บทที่ 49: การประหารและการผูกขาดตลาด

บทที่ 49: การประหารและการผูกขาดตลาด

พ่อค้าอาหารทั้งหกคนถูกนำตัวไปยังตะแลงแกง และเพชฌฆาตก็สวมบ่วงเชือกรอบคอของพวกเขา

ใบหน้าของเหล่าพ่อค้าซีดเผือดอย่างยิ่ง ไม่มีใครรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับพวกเขาเมื่อคืนนี้ พวกเขาหวาดกลัวกับสิ่งที่ได้ประสบมาเมื่อคืนเสียจนรู้สึกโล่งใจกับเชือกที่คล้องคออยู่เสียด้วยซ้ำ พวกเขายอมตายดีกว่าต้องทนรับการทรมานอีกครั้ง

มีการลงทัณฑ์สามรูปแบบในโลกนี้: การแขวนคอ การเผาทั้งเป็น และการตัดศีรษะ

การแขวนคอและการตัดศีรษะก็ชัดเจนตามชื่อ ส่วนการประหารด้วยการเผาคือการมัดคนไว้กับกางเขนแล้วเผาทั้งเป็น

“เออ พวกแก ไอ้พวกพ่อค้าใจดำ! สมควรตายวันนี้แหละ! สมน้ำหน้า!” “ใช่แล้ว! กล้าดียังไงถึงคิดจะลงมือลอบสังหารท่านเจ้าเมือง! พวกแกสมควรตาย!”

พลเมืองทุกคนตะโกนด่าทอพวกเขาอย่างโกรธเกรี้ยว พลเมืองที่ใจกล้าและพอมีเงินเหลือเฟือบางคนถึงกับเริ่มขว้างรองเท้าใส่พวกเขา

ลู่เฉินคงไม่สังหารพ่อค้าอาหารเหล่านี้หากสิ่งเดียวที่พวกเขาทำคือการขายข้าวสาลีในราคาสูง ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาคือผู้ที่มีข้าวสาลี และไม่มีใครควบคุมราคาได้ ใครก็ตามที่มีข้าวสาลีย่อมมีสิทธิ์กำหนดราคา

สิ่งที่ฆ่าพวกเขาอย่างแท้จริงคือความละโมบ ลู่เฉินคงจะฆ่าพวกเขาอยู่แล้วแม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้พยายามลอบสังหารเขาก็ตาม มันเป็นเพียงเรื่องบังเอิญที่พวกเขาลงมือก่อนที่เขาจะได้ทำอะไร

เบ็นหยิบม้วนหนังแกะออกมา ซึ่งใช้สำหรับประกาศสำคัญๆ เช่นวันนี้เท่านั้น ในโอกาสอื่นๆ ส่วนใหญ่จะใช้กระดาษ

“ตามคำตัดสินของท่านเจ้าเมืองลู่เฉิน บุคคลทั้งหกนี้มีความผิดในข้อหา: ก่อกวนความเป็นระเบียบของตลาด พยายามลอบสังหารขุนนาง และข้อหาอื่นๆ อีกหลายกระทง ตามข้อกล่าวหาเหล่านี้ พวกเขาจึงถูกตัดสินประหารชีวิตด้วยการแขวนคอ!”

นี่คือคำพิพากษาในที่สาธารณะฉบับโลกต่างมิติ แน่นอนว่า หากปากของพ่อค้าอาหารไม่ได้ถูกอุดไว้ มันคงไม่เงียบเช่นนี้ ดวงตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว และน้ำตาไหลพรั่งพรูดั่งสายน้ำ

‘ทำไมถึงเป็นแบบนี้? ข้าไม่อยากตาย!’ เหล่าพ่อค้ากรีดร้องในใจ ‘ชีวิตอันรื่นรมย์ของข้าเพิ่งจะเริ่มต้น! ทำไมถึงเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น?’

เหล่าพ่อค้ามองไปยังลู่เฉินด้วยแววตาเต็มไปด้วยความเกลียดชัง ‘ทั้งหมดนี้เป็นเพราะไอ้ขุนนางบ้านี่!’ พวกเขาคิด ‘ถ้าไม่ใช่เพราะมัน พวกข้าก็คงไม่ต้องตาย! ท่านบารอนโอมาร์จะแก้แค้นให้พวกเราแน่! ข้าวสาลีทั้งหมดนี้เป็นของท่าน! ท่านไม่มีวันปล่อยไอ้ลู่เฉินนี่ไปแน่!’

“ฆ่าพวกมัน!” “ฆ่าพวกมัน!” “ฆ่าพวกมัน!”

เสียงตะโกน “ฆ่าพวกมัน” ดังขึ้นเรื่อยๆ แต่ละครั้งดังกว่าครั้งก่อนหน้า หลังจากเสียงตะโกนดังขึ้น พ่อค้าอาหารทั้งหมดก็ถูกแขวนคอ

ลู่เฉินมองดูศพทั้งหกอย่างใจเย็น เขาโบกมือ และมีคนสองสามคนเข้ามานำร่างเหล่านั้นไปเผาทันที เขาอ่านแววตาของเหล่าพ่อค้าได้ ‘บารอนโอมาร์รึ? เข้ามาเลย ข้าไม่กลัวเจ้าหรอก อันที่จริง มันจะสมบูรณ์แบบมากถ้าเจ้ามาตามล่าข้า กองโจรขโมยม้าของเจ้าจะได้เป็นคู่ซ้อมที่ดีให้ทหารของข้าและทาสในเหมืองของข้า’

ความตายของพ่อค้าอาหารทำให้พลเมืองบางคนเกิดความหวาดกลัว และพวกเขามองไปยังลู่เฉินด้วยความยำเกรง

นี่คือผลลัพธ์ที่ลู่เฉินต้องการ เขาก้าวไปข้างหน้าและตะโกนว่า “ทุกคน! เพื่อหลีกเลี่ยงเหตุการณ์ข้าวสาลีราคาแพงเกินจริงอีก ข้าในฐานะเจ้าเมือง ขอประกาศว่าสิทธิ์ในการซื้อและขายข้าวสาลี นับจากนี้ไปเป็นของคฤหาสน์เจ้าเมืองแต่เพียงผู้เดียว!”

“นั่นหมายความว่า หากหลังจากฤดูเก็บเกี่ยว พวกท่านมีข้าวสาลีเหลือเฟือและกลัวว่ามันจะเน่าเสียเนื่องจากการจัดเก็บที่ไม่เหมาะสม และต้องการจะขายข้าวสาลี พวกท่านสามารถขายให้กับคฤหาสน์เจ้าเมืองได้เท่านั้น!”

“ห้ามมิให้มีการซื้อขายข้าวสาลีกันเองเป็นการส่วนตัวโดยเด็ดขาด! คฤหาสน์เจ้าเมืองจะซื้อข้าวสาลีของทุกคนในราคาตลาด และจะขายข้าวสาลีให้กับทุกคนในราคาเดียวกัน!”

นั่นคือเป้าหมายหลักของลู่เฉินในวันนี้ ตราบใดที่สิทธิ์ในการซื้อขายข้าวสาลีอยู่ในมือของคฤหาสน์เจ้าเมือง ความเป็นระเบียบของตลาดก็จะอยู่ในกำมือของเขา ครั้งต่อไป จะไม่มีปัญหาอย่างข้าวสาลีขัดสีหรือไม่ขัดสีราคาแพงเกินจริงอีก

ที่สำคัญกว่านั้น เขาจะเป็นผู้กุมปากท้องของผู้คน ในยุคสมัยนี้ การได้กินอิ่มถือเป็นความหรูหราสำหรับสามัญชน ดังนั้น ลู่เฉินผู้ครอบครองอาหารส่วนใหญ่ จึงเป็นผู้ที่มีสิทธิ์มีเสียงมากที่สุด

“ท่านเจ้าเมือง แล้วข้าวสาลีกิโลกรัมละกี่เหรียญทองแดงหรือขอรับ?” คนที่ใจกล้าพอถามขึ้นจากฝูงชน

พลเมืองทุกคนมองไปยังลู่เฉินอย่างคาดหวัง พวกเขาหวาดกลัวกับราคาข้าวสาลีที่แพงลิบลิ่วก่อนหน้านี้ หากลู่เฉินไม่จ่ายค่าจ้างเป็นข้าวสาลี พวกเขาอาจจะออกจากเมืองซีดอนไปแล้วด้วยความหวังว่าจะหาทางรอดชีวิตได้

“เนื่องจากราคาตลาดของข้าวสาลีเมื่อสองสามวันก่อนอยู่ที่กิโลกรัมละสองเหรียญทองแดง คฤหาสน์เจ้าเมืองก็จะขายข้าวสาลีในราคากิโลกรัมละสองเหรียญทองแดงเช่นกัน!” ลู่เฉินกล่าวพลางยิ้ม

เมื่อได้ยินดังนั้น ทุกคนก็นิ่งเงียบไป บางคนถึงกับตื่นเต้นจนน้ำตาคลอ ในวินาทีต่อมา เสียงโห่ร้องยินดีก็ดังระเบิดขึ้น

“ท่านเจ้าเมืองทรงพระเจริญ! ท่านเจ้าเมืองทรงพระเจริญ!” “ลู่เฉินทรงพระเจริญ! ท่านเจ้าเมืองทรงพระเจริญ!”

เสียงตะโกนทำให้มุมปากของลู่เฉินกระตุก ทำไมฉากนี้มันช่างคล้ายคลึงกับจักรพรรดิและเหล่าข้าแผ่นดินเช่นนี้นะ?

ดวงตาของเบ็นกวาดมองผู้คนในฝูงชนโดยไม่รู้ตัว เขาเห็นใบหน้าที่คุ้นเคยหลายคนกำลังตะโกน “ทรงพระเจริญ” สุดเสียง คนเหล่านี้คือพวกที่เขาจงใจส่งเข้าไปแทรกในฝูงชนหลังจากได้ยินแผนการของลู่เฉิน ท้ายที่สุดแล้ว ขุนนางส่วนใหญ่มักใช้เล่ห์เหลี่ยมนี้ตลอดเวลาเพื่อชี้นำความคิดเห็นของสามัญชน

มีนาคือผู้ที่สอนคำว่า “ทรงพระเจริญ” ให้เขา ตามที่นางบอก คำเหล่านั้นใช้เพื่อกล่าวถึงบุคคลผู้ยิ่งใหญ่ ด้วยความหวังว่าพวกเขาจะมีชีวิตยืนยาว

ด้วยเหตุนี้ ขั้นตอนที่สองในแผนการของลู่เฉินก็เสร็จสมบูรณ์ เหลือเพียงขั้นตอนสุดท้ายและอันตรายที่สุดเท่านั้น เบ็นมองไปยังลู่เฉินอย่างเป็นกังวล ส่วนมีนาก็ยืนชิดอยู่ข้างกายลู่เฉินและหยิบมีดทหารออกมาห้าเล่ม