บทที่ 194: ชานม ทับทิม ( อ่านฟรี )

ท่านเจ้าเมืองซากุระพยายามสะกดกลั้นความอยากที่จะใช้มือหยิบปลาเพิ่มขึ้นมา และค่อยๆ ละเลียดอาหารอย่างสบายอารมณ์ เขาหรี่ตามองไปยังบารอนอดัม ซึ่งกำลังสวาปามอาหารราวกับขอทานอดโซ และอดไม่ได้ที่จะหัวเราะเยาะในใจ 'นี่น่ะหรือบุตรชายของเคานต์จอร์จ? กินยังกับไพร่?'

"นี่ ลองชิมชาชนิดนี้ดูสิ" ท่านเจ้าเมืองซากุระกล่าวพลางยกถ้วยชาขึ้นด้วยรอยยิ้มกว้าง "มันเป็นเครื่องดื่มชนิดใหม่ ราคาถ้วยละหนึ่งเหรียญเงิน ข้าสงสัยว่ามันจะถูกปากท่านหรือไม่ ท่านบารอนอดัม"

"ถ้วยละหนึ่งเหรียญเงิน?" มือของบารอนอดัมสั่นเล็กน้อยขณะถือช้อน 'มันจะแพงขนาดนั้นเชียวหรือ?'

บารอนอดัมมองอย่างเหม่อลอยไปยังเครื่องดื่มสีน้ำตาลอ่อนในถ้วยเซรามิกตรงหน้า ซึ่งไม่ใช่เหล้าองุ่น เขายกถ้วยขึ้นสูดดม และก็ได้กลิ่นนมอวลเข้มข้นผสมกับกลิ่นดอกไม้อ่อนๆ

อึก...

ทันทีที่ชาสัมผัสริมฝีปาก บารอนอดัมถึงกับนิ่งอึ้งไป รสนมผสมผสานกับรสขมจางๆ และความหวานนุ่มนวล ทิ้งรสชาติอันน่าประทับใจไว้ในปาก

"นี่มันอะไรกัน?"

บารอนอดัมจ้องมองท่านเจ้าเมืองซากุระอย่างจดจ่อ ตระหนักถึงศักยภาพทางมูลค่าของเครื่องดื่มนี้ได้ในทันที เขาคิดในใจ 'หากเขาสามารถครอบครองเครื่องดื่มนี้และนำไปถวายองค์ชายสี่ได้ เขาอาจจะได้รับการสนับสนุนจากองค์ชายและคว้าตำแหน่งทายาทของเคานต์จอร์จมาครองได้สำเร็จ'

"ชาชนิดนี้เป็นเครื่องดื่มประเภทใหม่ ผลิตได้ในปริมาณจำกัดยิ่งนัก และราคาก็ค่อนข้างแพง—ถ้วยละหนึ่งเหรียญเงิน" ท่านเจ้าเมืองซากุระกล่าวอย่างไม่ยี่หระ

"ท่านเจ้าเมือง ผู้ใดเป็นผู้คิดค้นชาชนิดนี้ขึ้นมาหรือขอรับ?" บารอนอดัมถามเสียงเบา กลับมาควบคุมสีหน้าได้อย่างรวดเร็วและทำท่าทีเป็นกลาง

กุญแจสำคัญคือการได้สูตรชาชนิดนี้มา หากมีสูตรอยู่ในมือ เขาก็สามารถวางแผนหลายอย่างได้ จากมุมมองของเขา ชาชนิดนี้ดูเหมือนจะเป็นผลิตภัณฑ์ที่จะมาปฏิวัติวงการเครื่องดื่มได้เลยทีเดียว

"เอ่อ..." ท่านเจ้าเมืองซากุระลังเล ครุ่นคิดว่าควรจะต่อรองเพื่อเรียกผลประโยชน์บางอย่างดีหรือไม่ จากนั้นเขาก็เห็นบารอนอดัมวางทับทิมเม็ดงามสามเม็ดลงบนโต๊ะ

"ฮ่าๆๆๆ... ชานี้คิดค้นโดยท่านเจ้าเมืองลู่เฉินแห่งเมืองซีดอนน่ะ" ท่านเจ้าเมืองซากุระกล่าว แววตาฉายประกายความโลภวูบหนึ่ง

"อย่างนี้นี่เอง โปรดรับสิ่งนี้ไว้เป็นสินน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ จากข้าด้วยเถิด" บารอนอดัมกล่าว พลางเลื่อนทับทิมไปข้างหน้า

ทันใดนั้น สาวใช้คนหนึ่งก็ก้าวเข้ามารับทับทิมไป เก็บไว้อย่างระมัดระวังต่อหน้าท่านเจ้าเมืองซากุระ

"ขอเรียนถามได้หรือไม่ ท่านบารอนอดัม ว่าการมาเยือนของท่านในครั้งนี้มีจุดประสงค์ใดหรือ?" ท่านเจ้าเมืองซากุระกล่าวพลางเก็บทับทิมไปอย่างแนบเนียน

"ข้ามาที่นี่เพื่อขอคำปรึกษาจากท่านเรื่องหนึ่งขอรับ ท่านเจ้าเมือง" บารอนอดัมกล่าวอย่างจริงจัง

"โอ้?" หัวใจของท่านเจ้าเมืองซากุระกระตุกวูบ 'เป็นไปได้หรือไม่ว่าเขามาเพื่อทวงถามเรื่องบารอนโอมาร์? ข้าควรจะตอบอย่างไรดี? ควรจะโยนความผิดไปให้ท่านเจ้าเมือง (ลู่เฉิน) ดีหรือไม่?'

"น้องชายของข้า บารอนโอมาร์ ได้หายตัวไป และข้าต้องการจะสอบถามว่าท่านพอจะทราบหรือไม่ว่ามีผู้ใดที่อาจจะมีความแค้นลึกซึ้งกับเขาบ้าง" บารอนอดัมกล่าว สายตาจับจ้องอย่างแน่วแน่บนใบหน้าของท่านเจ้าเมืองซากุระ

"อะไรนะ? เป็นไปไม่ได้"

ท่านเจ้าเมืองซากุระถึงกับผงะ จ้องมองบารอนอดัมด้วยความตกใจ 'เป็นไปได้หรือไม่ว่าบารอนโอมาร์รู้แผนการของเขาแล้วหลบหนีไป?'

'แต่ว่ามันไม่สมเหตุสมผลเลย บารอนโอมาร์ได้รับการสนับสนุนจากเคานต์จอร์จ ถึงแม้การกระทำของเขาจะถูกเปิดโปง เขาก็ไม่จำเป็นต้องกลัวการแก้แค้น'

"อันที่จริง บารอนโอมาร์หายตัวไปหลายวันแล้ว" บารอนอดัมกล่าว ขมวดคิ้ว 'ปฏิกิริยาของท่านเจ้าเมืองซากุระไม่ใช่อาการตื่นตระหนกอย่างที่เขาคาดไว้ แต่กลับเป็นสีหน้าประหลาดใจ'

"ข้าเกรงว่าข้าคงไม่มีข้อมูลเกี่ยวกับเรื่องนั้นมากนัก" ท่านเจ้าเมืองซากุระกล่าวอย่างจริงจัง รู้สึกว่าบารอนอดัมอาจจะกำลังหยั่งเชิงเขาอยู่ ทางที่ดีควรตอบให้น้อยที่สุด

"หากท่านได้ยินข่าวคราวใดเกี่ยวกับบารอนโอมาร์ โปรดแจ้งให้ข้าทราบด้วย" บารอนอดัมกล่าวอย่างจริงจัง

"แน่นอน แน่นอน" ท่านเจ้าเมืองซากุระตอบพร้อมรอยยิ้มเย็นชา 'เขาคงจะยินดีมากกว่าหากบารอนโอมาร์ตายไปเสียได้'

"เอาล่ะ ข้าคงต้องขอตัวแล้ว ขอบคุณสำหรับอาหารมื้อเยี่ยมในวันนี้" บารอนอดัมกล่าวขณะลุกขึ้นยืน

"ท่านบารอนอดัม ท่านจะรีบไปเสียแล้วหรือ?" ท่านเจ้าเมืองซากุระแสร้งทำท่าผิดหวัง "ข้ากำลังหวังว่าจะได้หารือเรื่องการเมืองกับท่านสักหน่อย"

"ขออภัยด้วย แต่ข้าต้องไปเยือนเมืองอื่นต่อ หวังว่าจะได้รับข่าวเกี่ยวกับบารอนโอมาร์ในเร็วๆ นี้" บารอนอดัมกล่าว ส่ายหน้าด้วยสีหน้าเสียดาย

เขาตัดสินใจชะลอแผนการเอาชนะใจเหล่าขุนนางไว้ก่อน จากข่าวกรองที่เขารวบรวมมา การหายตัวไปของบารอนโอมาร์ดูมีเงื่อนงำน่าสงสัย คงจะเสี่ยงเกินไปที่จะดึงศัตรูเข้ามาใกล้ตัว เพราะมันอาจเป็นอันตรายได้

"เอาเถอะ คราวหน้าเชิญพักที่นี่นานๆ นะ ท่านบารอนอดัม" ท่านเจ้าเมืองซากุระกล่าว แสร้งทำหน้าเสียดายอีกครั้ง

"แน่นอน ข้าจะทำเช่นนั้น" บารอนอดัมตอบ แล้วจากปราสาทไปพร้อมกับกลุ่มอัศวินของเขา

"การสืบสวนเป็นอย่างไรบ้าง?"

บารอนอดัมถามขณะออกจากปราสาท "เกิดอะไรขึ้นกับแผนการโจรปล้นม้าที่น้องชายโง่ๆ ของข้าคิดขึ้น?"

ร่างหนึ่งปรากฏออกมาจากเงามืดแล้วกล่าวว่า "นายท่าน ข้าได้ทำการสอบสวนสามัญชนในเมืองซากุระแล้วขอรับ พวกเขาทั้งหมดกล่าวว่าเป็นอัศวินจากเมืองซีดอน นำโดยท่านเจ้าเมือง (ลู่เฉิน) ที่ช่วยเมืองซากุระไว้"

"โอ้? ดูเหมือนเมืองซีดอนจะไม่ง่ายอย่างที่คิด" บารอนอดัมกล่าว หรี่ตาลงขณะคำนวณความเป็นไปได้ต่างๆ ในใจ

ส่วนเรื่องที่บารอนอดัมรู้เกี่ยวกับแผนการโจรปล้นม้าของโอมาร์ได้อย่างไรนั้น เป็นเพราะการทรมานอัศวินไร้ประโยชน์คนหนึ่ง หลังจากนิ้วมือของมันถูกตัดไปห้านิ้ว มันก็สารภาพออกมาหมดเปลือก

สำหรับบารอนอดัมแล้ว แผนการโจรปล้นม้าเป็นความคิดที่ยอดเยี่ยม แต่กลับถูกทำลายโดยเจ้าเมืองซีดอน (ลู่เฉิน)

"นายท่าน กองกำลังของเมืองซากุระไม่อาจต้านทานพวกโจรปล้นม้าได้ เมืองซีดอนนับว่าแข็งแกร่งทีเดียวหากพวกเขาสามารถป้องกันการโจมตีของพวกโจรปล้นม้าได้ขอรับ"

"มันแข็งแกร่งจริงๆ นั่นแหละ หรือควรจะพูดว่า การหายตัวไปของโอมาร์เกี่ยวข้องกับเมืองซีดอนอย่างมากกันแน่?" บารอนอดัมคาดเดา

ความสามารถของเมืองซีดอนในการเอาชนะโจรปล้นม้าหลายร้อยคนของโอมาร์ได้คือสิ่งที่ทำให้บารอนอดัมกังวลใจมากที่สุด บางครั้งความเป็นขุนนางไม่ได้วัดกันที่บรรดาศักดิ์เท่านั้น แต่คือพลังอำนาจที่แท้จริงที่ตนครอบครอง จำนวนอัศวินและคุณภาพของชุดเกราะคืออำนาจที่ยิ่งใหญ่ที่สุด

"ส่งข่าวไปถึงท่านพ่อ ข้าต้องการอัศวินชั้นยอดหนึ่งหน่วย" บารอนอดัมกล่าว แววตาฉายประกายคำนวณ

เขาวางแผนที่จะใช้พลังอำนาจเข้าข่มขู่ เขาตั้งใจจะไปดูให้เห็นกับตาว่าเจ้าเมืองซีดอน (ลู่เฉิน) นั้นเป็นคนเช่นไร และยึดสูตรชานมนั้นมาให้ได้

"ขอรับ"

"ไปเมืองถัดไปกันเถอะ"

บารอนอดัมเดินไปยังรถม้า มุ่งมั่นที่จะดำเนินความพยายามในการผูกมิตรกับขุนนางต่อไป

ยิ่งไปกว่านั้น เขาจะไปยังเมืองซีดอนก็ต่อเมื่ออัศวินของเขามาถึงแล้วเท่านั้น เขาไม่เชื่อว่าแค่บารอนธรรมดาคนหนึ่งจะกล้าท้าทายท่านพ่อ เคานต์จอร์จของเขาได้

ท้ายที่สุดแล้ว บารอนอดัมต้องการเพียงข้ออ้างเท่านั้น ถึงแม้ว่าการหายตัวไปของโอมาร์จะไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเมืองซีดอนเลย เขาก็จะป้ายความผิดเรื่องนี้ให้ท่านเจ้าเมือง (ลู่เฉิน) อยู่ดี