหรือเจ้าคะ?"

"มันคือแพนด้า สัตว์เลี้ยงตัวแรกของข้า น่ารักใช่ไหมล่ะ?" ลู่เฉินอวดเล็กน้อย

"น่ารักเจ้า่ะ ข้าขออุ้มมันได้ไหมเจ้าคะ?" นิโคลถามเสียงเบา ราวกับกลัวว่าจะทำให้แพนด้าตกใจกลัว

"แน่นอนสิ" ลู่เฉินพยักหน้า

"มานี่ เจ้าตัวเล็ก ให้ข้าอุ้มหน่อยนะ" นิโคลย่อตัวลงแล้วเอื้อมมือไปอุ้มแพนด้าขึ้นมา

"หืม?" มีนากับแอนนี่จ้องมองอย่างตกตะลึงขณะที่นิโคลอุ้มแพนด้าขึ้นมาได้อย่างง่ายดายโดยไม่มีปัญหาใดๆ 'ทำไมนางถึงอุ้มได้ แต่พวกตนอุ้มไม่ได้ล่ะ? เป็นเพราะพวกตนเสนอว่าจะกินแพนด้างั้นเหรอ?'

"คิกคิกคิก... จั๊กจี้จังเลย..." นิโคลหัวเราะคิกคักเมื่อถูกเจ้าแพนด้าเลียเข้าให้

"ระวังด้วยนะ มันค่อนข้างดุร้ายเอาเรื่องนะ" ลู่เฉินเตือน

"ดุร้าย?" คนอื่นๆ ไม่คิดว่าเจ้าตัวเล็กนี่จะดุร้ายเลย มันดูเหมือนเจ้าตัวเล็กอ้วนท้วนน่ารักตัวหนึ่งเท่านั้น

"เจ้าตัวนี้รึ? ต่อให้มีกี่ตัว ข้าก็จัดการได้หมดในคราวเดียว" ไอช่ากล่าวอย่างไม่ใส่ใจ ลูกแพนด้าอายุหกเดือน ในมุมมองของนาง ยังเล็กพอที่นางจะจัดการได้ และอาจจะยังไม่พอทำอาหารได้สักมื้อด้วยซ้ำ

"เจ้าพูดอะไรน่ะ? ถ้ายังพูดแบบนี้อีก ข้าจะไม่อาหารให้เจ้ากินนะ" นิโคลกล่าวด้วยความไม่พอใจเล็กน้อย กอดแพนด้าไว้ "เจ้าตัวเล็กนี่เป็นส่วนหนึ่งของครอบครัวเราแล้วนะ อย่าคิดอะไรแปลกๆ กับมันเชียว"

ลู่เฉินสังเกตสีหน้าของคนอื่นๆ เขารู้ดีว่าพวกนางกำลังคิดอะไรอยู่ ไม่มีใครคาดคิดว่าเจ้าแพนด้าตัวน้อยจะขี้อ้อนเกาะติดและมีความสามารถในการทำลายล้างได้เพียงใด

เขาอดไม่ได้ที่จะนึกถึงคำพูดติดปากจากบนโลกที่ว่า: "'มีดีพอจะอยู่ด้วยกำลัง แต่กลับเลือกที่จะอยู่ด้วยความน่ารัก'"

แพนด้าคือหมี และถึงแม้ว่ารูปลักษณ์ปัจจุบันจะน่ารักน่าเอ็นดู พวกมันก็ยังคงเป็นหมีอยู่ดี แพนด้าที่โตเต็มวัยสามารถดุร้ายได้ไม่แพ้หมีชนิดอื่นๆ เมื่อโตขึ้น แพนด้าสามารถขับไล่หมาป่าได้สามถึงห้าตัว และต้องใช้หมาป่าทั้งฝูงถึงจะล้มมันลงได้

สิ่งนี้ยังเตือนให้ลู่เฉินนึกขึ้นได้ว่า สัตว์ป่าจากเทือกเขาต้องห้ามกำลังเริ่มออกมาใกล้เขตชุมชนมากขึ้น แม้แต่ฝูงหมาป่าขนาดใหญ่ก็ปรากฏตัวให้เห็น นั่นเป็นสัญญาณบ่งชี้ว่าคลื่นความหนาวเย็นนั้นกำลังเคลื่อนตัวเข้าสู่ดินแดนฝั่งตะวันตกแล้ว