บทที่ 191: ความลับ ( อ่านฟรี )

บทที่ 191: ความลับ รางวัล และช็อกโกแลตของเจ้าเมือง

ขณะที่คริสออกจากห้องทำงานไป เขาก็รู้สึกไม่สบายใจมากขึ้นเรื่อยๆ เขาคิดได้อย่างไรว่าการนำลูกสัตว์ป่ามาถวายท่านเจ้าเมืองเป็นความคิดที่ดี? อย่างน้อยที่สุด เขาน่าจะล่าเสือมาสักตัว

"ท่านเบ็น ท่านคิดว่าท่านเจ้าเมืองจะชอบสัตว์เลี้ยงที่ข้าถวายไปหรือไม่ขอรับ?" คริสถามเบ็นเสียงเบา

"อย่าทำเรื่องเช่นนี้อีก" เบ็นกล่าว พยายามจะหยุดธรรมเนียมการให้ของขวัญ "ท่านเจ้าเมืองไม่ทรงโปรดของขวัญส่วนตัวนัก"

"เข้าใจแล้วขอรับ" คริสกล่าว รู้สึกกังวลใจเล็กน้อย เขาจึงถามอย่างระมัดระวัง "แล้ว ท่านเจ้าเมืองชอบลูกสัตว์ตัวนั้นหรือไม่ขอรับ?"

ป้าบ!

เบ็นตบเข้าที่หลังของคริส ดุแกมหัวเราะ "เจ้าน่าจะรู้ดีอยู่แล้ว ไปได้แล้ว"

"เหะๆๆ... งั้นข้าไปแล้วนะขอรับ" คริสฉีกยิ้มกว้างแล้วรีบวิ่งไปยังลานหน้าปราสาท ที่ซึ่งอีกสามคนกำลังรอข่าวจากเขาอยู่

ทันทีที่มาถึงลานหน้าปราสาท คริสก็เห็นหมายเลขสอง หมายเลขห้า และหมายเลขแปดกำลังเดินวนไปมาอย่างร้อนใจ พวกเขากังวลว่ารากไม้ที่พวกตนเก็บมาอาจจะไม่ใช่เป้าหมายของภารกิจ

"เฮ้ ผู้กองออกมาแล้ว" หมายเลขสองร้องออกมา

คริสเดินเข้าไปหาทั้งสามคนด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ทำให้พวกเขายิ่งประหม่าขึ้นไปอีก และดวงตาที่เคยสดใสก็หม่นลง

"ทั้งหมด แถวตรง!"

ทั้งสามก็รีบยืนตัวตรง อกผาย ตาจ้องตรงไปข้างหน้าทันที

"ภารกิจ..." คริสซึ่งทำท่าทางเคร่งขรึมและหอบเล็กน้อย กล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง "เสร็จสิ้นแล้ว"

ก่อนที่ทั้งสามจะทันได้โห่ร้องยินดี คริสก็กล่าวเสริมเสียงเย็น "รายละเอียดภารกิจถือเป็นความลับสุดยอด ห้ามแพร่งพรายเด็ดขาด"

"ขอรับ!" ทั้งสามตอบรับด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำอันทรงพลัง อย่างหนักแน่นและเด็ดเดี่ยว

"ไม่ต้องให้ข้าย้ำเตือนพวกเจ้า รายละเอียดภารกิจ นับจากวินาทีนี้เป็นต้นไป ห้ามผู้ใดเอ่ยถึงอีก หากใครทำ ข้าจะฆ่ามันด้วยมือข้าเอง ไม่ต้องรอให้ท่านเจ้าเมืองลงมือ" คริสกล่าวพร้อมประกายตาเย็นชาและปล่อยจิตสังหารออกมา

"เริ่มตั้งแต่คืนนี้เป็นเวลาเจ็ดวัน ข้าจะใช้ผ้าพันปากตัวเองไว้ขอรับ"

หมายเลขสองตอบอย่างเคร่งขรึม และหมายเลขห้ากับหมายเลขแปดก็พยักหน้าเห็นด้วย พวกเขาทั้งหมดได้รับการฝึกฝนมาและเข้าใจดีว่าต่อให้ต้องตาย ก็ไม่สามารถปล่อยข้อมูลใดๆ รั่วไหลออกไปได้

"ฟู่..." คริสถอนหายใจอย่างโล่งอก มันกดดันอย่างมากจริงๆ กับการปฏิบัติภารกิจลับสุดยอดเป็นครั้งแรก

ถึงแม้เขาจะไม่รู้ว่าทำไมท่านเจ้าเมืองถึงให้ความสำคัญกับรากไม้พวกนั้นมากนัก แต่เขาก็รู้สิ่งหนึ่ง: คำสั่งของท่านเจ้าเมืองถือเป็นที่สุด

"แล้ว ท่านเจ้าเมืองว่าอย่างไรบ้างขอรับ?" หมายเลขสองถาม ก้าวเข้ามาพร้อมเลิกคิ้ว

คริสกลอกตาแล้วฉีกยิ้มกว้าง "รางวัลเพิ่มขึ้น 50% และได้หยุดพักผ่อนสองวัน"

"เย้!" ทั้งสามโห่ร้องยินดีและต่างตบมือให้กันด้วยความดีใจ

"แล้วเจ้าสัตว์ป่าตัวน้อยนั่นล่ะขอรับ? ท่านเจ้าเมืองชอบมันไหม? หรือจะถูกนำไปเชือดเอาเนื้อขอรับ?" หมายเลขแปดถามอย่างสงสัยใคร่รู้

"เหะๆ... ท่านเจ้าเมืองชอบเจ้าตัวเล็กนั่นมาก แต่ท่านเบ็นบอกว่าอย่าทำอะไรแบบนั้นอีก กลัวว่าจะสร้างความประทับใจที่ไม่ดี" คริสกล่าว กำชับอย่างจริงจัง

"ฟู่... ก็ดีแล้วที่ท่านเจ้าเมืองชอบมัน" ทั้งสามถอนหายใจอย่างโล่งอก

"คราวหน้ารึ? อาจจะไม่มีคราวหน้าก็ได้นะ พวกเจ้าไม่คิดหรือว่าท่านเจ้าเมืองขาดเหลือสิ่งใดกัน? เหตุผลเดียวที่เราให้เจ้าตัวเล็กนั่นไปคราวนี้ก็เพราะมันน่ารักเท่านั้นแหละ" หมายเลขสองกล่าวพร้อมหัวเราะเบาๆ

"นั่นก็จริง" คริสพยักหน้า 'ท่านเจ้าเมืองไม่ได้ขาดเหลืออะไรเลย'

"ว่าแต่ ท่านเจ้าเมืองยังมอบรางวัลให้พวกเราอีกอย่างหนึ่งด้วยนะ" คริสกล่าวพลางหยิบช็อกโกแลตออกมาจากกระเป๋าเสื้อ "นี่สำหรับกิน พวกเราจะแบ่งกันอย่างไรดี?"

"นี่มัน..."

"เอาไปขายเถอะ" จู่ๆ หมายเลขห้าก็พูดขึ้น "เป็นที่รู้กันดีว่าอาหารที่ท่านเจ้าเมืองประทานรางวัลให้นั้นเป็นของหายากรสเลิศ และหลายคนยอมจ่ายราคาสูงเพียงเพื่อจะได้ลิ้มลอง"

"หา? ขายรึ?" หมายเลขแปดกล่าวอย่างประหลาดใจ น้ำเสียงลังเล "มันจะไม่เป็นการสมควรหรือขอรับ? อย่างไรเสีย มันก็เป็นของขวัญจากท่านเจ้าเมืองนะ"

"ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรหรอกน่า ท่านเจ้าเมืองไม่ได้ใจแคบขนาดนั้นหรอกน่า" คริสส่ายหน้า เขามองไปที่หมายเลขห้าแล้วถามว่า "เจ้าแน่ใจนะ? จะมีคนซื้อมันจริงๆ เหรอ? มันก็แค่ของกินชิ้นหนึ่ง ยากที่จะขายมันได้ราคาสูงนะ"

"ไม่ พวกเจ้าคิดผิดหมดเลย" หมายเลขห้ากล่าวพร้อมรอยยิ้มลึกลับ ลดเสียงลง "พวกเจ้ารู้จักคุณหนูแอนนี่ไหม? นางชอบอมยิ้มมากใช่ไหมล่ะ?"

"แน่นอน เด็กทุกคนในเมืองรู้เรื่องนั้นดี" ทั้งสามคนตอบ

ริมฝีปากของหมายเลขห้าโค้งเป็นรอยยิ้มเยาะ "เอาล่ะ คุณหนูแอนนี่มีอมยิ้มรุ่นลิมิเต็ดอิดิชั่นที่ท่านเจ้าเมืองประทานรางวัลให้ และว่ากันว่ามีเพียงสิบสองอันเท่านั้น หากนำออกขาย ท่านคิดว่าจะขายได้ราคาเท่าไหร่?"

"เอ่อ... สามสิบเหรียญทองแดง?" หมายเลขสองกล่าวอย่างลังเล

"ไม่ใช่ๆ มันเป็นของขวัญจากท่านเจ้าเมืองนะ ข้าเดาว่าร้อยยี่สิบเหรียญทองแดง" หมายเลขแปดกล่าวอย่างจริงจัง

"สามร้อยเหรียญทองแดง"

คริสเอ่ยตัวเลขที่ทำให้หมายเลขสองและหมายเลขแปดตกใจ ทั้งสามคนจ้องมองไปที่หมายเลขห้า รอให้เขาเฉลยคำตอบ

"มันต่ำไปหมดเลย" หมายเลขห้ากล่าว ทิ้งให้ทั้งสามตกตะลึงจนพูดไม่ออก "อมยิ้มอันเดียว มีพ่อค้าคนหนึ่งเสนอราคาสูงถึงยี่สิบเหรียญเงิน"

"อะไรนะ? ท่านล้อเล่นหรือเปล่าขอรับ" คริสอุทาน ดวงตาเบิกกว้าง "อมยิ้มอันเดียว? ไม่ใช่สิบสองอัน?"

ยี่สิบเหรียญเงิน—นั่นมันเท่าไหร่กัน? เงินเดือนของพวกเขาอยู่ที่เพียงหนึ่งเหรียญเงินเท่านั้น ราคาอมยิ้มอันเดียวมากกว่าเงินเดือนทั้งปีเสียอีก???

นี่มันช่างฟุ่มเฟือยเกินไปแล้ว นี่คือชีวิตของพวกขุนนางสินะ?

"แน่นอนว่าเป็นราคาสำหรับอมยิ้มอันเดียว" หมายเลขห้ายืนยันพร้อมพยักหน้า ในฐานะคนที่รวบรวมข่าวกรอง เขาก็ตกใจเช่นกันเมื่อได้ยินข้อมูลนี้เป็นครั้งแรก

เป็นความจริง มีพ่อค้าคนหนึ่งเสนอราคาสูงสำหรับอมยิ้มรุ่นลิมิเต็ดอิดิชั่นของคุณหนูแอนนี่ แต่ข้อเสนอนั้นก็ถูกปฏิเสธไปในที่สุด

พ่อค้าคนนั้น หมายเลขห้าสืบมาว่าเป็นพ่อค้าร่ำรวยจากเมืองหลวงชื่อโจ ผู้ซึ่งต้องการอมยิ้มรุ่นลิมิเต็ดอิดิชั่นนั้นเป็นของขวัญวันเกิดให้บุตรสาวของเขา

แน่นอนว่า พวกเขาไม่สามารถเข้าใจโลกของคนรวยได้หรอก แต่สิ่งที่สำคัญตอนนี้คือพวกเขาได้รับรางวัลมาแล้ว

"แล้วตอนนี้พวกเราจะทำอย่างไรดี? พวกเราไม่รู้ด้วยซ้ำว่าของสิ่งนี้จะขายได้ราคาเท่าไหร่" คริสกล่าว ประคองช็อกโกแลตไว้อย่างระมัดระวัง กลัวว่าจะทำมันเสียหาย

"เราก็จะรู้ได้โดยการลองดู" หมายเลขห้าเลิกคิ้วขึ้นแล้วเสนอแนะ

"เจ้าแน่ใจนะ? พวกเราไม่รู้ด้วยซ้ำว่าของสิ่งนี้รสชาติเป็นอย่างไร" หมายเลขแปดกล่าวอย่างลังเล

"หรือว่า พวกเราจะกินมันกันเองดี?" หมายเลขสองเลียริมฝีปาก

"ไม่ได้ นี่เป็นโอกาสอันดีที่ท่านเจ้าเมืองมอบให้ มันจะสิ้นเปลืองเกินไปถ้าเรากินมันกันเอง" หมายเลขห้ารีบขัดจังหวะ

"มีคนที่น่าจะซื้ออยู่หรือเปล่า?" คริสถามอย่างจริงจัง

ความคิดที่จะกินมันเองถูกปัดตกไป การคิดถึงการกัดกินของที่อาจมีมูลค่าหลายเหรียญเงินทำให้เขากลัวว่าจะนอนไม่หลับเพราะความเสียดาย

"มีสิ พ่อค้าร่ำรวย โจ ไงล่ะ ข้ามั่นใจว่าถ้าเขาได้ยินว่านี่เป็นของมาจากท่านเจ้าเมือง เขาจะต้องซื้อมันอย่างแน่นอน" หมายเลขห้ากล่าวอย่างมั่นใจพร้อมรอยยิ้ม

"เอาล่ะ ถ้าข้อเสนอต่ำกว่าหนึ่งเหรียญเงิน พวกเราจะไม่ขายและจะกินมันกันเอง" คริสตัดสินใจ