บทที่ 43: เงื่อนงำในห้องหนังสือและคำสั่งสังหาร

ค่ำคืนนี้ไร้ซึ่งแสงจันทร์ เมฆทะมึนบดบังท้องฟ้าจนมิด นานครั้งจะมีแสงวาบแปลบปลาบ เป็นสัญญาณว่าฝนกำลังจะมา

ลู่เฉินยืนอยู่ข้างหน้าต่างในห้องหนังสือ ทอดสายตามองท้องฟ้าอันมืดมิด เบื้องหลังเขามีนิโคล มีนา และแอนนี่ยืนอยู่

มีนามองไปยังนิโคลด้วยแววตาเต็มไปด้วยคำถาม ลู่เฉินอยู่ในท่านี้มาครึ่งชั่วยามแล้ว และนางกลัวว่าลู่เฉินผู้ใจดีอาจจะกำลังรู้สึกผิดอยู่

นิโคลส่ายหน้า นางรู้ว่าลู่เฉินมีแผนการมากมายในใจและไม่ได้รู้สึกผิดเลยแม้แต่น้อย ท่านเจ้าเมืองเพียงแค่กำลังครุ่นคิดถึงบางสิ่งบางอย่างอยู่เท่านั้น

แอนนี่กำลังอมอมยิ้มที่นางแย่งมาจากมีนาอยู่ในปาก นางเอียงคอมองมีนากับนิโคลสลับกับมองลู่เฉิน นางรู้สึกว่าทั้งสามคนนี้มีความสัมพันธ์ที่ซับซ้อนบางอย่าง

เวลาผ่านไปอย่างเชื่องช้า ไม่มีผู้ใดเอ่ยคำใดออกมา

"ก๊อก ก๊อก" เสียงเคาะประตูทำลายความเงียบลง หลังจากได้รับอนุญาตให้เข้ามา เบ็นก็เดินเข้ามาในห้องหนังสือ

แคร้ง แคร้ง

เบ็นสวมชุดเกราะเต็มยศ คืนนี้จะเป็นครั้งแรกที่คฤหาสน์เจ้าเมืองจะเคลื่อนไหวโดยใช้กำลังทหาร แม้ว่าเขาจะไม่ต้องลงสนามรบด้วยตนเอง แต่ก็ต้องเตรียมพร้อมสำหรับทุกสถานการณ์

เกราะโซ่ถักคือชุดเกราะหลักในยุคสมัยนี้

เบ็นสวมเกราะโซ่ถักชนิดพิเศษ ชุดเกราะทั้งชุดทำจากแผ่นเหล็กบางๆ นำมาประกอบเข้าด้วยกัน

ชุดเกราะเช่นนี้มีเพียงอัศวินของขุนนางระดับสูงเท่านั้นจึงจะสามารถหามาสวมใส่ได้ มันมีราคาแพงอย่างยิ่ง และต้องใช้ช่างตีเหล็กผู้เชี่ยวชาญถึงครึ่งปีในการสร้างชุดเกราะแบบนี้ขึ้นมาชุดหนึ่ง

ชุดเกราะสามารถปกป้องอัศวินได้ในทุกๆ ส่วน และมีน้ำหนักเพียงราว 15 กิโลกรัม ซึ่งถือว่าค่อนข้างเบา อย่างไรก็ตาม ความสามารถในการป้องกันโดยรวมของมันนั้นไม่ดีนัก และสามารถถูกทำลายได้ง่ายๆ ด้วยการฟันดาบเพียงครั้งเดียว

ทว่า เกราะชนิดนี้ก็นับเป็นหนึ่งในชุดเกราะที่ดีที่สุดในยุคนี้ เนื่องจากสามารถป้องกันลูกธนูได้อย่างสมบูรณ์แบบ

แน่นอนว่า นั่นอยู่บนสมมติฐานที่ว่าพวกเขาไม่ได้เผชิญหน้ากับกองทัพของลู่เฉิน ซึ่งพรั่งพร้อมไปด้วยธนูรีเคิร์ฟ หน้าไม้ และลูกธนูที่ทำขึ้นเป็นพิเศษ พวกมันสามารถทำให้อัศวินเหล่านั้นต้องตั้งคำถามกับชีวิตของตนเองได้เลยทีเดียว

ยังไม่มีสิ่งที่เรียกว่าเกราะหนักในยุคนี้ ชุดเกราะทั้งหมดล้วนเป็นเกราะเบา ลู่เฉินได้สั่งให้คนสร้างเกราะแผ่นขึ้นโดยอิงตามแบบชุดเกราะโบราณบางส่วนจากโลกเดิม

“ท่านเจ้าเมืองขอรับ หน่วยรบหมาป่าเตรียมพร้อมเสร็จสิ้นแล้ว พวกเขาสามารถออกปฏิบัติการได้ทุกเมื่อขอรับ” เบ็นรายงาน

“แล้วตำแหน่งของคนพวกนั้นเล่า? ไม่มีข่าวรั่วไหลออกไปใช่หรือไม่?” ลู่เฉินถาม

“ไม่มีขอรับ พวกมันไม่รู้ตัวเลยแม้แต่น้อย” เบ็นตอบ ในดวงตาฉายแววไอสังหารวูบหนึ่ง

“เช่นนั้นก็ให้พวกเขาลงมือได้ พวกตัวป่วนบางตัวสมควรถูกกำจัดทิ้งเสีย” ลู่เฉินกล่าวพลางโบกมือ

“รับทราบขอรับ” เบ็นกล่าวพร้อมทำความเคารพ เขาเดินจากไปเพื่อจับตาดูสถานการณ์ เขาไม่อาจปล่อยให้พวกมือใหม่ทำผิดพลาดและทำให้ท่านเจ้าเมืองต้องผิดหวังได้

“ท่านเจ้าเมืองเจ้าคะ ต้องการให้ข้าไปด้วยหรือไม่เจ้าคะ?” มีนาเอ่ยถาม นางเองก็รู้สึกตื่นตัวไปกับบรรยากาศกดดันนี้

ลู่เฉินส่ายหน้าแล้วยิ้มบางๆ “พวกมันเป็นแค่พวกอ่อนแอ เหมาะสำหรับให้หน่วยรบหมาป่าใช้เป็นเป้าซ้อมมือเท่านั้น การให้เจ้าเคลื่อนไหวจะเป็นการให้เกียรติพวกมันมากเกินไป”

“อืม” มีนาพยักหน้ารับ อันที่จริงนางก็ไม่ได้อยากไปนักหรอก

…

ณ ค่ายทหาร หน่วยรบหมาป่าในชุดเกราะเต็มยศเตรียมพร้อมเคลื่อนพล พวกเขากำลังรอคำสั่ง

แคร้ง แคร้ง

เสียงชุดเกราะเหล็กกระทบกันดังขึ้น ทำให้คริสและคนอื่นๆ มีสมาธิจดจ่ออย่างเต็มที่

เบ็นเดินมาหยุดอยู่หน้าชายทั้งแปดคน เขากล่าวว่า “พวกเจ้ารู้หน้าที่สำหรับภารกิจคืนนี้ดีอยู่แล้ว อย่าทำให้ท่านเจ้าเมืองต้องผิดหวัง”

ทั้งแปดคนยังคงเงียบ แต่ไอสังหารที่แผ่ออกมาจากร่างของพวกเขาบ่งบอกถึงความมุ่งมั่นเป็นอย่างดี

“ข้อมูลเป้าหมายอยู่ที่นี่ พวกเจ้ามีเวลาเตรียมตัวเพียงสิบนาทีเท่านั้น”

เบ็นส่งเอกสารให้คริส ในนั้นมีข้อมูลเป้าหมายและสิ่งที่ต้องทำกับพวกมัน การให้ข้อมูลก่อนเริ่มภารกิจเพียงเล็กน้อยก็นับเป็นการทดสอบอย่างหนึ่งเช่นกัน

คริสรับเอกสารมาเงียบๆ และเปิดอ่านทันที

สิบนาทีผ่านไปอย่างรวดเร็ว พวกเขาเผาทำลายเอกสารทิ้ง จัดเตรียมยุทโธปกรณ์อีกครั้ง และออกจากค่ายทหารไป

เบ็นล้วงนาฬิกาพกเรือนหนึ่งออกมาจากกระเป๋า หลังจากมองดูเวลาแล้ว เขาก็ค่อยๆ เก็บมันกลับเข้ากระเป๋าอย่างระมัดระวังและตบเบาๆ

นาฬิกาเรือนนี้เป็นสิ่งที่ลู่เฉินมอบให้เขา สำหรับเบ็นแล้ว มันคือของวิเศษที่สามารถบอกเวลาได้อย่างแม่นยำ ต่อให้มีคนเอาทองคำพันเหรียญมาแลก เขาก็ไม่มีวันขาย

ลู่เฉินเป็นผู้มอบชีวิตใหม่ให้แก่เขา ดังนั้น ชีวิตของเขาก็เป็นของลู่เฉิน

‘เหตุใดมนุษย์จึงไม่เคยรู้จักพอ? กล้าดียังไงถึงคิดจะมาต่อกรกับท่านเจ้าเมือง พวกเจ้ารนหาที่ตายกันแท้ๆ’ เบ็นโบกมือขณะมองไปยังท้องฟ้าสีดำทะมึน ร่างหลายร่างเคลื่อนไหวเข้าสู่ความมืดอย่างเงียบเชียบ

เขาเรียนรู้แนวคิดเรื่องการมีแผนสำรองมาจากลู่เฉิน หากหน่วยรบหมาป่าล้มเหลว คนเหล่านี้ก็จะทำหน้าที่นั้นให้สำเร็จแทนเอง