บทที่ 50: การยอมรับและก้าวต่อไป

บทที่ 50: การยอมรับและก้าวต่อไป

“มีเรื่องสุดท้ายที่จะประกาศในวันนี้” เสียงอันสงบและแน่วแน่ของลู่เฉินดังขึ้น ทำให้เหล่าพลเมืองที่กำลังตื่นเต้นยินดีเงียบเสียงลง

หัวใจของมีนาเต้นเร็วขึ้น นางไม่ต้องการเห็นลู่เฉินต้องตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบาก

ลู่เฉินตบไหล่มีนาเบาๆ แล้วดึงนางมายืนอยู่ข้างหน้าเขา “คฤหาสน์เจ้าเมืองจะเปิดศูนย์การค้า และจะจ้างกลุ่มเผ่าสัตว์ที่คล้ายกับมีนามาช่วยพวกเราทำงาน”

“เอ๊ะ? ศูนย์การค้าคืออะไร?” “ศูนย์การค้าหรือ?” “แล้วพวกนางจะงดงามเหมือนคุณหนูมีนาหรือไม่ขอรับ?” ใครคนหนึ่งถามขึ้นจากฝูงชน “ไม่มีทางหรอกมั้ง? คุณหนูมีนางดงามขนาดนั้น จะมีคนสวยเหมือนนางเยอะแยะได้อย่างไร?” “ท่านเจ้าเมืองใจดีจริงๆ ที่จ้างเผ่าสัตว์ด้วย” “เผ่าสัตว์หน้าตาเป็นอย่างไรกันนะ? ข้าเคยเห็นแต่คุณหนูมีนา เผ่าสัตว์คนอื่นๆ จะสวยเหมือนนางหรือเปล่า?” “เป็นเพราะพวกเราทำงานช้าเกินไปแน่ๆ ท่านเจ้าเมืองถึงต้องจ้างเผ่าสัตว์มาช่วย พวกเราต้องเร่งมือขึ้น จะแพ้พวกเผ่าสัตว์ไม่ได้นะ!”

มีนาถึงกับตะลึงงัน ส่วนเบ็นก็สับสน สถานการณ์แตกต่างจากที่พวกเขาจินตนาการหรือคาดการณ์ไว้อย่างสิ้นเชิง พวกเขาไม่คาดคิดว่าพลเมืองจะมีปฏิกิริยาเช่นนี้ และไม่แสดงท่าทีรังเกียจเผ่าสัตว์เลย

ณ มุมหนึ่งของฝูงชน มีกลุ่มเผ่าสัตว์ยืนอยู่ แอนนี่ปิดปากของตนเองขณะที่น้ำตาไหลอาบแก้ม นางเองก็ไม่คาดคิดว่าพลเมืองจะมีปฏิกิริยาเช่นนี้เช่นกัน แอนดรูว์เกาหัวและแอบโยนท่อนไม้ในมือทิ้งไปอย่างเงียบๆ

“พี่แอนนี่ พวกเราจะทำอย่างไรกันดี?” แอนดรูว์เอ่ยถามอย่างระมัดระวัง นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเห็นแอนนี่ร้องไห้ ไม่เพียงแต่เขาเท่านั้น แต่เผ่าสัตว์คนอื่นๆ ก็ดูสงบเสงี่ยมเชื่อฟังกว่าปกติ

“ไปกันเถอะ ถึงเวลาที่เราจะตอบรับท่านเจ้าเมืองแล้วเจ้าคะ” แอนนี่กล่าวพลางเช็ดน้ำตา ดวงตาของนางแดงก่ำ แต่ใบหน้ากลับมีรอยยิ้มอันงดงามประดับอยู่

“ขอรับ!” / “โอ้ส!”

เหล่าเผ่าสัตว์ถอดผ้าที่คลุมศีรษะออกขณะที่เดินไปยังเวที

“เผ่าจิ้งจอก แอนนี่ ยินดีรับใช้ท่านเจ้าเมืองเจ้าคะ” แอนนี่กล่าวขณะคุกเข่าลงข้างหนึ่ง

“เผ่าวัว แอนดรูว์ ยินดีรับใช้ท่านเจ้าเมืองขอรับ” แอนดรูว์กล่าวพลางคุกเข่าตามแอนนี่ เผ่าสัตว์คนอื่นๆ ก็รีบคุกเข่าตามอย่างรวดเร็ว

“พวกเจ้าทั้งหมด ลุกขึ้นยืนเถิด นับจากวินาทีนี้ไป พวกเจ้าทุกคนคือพลเมืองของข้า” ลู่เฉินกล่าว

“ขอรับ!” / “เจ้าค่ะ!”

เหล่าพลเมืองต่างมองไปยังเผ่าสัตว์ด้วยความอยากรู้อยากเห็นและเริ่มพูดคุยกัน

“ว้าว! แอนนี่ดูน่ารักและสวยจังเลย” “เผ่าสัตว์หมูคนนั้น หูใหญ่ๆ ไม่เห็นเหมือนหูหมูเลยแฮะ”

เสียงพูดคุยเหล่านั้นช่วยให้เหล่าเผ่าสัตว์ที่กำลังวิตกกังวลสงบลงได้ เพราะพลเมืองที่นี่แตกต่างจากพลเมืองอื่นๆ ที่พวกเขาเคยพบเจอมา

“ทุกคน กลับไปทำงานได้ ศูนย์การค้าจะเปิดในอีกสามวัน ทุกคนสามารถไปซื้อข้าวสาลีและของใช้จำเป็นอื่นๆ ในชีวิตประจำวันได้ที่นั่น” ลู่เฉินกล่าว

พลเมืองไม่รู้ว่าศูนย์การค้าคืออะไรหรือมีประโยชน์อย่างไร พวกเขารู้แค่ว่าสามารถซื้อข้าวสาลีและของใช้ประจำวันได้ที่นั่นก็พอ เหล่าพลเมืองจากไปอย่างเชื่อฟังเพื่อกลับไปทำงานของตน ใกล้ฤดูหนาวแล้ว พวกเขาต้องรีบสร้างบ้านใหม่ให้เสร็จ

ลู่เฉินหันหน้าไปมองเบ็น “พาพวกพ้องของแอนนี่ไปและทำตามที่ข้าสั่ง พวกเขามีเวลาเพียงสามวันในการเรียนรู้วิธีการเป็นพนักงานร้านค้า”

“รับทราบขอรับ” เบ็นกล่าวพลางพยักหน้า เขาพาเผ่าสัตว์ทั้งหมดจากไป เหลือเพียงแอนนี่ มีนา และแอนดรูว์เท่านั้น

กลุ่มคนกลับมาถึงปราสาทในไม่ช้า มีนาเอ่ยถามอย่างอดใจไม่ไหว “ท่านเจ้าเมืองเจ้าคะ ท่านทำได้อย่างไร? ทำอย่างไรให้พวกเขาไม่รังเกียจเผ่าสัตว์เจ้าคะ?”

ลู่เฉินกอดอกแล้วยิ้มบางเบา “พวกเจ้าคิดว่าเมืองซีดอนเป็นสถานที่แบบไหนกัน?”

“ยากจนและแห้งแล้งเจ้าค่ะ” มีนาตอบ

“ห่างไกล แทบไม่มีคนนอกเข้ามา” แอนนี่ตอบ นางคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเสริมว่า “เป็นดินแดนที่เรียบง่ายมากเจ้าคะ”

“ท่านเจ้าเมืองเจ้าคะ เฉลยมาเถอะเจ้าคะ” มีนากระตุ้น

“พวกเจ้าพูดถูก เมืองซีดอนห่างไกลและแห้งแล้ง สามัญชนที่นี่แทบจะไม่มีพอกิน พวกเขาจึงไม่มีเวลามาสนใจข่าวลือเกี่ยวกับเผ่าสัตว์หรอก แน่นอน พวกเขารู้ว่ามีเผ่าสัตว์อยู่ แต่ส่วนใหญ่ไม่เคยเห็นตัวจริงด้วยซ้ำ ไม่ต้องพูดถึงการถูกปลูกฝังความคิดผิดๆ ต่อต้านเผ่าสัตว์เลย” ลู่เฉินได้ทำการสืบข้อมูลมาบ้างและพบว่าพลเมืองส่วนใหญ่ของเมืองซีดอนไม่เคยออกไปนอกเมืองด้วยซ้ำ ดังนั้น โดยธรรมชาติแล้วจึงไม่ได้ยินเรื่องราวแย่ๆ เกี่ยวกับเผ่าสัตว์ มีเพียงคนอย่างแม็กซ์และเบ็นที่เคยเดินทางออกไปข้างนอกบ่อยๆ เท่านั้นที่จะกังวลเกี่ยวกับเผ่าสัตว์และพฤติกรรมของพวกเขา

“เป็นเช่นนี้นี่เองเจ้าค่ะ” มีนากล่าว

แอนดรูว์ซึ่งยืนฟังอยู่ข้างๆ นึกถึงโซฟี เด็กสาวชาวมนุษย์ที่ใจดีกับเขา

“เจ้าคือคนที่บุกเข้ามาทางหน้าต่างจากนอกปราสาทวันนั้นใช่หรือไม่?” ลู่เฉินกล่าวพลางมองไปยังแอนดรูว์แล้วหัวเราะเบาๆ “ดูเหมือนเจ้าจะมีฝีมือพอตัว ควรจะเข้าร่วมกองทัพนะ”

เมื่อหัวข้อนี้ถูกหยิบยกขึ้นมา ใบหน้าของแอนนี่ก็แดงก่ำไปจนถึงลำคอ ใบหน้าของมีนาก็แดงเช่นกันเมื่อนึกถึงเสียงครวญครางของตนในวันนั้น หากลู่เฉินไม่เอ่ยถึงก็คงไม่เป็นไร แต่เมื่อท่านเจ้าเมืองเอ่ยถึงขึ้นมา มีนาก็นึกถึงเสียงกรีดร้องของตนในทางที่ไม่ดีขึ้นมาด้วย

“แล้วข้าพาพวกพ้องไปด้วยได้หรือไม่ขอรับ?” แอนดรูว์ถามขึ้นอย่างกระตือรือร้น

“ได้ ตราบใดที่ไม่ใช่สตรี พวกเขาทุกคนสามารถไปเข้าร่วมกองทัพได้” ลู่เฉินกล่าว

“ตกลงขอรับ! ข้าจะเข้าร่วมกองทัพและสังหารศัตรูเพื่อท่านขอรับ ท่านเจ้าเมือง!” แอนดรูว์กล่าวพลางยืดอก ‘เมื่อข้าสร้างผลงานยิ่งใหญ่ได้แล้ว ข้าจะไปหาโซฟี ข้าอยากจะใจดีกับนาง และจะถามนางว่าชอบถูกกระทำรุนแรงเหมือนสตรีอีกคนที่เขาได้ยินเสียงตอนบุกเข้าไปในคฤหาสน์หรือไม่’

“ไปเถอะ” ลู่เฉินให้คนพาแอนดรูว์ไปยังค่ายทหาร ตอนนี้เขามีคนสำหรับหน่วยทหารม้าหนักและทหารราบหนักแล้ว เผ่าสัตว์ซึ่งแข็งแกร่งกว่ามนุษย์ คือทหารประเภทที่ดีที่สุด